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romain? L'historien de saint Martin, Sulpice Sévère, ne nous dit-il pas que, parmi les moines si mortifiés du bienheureux, beaucoup étaient nobles? « Malgré la façon bien différente, ajoute-t-il, dont ils avaient été élevés, ils se réduisaient à cette humilité, à cette pMience. Nous en avons vu ensuite plusieurs devenus évoques. Car quelle cité, quelle église qui ne souhaitât avoir des pasteurs sortis du couvent de saint Martin (1)? » On pourrait recueillir de pareils aveux sur les religieux de Lérins, de saint Victor de Marseille, de saint Colomban, etc. Rien ne peut donc résister à la critique dans le brillant chapitre de rhistoriea de la royauté I

/^° TexU de saint Sidoine qui auraii pu être citéj grâce à son obscurité, à V appui de la thèse réfutée dans ee chapitre.

Je suis extrêmement surpris que M. de Saint-Priest n'ait pas cité le document qui semble le moins étranger à son opinion : c'est un passage de Tévêque de Clermont.

Saint Sidoine, vers Tan 470, racontait à son beau-frère Ecdiciusles crimes d'un haut personnage nommé Séronatus, et finissait en le pressant d'accourir aider de ses lumières les Arvernes, décidés à prendre la plus sérieuse des résolutions.

Ce passage de l'épître [Ep., II, 1) est obscur. Voici comment l'entendent Tillemont et Le Beau dans leurs savantes histoires, et M. Collombet, traducteur distingué des Œuvres de notre saint : « Débarrasse-toi donc promptement des affaires qui te retardent, et brise tous les obstacles qui peuvent te retenir. Quelle que soit la crainte ou l'espérance, on ne veut rien faire qu'avec toi et sous ta conduite. S'il n'y a point de ressources, point de secours à espérer de la république ; si, comme on le dit, la puissance de l'empereur Anthémius est nulle, la noblesse a résolu d'attendre ton avis pour quitter la patrie, ou pour embrasser l'état ecclésiastique. Statuity te auctore, nobilitas seu patriam dimitterey seu capillos, » Les écrivains que j'ai nommés ont traduit, comme on le voit, dimittere capillos par entrer dans l'état ecclésiastique, où les cheveux courts étaient de règle.

(i) Vita S. Martini,

l'aristocratie s'ëst-elle emparée de l'épiscopat? 77

Si cette interprétation de la phrase de saint Sidoine est exacte, le système de M. de Saint-Priest, sans être pleinement confirmé, ne paraîtra plus du mmns si étrangement invraisemblable, puisque la résolution qu'une province aurait cru réalisable n*a pas du être plus impossible ailleurs.

L'historien de la royauté ne peut cq^ndant se réjouir de cette peUte bonne fortune ; car les paroles énigmatiques du texte reçoivent bien d'autres interprétations qui, sans être plus certaines que la première, suffisent à empêcher qu'aucune ne soit décisive.

H. Amédée Thierry, dans son Sistoire des derniers temps de Vempire, eroit que dimittere capillos signifie métaphoriquement Tadoption de la vie monastique. L'historien Gibbon, Savaron et Sinnond, célèbres commentateurs de Sidoine, pensent que le projet désespéré des Arvernes était d'opter entre l'exil et la soumission aux Barbares.

Peut-être encore que, faisant allusion à l'usage romain de

eouper la chevelure des esclaves quand on leur rendait la liberté,

les seigneurs voulûent ou abandonner la patrie 9 c'est-à-dire

renoncer à l'espoir de sauver ce que Rome ne sauvait pas, ou

s'affranchir de l'impuissant pouvoir impérial, de ses iniques

employés, et défendre jusqu'à la mort leur pays.

L^examen détaillé de ces explications serait ici un hors-d'œuvre. Qu'il nous suffise d'observer que, dans cette mêlée d'opinions, celle de l'option entre l'exil et la vie de moine ou de prêtre, n'ayant aucun droit à la préférence, ne'peutfourniràM. de Saint- Priest contre l'épiscopat l'autorité dont elle manque elle-même.

A cette fin de non-recevoir, qui écarte la diflficulté, je joindrai deux réflexions sommaires.

On prétend que, par ces mots dimittere patriam, Sidoine disait que ses compatriotes, afin d'échapper à la rapacité des fonctionnaires romains et aux attaques probables des Visigoths, songeaient à éraigrer. Mais, s'ils s'exilent, que feront-ils de leurs vastes propriétés? A qui vendront-ils les trois quarts de l'Auvergos, puisque ce sont précisément les riches qui se disposent à fuir? Abandonneront-ils tout à Séronatus et à ses imitateurs, qui pourtant n'en voulaient que la dime? Ce beau projet aurait plus complètement dépouillé les Arvernes que la conquête du pays par les Visigoths, qui ne prenaient les deux tiers du sol que

78 DÉFENS1S DE l'ÉQUSE.

dans les domaines où ils se fixaient. II ne se cachait donc pas une intention de fuite sous ces mots dimitiere pàtriam.

L'entrée dans le cloître ou dans le sacerdoce pourrait être exprimée par dimitiere capillos, si les circonstances historiques le permettaient; mais cette fois elles le défendent. Dites qu'en voyant la patrie en danger ef pourtant délaissée par l'empereur, les malheureux Ârvernes se donnèrent rendez- vous sur un champ de bataille pour la sauver, on comprendra ; mais les assembler pour qu'ils discutent s'ils se feront moines ou clercs tous à la fois, c'est impossible. Où auraient-ils relégué leurs filles, leurs femmes, leurs sœurs, leurs mères? Et leurs fils, que seraientils devenus? Le froc les attendait-il aussi? Puis, les Arvernes, après cette abdication, n'auraient-ils pas été plus exposés qu'avant aux déprédations des agents romains, ou à l'invasion visigothe, sans obstacle désormais? L'explication de dimitiere capillos donnée par Tillemont, Le Beau, M. Amédée Thierry, ne répugne donc pas moins que celle de dimitiere patriam, et il ne fut pas question en Auvergne de quitter le monde pour l'Eglise. Ainsi, le passage amphibologique de saint Sidoine ne vient d'aucune façon en aide à l'impossible et invraisemblable thèse de M. de SaiAl-Priest (1).

//** Résumé.

On a essayé de nos jours d'écrire lés annales des diverses catégories de la société ; nous avons Y Histoire de la Bourgeoisie, Y Histoire de la Classe agricole, celle de l'Esclavage; ce serait un piquant chapitre de Y Histoire de V Aristocratie que nous aurait offert M. de Saint-Priest, s'il ne manquait à sa narration une toute petite chose : l'exactitude. Malheureusement, dans ces pages dont les révélations devaient dévoiler les ambitieuses menées des grands se faisant de l'épiscopat un patrimoine, il n'y a rien qui ne se trouve, plus ou moins, en dehors de la vérité.

Pourtant que d'assertions accumulées par notre historien! Incapacité de la noblesse pour régir une cité ou un village; esprit

(1) Voir la note qui suit ce chapitre.

l'aristocratie s'est-elle ExMparëe de l'épisgopat? 79 de révolte se répandant avec le christianisme dans la plèbe ; intrigues des nobles et d'un empereur pour porter Ambroise au siège de Hilan ; intrigues d'évèques et de matrones pour faire sacrer Paulin à Noie ; possession héréditaire de la mitre dans la famille de Grégoire de Nazianze et dans celle d'Avite de Tienne ; compétiteurs qui, jusqu'au pied des autels, vantent leur cuisine d*Apiciils, ou entendent célébrer la généalogie de leur épouse comme un des principaux titres de leur candidature; aveu de Tévêque Sidoine à un patricien sur la confraternité de leurs professions ; refus de laisser monter sur le trône pontifical, fussentils des Gésaires et des Martins: les moines, ces fils de prolétaires : telles sont les preuves principales de M. de Saint-Priest, dont les recherches n'ont pas dû imposer moins de travail que le besoin de les façonner au sujet de la thèse n'a dû exiger de patiente adresse. Car ici tout est faux par quelque endroit, les citations, les récils, les vues générales aussi bien que le système, que le cadre dont ces fantastiques images remplissent le vide. Rien n'y a pu déceler l'existence du fameux traité des nobles pour la conquête, à leur profit, du royaume visible du Christ.

J'ai demandé où l'auteur avait découvert ce traité dont il parle si pertinemment. Je comprends qu'une pièce de cette nature, qui certainement n'aurait point été rédigée pour le public et la postérité, ait échappé aux investigations de M. de Saint-Priest ; ce que je comprends moins, c'est que, sans avoir la minute de cette convention, on nous dise hardiment : m L'aristocratie se scinda en deux parts : une moitié se retira définitivement dans ses terres, une autre se chargea de l'administration, etc. » En vérité, pour peu qu'on eût insisté, le peu discret historien aurait, je crois, nommé les signataires de l'acte ! Cette hardiesse d'affirmation est à peu près l'unique force de l'accusation du noble écrivain contre la noblesse et le clergé.

De cette longue étude il ne nous est resté qu'une vérité bion connue avant nous, et sur laquelle nous sommes parfaitement djaccord avec l'historien de la royauté : c'est que les besoins publics, d'éclatantes vertus, l'habitude d'être gouvernés par les seigneurs, Textrême difficulté de rencontrer hors de l'aristocratie la réunion des qualités nécessaires, l'interdiction dont la tyrannie du code impérial frappait la classe immense de la bourgeoisie, portèrent le plus souvent les populations à choisir des riches pour

chefs spirituels; tandis que, paur payer leur dette à rEgUse et à la société, d'autres grands s'offraient d'eux-mêmes aux pénibles labeurs de l'épiscopat. Ce qui n'empêchait pas que l'on n'appelât fréquemment des monastères, pour premiers pasteurs, des religieux vertueux et instruits ; qu'ils fussent nés dans un château ou dans une échoppe, peu importait.

Pour conclure, l'Eglise compta beaucoup de patriciens parmi ses pontifes, mais aucune ligue secrète ne leur aplanit la voie des dignités sacrées. Auprès de bien des lecteurs, la supposition de M. de Saint-Priest ne sera qu'une ingénieuse erreur historique; elle est déplus, selon moi, une injure, irréfléchie tant qu'on voudra, mais enfin une injure pour nos anciens évêques, pour nos pères dans la foi.

H. Guizot avait déjà fait remarquer que des hommes du monde, quand ils voulaient, au quatnèm^e et au cinquième siècle, conserver quelque importance réelle ^ étaient souvent obligés de devenir éviques (1). Cette pensée, renfermée dans de sages limites, et pourvu qu'on ne la gâte pas par ces avilissantes expressions d'ambition, d'intérêt, d'orgueil, de mollesse, est certainement juste ; nous l'avons aussi adoptée. Cela n'a pu suffire à l'imagination de M. de Sàint-Priest. Tourmenté du besoin d'arracher aux événements le secret des lois dont ils furent l'expression, il a voulu généraliser ce point de vue, le systématiser, et, dans cet état, le prouver. C'était un prodige qu'il demandait à son érudition ; mais, s'il y a eu prodige, ce n'a pas été d'exactitude (2).

(i) Bist, de la dvil. en France, leç. m.

(2) On me pardonnera sans doate^ je Tespère^ la reprodncfion de quelques lignes de deux lettres : l'une de M. Guizot, qui a lui-même traité le sujet étudié dans ce chapitre; l'autre de M. Sainte-Beuve, qui caractérise admirablement bien les procédés littéraires de M. de Saint-Priest. « Je vous remercie, daigne m'écrire M. Guizot, de la nouvelle et savante dissertation que vous avez bien voulu m'envoyer. Elle jette beaucoup de lumière sur ce coin obscur de notre ancienne histoire... y> M. Sainte-Beuve me fit l'honneur de me dire : « Je n'ai pu qu'être infiniment flatté de voir qu'une page de moi, remarquée par vous, soit devenue l'occasion d'un bon et savant travail... M. de Saint-Priest était un homme singulièrement spirituel, mais tenant trop peu au fond des choses, dévorant vite les gros livres, allant vite en toute question, aimant à briller et y réussissant. Cette disposition bien connue de son esprit suffisait à rendre suspectes beaucoup de ses opinions historiques^ celles

l'aristocratie s'est-elle emparée de l'épiscopatT 81

/5^ Conjectures èùr un précédent passage de saint Sidoine.

Dans ma dissertation, j*ai dit sur T obscur passage de saint Sidoine [dimittere patriam, f>el capillos) tout ce qui me Semblait évident et relatif au sujet dont on s'occupait. Ce que j'ajoute maintenant n'est plus que la tentative d'un curieux cherchant à résoudre une énigme.

On a vu que l'interprétation de Tillemont et de M. Amédée Thierry parait dénuée de vraisemblance.

Celle de Gibbon et des jésuites Savaron et Sirmond n'est pas moins inadmissible. Car, si l'on suppose qu'en cette circonstance imittere capillos signifie se résigner, dans l'Eglise, à la domination étrangère, se préparer à l'abandon moral du pays, il faut admettre que la première partie du problème exprime l'abandon physique de l'Auvergne, c'est-à-dire l'émigration ; autrement les deux propositions ne formeraient pas suffisamment Tantithèse. Or, nous avons montré combien est irrationnelle la supposition d'une émigration générale de la noblesse. C'est de Tabandon

moral de la patrie qu'il est parlé dans cet endroit : dimittere patriam, et la pensée voilée par ces mots dimittere capillos Teste toujours le grand inconnu.

Voici ce qui milite, je crois, en faveur de la traduction suivante que je hasarde : abandonner la patrie, ne pas entreprendre la tâche probablement vaine de la sauver, ou s'affranchir de Rome et protéger soi-même les destinées du pays.

1** Cette hésitation entre les deux déterminations opposées n'était-elle pas naturelle en un temps où l'on n'avait pas encore mis à l'épreuve les forces et l'enthousiasme de la nation (1)î N'était-ce pas sur l'opportunité de la soumission ou de la résistance quB des hommes de cœur devaient discuter, plutôt que sur le choix de l'exil ou du froc ?

surtout qui se présentaient d'un air trop marqué de nouveauté. Vous avez bien voulu démêler ma pensée, un peu voilée pour d'autres, et peut-être inaperçue, dans le temps, de Tauteur lui-^même. d (i) Du moins depuis le temps de Jules César et de Yercingétorix.

83 DÉFENSE DE L'ÉoLiSE.

J'ai entendu quelqu'un s'écrier à ce propos : « Esclave volod' taire des Goths, jui, Sidoine, le dernier défenseur du nom romain dans la cité d'Auvergne, l'héroïque évêque de Clermont I Se soumettre volontiers aux ariens, lui, etc. (1)1» Et cependant l'auteur de l'observation ne laisse pas de montrer nos héros arvemes oubliant tous qu'ils ont des armes, et se demandant si ce sera à l'étranger ou dans l'Eglise qu'ils se cacheront I Cette alternative serait lâche; celle que je lis dans la phrase de Sidoine n'est que prudente ; car, quelque héros que l'on soit, on ne jette pas un pays dans les horreurs de la guerre, sans savoir s'il y aura là pour lui plus à perdre qu'à gagner.

N'exagérons pas non plus les antipathies des Arvernes orthodoxes contre les Visigoths hérétiques ; ne confondons pas le temps du siège avec celui qui le précéda et celui qui le suivit. Je sais qu'au fond du cœur le nobleLyonnais chérissait peu les conquérants, et qu'il écrivit à Philagrius : « Tu évites les Barbares parce qu'on les dit méchants ; moi, je les éviterais quand même on les croirait bons [Ep., VII, 44). » Cependant, avant la guerre, nous voyons Sidoine courtisan et panégyriste du roi Théodoric, qui fit cadeau de l'empire à Avitus, beau-père de notre Sidoine ; après la guerre, le représentant d'Euric en Auvergne reçoit de l'évèque de Clermont les titres de fils et d ami [Ep. , 1, 2 ; VII, 1 7). De plus nombreuses citations seraient superflues. Il n'existait donc entre les deux peuples voisins aucune de ces haines de race qui rendent impossible la simple hypothèse d'une soumission.

2° La proposition de rompre avec Rome devait tôt ou tard être mise en délibération chez nos Gallo-Romains, au nom desquels Sidoine avait osé dire en plein sénat : « Tandis que, sur la parole de nos pères,... nous regardons comme un devoir de suivre de chute en chute une fortune décrépite, nous avons soutenu le fardeau de Tombre de l'empire, supportant, par habitude plus que par consoience, les vices d'une race vieillie, de la race qui s'habille de pourpre [Paneg. Àvitiy v. 357, etc.). »Ces paroles n'auguraient pas une éternelle fidélité, et révélaient un vœu secret de saisir l'indépendance politique, comme la Grande-Bretagne, l'Armorique et la Gaule centrale.

(1) Lettre de M. A. T.; Berne, U septembre 18S7.

l'aristocratie s'est-elle emparée de l*épiscopatT 83 3^ L'explication de dimittere par ne plus s'intéresser à une choit, ne plus s'y dévouer, est consacrée par Cicéron. l)ans son discours pour Cn. Plancus, il répond à ceux qui lui reprochent de ne plus tenir à la liberté : « Cette liberté que tous regrettez de ne plus trouver en moi, à laquelle cependant je n'ai jamais renoncé, quam ego neque dimisi ungtiam, à laquelle je ne renoncerai jamais, neqm dimittam, je ne pense pas qu'elle consiste dans l'opiniâtreté (n*» 39). »

i"" L'afiranchissement était accompagné de la coupe complète des cheveux, et l'on employait comme synonymes les mots être affranchi^ avoir les cheveux raséSy ou la tête ornée du bonnet.

Dans Y Amphitryon^ de Plante, Sosie demande au ciel sa liberté par cette prière : « Fasse Jupiter que, chauve aujourd'hui, je reçoive le bonnet sur ma tète rasée I »

Quod ille facîat Jupiter Ut ego bodie raso capite caWos capiam pileum (1);

Perse, dans sa satire V Sur la vraie liberté, explique à un ¥^\^treii\er affranchi tout nouvellement que, s'il conserve ses mauvaises mœurs, il ne sera ni libre, ni ami de la sagesse, quoique son front soit poli, c'est-à-dire quoiqu'il porte sur son front rasé 7a marque de sa récente indépendance.

Et fronté politùs Astutam vapido sertas sub pectore vulpem (2).

C'est dans le même sens que Sidoine parait avoir pris les mots dimittere capillos; locution peu claire, mais telle peut-être à

(i) Acte I^ vers 305 et suivants. — Plaute écrit calvos au lieu de cdl\ms. Ce changement de Yu en o est fréquent dans ses comédies. On y lit : aervwn, vestrwn, etc.^ écrits comme on les prononce en France^ et comme vraisemblablement le peuple les prononçait à Rome.

(2) Vers 117 et suivants. — Lemaire^ dans ses Classiques latins, et le traducteur Sélis entendent par ces mots : frcmte politus, un front modeste. Quelle modestie avait donc ce palefrenier qui s'écriait : a Y a-t-il d'autre bomme libre que l'homme vivant comme il veut (vers 83)? » Le front du disciple indocile de Perse avait donc été poli par le rasoir au moment de son >firanchissement.

8i , DÉFENSE DE l'ÉGUSE.

cause dû secret ^'elle renfermait. Un seigneur arveme ne risquait pas de s'y méprendre ; tin espion romain n'aurait pu concevoir qu*un soupçon.

Si Ydn reprocliait à cette longue note d'attacher trop d'importance à deux oxi trois métaphores, je répondrais qu'il s'y agissait de bien autre «hose encore que d'une dispute de mots ; j'ai tâché de montrer qu'en 470 les Àïvernes furent, par leur prudence et parleur courage, à la hauteur des solennelles questions dont les dangers de la patrie exigeaient la solution.

Sans rompi'e avec Rome, les Arverneà convinrent d'arrêter Sëronatus, sorte de Verres des Gaules, et de le faire condamner à Rome, ce qu'ils n'obtinrent pas sans peine de l'empereur; puis de ne compter que sur leurs propres efforts pour sauver l'indépendance de l'Auvergne. Julius Képos mit fin à la liïtte en les donnant à leur ennemi Euric.