TOME II

sans aucune preuve, comme l'observe par inadvertance M. Reeves; mais il fonde son opinion principalement sur l'absence du passage de la version saxonne du roi Alfred. Il aurait dû cependant observer que le traducteur royal abrégeait fréquemment l'original, et omettait des lignes entières quand elles n'étaient pas nécessaires pour compléter le sens. Ainsi, par exemple, dans la phrase qui précède le passage tronqué, il n'a pas traduit le récit de la fuite de Brocmail, ni, dans la phrase qui suit, la date de l'ordination de Justus et de Mellitus. Whelock est un autre écrivain qui a essayé de défendre cette noire calomnie. Il serait aisé de démontrer les inexactitudes auxquelles son zèle l'a entraîné; mais tout lecteur sincère admettra que, s'il y a quelque raison de douter du vrai sens de la version d'Alfred, il sera plus sage de consulter le texte original de Bède que les commentaires des controversistes. Quant aux manuscrits latins, ils attestent tous l'authenticité du passage {prétendu) apocryphe ; il se rencontre même dans celui de More, écrit pendant les deux ans qui suivirent la mort de Bède, et probablement transcrit de la copie originale de ce vénérable historien (1). » Ainsi, tous les manuscrits de Bède sont d'accord pour déclarer que saint Augustin n'existait plus à l'époque de l'expédition d'Edilfrid, et M. Thierry veut récuser l'autorité de cet accord parce qu'une version, et encore une version abrégée, ne renferme pas la phrase justificative t Pourquoi M. Thierry n'a-t-il pas dit nettement que les manuscrits de Bède, auxquels il nous renvoie, sont les manuscrits d'une traduction abrégée de cet auteur?

C'est pourtant d'après ces futiles raisons que M. Aug. Thierry s'efforce de ranger l'apôtre des Anglais parmi les plus atroces assassins! Malheur au pauvre accusé qui, traduit à la barre d'un tribunal, compterait dans le jury de tels appréciateurs !

(1) Lingard, Hht. d'Angleterre, preuves, p. 65.

de l'église celtique dans les îles britanniques. ;>23

20° Le missionnaire saint Paulin et Edwin , roi de Northumbrie.

Texte de M. Thierry. — « Une sœur d'Edbald, nommée Ethelberghe, fut mariée au chef païen de la contrée au nord de PHumber. La nouvelle épouse partit du pays de Kent, accompagnée d'un prêtre, Romain de naissance, appelé Paulin, qui fut d'avance consacré archevêque d'York, selon le plan du pape Grégoire...

« Quand la femme d'Edwin devint mère, Paulin annonça gravement au roi anglo-saxon qu'il avait obtenu pour elle la grâce d'enfanter sans douleur (absque dolore), à condition que l'enfant serait baptisé au nom du Christ. Dans l'effusion de sa joie paternelle, le païen permit tout ce que souhaitait sa femme (1). »

Observations. — Ecoutons maintenant, sur le même sujet, le récit de Bède : « Pendant que le roi, en présence de l'évêque Paulin, rendait grâces à ses dieux de la naissance de sa fille, l'évêque commença de son côté à remercier le Seigneur Christ, et à assurer au roi que c'était lui Paulin qui, par ses prières à son Dieu, avait obtenu que la reine enfantât sans accident et sans douleur grave (absque dolore gravi). Le roi, charmé de ces paroles de Paulin, promit qu'il renoncerait aux idoles et servirait le Christ, s'il lui accordait la vie et la victoire dans la guerre qu'il allait entreprendre contre le roi qui envoya l'assassin par lequel il avait été blessé ; et pour gage qu'il remplirait sa promesse (et in pignus promissions implendœ), il donna à l'évêque Paulin sa fille pour la consacrer au Christ. Elle fut baptisée le saint jour de la Pentecôte, la

première de la nation des Nortnumbres, avec douze autres personnes de sa famille (1). »

Or, est-il vrai que saint Paulin ait dit avoir obtenu pour la femme d'Edwin la grâce d'enfanter sans douleur ? Non, mais sans douleur grave.

Est-il vrai que saint Paulin déclarait avoir mis pour condition, dans sa prière en faveur d'Ethelberghe, que l'enfant serait baptisé? Il n'y a pas la moindre trace de cette exigence.

Est-iJ vrai que si Edwin laissa baptiser Penfant, ce fut parce que, dans l'effusion de sa joie paternelle, il permit tout ce que souhaitait Ethelberghe? Il le permit pour donner des arrhes de sa propre conversion, s'il revenait vainqueur. Pour lui, comme pour Clovis à Tolbiac, le vrai Dieu était le Dieu de la victoire. M. Thierry n'a vu là qu'une galanterie du Saxon pour la femme qui l'avait rendu père. Mlle de Scudéry n'aurait pas mieux imaginé, elle qui excellait à

Peindre Caton galant et Brutus dameret,

comme dit Boileau.

Objectera-t-on, sur la première des remarques précédentes, que si Bède fait uniquement promettre par Paulin à la jeune épouse un accouchement sans grande douleur, l'autre écrivain cité en note par M. Thierry rapporte du saint une promesse plus générale ? Que s'ensuit-il ? Que l'historien de la conquête aurait très-sagement agi en confrontant ici, comme il a eu soin de le faire ailleurs, le texte original de Bêle et celui du compilateur parfois maladroit.

Texte de M. Thierry. — « Dans l'effusion de sa joie paternelle, le païen permit tout ce que souhaitait sa femme; mais, pour sa part, il ne voulut écouler aucune proposition de baptême; seulement il laissait parler ceux

(1) Bède, 1. II, c. ix.

de l'église celtique dans les îles britanniques. 325 qui désiraient le convertir, raisonnait avec eux, et quelquefois les embarrassait (quidquid agent discutiebat, vir natura sagacissirnus). »

Observations. — Edwin ne fut point aussi obstinément à l'épreuve du christianisme que l'assure M. Thierry.

A l'époque de son mariage avec la chrétienne Ethelberghe, il promit d'examiner la religion nouvelle et de l'embrasser, s'il la trouvait plus digne de Dieu que la sienne. Cette promesse fut réitérée quand il devint père et qu'il marcha contre un roi qui l'avait voulu faire assassiner. Cette fois, c'était du succès de l'expédition que sa conversion devait dépendre. Il triompha du cruel Cuichelme ; mais à son retour « il ne voulut pas, dit l'historien anglais, recevoir tout de suite et sans réflexion les sacrements de la foi chrétienne, quoiqu'il n'adorât plus les idoles depuis qu'il avait promis de servir le Christ. Cependant il s'attacha d'abord, depuis ce temps-là, à s'instruire plus soigneusement auprès du vénérable personnage Paulin sur le Symbole de la foi, et à conférer avec ceux de ses grands qu'il connaissait les plus sages sur le parti qu'ils pensaient que l'on dût choisir. Pour Edwin, homme naturellement très-sagace, il demeurait souvent seul, la bouche muette, mais discutant au fond de son cœur bien des choses avec lui-même; il examinait ce qu'il fallait faire, quelle religion il devait observer (1). » « Le papeBoniface écrivit au roi Edwin, sur son salut et celui de sa nation, la lettre que nous avons rapportée. Mais Paulin voyait que la hauteur de l'esprit du prince ne pouvait que difficilement être inclinée vers l'humilité de la voie du salut et jusqu'à recevoir le mystère de la croix vivifiante... Comme donc le roi différait de croire la parole de Dieu prêchée par Paulin, et qu'il s'asseyait seul, quelque temps, aux heures libres, ainsi que nous l'avons dit, ne cessant d'examiner avec soin en lui-même

(l) Le roi, discutant en lui-même, ne pouvait embarrasser Paulin.

ce qu'il devait faire, quelle religion il devait suivre, l'homme de Dieu entra un jour auprès de lui (1). »

Ce travail intellectuel d'un Barbare émeut et attache. On suit avec sympathie l'investigateur dans ses hésitations, on souffre de ses perplexités, on sent que cette âme est sincère, et on l'aime. Ce tableau d'un Saxon à la recherche de la vérité religieuse est admirable. M. Thierry ne l'aurait-il donc pas soupçonné, lui qui nous peint Edwin comme une sorte de philosophe narquois, inébranlable au milieu des efforts dont on le harcelle, rompant, quand il le veut, les mailles du filet où Paulin croit le prendre, se donnant, en un mot, le spectacle des luttes ihéologiques, à peu près comme ses successeurs se donnent le spectacle d'un combat de coqs?

L'erreur de M. Thierry n'a donc pas moins nui à l'intérêt qu'à la vérité de sa narration ; c'est manquer à la vérité que de supposer Edwin ne voulant écouter aucune proposition de baptême, lui qui méditait si assidûment, si profondément sur la proposition qu'on lui avait faite de devenir chrétien.

Texte de M. Thierry. — « Il y avait dans la vie du Saxon une aventure extraordinaire dont il croyait avoir gardé le secret à tous les hommes; mais ce secret lui avait probablement échappé parmi les confidences du lit nuptial. Dans sa jeunesse, et avant qu'il fût roi, il avait couru un grand péril : surpris par des ennemis qui voulaient sa mort, il était tombé entre leurs mains. Dans la prison où il languissait, sans espoir de salut, son imagination échauffée lui fit voir en songe un personnage inconnu, qui, s'approchant d'un air grave, lui dit : « Que promettrais-tu « à qui voudrait et pourrait te sauver? — Tout ce qui sera « jamais en mon pouvoir, répondit le Saxon. — Eh bien t « reprit l'inconnu, si celui qui peut te sauver n'exigeait « de toi que de vivre selon ses conseils, les suivrais-tu? »

(1) BèAo, 1. II, c. xii.

de l'église celtique dans les îles britanniques. 327 Edwin le jura ; et l'apparition, étendant une main et la lui posant sur la tête, dit : « Quand un pareil signe se repré- « sentera à toi, rappelle-toi ce moment et ce discours. i Edwin se tira de danger par des hasards heureux ; mais le souvenir de son rêve lui resta gravé profondément dans la pensée.

« Un jour qu'il était seul dans son appartement, la porte s'ouvrit tout à coup, et il vit venir à lui un personnage marchant gravement comme celui du songe, qui s'approcha, et, sans prononcer un seul mot, lui posa la main sur la tAte. C'était Paulin, à qui le Saint-Esprit, selon les historiens ecclésiastiques, avait révélé le moyen infaillible de vaincre son obstination. La victoire fut complète ; le Saxon, frappé de stupeur, tomba la face contre terre, et promit d'être chrétien. »

Observations. — Avant d'apprécier le fait dont nous venons d'entendre le récit, constatons l'inexactitude des détails.

1° Edwin n'était pas tombé entre les mains de ses enmis, quand eut lieu l'apparition ; il se trouvait auprès du roi Redwald, qui avait accueilli ce jeune exilé. Redwald, longtemps pressé par Edilfrid, usurpateur du royaume d'Edwin, allait consentir à lui sacrifier son hôte, quand il en fut détourné par son épouse. Ce fut à l'heure même où l'épouse de Redwald s'opposait à ce qu'on violât les droits de l'hospitalité et du malheur, qu'Edwin reçut d'abord la visite d'un ami, puis celle de l'inconnu (1).

2° Ce fut non point en songe qu'Edwin aperçut son mystérieux visiteur, mais lorsqu'il réfléchissait au malheur dont il était menacé et qu'un ami venait de lui révéler. Aussi le fantôme débuta-t-il par cette question : « Pourquoi veillez-vous assis sur cette pierre, quand tout le monde repose plongé dans le sommeil ? »

3° A peine l'apparition s'évanouissait-elle, que l'ami

(1) Bède, ubi supra

328 DÉFENSE DK L'ÉGLISE.

par qui Echviii avait appris les projets de trahison de Red wald accourut lui annoncer l'heureux changement obtenu par l'intervention de la reine. C'est là ce que M. Thierry appelle d'heureux hasards qui tirèrent Edwin de danger; ces expressions semblent signifier des aventures personnelles à Edwin, et sont très-inexactes.

4° Saint Paulin ne posa pas la main sur la tête du roi sans laisser échapper un seul mot ; il lui dit : « Reconnaissez-vous ce signe? »

5° Les historiens ecclésiastiques ne se prononcent pas d'une manière absolue sur l'intervention du Saint-Esprit dans cette affaire; ils disent seulement que la chose est très-vraisemblable, ut verisimile videtur.

G0 C'est M. Thierry qui jette le Saxon la face contre terre, aux pieds de saint Paulin; Bède raconte qu'Edwin voulait se prosterner, quand V archevêque le releva et lui dit avec une sorte de familiarité dans la voix : « Vous avez échappé, par la grâce de Dieu, aux mains des ennemis que vous redoutiez ; vous avez recouvré, par sa faveur, le royaume que vous désiriez ; souvenez-vous de ne point différer d'accomplir la troisième chose que vous avez promise. » Il résulte de ceci que la prostration d'Edwin n'eut pas le temps de s'exécuter, ayant été empêchée par Paulin, qui releva le roi quand il se baissait; il résulte encore que cette bonté magistrale dont M. Thierry gratifie saint Paulin dans cette occasion ne fut qu'une timide familiarité, quasi familiari voce.

Voilà pour l'exactitude matérielledurécit de M. Thierry; quant à l'appréciation du fait étrange qu'il raconte, on n'est point surpris que l'historien de la conquête de l'Angleterre n'en accepte pas le merveilleux. Mais pour ne pas admettre un miracle de la puissance divine, est-il nécessaire de supposer un miracle de la plus audacieuse imposture? Entre les deux hypothèses n'y aurait-il donc point place pour une troisième explication, qui laisserait intacte la réputation du saint missionnaire Paulin?

On sait quel poétique fleuve de légendes arrosa le moyen âge. Dans son onde prestigieuse venaient se refléter hommes et choses avec des couleurs et des proportions surnaturelles. M. Guizot a de très-ingénieuses réflexions sur ce sujet (1).

Eh bien! qui empêchait M. Thierry de ranger la scène de saint Paulin et du roi northumbre parmi ces légendes pieuses du moyen âge, scène que Bède aura copiée telle que l'imagination, populaire la lui avait contée? Bède semblait même inviter M. Thierry à adopter ce parti, puisqu'il ajoute dans sa dernière phrase cette remarque : « à ce que Ton dit, » ut ferunt.

Mais du moment qu'on admet la réalité historique des deux visites reçues par Edwin, celle de l'inconnu et celle de l'archevêque, il faut en même temps admettre le miracle. Le premier l'ait était trop grave pour que le roi, s'il en eût confié le secret, ne s'en souvînt pas; quant au second fait, le roi était doué d'une trop grande sagacité d'esprit et d'une âme trop forte pour trembler et plier, si l'intervention divine n'avait pas été patente, et si le discours de l'archevêque avait pu le moins du monde sembler un écho des confidences du lit nuptial ou de toute autre indiscrétion; enfin, dans ce Paulin qui, pour évangêliser des Barbares sans autre espoir qu'une couronne de martyr, dit adieu au ciel de l'Italie, dans ce saint et grand homme je ne puis trouver l'étoffe d'un fourbe.

M. Thierry sourit à cet éloge du dévouement désintéressé de Paulin, devenu, selon lui, le maître du roi northumbre. Cherchons donc la preuve de cette domination du Romain et de ce vasselage du Saxon.

Texte de M. Thierry. — « Edwin promit d'être chrétien; mais, imperturbable dans son bon sens, il promit pour lui seul, disant que les hommes du pays verraient

(i) Hisl, de la civil, en France, t. II, leç. xvn.

eux-mêmes ce qu'ils devaient faire (quid eis videretur... ut si et illi eadem cum eo sentire vellenî). Paulin lui demanda de convoquer le grand conseil national qu'on appelait en langue saxonne Wittena-Ghemote, rassemblée des sages, qui se réunissait autour des rois germains dans toutes les occasions importantes. Le roi Edwin exposa devant cette assemblée les motifs de son changement de croyance, et s'adressant à chacun des assistants, l'un après l'autre, il demanda ce qu'il leur semblait à tous de cette doctrine nouvelle pour eux... Après que les autres chefs eurent parlé et que le Romain eut exposé ses dogmes, rassemblée, votant comme pour la sanction des lois nationales, renonça solennellement au culte des dieux. Mais quand le missionnaire proposa de détruire les images de ces dieux, nul, parmi les nouveaux chrétiens, ne se sentit assez fermement convaincu pour braver les dangers de cette profanation ; nul, excepté le grand-prêtre. Il demanda au roi des armes... Paulin ayant ainsi conquis en réalité l'épiscopat dont il portait le titre, parcourut les contrées de Deïre et de Bernicie, et baptisa dans les eaux de la Swale et de la Glen ceux qui s'empressaient d'obéir au décret de l'assemblée des sages. L'influence politique du grand royaume de Northumberland entraîna vers le christianisme la population des Est- Angles ou Anglais orientaux, habitant au midi de l'Humber et au nord des Saxons de l'est. Ce peuple avait déjà reçu quelques prédications des êvêques romains du sud ; mais les deux religions se balançaient encore avec une telle égalité, que le chef du pays, nommé Redwald, avait dressé deux autels dans le même temple, l'un pour le Christ et l'autre pour les dieux des Teutons, qu'il priait alternativement. »

Observations. — M. Thierry visait à prouver qu'en adoptant la doctrine de saint Paulin, Edwin s'était donné un maître ; il nous montre donc l'archevêque se servant, dès les premiers moments, du nouveau catéchumène pour réunir l'assemblée générale de la nation et hâter la des-

de l'église celtique dans les îles britanniques. 331 truction des idoles. Ceci est faux et accompagné de plusieurs autres assertions aussi peu vraies.

1° M. Thierry a cité en français et en latin quelques unes des paroles du prince à saint Paulin. Or, dans cette double citation, il est aussi peu exact en latin qu'en français; car la première moitié de la citation ne se rencontre pas dans Bède, quoique l'historien marque le livre et le chapitre (II, xm) où il croit l'avoir lue, et la seconde moitié est présentée d'une façon qui en change la portée.

Puisque, selon M. Thierry, Edwin resta imperturbable dans son bon sens, on chercha donc à ébranler, à corrompre la rectitude de son jugement? Puisqu'il dit, assure-t-on, que les hommes du pays verraient eux-mêmes ce qiCils devaient faire, on l'engageait donc à voir et à décider pour eux, et ce furent donc ces intolérantes sollicitations qui le trouvèrent imperturbable ? M. Thierry nous peint d'ordinaire les missionnaires si intrigants, si despotes, si cruels, qu'on ne peut attacher un autre sens au choix qu'il a fait de ces expressions. Or, le roi northumbre ne prononça rien du discours qu'on lui attribue, et, bien loin d'avoir été obligé de défendre la liberté religieuse de ses sujets contre les exigences du prélat, ce fut lui qui sollicita les grands à l'imiter. Personne ne lui proposa de devenir le persécuteur de son peuple, il s'offrit au contraire pour en être lui-même le missionnaire. Ecoutons Bède : « Le roi ayant entendu (les étonnantes révélations de V archevêque), répondit qu'il voulait et devait embrasser la foi que celui-ci enseignait; il disait encore qu'il en conférerait avec les grands, ses amis, et avec ses conseillers, pour que, s'ils se décidaient à croire comme lui, ils fussent tous ensemble consacrés au Christ dans la fontaine de vie. Et Paulin ayant consenti, le roi fit comme il avait dit. Et annuente Paulino fecit ut dixerat. » Ce fut donc non pas Paulin, mais le roi qui proposa la tenue de cette conférence.

2° L'assemblée réunie par Edwin ayant entendu le mis-

sionnaire et discuté, saint Paulin, selon M. Thierry, aurait conclu qu'il fallait tout de suite abattre les idoles. La proposition fut faite et exécutée par Goifi, le grand-prêtre des Anglo-Saxons. « Je vous le conseille, dit-il au prince, ces temples et ces autels que nous avons consacrés, sans en recueillir aucun fruit utile, il faut au plus tôt les condamner et les brûler. » Bède, qui rapporte ces paroles, continue de la sorte : « Le roi accorda publiquement au bienheureux Paulin la permission de prêcher, abjura l'idolâtrie et déclara embrasser la foi du Christ. Gomme il demandait au susdit pontife de son culte quel était celui qui devait le premier profaner les autels et les temples des idoles, ainsi que les clôtures dont ils étaient environnés : « Moi, répondit Goifi; quelqu'un peut-il plus convenable- « ment que moi, pour servir à tous d'exemple, détruire « ce que ma sottise me faisait adorer, etc.? » M. Thierry a donc attribué au prêtre catholique le rôle du prêtre païen.

3° L'assemblée ne publia aucun décret pour imposer la réception du baptême. Bède, après le récit de ce que nous venons de rappeler, nous fait suivre « pendant six années entières, jusqu'à la mort du roi, » le saint missionnaire, toujours prêchant et baptisant dans la province. « Tous ceux, dit-il, qui étaient prédestinés à la vie éternelle recevaient la foi et le baptême (1). » On ne devenait donc pas chrétien par ordre, mais par conviction.

4° Parler de V intervention politique du Northumberland dans la conversion des Est-Angles, c'est s'exposer à donner le change au lecteur, et à lui faire supposer des intrigues et des motifs tout humains, tandis que certainement on n'aura voulu indiquer, avec l'histoire, que ces deux choses : l'influence de l'exemple d'une puissante nation et la pieuse intervention d'Edwin. Dans le baptême de Carpwald, roi de l'Est-Anglie, Bède n'aperçoit que le

ii C. xiv.

de l'église celtique dans les îles britanniques. 333 résultat du zèle ardent du roi néophyte, excité par l'amitié qui liait les deux princes ; car Carpwald était fils de ce Redwald chez qui Edwin exilé avait trouvé un asile. Déjà même la famille du roi des Anglais orientaux avait consacré un autel au Christ à côté de celui des dieux de la nation (1).

Tel est le cortège de distractions qui, dans l'extrait de M. Thierry, accompagne la distraction principale, à savoir que saint Paulin aurait converti Edwin, grâce à une hardie imposture, et serait par là devenu son maître.

Pour compensation de l'aride discussion précédente, je rappellerai les discours qui furent prononcés par les Northumbres à l'époque de leur changement de religion.

Le premier personnage qui se fit entendre fut le prêtre Coifi. Mais, comme il parla deux fois, je réunirai tout à l'heure ses deux improvisations.

Un des chefs militaires, s'adressant à Edwin, lui dit : « Tu te souviens peut-être, ô roi, d'une chose qui arrive parfois dans les jours d'hiver, lorsque tu es assis à table avec tes capitaines et tes hommes d'armes, qu'un bon feu est allumé, que ta salle est bien chaude, mais qu'il pleut, neige et vente au dehors. Vient un petit oiseau qui traverse la salle à tire d'ailes, entrant par une porte, sortant par l'autre : l'instant de ce trajet est pour lui plein de douceurs, il ne sent plus ni la pluie ni l'orage; mais cet instant est rapide : l'oiseau a fui en un clin d'œil, et de l'hiver il repasse dans l'hiver. Telle me semble la vie de l'homme sur cette terre, et son cours d'un moment, comparé à la longueur du temps qui la précède et qui la suit. Ce temps est ténébreux et incommode pour nous, il nous tourmente par l'impossibilité de le connaître; si donc la nouvelle doctrine peut nous en apprendre quelque chose d'un peu certain, elle mérite que nous la suivions. » Je doute que l'intelligence humaine, tâchant de sonder seule

(i) C. xv.

334 DÉFENSE DE LÉGUSE.

le problème de notre origine et de notre destinée, ait jamais mieux exprimé sa faiblesse. Ecoutons à présent le prêtre païen.

Goifi avait ouvert la séance par ces paroles : « Mon avis est que nos dieux sont sans pouvoir; et voici sur quoi je me fonde : pas un homme, dans tout le peuple, ne les a servis avec plus de zèle que moi, et pourtant je suis loin d'être le plus riche et le plus honoré parmi le peuple. Mon avis est donc que nos dieux sont sans pouvoir. » Ainsi s'exprima d'abord le ministre incrédule des divinités germaniques.

M. Thierry ne mentionne malheureusement pas certaines autres réflexions de Coifi après qu'il eut entendu Paulin; de sorte que ce prêtre niant ses dieux qui ne l'ont pas enrichi et abattant leurs autels pour faire place à un autre culte plus fructueux peut-être, reste le type du cœur et de l'intelligence dégradés. On ne l'a pas compris, et il mérite d'être réhabilité.

Lorsque le missionnaire eut exposé sa doctrine, Coifi s'écria : « Depuis longtemps j'avais compris le néant de ce que nous adorions; car plus je m'efforçais d'y chercher la vérité, moins je la trouvais. Mais maintenant, je le déclare à haute voix, dans cette prédication brille la vérité qui donne la vie, le salut, le bonheur éternel. » 11 demanda en finissant qu'on abattît les temples et les idoles (1).

Les deux discours de Coifi ainsi rapprochés s'expliquent mutuellement. Ce qui nous y semblait d'abord la cynique confidence d'un prêtre avare et impie était le langage désespéré d'un homme tourmenté d'une maladie qu'on croyait propre aux âges raffinés. Comme nous tous, il entendait sa raison lui dire que, s'il y a une justice, elle doit récompenser la vertu; et pourtant il voyait souvent la vertu malheureuse. Ses dieux n'en sachant pas

(1) Bède, 1. IT, c. xm. — M. Aug. Thierry, t. I, p. 75 et 76.

de l'église celtique dans les îles britanniques. 335 plus que lui sur ce mystère et ne lui ayant guère parlé que de ce monde, il les méprisa ; et de là ses premières et repoussantes réflexions. Mais, dès qu'un rayon de la vérité lui fait apercevoir dans une autre vie la récompense de la vertu persévérante, sa raison satisfaite se réjouit à cette lumière et rejette tout scepticisme, toute grossière ambition : la voilà chrétienne. Quoique moins poète que l'autre orateur, Coifi n'est donc pas moins touchant : tous les deux, en vérité, sont de notre siècle.

21° Les successeurs de saint Augustin tentèrent-ils de faire plier l'église celtique sous leur autorité?

Texte de M. Thierry. — « Les successeurs d'Augustin ne renoncèrent point à l'espoir de contraindre le clergé de la Cambrie à plier sous leur autorité. Ils accablèrent les prêtres gallois de sommations et de messages; ils étendirent même leurs prétentions ambitieuses sur les prêtres de l'île d'Erin, aussi indépendants que les Bretons de toute suprématie étrangère, et tellement zélés pour la foi chrétienne, que leur patrie était surnommée File des Saints. Mais ce mérite de sainteté, sans une complète soumission au pouvoir de l'église romaine, était nul pour les membres de cette église qui venaient d'établir leur domination sur la partie de la Grande-Bretagne conquise par les Anglo-Saxons; ils envoyèrent aux habitants de l'île d'Erin des messages pleins d'orgueil et d'aigreur : « Nous, députés du siège apostolique dans les régions « occidentales, nous avons naguère follement cru à la ré- « putation de votre île; mais, nous le savons aujourd'hui « à n'en plus douter, vous ne valez pas mieux que les Bre- « tons (nihil discrepare a Britonibus). Le voyage de Co- « lomban dans la Gaule et celui d'un certain Dagamman

« en Bretagne nous en ont pleinement convaincus; car, « entre autres choses, ce Dagamman a passé par les lieux « que nous habitons, et il a refusé non seulement de ve- « nir manger à notre table, mais encore de prendre son « repas dans la môme maison que nous (1). »

Observations. — - Si ces éternelles et hyperboliques invectives contre les missionnaires romains n'étaient pas signées du nom de M. Augustin Ttnerry, on les appellerait de ridicules déclamations, et elles mériteraient bien cette flétrissure.

Comment! parce qu'au commencement du septième siècle, l'archevêque Laurent engagea les Bretons à ne pas rester séparés de l'universelle unité de la discipline ecclésiastique, parce qu'à la fin de ce même siècle, saint Aldhelm, par l'ordre d'un concile, réitéra cette invitation (2), l'on prétend que l'église romaine accablait de messages les Bretons, qu'elle faisait acte de prétentions ambitieuses, et que c'étaient des sommations qu'elle envoyait? Tout cela, paroles de pamphlet, et non d'histoire sérieuse.

Nous n'avons plus l'épître de Laurent ; celle de saint Aldhelm a été conservée, et c'est un modèle, sinon de bon goût littéraire, du moins de douceur et de politesse; l'auteur se respecte en respectant ceux dont il parle ou auxquels il s'adresse.

J'ai dit que nous n'avons plus l'épître de Laurent aux Bretons, mais Bède nous a conservé celle qui fut écrite aux Irlandais. M. Thierry l'a traduite ; il n'est pourtant pas inutile de recommencer cette traduction. La voici :

(i) Hist. de la conquête, etc., 1. I, p. 78.

(2) Bède, Hist. eccl. gentis Anglorum, 1. II, c. iv; 1. V, c. xix. Voir, à la page 265, la note 1.

de l'église celtique dans les îles britanniques. 337

« A mes très -chers frères les seigneurs évéques et abbé* dans toute V Irlande, nous, Laurent, Mellitus et Juste, évéques, serviteurs des serviteurs de Dieu,

« Quand le siège apostolique, selon son usage et comme il l'a fait pour tout l'univers, nous dirigeait vers ces contrées occidentales, afin de prêcher aux nations païennes, et que nous descendions dans cette île nommée Bretagne, nleins de respect pour la sainteté des Bretons et des Scols, nous les vénérions, croyant, avant de les connaître, qu'ils marchaient suivant la coutume de l'Eglise universelle. Lorsque nous eûmes connu les Bretons, nous crûmes les Scots meilleurs (Scotos meliores putavimus). Mais nous avons appris par Dagame, évêque dans l'île que nous avons nommée plus haut, et par Colomban, à sa venue en Gaule, que les Scots ne différaient pas des Bretons dans leurs habitudes (nihil discrepare a Britonibus in eorum conversatione didicimus). Car l'évêque Dagame étant venu auprès de nous (ad nos veniens), refusa non seulement de manger à notre table, mais encore de prendre son repas dans la même maison que nous (1). »

Comparons maintenant.

Au lieu du début emphatique : « Nous, députés du siège apostolique dans les régions occidentales, » vous trouvez : « A nos très-chers frères, nous serviteurs des serviteurs de Dieu. — Dirigés vers ces contrées occidentales pour prêcher aux nations païennes... »

La phrase insolente : « Nous avons naguère follement cru à la réputation de sainteté de votre île, » se change en ce reproche franc, mais sans iiel : « Nous vénérions les Bretons et les Scots, croyant, avant de les connaître, qu'ils marchaient suivant les coutumes de l'Eglise universelle. »

(*) Bèdc, l. II, c iv