tome II

514 DÉFENSE DE LÉGLISE.

donc à conclure que saint Fortunat se soit abandonné sans mesure aux plaisirs de la table.

Avec la méthode de nos critiques, méthode qui consiste à prendre un fait ou une ligne et à bâtir sur cela, en dépit de tout le reste, un édifice de considérations et d'appréciations historiques, que ne ferait-on pas des personnages les plus graves? Que ne dirait-on pas des badinages d'Arnauld d'Andilly envoyant de Port-Poyal des poires à M,ne de Sablé ou des pavies à Mllc de Montpensier ? Que ne dirait-on pas de ses frères en Jansénius qui fabriquaient les souliers des religieuses de leur parti ? Que ne dirait-on pas de Racine faisant la procession avec ses enfants, de Joseph de Maistre adressant certaines lettres enjouées à sa fille, de Chateaubriand en admiration devant des fruits que lui avait envoyés un jeune littérateur de Lyon? Quelle auréole grotesque ne donnerait-on pas à une foule de personnes? Mais l'équité, qui le défend en face de l'ensemble de leur vie et de leurs œuvres, devait, par la même raison, protéger la mémoire de saint Fortunat et de sainte Radegonde (1).

15° L'influence de saint Fortunat, dans le monastère de Poitiers, était-elle absolue?

Texte de M. Thierry. — « Fortunatus... devint... l'ambassadeur, l'intendant, le secrétaire de la reine etdel'abbesse. Son influence, absolue sur les affaires extérieures, ne l'était guère moins sur l'ordre intérieur et la police de

(1) Sur tous ces faits, voir le Port-Royal de M. Sainte-Beuve, t. I, p. 449 ; t. II, p. 229 et 255. — Lettres de Joseph de Maistre, t. I, lettre 4i. — Chateaubriand, sa vie et ses écrits, par M. Gollombet, p. 401. — Mémoires de Louis Racine sur son père. — Mélanges tirés d'une petite bibliothèque, par Nodier, c, tx, p. 104.

la maison; il était l'arbitre des petites querelles, le modérateur des passions rivales et des emportements féminins. Les adoucissements à la règle, les grâces, les congés, les repas d'exception s'obtenaient par son entremise et à sa demande (I). Il avait même, jusqu'à un certain point, la direction des consciences, et ses avis, donnés quelquefois en vers, inclinaient toujours du côté le moins rigide (2). »

Observations. —Quelles preuves M. Thierry a-t-il que saint Fortunat fût, à Sainte-Croix, l'arbitre des petites querelles, ou même que des querelles se soient élevées dans cette maison au temps de sainte Radegonde ? Il n'en a point. Quelle preuves a-t-il que saint Fortunat fût le modérateur des passions rivales et des emportements des religieuses, ou même que du temps de saint Fortunat quelques passions et quelques emportements aient troublé la paix du monastère? Il n'en a aucune. Mais qu'importe? Eh ! que voulez-vous que des religieuses fassent dans leur couvent, si elles ne se querellent? Voilà qui est plus décisif pour M. Thierry que les trois légendes de sainte Radegonde, qui nous montrent à Sainte-Croix un édifiant spectacle de pénitence et de charité.

Saint Fortunat, dans la première des deux pièces citées en note par M. Thierry, se félicite d'avoir obtenu une modification à un repas des religieuses. L'auteur des Récits mérovingiens en conclut que les grâces, les congés,

(1) Accessit votis sors jucundissima nostris,

Dum meruere meae suraere dona preces :

Profecit mihimet potius cibus ille sororum ; Has satias epulis, me pietate foves.

(L. XI, carm. vm ad abbatissimam ) Note de M. Thierry.

(2) Fortunatus agens, Agnes quoque versibus orant

Ut lassata nimis, vina benigna bibas.

(Ibid., carm. iv ad domnara Radegundem . ) Note de M Thierry, p. 265

les adoucissements à la règle, Tordre intérieur, la police de la maison, dépendaient de l'intendant. Chimérique exagération! La joie même que témoigne saint Fortunat montre que sa prière fut, ainsi que le repas un peu plus copieux des sœurs, une exception à l'habitude. Si la règle eût été d'ordinaire soumise à son influence, il ne se serait point ce jour-là montré tout surpris de se voir exaucé ; il en aurait été de son influence sur Tordre intérieur comme de son influence sur les affaires extérieures : cellesci, qui étaient habituellement dans ses mains, ne lui inspirèrent jamais de ces petits vers de remercîment et de joyeux étonnement.

Saint Fortunat et l'abbesse Agnès prièrent sainte Radegonde de joindre un peu de vin à ses repas; cela suffit pour faire soupçonner que le poète avait, jusqu'à un certain point, la direction des consciences. Nous nous rappelons que M. Guizot n'a pas tant hésité à charger saint Fortunat de la conduite des âmes du couvent de Sainte-Croix ; il l'en a nommé, de son chef, aumônier et chapelain. M. Thierry, qui ne fait de l'intendant qu'un quasi-directeur, ne se trompe pas moins. Les conseils qu'un ami donne à ses amis, un fils à son père, l'intendant d'une maison aux maîtres, ces conseils prouvent l'intérêt que le conseiller porte à ceux qu'il désire éclairer, mais n'établissent pas qu'il ait quelque part à la direction de la conscience des personnes auxquelles il s'adresse. Césarie qui, de son couvent d'Arles, écrivit de même à Radegonde pour l'engager à adoucir son excessive pénitence, sainte Césarie avait-elle donc, jusqu'à un certain point, la direction des consciences à Poitiers? Pourquoi ne pas conclure aussi du conseil de Fortunat à la reine qu'il était, jusqu'à un certain point, son médecin et celui des religieuses ? M. Thierry est donc très-inexact quand il attribue au poète italien une influence à peu près universelle sur le temporel et le spirituel dans le monastère de Sainte- Croix.

16° L'intimité de saint Fortunat et de Pabbesse Agnès parut-elle suspecte ?

Texte de M. Thierry. — « A l'égard de Pabbesse, qui n'avait guère plus de trente ans lorsque cette liaison commença, l'intimité parut suspecte, et devint le sujet d'insinuations malignes. La réputation du prêtre Fortunatus en souffrit ; il fut obligé de se défendre et de protester qu'il n'avait pour Agnès que les sentiments d'un frère, qu'un amour de pur esprit, qu'une affection toute céleste. Il le fit avec dignité dans des vers où il prend le Christ et la Vierge à témoin de son innocence de cœur. »

Orservations. — Je sais un gré infini à M. Thierry de ce qu'il accepte la justification de Fortunat; car, si Fauteur des Récits mérovingiens avait voulu. sur ce point se montrer trop difficile, il n'est pas douteux que son autorité si respectée n'eût fait aux deux personnages une réputation d'Héloïse et d'Abélard. Mais il est tout à fait digne de remarque que, dans cette multitude d'appréciations étranges, souvent complètement fausses, de saintes et de saints, tracées par M. Thierry en ses divers écrits, il ne s'est jamais abaissé, que je me rappelle, à l'accusation de libertinage.

Tout en remerciant M. Thierry de son respect pour la platonique intimité de l'abbesse et du poète, je dois dire qu'il exagère les fâcheux résultats de cette liaison dans l'opinion publique. Voici les vers auxquels il fait allusion ; Fortunatus parle à Agnès :

« Vous, lui dit-il, ma mère par votre dignité, mais que je chéris comme une tendre soeur,... le Christ et ses apôtres Pierre et Paul sont témoins, Marie toute sainte et son céleste cortège savent que mes yeux et mon esprit ne se sont

jamais fixés sur vous que comme si vous étiez ma sœur Titiana, comme si Radegonde nous eût ensemble portés dans son sein et nourris ensemble de son lait. Hélas ! je gémis sur mon malheur; je crains que peut-être le léger murmure de quelques nuisibles paroles ne fasse obstacle à mon sentiment. Mais n'importe, je veux toujours vivre en formant de tels vœux, si toujours vous voulez me conserver votre affection (1). »

Les rapports des deux saints personnages ne furent pas suspectés au point que la réputation de l'intendant du couvent en souffrît, et qu'il eût à se justifier devant le public. Ce qui empêche de croire à la gravité du murmure, c'est que Fortunat le nomme léger, ne songe nullement à changer de conduite pour le détourner, et n'y voit d'autre malheur que la rupture dont sa sœur va peut-être lui faire une loi. Il ne se justifia pas non plus devant les citoyens de Poitiers; il tâcha seulement de rassurer par ces lignes Agnès trop émue de quelques petits mots et des scrupules d'une recluse point assez éclairée. L'ensemble du poème ne lui donne pas d'autre signification,

■17° Quelle part saint Fortunat a-t-il pu avoir au récit que sainte Radegonde a fait de ses malheurs f

Texte de M. Thierry. — « Cet homme d'humeur gaie et légère, qui avait pour maxime de jouir du présent el de prendre toujours la vie ducôtéagréable, était, dans ses entretiens avec la fille des rois de Thuringe, le confident d'une souffrance intime, d'une mélancolie de souvenirs dont lui-même devait se sentir incapable (2). Radegonde

(1) S. ForUinatus , I. X. vi. — Hécit* des temps mrpvingiem p. 268,

(2) h VILcarm xxYuetxxvm Note de M. Thierry

avait atteint Page où les cheveux blanchissent sans oublier aucune des impressions de sa première enfance, et, à cinquante ans, la mémoire des jours passés dans son pays et parmi les siens lui revenait aussi fraîche et aussi douloureuse qu'au moment de sa captivité. Il lui arrivait souvent de dire : « Je suis une pauvre femme enlevée ; » elle se plaisait à retracer dans leurs moindres détails les scènes de désolation, de meurtre et de violence dont elle avait été le témoin et en particulier la victime. Après tant d'années d'exil, et malgré un changement total de goûts et d'habitudes, le souvenir du foyer paternel et les vieilles affections de famille demeuraient pour elle un objet de culte et de passion; c'était un reste, le seul qu'elle eût conservé, des mœurs et du caractère germaniques. L'image de ses parents morts ou bannis ne cessait point de lui être présente, en dépit de ses nouveaux attachements et de la paix qu'elle s'était faite. Il y avait même quelque chose d'emporté , une ardeur presque sauvage dans ses élans d'âme vers les derniers débris de sa race, vers le fils de son oncle réfugié à Constantinople, vers des cousins nés dans l'exil et qu'elle ne connaissait que de nom. Cette femme qui, sur la terre étrangère, n'avait rien pu aimer que ce qui était à la fois empreint de christianisme et de civilisation, colorait ses regrets patriotiques d'une teinte de poésie inculte, d'une réminiscence des chants nationaux qu'elle avait jadis écoutés dans le palais de bois de ses ancêtres ou sur les bruyères de son pays. La trace s'en retrouve çà et là, visible encore, bien que certainement affaiblie, dans quelques pièces de vers où le poète italien, parlant au nom de la reine barbare, cherche à rendre telles qu'il les a reçues ses confidences mélancoliques (1). » Observations. — M. Thierry reconnaît que les vers des deux poèmes dont il parle sont de saint Fortunat; or, il n'a point de bonnes raisons pour n'attribuer pas aussi

au môme auteur les pensées de ces pièces. Les motifs qui le portent à croire que le poète n'a fait que versifier les graves pensées de sainte Radegonde sont que la muse de l'écrivain italien était trop légère, et que d'ailleurs, dans ces deux chants, on entend retentir quelque chose de la sauvage harmonie du Nord. Examinons ces motifs.

Deux petits billets adressés par saint Fortunat à des amis pour les inviter à un modeste repas sont indiqués en note par M. Thierry comme preuves irréfragables que le poète, homme d'humeur gaie et légère, était incapable de s'élever seul au-dessus des sujets frivoles et badins. Quel langage si épicurien le poète a-t-il donc tenu dans ses billets d'invitation? C'est là une question que nous avons déjà éclaircie; mais, puisqu'on la ramène, il faut bien encore s'en occuper.

Fortunat écrit à un confrère en poésie : « Quoique tu te fatigues dans de sérieuses études, docte et éloquent poète, viens ici, égaie par de joyeux propos notre conversation, mais en veillant à ce que la raison ne quitte jamais la ligne de l'honnête. Les paroles imprudentes font d'ordinaire lever la main (1). »

A un avocat il dit : « Après tant de travaux, chasse les rixes de palais. Cette table bienveillante avertit de vivre agréablement. Que les procès, les colères, le vacarme, remplissent les tribunaux, les débats, les lois! Ici, plais-toi dans le repos que donne ce jour consacré à l'amitié (2). »

A côté de ces billets d'invitation il s'en rencontre quelques autres encore dont M. Thierry ne parle pas ici, quoiqu'ils aident à comprendre toute la pensée de l'amphitryon. Fortunat avertit ses convives que les mets ne seront point recherchés, le vin nullement dangereux, et qu'il faut « aimer le Christ et les délices qu'on doit êter-

(1) L Vil, xxvi.

<2) L. VU, xxvm

SAINTS RADEliONDE ET SAINT FORTUNAT. 521

nellement savourer (1). » M. Thierry passe tout cela sous silence; on en comprend sans peine le motif. Mais, en nous en tenant aux seuls vers qu'il cite, il est impossible de trouver, dans les deux pièces adressées par l'intendant de Sainte-Croix à ses amis le poète et l'avocat, le langage d'un homme voué théoriquement et pratiquement à l'épicuréisme. Fallait-il donc, pour ne pas obtenir de M. Thierry la réputation de viveur, qu'il engageât les conviés à se présenter à son repas comme ils le feraient pour ses funérailles? Si le principe d'après lequel M. Thierry apprécie le talent de saint Fortunat n'était pas imaginé tout exprès pour attaquer ce personnage, et si l'on voulait s'en servir pour juger d'autres écrivains, on soutiendrait donc qu'Horace, Voltaire, Béranger, si souvent épicuriens et quelque chose de plus quand ils chantent, n'ont point trouvé dans leur génie les sublimes inspirations lyriques ou dramatiques qui transportent dans leurs ouvrages ? Casimir Delavignc a dit :

0 mes amis, que ce banquet m'enchante ! J'aime ces jeux, ce désordre et ces cris, etc.

Prétendrez-vous, à cause de cet aimable couplet, que Delavigne n'a pu composer ni les Messéniennes, ni Louis XI ? Les petits billets du poète italien ne prouvent donc pas qu'il ait été incapable de produire le poème sur la Ruine de la Thuringe.

Il y a dans ce poème quelque chose d'inculte, d'emporté, une ardeur presque sauvage, qui détermine l'auteur des Récits mérovingiens à croire que la Germaine Radegonde a dû être la muse qui dicta les pensées de Fortunat et les colora de la poésie sombre des chants du Nord.

Quelle dépense d'esprit pour enlever à saint Fortunat toute apparence d'homme sérieux et ne faire de lui que le gourmand Ver-Vert de Sainte-Croix!

(1) L. VII, xxv, xxvii, xxix.

Je n'examinerai pas s'il y a quelque vraisemblance que la sainte, enlevée à son pays à 'peine âgée de huit ans (1), ait encore pu, à cinquante ans , après tant d'années si austères dans son couvent, se rappeler assez les chants de la Thuringe pour les imiter dans le poème qu'on suppose dicté par elle. Quanta moi, je n'y vois aucune probabilité. Ce qui me semble évident, c'est que les vers sur la Ruine de la Thuringe sont bien de saint Fortunat. L'ardeur presque sauvage remarquée par M. Thierry n'est que la bouffissure trop ordinaire du style du poêle italien ; seulement, le sujet étant tragique, le pathos est devenu terrible comme dans un vieux chant germain ; il aurait été, au contraire, chargé d'hyperboles plus splendides dans un sujet plus agréable, témoin l'épître à l'évoque Félix de Nantes (2).

Tout cependant n'est pas à dédaigner dans cet opuscule sur la Thuringe ; des pensées vraies et profondément touchantes s'y rencontrent, mais il n'est pas nécessaire d'aller en chercher l'origine dans les souvenirs de l'enfance de sainte Radegonde : n'en lit-on pas d'aussi mélancoliques, d'aussi déchirantes, dans l'élégie de saint Fortunat sur la mort de la reine Galsuinthe (3) ?

Je sais bien que M. Ampère, à qui le poète italien ne semble inspiré qu'à table, au dessert, tâche de lui disputer ces heureux traits remarqués dans l'élégie sur Galsuinthe. De même que, selon M. Thierry, c'étaient tout à l'heure les pensées de la princesse thuringienne que saint Fortunat avait répétées; de même à présent, d'après

(1) Récits des temps mérovingiens, t. II, p. 246.

(2) L. III, carm. iv. — Au milieu de vingt autres métaphores non moins ampoulées, le correspondant de Félix dit que la lettre envoyée par ce prélat a semblé, par son éclat, l'aire naître le soleil à l'occident, sur les bords de l'Océan où Fortunat se trouve. Celui qui était si pompeux dans ses panégyriques ne devait-il pas, dan-; ses élégies, avoir des accents presque sauvages?