TROISIÈME PARTIE

sommes persuadés que pendant qu'on voyait régner les erreurs et les superstitions dans les chaires^ dans les livres, dans les écoles et dans les conciles, et que le grand nom* bre en était rempli, Dieu se conservait parmi le peuple un nombre considérable de vrais lidèles , qui gardaient leur foi et leur conscience pure à la faveur de leur simplicité, se contentant des principes de la religion chrétienne, adorant un seul Dieu leur Créateur et leur Père, mettant leur confiance en un seul Jésus-Christ, mort et ressuscité pour eux , et, au reste, vivant saintement et chrétiennement, sans s'embarrasser ni des opinions de Técole qu*ils ne connaissaient pas, ni des superstitions dont on avait accablé le christianisme, et que le seul instinct de la conscience leur pouvait £aire rejeteir. Nous ne doutons pas même que, par;2)î les personnes les p)ifS éclairées, il n'y en eût un grand nombre qui gémissaient sous le poids de tant de corruptions dont ils voyaient Tli^Use affligée, et qui, en attendant un meilleur temps, se contentaient de n'y prendre point de part. Or, nous ne disons rien sur ce sujet, que ce que les Pères, et en particulier saint Augustin, ont dit touchant Tétat de TËglise sous la domination des ariens; car ils ont dit deux choses très-remarquables r la première, que pendant que les impies et les hérétiques occupaient les chaires, qu'ils y prêchaient leurs blasphèmes^ qu'ils étaient les maîtres des conciles, qu'ils avaient pour eux les puissances du siècle et la multitude, qu'ils persécutaieat à outrance les gens de bien, et que tout semblait fléchir sous leur joug, Dieu conservait dans ce ministère gâté un nombre considérable de vrais fidèles, qui gardaient, à l'ombre de leur simplicité, leur foi pure, recevant ce qu'on leur prêchait dje bon et ne s' infectant pas du mauvais; la seconde chose qu'ils ont dite est, qu'il y en eut aussi qui, étant plus éclairés et plus forts en la foi- que les autres, s'opposèrent à l'hérésie des ariens et ne voulurent point avoir de communion avec eux, souffrant constamment les exils et les plus cruels supplices pour une si juste cause. Pour justifier cette vérité, je n'ai qu'à rapporter ici ce que saint Augustin a écrit sur ce

SQJety dans son épitre à Vincent. Mais » avant de rapporter ses paroles , il faut remarquer que les donatistes faisaient précisément ce qu'a fait l'auteur des Préjugés, lorsqu'il a abusé de quelques expressions exagérées , dont Calvin s'est serviy et des termes de notre confession de foi, pour nous imputer de croire une extinction entière de l'Eglise; caries donatistes abusaient de même de quelques passages de saint Hilaire, où ce saint exagère Tétai lamentable de l'Eglise de son temps sous là domination des ariens; d'où ils concluaient que saint Hilaire avait cru que l'Eglise avait entiè» rement défailli. C'est donc pour réfuter cette objection que saint Augustin s'explique de cette manière : cL'Eglise,» dit-il, € est quelquefois obscurcie et comme couverte de nuages 9 par le grand nombre des scandales, lorsque les méchants » tournent leur arc pour tirer dans l'obscurité de la lune » contre ceux qui sont droits de cœur ; mais alors même elle

• est éminehte en ses plus fermes défenseurs. Et s'il nous est » permis de faire quelque distinction dans les paroles que » Dieu dit à Abraham : Ta postérité sera comme les étoiles » du ciel et comme le sable qui est sur le bord de la mer ; je di*

• rai qu'il faut entendre par les étoiles quelque peu de per-

• sonnes plus fermes et plus illustres que les autres, et, par » le sable, la multitude des infirmes et des charnels, qui, 9 dans un temps de tranquiUité, parait paisible et libre, mais 9 qui est quelquefois couverte des flots des tribulations et des » tentations. Tel était le temps dont Hilaire parle dans ses 9 écrits, que vous employez artiiicieusement pour éluder tant

• de témoignages divins que je vous mets en avant, comme i si l'Eglise avait péri dans toute la terre. Vous pourriez de » même dire qu'il n'y avait plus d'églises dans la Galatie, » lorsque l'Apôtre disait : OGalates insensés! qui vous a tant » ensorcelés, qu'après avoir commencé par l'esprit, vous fi- » nissez par la chair. Car c'est à peu près ainsi que vous calom- » niez le savant Hilaire, sous prétexte qu'il censurait les né- » gligents et les timides, pour qui il avait comme des douleurs 9 d'enfantement jusqu'à ce que Jésus-Ghi ist fût formé en eux.