PREMIÈRE PARTIR

de Jésus-Christ. « Il ne faut qu*un peu de levain, » dit saint Paul, « pour corrompre toute la pâte. » Dès que deux parties, dont l'une est lionne et Tauirc mauvaise, sont jointes ensemble, rexpérience nous fait toujoursconnaitre que la mauvaise gâte bien plus facilement la bonne, que la bonne ne rétablit la mauvaise; et il ne faut pas dire que Dieu doit empêcher cette corruption, et qu'autrement son Eglise périrait sur la terre. Car, outre que ce n'est pas à nous ù disposer ainsi librement de ce que Dieu doit faire, ou ne pas faire, pour l'exécution de ses desseins, il est certain qu'il ne l'a pas empochée» comme nous l'avons déjà vu, dans l'église d'Israël, ni dans les églises chrétiennes orientales, ni dans tout le corps même de l'Ëglise, du temps des ariens. Il a d'autres voies pour la conservation de ses élus et de ses vrais iidèles, qui seulssont, à proprement parler, son Eglise ; il les peut conserver sous un ministère impur, et quand cela devient impossible, il sait les séparer d'avec les michants et les tirer de leur commerce. Mais nous parlerons de cela plus au long dans la suite de ce Traité.

40. Pour continuer nos remarques, celle que je viens de faire nous en fournit elle-même une autre, qui n*est pas moins importante. C'est qu'en conséquence de ce mélange del)on8et de méchants dans une même Eglise visible, il peut arriver, et il arrive même souvent, qin) le plus grand nombre, l'éclat extérieur, la force et Tautoriié, se trouvent dans le parti des méchants, et que ce sont eux principalement qui occupent les premières places dans l'Eglise; car, comme ces premières places communiqueni de l'honneur et des biens temporels dans une assez grande mesure , il est assez naturel qu'elles soient recherchées et obtenues, plutôt par des hommes mondains que par de vrais liclèles, qui, d'ordinaire, ne s'empressent pas extrêmement pour ces choses-là. De celle sorte, on voit souvent que le gouvernement de l'Eglise visible tombe dans de fort mauvaises mains, et alors il ne (aui qu'un caprice, qu'une passion, qu'un intérêt, qu'un entêlemeni, qu'une négligence, ou quelque autre chose de cette nature,

qu'il n'est pas difficile de concevoir en des personnes telles que nous les supposons , pour faire entrier dans l'Eglise de fausses doctrines ou de faux cultes, à quoi ceux qui ont de meilleurs sentiments ne se sauraient opposer qu'ils ne soient incontinent opprirnés ; ce qui les oblige souvent à garder le silence et à céder au temps jusqu'à ce qu'il plaise à Dieu de les délivrer de cette oppression.

id. Ne pouvaît-il pas être arrivé «que des erreurs et des superstitions, au commencement peu connues, nées dans l'école bu parmi quelques-uns du peuple, se fussent peu à peu et insensiblement répandues dans le corps de l'Eglise, à la faveur de l'ignorance et de la négligence des pasteurs , et peut-être même par le plaisir et l'intérêt que les pasteurs prenaient à les voir établir; et qu'ensuite se trouvant enracinées dans l'esjprit des hommes, et par mahière àe dire , incorporées à là religion, 6h les eût regardées comme des traditions ou comme des coutumes qui devaient désormais servir dé loi. Oh ne pouvait nier qu'il n'y eût beaucoup de choses ; qui s'étaient glissées de cette manière dans l'église latine, ': comme le retranchement du calice que le concile de Constance avait adopté en termes exprès, comme « une coutume » qui s'était, disait-il, raisonnablement introduite et qui devait être tenue pour loi. «tu en est de même du célibat des prêtres, du culte des images , de la distinction des viandes et de plusieurs autres choses qui, de particulières qu'elles étaient au commencement, étaient devenues publiques, et enliii s'étaient comme changées en articles de religion.

12. Toutes ces réflexions devaient faire comprendre à Wos pères qu'il n^étail nullement impossible que l'état de Téglise latine fût corrompu. Mais outre la raison, l'exemple et l'expérience qui les en convainquaient, ils en voyaient encore les preuves dans les prédictions de l'Ecriture-Sainte. Car, de quelque manière qu'on explique ce mystère (^iniquité dont parle saint Paul aux Thessaloniciens, ^ qui. dès son temps, cùth-

^ Coocil. Constan. Sess. 13.

«ïheta.II.

PREVIÈRE PAATIR. o4

meneêitàsefnêtirê en îrcnuy et cette ciptivitérin peuple de Dfeû, à qui Dieu commande « de sortir de Babylone, de peur » qu'en participant à ses pt^chés, ils ne pitrticipent à ses • plaies, « > on lie saurait éviter qu'on ne reconnaisse dans ces deux lieux qu'uue grande c(»rruption devait arrivera TËgliste visible. Lt mystère f iniquité gni se meitatt en train j ou qui se foriïhaît» ne se |ieut oon^cevoir qne sous Tidée d'une trame sourde et seorètf^ dont les {derniers fondements fureiit Jetés dès les temps ln<'^mes des ainVlres, et qui devait, enfin , Bprès une longue suite de sièrtes, parvenir a son Comble et être manifestée. Kt quant à l'autre passage, il sup[)06e premièrement une captivité du peuple de Dieu : « Sortez, • ditfl, «de Babylone; » S4*condenient , une captivité où ce peuple ne laissait pas d'être encore le peuple de Dieu : • Sortez, » ilit-il, c mon peu)i1e. • Kt en troisième lieu, Tme captivité dans laquelle, pendant qu'il y demenre, il est en dangerde participer aux pt^hés de ses oppresseurs, «j de peur, » ajoute-t-il, 4f qu*^) participant à ses péchés, vous ne participiez » à'Ses plaies. >* Or, tout cela forme l'idée d'une Egirse qui gémit sous Te poids d'une grande corniption , d'où nait f acitement celte pensée, que ce peut tMre aussi bien l'église latine qu'une autre, et aussi bien au temps dt; nos pères qu'en nne autre saison.