PREMIÈRE PARTIE

prospérité où TEfflise fait ses assemblées et exerce son ministëre publiquement, a la face de tout le monde; car alors elle est beaucoup plus visible qu'elle ne le serait autrement, c'està-dire qu'il est beaucoup plus facile de connaître quelle société et quel ministère c'est. Tel a été l'état de l'Eglise sous Constantin et sous les autres empereurs chrétiens, et c'est dans des temps semblables que s'accomplissent les promesses dé splendeur temporelle, si en effet il y en a quelques-unes dans TEcriture. L'autre temps est celui de TafTIiction et de la persécution, tel qu'a été celui du premier âge de l'Eglise sous les empereurs païens et ennemis du christianisme. Car on ne peut nier qu'alors l'Eglise ne fût moins connaissable perses assemblées, non-seulement parce qu'elles étaient plus secrètes et moins exposées à la vue publique, mais encore parce que le nom chrétien était diflamé par mille calomnies et chargé de mille fausses imputations, qui rendaient beaucoup plus difficile la connaissance de l'Eglise. Et il ne sert de rien de dire qu'alors l'Eglise était visible et illustre par lé sang de ses martyrs ; car le sang de ses martyrs n'empêchait pas qu'on n'accus&tles chrétiens de plusieurs crimes odieux, ce qui empêchait de les pouvoir reconnaître facilement. Ces accusations étaient comme une nuée devant les yeux du public, qu'il fallait dissiper avant de savoir ce que c'était que le christianisme. Ainsi , la vraie Eglise est plus ou moins visible selon la différence des temps.

Quant à la seconde chose, qui est de connaître que, dans une société et sous un ministère, on puisse faire son salut, il faut distinguer deux états où cette société se peut trouver. L'un est un état plus pur, lorsque la Parole de Dieu y est prêchéesans mélange des doctrines humaines, que le culte public y est pratiqué sans superstitions, les sacrements administrés sipiplement, selon leur institution, et que généralement la religion y est établie, enseignée et observée, selon que Jésus-Christ et ses apôtres l'ont laissée au monde. Dans Cet état, il est certain que la vraie Eglise est fort visible et fort conniiis^able ; car il est facile d'y voir les caractères de sa vé-

rite, qui ne consistent qu'en sa conformité avec cette vive, première et naturelle image du christianisme, que Dieu nous a laissée dans ses Ecritures-Saintes. Mais il n'est pas moins certain qu'une Eglise peut tomber dans un état tout contraire, c'est-à-dire, dans un état de corruption, lorsqu'aux vérités divines on ajoute des doctrines étrangères et bâtardes, qu'avec le légitime culte on mêle des superstitions, et qjii'au. lieu d'un gouvernement on exerce une domination fièye et absplue sur les consciences; en un mot, lorsque toutes choses y paraîssent si troublées et si en désordre, qu'on n'y voit presque plus reluire les traits de celte belle et admirable image du christianisme dont je viens déparier. Dans cet éîat, je dis qu'une vraie Eglise est fort méconnaissable; çarj quoiqu'elle soit très-visible, en qualité d'église, parce que ses assemblées sont fréquentes, dlfîJîiÊ.JLê§t.p.Qy^^^^

âSJSâiêJ£sU§ê> parce que sa couleur naturelle est offusquée, que son visage est défiguré, et qu'à en juger par les apparences, à peine pourrait-on dire que Dieu co nservât encorequelques fidèles dans cette communion , et sous ce ministère. Mais, dira-t-on, une vraie Eglise peut-elle tomber dans cet état et demeurer encore vraie Eglise? Je réponds qu'une société visible, comme je viens de le faire voir, n*est appelée vraie Eglise qu'à l'égard des vrais fidèles qui y sont, et non à l'égard des autres. Quand donc il arrive que le parti des mondains prévaut, et qu'il remplit la société de ses corruptions, toute la société, prise en général, ne laisse pas d'être encore appelée une vraie Eglise, pendant qu'il y a quelque apparence, pour si petite qu'elle soit , que Dieu y conserve et y entretient encore des gens de bien qui ne souillent pas leurs âmes de la corruption des méchants. Mais comment, dira-t-on encore, les gens de bien peuvent-ils se conserver dans une telle société ? Je réponds qu'ils s'y conservent de la manière qu'on se conserve dans un air contagieux : on y respire l'air, parce qu'il est nécessaire pour vivre; mais on se garde autant qu'on peut de la contagion par des préservatifs. Il y a deux choses dans une Eglise corrompue, le bien et le mal ; pendant qu'un

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homme peut séparer le bien du mal, c'est-à-dire, prendre l'un et se garder de l'autre, sans loml)er dans l'hypocrisie, et sans être obligé de faire semblant qu'il reçoit également le mal et le bien, ce qu'on ne saurait taire sans trahir Dieu et sa conscience, il peut faire son salut dans une communion gâtée, n'y en ayant point d'autro plus pure. C'est ce qui paraît évidemment par l'exemple de Zarharie et d'Elisabeth, de Slméon, de Joseph, de la Sainte Vierge, et de plusieurs autres personnes pieuses qui vivaient dans Téglise judaïque, lorsque Jésus-Christ vint au monde, et qui conservaient leur piété y bien que cette église fut tombée dans une très-grande corruption, sous le ministère des scribes et dos pharisiens. Jésus-Christ même, qui censurait les abus de ces méchants, et qui exhortait ses disciples Ti se garder de leur fausse doctrine, ne laissait pas de vivre dans la société commune, et ' de se trouver au temple avec eux ; et après même qu'ils l'eurent crucifié, ses disciples ne se séparèrent pas tout à fait de leur communion , pendant quelque temps, et jusqu'à ce qu'ils en eurent des raisons indispensables. Je ferai voir dans la suite de ce Traité, qu'il ne s'ensuit pas de là qu'on puisse encore aujourd'hui demeurer dans la communion romaine, et moins y retourner, en quittant la communion des protestants, sous prétexte qu'on > séparera le bien d'avec le mal , et le pur d'avec l'impur, puisque cela ne se peut plus faire, qu'on ne devienne impie, fourbe et hypocrite, détestable devant Dieu et devant les hommes. Mais comme c'est un point qui appartient à un autre lieu, il me sudit d'avoir éclairci, dans ce chapitre, de quelle manière et avec quelles distinctions on peut dire qu'il y a toujours une vraie Eglise visible, et d'avoir montré qu'il mî s'ensuit nullement de là qu'elle soit infaillible, comme l'église romaine prétend qu'elle l'est.

Après cela, il n'est pas diiïicile de trouver le véritable et jj justesens de quelques passages de l'Ecriture, dont on abuse, ;'^ sur le sujet de celte visibilité. Car quant à celui de l'Evan- J gile, dont nous avons déjà parlé: « Dis-le à l'Eglise, et s'il n'écoute pas l'Eglise, qu'il te soit comme les païens et les péa-

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gers; ^ il est clair qu'il s'agit là des églises particulières et des différends personnels que nous pouvons avoir les uns avec les autres, et le sens est que les fidèles sont obligés, lorsqu'ils ont reçu quelque offense de leurs frères , d'en porter leurs plaintes à l'église, et de s'en rapporter à son jugement. Or, cela ne s'entend que pour les temps et pour les lieux où il y aura des églises établies, des pasteurs et conducteurs qui puissent terminer les querellés des particuliers. Et vouloir inférer delà que donc il y aura en tout temps une Eglise visible, qui sera en état de vaquer aux réconciliations, c'est ce qui n'est pas raisonnable. Car le commandement de Jésus- I Christ n'obligeant les fidèles qu'autant qu'il se pourra , c'est ^ mal raisonner que de dire qu'il s'est lui-même engagé par là à faire qu'il y ait perpétuellement une assemblée visible, qui puisse entendre des plaintes et donner des jugements ; à peu près comme si l'on disait qu'il s*est engagé à nous faire avoir toujours de quoi prêter et de quoi donner l'aumône , parce qu'il nous a dit : « Prêtez sans rien espérer; faites-vous dés » amis, des richesses iniques, », ou que nos rois se sont engagés à ne laisser jamais vaquer la charge de connétable, ou celle de maire du palais, sous prétexte qu'autrefois ils ont ordonné à leurs sujets de reconnaître ces dignités et d'avoir recours à elles dans de certaines affaires : « Dis-le à l'Eglise, » ne suppose donc point que la vraie Eglise doive être toujours en état de pouvoir donner des jugements sur les démêlés personnels ; et outre ce que je viens de dire , l'expérience y résiste; car il est vrai que pendant les plus ardentes persécutions des empereurs païens, où tout était en désolation, il n'y avait point vraisemblablement en plusieurs lieux de tribunal visible auquel on se pût facilement adresser.

Il y a jiuelques^autresjgasçages^^ pasteurs, et en particulier des apôtres, comme celui où ils sont appelés « le sel de la terre, la lumière du monde, la ville » assise sur une montagne, la chandelle qui n'est pas allumée

1 Maith. XVlîl.

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> pojiir étjre mise sous le boisseau ; >» ^ et messieurs de l'église ;

Damaîne ne manquent pas de les mettre en avant pour donner quelque couleur à leur prétention. Mais cVst évidemment abuser de TËcriture que de vouloir établir la visibilité perpétuelle de l'Eglise, au sens qu'ils l'entendent, sur des passages qui exhortent les apôtres, et après eux, les ministres de TEvangile, à s'acquitter lîdèlement de leur charge, sans négligence et sans lâcheté, par la considération de leur vocatioUy et de la fin à laquelle Dieu les a destinés. Car, outre que > leur charge ne les oblige pas au-delà du martyre, qui ne suppose pas un état de l'Eglise fort éclatant ; outre qu'elle ne les \î oblige pas même au martyre, s'ils n'y sont particulièrement appelés, Jésus-Christ leur ayant dit que lorsqu'ils seront per- 9écutésen un lieu ils fuient en un autre; outre cela, dis-je, il y a une si grande différence entre le de\oir des pasteurs des derniers siècles qui sont venus longtemps après les ap6treSy et ce que ces pasteurs ont fait actuellement, !,ue l'on ne saurait tirer aucune conséquence de l'un à fautre. i On ne peut rien conclure aussi de quelques expressions des I anciens prophètes, qui semblent promettre une grande pros- : périté temporelle à l'Eglise; personne n'ignore que le style des prophètes est plein de voiles et de figures qu'il ne faut pas prendre à la lettre, si l'on ne veut s'égarer et imiter l'erreur des Juifs qui les ont pris de la sorte. Car les prophètes ont accoutumé de représenter les bénédictions spirirituelles sous des images empruntées des choses temporelles, et c'est ainsi que l'esprit du christianisme nous oblige d'expliquer ce qu'ils ont dit du Messie et de son Eglise, et non de nous y figurer des prospérités et des grandeurs mondaines qui n'ont que peu de rapport à la nature de l'Evangile. Ce n'est pas qu'on ne puisse même dire que quelques-unes de ces prophéties ont eu leur accomplissement à la lettre, du temps des empereurs chrétiens ; car alors les princes sont devenus ses nourriciers et les princesses ses nourrices. Mais

on ne doit pas en faire une conséquence, ni pour tous les temps, ni pour tous les lieux; et comme les hommes sont toujours portés à abuser des bénédictions temporelles, cette prospérité mondaine de TEglise n'a servi dans la suite qu'à la corrompre.