Faits extraordinaires, tels que sorties, etc

7. Nombre de travailleurs et quantité de matériaux nécessaires pour les réparations et pour l'exécution de nouveaux travaux.

Ces notions étaient envoyées de chacune des sections, à la pointe du jour, après qu'on avait pu discerner les travaux de l'ennemi exécutés pendant la nuit.

Comme les réquisitions relatives aux matériaux nécessaires

pour la ligne de défense excédaient les ressources dont on pouvait disposer au moyen des approvisionnements qui se trouvaient sur place, le chef des ingénieurs faisait la répartition des matériaux proportionellement à l'importance des travaux, et faisait parvenir les états dressés à ce sujet au capitaine du port, qui délivrait les matériaux contre le récépissé d'un officier spécialement attaché pour ce but au chef des ingénieurs; et ces matériaux étaient ensuite transportés sur les lieux mêmes des travaux par des hommes envoyés par les chefs de sections.

Les travailleurs étaient désignés par les chefs, parmi les troupes disposées sur leurs sections respectives; ils pouvaient, en outre, être renforcés, dans les cas d'urgence, par des hommes pris dans la réserve générale.

H y avait, en ce temps là, de six à dix mille hommes occupés aux travaux; ils étaient divisés en deux brigades, une de jour et une de nuit; la brigade de nuit était ordinairement plus nombreuse que celle de jour. Les hommes désignés, pour la séance de nuit entraient en fonction à la brune et travaillaient sans relâche jusqu'à l'aube. La séance de jour était coupée par quelques heures de repos.

Quoique, dans la description que nous avons donnée de la première période de la défense, il n'ait été question que des travaux entrepris à neuf et des réparations capitales, nous devons faire observer, que nos ouvrages étant, chaque jour, fortement endommagés par les projectiles ennemis, il fallait effectuer sur toute la ligne une quantité de réparations courantes qui consistaient, par exemple, à remettre en bon état les embrasures, les merlons, les magasins à poudre, les talus etc. C'est pour cette raison que le nombre des travailleurs si considérable qu'il fût, était à peine suffisant pour l'achèvement de tous les travaux.

Pendant toute cette première période de la défense, nous éprouvâmes une grande disette de matériaux, et cette circonstance eut une influence directe sur la construction de nos fortifications, car c'est souvent à elle qu'il fallut attribuer leur peu de solidité.

On ne voyait que bien rarement des gabions et des fascines sur la ligne de défense, et ce ne fut qu'après la bataille d'Inkermann qu'il fut possible de faire, pour leur confection dans les forêts d'Inkermann et de Mackenzie les dispositions nécessaires, en chargeant de ce travail les régiments des 11-ème, 16-ème et 17-ème divisions d'infanterie, qui transportaient les fascines et les gabions sur le côté Nord, au moyen des chariots de leurs régiments respectifs.

De tous les matériaux de construction, les sacs à terre étaient alors ceux qui avaient le plus d'importance; on en revêtait les embrasures et les talus intérieurs des parapets, on en formait des meurtrières, et on s'en servait aussi pour combler les entonnoirs que les bombes avaient produits sur les magasins à poudre.

Les sacs à terre de dimensions ordinaires, c'est-à-dire de 8 ponces de diamètre et de deux pieds de longueur, ne présentaient pas, vu leur faible poids, de solidité suffisante pour les revêtements des embrasures; d'un autre côté, des sacs de dimensions trop grandes n'eussent été posés qu'avec beaucoup de difficultés et auraient demandé trop de temps pour leur rechange. L'expérience démontra que les dimensions suivantes étaient les plus avantageuses: 1 pied de diamètre et deux pieds de hauteur. De pareils sacs avaient le double du poids des sacs ordinaires; une sagène cubique pouvait en contenir de 200 à 240. La toile pour ces sacs, pliée en deux, avait l*/4 archines de longueur et */4 de largeur.

On commença à employer, .„ tojLllZ^T2y<*u< > *»

citernes de vaisseaux de grandeur moyenne pour en revêtir les embrasures; ces citernes avaient l pieds de longueur, 2 pieds 5 pouces de largeur, 3 pieds 2 pouces de hauteur, et un volume d'environ 30 pieds cubes; leur poids était de 17 pouds. On en mettait une et quelques fois deux ou trois, sur chacune des joues des embrasures, près de leur ouverture intérieure, tandis que le reste du plan des joues était revêtu de sacs à terre; les citernes, après , avoir été mises en place, étaient remplies de terre. De pareils revêtements s'opposaient parfaitement bien à l'action du souffle des bouches à feu> mais ils se brisaient facilement sous le choc des projectiles ennemis, étaient souvent remués de place, et il fallait beaucoup de temps et de peine pour les changer. On avait aussi essayé de revêtir les embrasures de barils de poudre, mais ce mode ne présentait aucune solidité. On usa de ces barils avec plus de succès pour le revêtement des talus et surtout pour l'établissement de banquettes, là où il fallait conserver autant d'espace libre que possible à l'intérieur des ouvrages.

Avant même que les batteries de siège n'eussent ouvert leur feu, on avait, pour abriter les artilleurs des feux de mousqueterie, établi dans beaucoup d'embrasures des portières qu'on pouvait détendre et qui avaient près de cinq pouces d'épaisseur; l'écran supérieur était fixé sur la bouche à feu elle même. Quoique ces portières fussent aisément traversées par les balles de carabines tirant à une distance d'environ 500 pas, ils remplirent, néanmoins, assez bien leur destination en dérobant les artilleurs à la vue des tireurs ennemis. Ces portières furent enlevées quand l'ennemi eut armé ses batteries.

L'artillerie des fortification» de terre était approvisionnée en partie de bouches à feu, de projectiles et d'accessoires par l'administration de l'artillerie de terre, mais principalement par la marine. L'amiral Nakhimow, en parcourant, chaque

jour, la ligne de défense, veillait à ce que les commandants des batteries s'acquittassent strictement de leur devoir, et aussi à ce que l'approvisionnement de tous les objets nécessaires de l'artillerie se fît régulièrement.

Les principales sources où l'on puisait ces approvisionnement étaient les vaisseaux, d'où on débarquait, chaque jour, des pièces d'artillerie, des projectiles et d'autres objets, que l'on transportait ensuite sur la côte dans des embarcations à rames. Le dépôt principal se trouvait au débarcadère Ékatérininskaïa; il y avait encore d'autres dépôts ,près du ravin Apollonow et dans le ravin des Docks.

C'est là que se rendaient, chaque jour, les envoyés des batteries, auxquels on délivrait immédiatement tout le matériel nécessaire, conformément aux ordres de Nakhimow et proportionnellement à l'importance de chaque batterie.

Les munitions étaient transportées aux batteries sur des chariots ordinaires dans des caisses à poudre en cuivre, telles qu'on les emploie sur les vaisseaux; les projectiles et les accessoires étaient aussi transportés en partie sur des charrettes et en partie à la main.

Il y avait eu, en tout, pendant cette première période, 80 bouches à feu démontées et 150 affûts brisés.

Pendant toute la durée de la défense de Sébastopol, on n'a employé la plupart du temps ni chèvres, ni autres mécaniques quelconques pour monter les bouches à feu de marine sur leurs affûts. On avait imaginé pour cet objet un *mode très-peu compliqué: la pièce était posée à terre, la lumière en bas; son affût était versé en cage sur elle, de façon que les tourillons de la pièce vinssent se loger dans les encastrements de l'affût, où ils se maintenaient au moyen des sus-bandes. Ensuite, on attachait des bouts de corde aux fusées des essieux; lorsqu'il fallait tourner l'affût de droite à gauche, tous les servants de

la pièce , à l'exceptiô^ de deux qui tenaient les leviers, prenaient en mains les bouts de corde fixés aux fusées du côté droit de l'affût, et les attirant à eux, faisaient tourner l'affût sur un quart de cercle, de façon que les essieux prenaient une position presque verticale; pour que l'affût ne pût glisser pendant cette manoeuvre, au moment où les Aisées des essieux gauches viendraient à toucher la terre, on avait soin de creuser avec des leviers ou des pelles, des trous un peu en avant de ces fussées, ou bien on les soutenait par des coins de fer ou des leviers.

Après cela, une moitié des servants de la pièce, ne quittant pas les bouts de corde de droite, retenait l'affût dans la position qu'on lui avait donnée, tandis que l'autre moitié, appuyant sur les fusées de gauche, qui avaient été préalablement posées, achevait de tourner l'affût en même temps que sa bouche à feu, en les mettant ensemble dans la position qu'ils devaient avoir. Dans le moment, où, pendant la rotation de l'affût avec sa pièce, tout ce système entrait en équilibre, la première moitié' des servants ne quittant pas les bouts de corde du côté droit, se transportait au côté opposé, et à l'aide de ces bouts, évitait que l'affût n'éprouvât un choc en touchant la terre. S'il arrivait que les affûts ne fussent point munis de susbandes, on liait la pièce à l'affût au moyen de deux ou trois tours de saisine.

Pour démonter une bouche à feu égueulée, ou pour remplacer un affût brisé, on se servait de la même manoeuvre en versant en cage tout le système. Dans le premier cas on ôtait quelquefois les sus-bandes, de façon que, pendant le mouvement de rotation, la pièce se détachant d'elle-même de son affût, tombât à terre. Après avoir ainsi dégagé la bouche à feu avariée, l'affût était posé sur une pièce nouvelle et on les mettait en place de la manière sus-indiquée. Dans le cas où c'était l'affût qui était endommagé, on posait un nouvel affût sur la , pièce, après avoir enlevé celui qui était brisé et on relevait tout ce système, en se servant du même procédé.

Ce mode d'opérer était employé pour toutes les bouches à feu, excepté pour les caronades, dont le rechange s'accomplissait par la manoeuvre suivante:

On dévissait les éorous, on ôtait la tige de support et on vissait la vis de pointage; ensuite on introduisait dans l'ime un ou deux leviers, tandis qu'on enfilait dans le bouton de culasse une estrope assez longue, dans laquelle on introduisait deux leviers; enfin tous les servants, empoignant les leviers, élevaient la caronade d'environ quatre pouces au dessus de son aflttt, après quoi, on le lui enlevait et on l'abaissait sur la plate-forme.

Toutes ces manoeuvres de force, exigées par l'impérieuse nécessité des circonstances, offraient aussi des avantages importants. En les appliquant, on pouvait, en tout temps et partout, remplacer facilement les bouches à feu et les affûts avariés, en n'employant pour ces manoeuvres que le nombre d'hommes qui servaient la pièce; on ne réclamait l'aide des servants des bouches à feu voisines que dans le cas où cette opération devait s'effectuer avec une extrême rapidité. Enfin, ces manoeuvres ne réclamaient d'autres engins que des bouts de corde qu'on avait toujours sous la main, en se servant pour cet objet de palans usés; et quand on en manquait on pouvait les remplacer temporairement par les garants des palans d'âffftts de canon.

Le rechange des roues des affûts se faisait par la manoeuvre suivante: pour le rechange d'une des roues de devant, par exemple de celle de droite, on ôtait préalablement la roue d'arrière du côté opposé, dans ce cas celle de gauche; ensuite on plaçait les leviers sous le devant de la flasque droite et on rélevait en l'air, la roue d'arrière ôtée servant de point d'appui aux leviers. Après avoir remplacé la roue de devant on abaissait l'affût sur la plate-forme, et on remettait la roue d'arrière qui avait été enlevée. Ces manoeuvres s'accomplissaient très rapidement et ne demandaient pas plus de deux minutes pour leur exécution.

Le rechange des hausses demandait beaucoup plus de temps, car toutes les bouches à feu de marine étaient munies de hausses en bronze, système Millier, et de boutons de mire du même métal, qui étaient vissés dans les parois des bouches à feu. Les hausses étaient remplacées dans les batteries mêmes par des ouvriers spécialement attachés à ce travail. On comprend aisément que Ton ne pouvait guère exiger de ces hommes le sang-froid et le soin nécessaires à l'accomplissement d'un pareil travail, aussi les hausses étaient-elles, pour la plupart, fixées inexactement. En mentionnant ce fait, nous n'avons nullement en vue de blftmer ni les ouvriers, dont plusieurs étaient décorés de St-Georges, ni le système des hausses fixes, que nous venons de décrire. Ce système présentait des avantages à bord des navires; mais sur terre, où régnent d'autres conditions, les hausses doivent pouvoir être remplacées facilement, sans pourtant rien perdre de la justesse de leur fixation.

Jetons maintenant un coup d'oeil rétrospectif général, sur la première période de la défense.

L'occupation de la presqu'île de Chersonèse par les alliés, leur offrit de grands avantages: ils acquirent, par ce moyen, une position militaire excellente, couverte sur ses derrières par la mer et par les crêtes abruptes et presque inaccessibles du mont Sapoune, tandis que, d'un autre côté, les baies de Kamiche et de Balaklava, offrant de sûrs abris pour les flottes, permettaient aux alliés de se procurer, par mer, tous leurs approvisionnements de guerre et de bouche. Ajoutez à ces avantages, que les dépôts formés sur les bords de ces baies y étaient en pleine sécurité, étant garantis par la présence même des escadres.

Nous avons déjà vu que, lors de l'apparition des armées sur la presqu'île de Chersonèse, les ouvrages de fortification sur le côté Sud de Sébastopol étaient presque nuls, qu'ils

n'avaient qu'un armement très faible, ne présentaient point une ligne continue, et offraient au contraire de grands intervalles dépourvus de toute défense; la garnison était très peu nombreuse, et le prince Menchikow avait dû, forcément, se retirer sur Bakhtchiaraï avec le gros de ses forces, pour conserver ses communications avec l'intérieur de PEmpire. Ces diverses circonstances donnaient aux alliés la possibilité d'attaquer" la ville de vive-force, et on peut affirmer avec certitude qu'ils auraient réussi à s'en emparer, nonobstant la résistance héroïque que la garnison leur aurait opposée.

Les reconnaissances entreprises par les alliés avaient été faites d'une distance trop grande pour qu'ils eussent pu évaluer exactement la résistance que pouvait offrir notre ligne de défense, et c'est probablement pour ce motif que nos ouvrages leur parurent beaucoup plus forts qu'ils ne l'étaient en réalité.

Ce fut aussi l'une des causes qui engagèrent les alliés à entreprendre la construction de batteries qui devaient préparer le succès d'un assaut par un feu d'artillerie de peu de durée mais très violent.

Les alliés employèrent environ trois semaines à débarquer leur parc de siège, à construire et à armer leurs batteries. Profitant de ce délai, l'assiégé plaça sur sa ligne de défense une artillerie formidable, et prit soin de concentrer sur les batteries de siège un feu si violent, qu'il pouvait soutenir la lutte contre elles. En même temps il renforça autant que possible ses ouvrages de fortification pour mettre à couvert son artillerie et ses troupes, et pour augmenter les difficultés de l'assaut. De cette façon, les alliés, qui avaient cru rendre l'attaque de vive force plus facile* en écrasant préalablement notre artillerie, virent leurs plans déjoués. Le */" octobre, l'assiégeant ouvrit le feu; mais les batteries françaises, ayant

été entièrement désorganisées, après une lutte de quelques heures, ftpent réduites au silence; quant aux batteries anglaises, elles réussirent, ce jour là, à anéantir complètement les moyens de défense du bastion n°3, et nous devons reconnaître qu'il en * résulta en cet endroit de l'enceinte fortifiée un intervalle parfaitement ouvert.

Quoique l'armée alliée se fut tenue, dès le matin, l'arme au pied et prête à l'assaut, cependant, l'influence du grave échec supporté par les batteries françaises agit si fortement sur les alliés qu'ils ne profitèrent point de l'avantage qu'ils avaient acquis, et s'occupèrent à réparer les dommages eau- ses à leur batteries, pour commencer bientôt après, un siège régulier.

Dans ce but, ils avaient choisi pour principal point de leur attaque le bastion n°4. Ayant ouvert leur première parallèle dans la nuit du 7" au 6/is octobre, les Français poussèrent leurs cheminements avec une rapidité remarquable, eu égard à la nature défavorable du sol, de façon que, dans la nuit du ^^tuMuton ' c'est-à-dire seulement après quinze jours de tranchée, ils ouvraient déjà leur troisième parallèle, distante de 65 sagènes du bastion, s'étant ainsi avancés en suivant une proportion moyenne de 16 sagènes par jour. En même temps, ils renforcèrent le feu de leur artillerie par l'établissement de nouvelles batteries. De notre côté, comme on l'a déjà vu, on avait pris les mesures les plus énergiques pour s'opposer à l'attaque régulière des Français. Tous les moyens possibles avaient été employés pour défendre vigoureusement le plateau en avant du bastion n°4, sur lequel les Français menaient leurs cheminements. Contre ce plateau, avaient été dirigées presque toutes les bouches à feu des deux faces du bastion, et, en avant de celui-ci, on avait construit, dans le même but, la batterie n° 38 (Kostomarow); on l'avait

fait, en outre, battre de deux côtés par les feux croisés de nouvelles batteries établies derrière les bastions n08 3 et 5. En même tçmps, l'assiégé suivait avec une attention extrême les progrès des travaux de siège, en employant tous les moyens possibles pour entraver leur marche, et en choisissant le, moment précis pour ouvrir contre eux le feu de son artillerie et celui de sa mousqueterie.

Si, pourtant, malgré toutes les mesures qui avaient été prises à Sébastopol, et malgré le feu violent de l'artillerie, on ne réussit pas à ralentir la marche des cheminements de l'ennemi, cela provient de ce qu'il est très difficile, dans les nuits sombres, et à des distances considérables, de préciser exactement le lieu où l'ennemi poursuit ses travaux, et de deviner l'heure propice où il fait la relevée de ses travailleurs, afin de saisir ce moment pour ouvrir le feu contre lui et entraver ainsi ses progrès.

De plus, l'expérience a démontré qu'une artillerie, même très puissante, ne peut point arrêter les cheminements se trouvant encore au delà de 200 pas de distance; plus près et avec une attention soutenue', on peut déjà suivre exactement tous les travaux, à mesure que l'assiégé les entreprend. Cette circonstance fut aussi la cause principale qui détermina l'organisation régulière de postes permanents, chargés d'observer l'ennemi du plus près qu'ils pourraient.

Après avoir triomphé des batteries françaises, le Vit octobre, nous concentrâmes tous nos efforts pour rétablir l'équilibre dans la lutte du bastion n°3 avec les puissantes batteries anglaises. Nous y réussîmes bientôt, en renforçant à un haut degré notre artillerie sur ce point, tandis que les Anglais n'avaient presque rien fait, de leur côté, pour augmenter la puissance de leurs batteries. A partir de ce moment, le bastion n°3 ne le cédait plus aux batteries anglaises, et la lutte, sur ce

point, continuait avec succès. Pendant ce temps, tous les efforts de l'assiégeant tendaient .à écraser l'artillerie du bastion n°4, ouvrage choisi par lui pour principal point d'attaque, et contre lequel il avait construit de nouvelles batteries. Aussitôt qu'on remarqua qu'en quelques endroits les remblais de tranchée recevaient plus d'épaisseur, ce qui était une preuve que l'assiégeant voulait y établir des batteries, nous procédions immédiatement aussi à la construction de nouveaux ouvrages, ou nous nous occupions à modifier les embrasures des batteries existantes, afin de conserver autant que possible un juste équilibre dans la lutte de notre artillerie contre celle de l'ennemi. C'est ainsi que l'assiégé s'attachait énergiquement à paralyser et à prévenir les efforts déployés par l'assiégeant pour acquérir une supériorité décisive sur l'artillerie de notre ligne de défense.

Le A n^e°m^e > l'assiégeant ouvrit le feu de ses nouvelles batteries; la ligne de défense y répondit avec la même vigueur et en quelques endroits même avec une force supérieure, à l'exception toutefois du bastion n°4, sur lequel l'ennemi réussit à prendre un avantage décisif et dont l'artillerie fut complètement écrasée à plusieurs reprises, malgré l'incessante activité et le zèle obstiné de ses défenseurs. La parallèle la plus avancée n'était plus qu'à 65 sagènes de ce bastion.

Le bastion n'offrait point d'abris pour les troupes et c'est pour cette raison qu'on n'y pouvait loger qu'un petit nombre de soldats. U était d'ailleurs parfaitement accessible à une attaque de vive-force, vu la faiblesse de son profil et les écroulements fréquents de ses talus extérieurs. La situation était dangereuse au plus haut degré; car l'ennemi pouvait choisir le moment qu'il jugerait le plus favorable pour donner l'assaut.

Reconnaissant pleinement l'insuffisance absolue des moyens de défense de ce bastion, on s'était préocqupé de garantir

son intérieur en établissant des batteries derrière lui, et on avait pris les mesures nécessaires pour faire sauter, à un moment donné, les bastions n0>4 et 3.

En même temps des dispositions furent faites pour assurer la retraite de nos troupes postées sur le côté Sud, en construisant des barricades dans la ville et en convertissant les casernés de la marine sur la Karabelnaïa, en un réduit central.

Pendant tout ce temps, notre armée n'était pas restée oisive. Dès l'origine même du siège, le prince Menchikow avait attendu avec impatience l'arrivée des renforts qui devaient lui parvenir de l'armée du Sud, pour être en état de prendre l'offensive et alléger par cette diversion, la situation difficile de la ville assiégée. Après le combat de Balaklava, le "/» octobre, où nos troupes avaient été victorieuses, mais qui eut peu d'influence sur la marche ultérieure de l'attaque régulière, le prince Menchikow prit vigoureusement l'offensive, pour sauver Sébastopol, en contraignant l'ennemi à lever le siège; mais, par malheur, nous perdîmes le 4^embre 'a bataille d'Inkermann, et l'on dut présumer que la situation de Sébastopol allait devenir encore plus critique.

Cependant il devint bientôt évident que l'influence de cette bataille sur l'esprit des alliés avait été tout autre que nous ne l'avions pensé.

Encore bien que nous eussions subi un échec, et que nos pertes eussent été trois fois plus considérables que celles des alliés, la bataille d'Inkermann produisit, cependant, sur eux l'impression la plus profonde; car elle leur fit voir le nombre considérable de nos forces, et leur prouva que nous étions prêts à prendre l'offensive à la première occasion favorable. Le résultat définitif de cette bataille fut que les alliés, abandonnant leurs opérations offensives, changèrent leurs plans et ne songèrent plus qu'à se défendre de nos attaques,

24 octobre

Et il est de fait, qu'après le ™ J^cTbre » l'assiégeant ne continua la violence de son feu d'artillerie que pendant quelques jours, et que l'on pût, depuis ce moment, remarquer l'affaiblissement graduel du tir de ses batteries de siège. Les cheminements des Français devant le bastion n°4, après qu'ils eurent ouvert leur troisième parallèle, n'avancèrent plus d'un pas. Par contre, ils prirent les mesures nécessaires pour garantir les deui flancs de leur attaque, pendant que les Anglais s'occupaient activement de fortifier leur position sur les hauteurs du Carénage. De notre côté, profitant de l'affaiblissement du tir des batteries de siège, nous eûmes, dès ce moment, la possibilité d'entreprendre de vastes travaux pour donner à la ligne de défense une plus grande liberté d'action.