CHAPITRE VI

M. LOUIS VEUILLOï (1).

La Revue du monde catholique contenait, dans son numéro du 10 novembre 1866, un article de M. Louis Veuillot, sur « le Roi Voltaire » de M. Arsène Houssaye. J'en vais donuer quelques extraits :

« Voltaire fut, de sa personne, ce qui s'appelle une franche canaille. On est d'accord sur ce point. Ses apologistes attestent, noD pas volontairement, maïs unanimement, son infamie. Nul moyen de l'admirer., de le citer, sans prouver aussitôt que ce grand homme se composait de tous les éléments d'un affreux drôle... Plusieurs font valoir les circonstances atténuantes : — u Canaille, oui, et très-canaille; mais pourtant, >> ajoutent-ils, « lumière de l'esprit et bienfaiteur de rhumanité... »

<( Voilà comment Voltaire a conquis une gloire et une puissance incomparables, plus fièrement qu'aucun autre, en méprisant ce que les hommes révéraient, et en les méprisant eux-mêmes ouvertement. Il se moque de tout ; il ment, il trahit^ il hait, il n'a point de patrie, point

<l) A l'occasion de mes opuBCules, j'ai recherché, il y a quelques aimées, l'approbation de M. Veuillot; il a bien voulu m'écrira des

lettres que je conserve parmi mes plus précieux autographes. Mais je n'ai pas pensé qu'il en sortit pour moi le devoir de passer sous silence ses attaques contre Voltaire. Quand je lis, d'ailleurs, dans les Odeurs de Paris, p. 253 : « Voltaire a duré cent ans, et n'est pas épuisé, grâce aux goujats qui le traduisent, • je ne puis me dissimuler les dangers où je cours, et j'y trouve ma meilleure juslîBcation.

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d'bonneur, point de Dieu, point de famille; il nese dévoue à rien qu'à sa gloire : on l'encense. C'est Satan, non pas foudroyé et abattu, mais vainqueur, vainqueur tranquille. Il est dans son château, en robe de chambre, ia plume à la main ; le monde vient en procession à ses pieds. Le plus grand malfaiteur social et le chef de tous le^ autres, qu'il a, créés, élevés, soutenus, il voit les chefs et les gardiens de l'ordre social trembler devant lui et devenir ses complices. Le plus grand négateur de la Divinité, il pousse sa vie au-delà des limites ordinaires ; la mort aussi parait le craindre.

<x II meurt. La monarchie succombe dans une des plus effroyables catastrophes de l'histoire, le sang coule, le meurtre et le pillage ont toute carrière; pour la première fois la France subit la tyrannie ; Condorcet s'écrie avec orgueil ; «Voltaire a fait tout ce que nous voyons (1)! » et pour que cette parole ne puisse être considérée comme le cri d'une démence isolée, l'abjecte cohue des tyrans et des bourreaux décerne à Voltaire des honneurs plus que civiques, des honneurs divins. La monstrueuse idole résiste à ce délire ; le nom de Voltaire ne succombe pas sous de tels hommages, le culte continue. Aux adorateurs sanglants succèdent les adorateurs stupides : rien n'y fait, c'est toujours le grand Voltaire. »

Je n'ai pas besoin d'appeler l'attention de mes lecteurs sur ce passage digne du comte de Maistre. Par un artifice de composition évident, e( pour faire un double repoussoir à cetie page admirable, M. Louis Veuillot l'a placée entre te premier paragraphe de ce chapitre et ceux dont je vais donner des extraits.

a II est à remarquer que ie roi Voltaire reçut diverses fortes bastonnades... Dans le monde littéraire on ne parle

(1) M. Louis Veuillot attribue à Coudorcet ua mot de La Harpe, qu'il cite iuexactemeDt. On en trouvera le texte correct au chapitre X.

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que de la première ràctée (I). Quant à l'aventure, elle est toute simple (!). Le jeune comte de Chabot, se trouvant au théâtre à côté du jeune Arouet, l'appela mon^ Voltaire... Le poëte s'offensa, s'anima, et, d'aigreur en aigreur, finit paf- dire qu'il commençait son nom, tandis que Chabot finissait le sien.

H La question n'est pas de savoir s'il disait vrai. Aujourd'hui le mot vaudrait un souHlet; en ce lemps-la, comme aujourd'hui, il était une insulte qu'un gentilhomme devait autrement punir. Il fallait bien prouver au jeune Arouet qu'il Quêtait gentilhomme que de sa façon. Je parle selon les idées du monde. De là les coups de bâton. Chabot les fit donner par ses laquais, en sa présence, et marqua la mesure. C'était dans la me Saint-Antoine, devant l'hôtel de Sully. Que ne fait-on là un monument expiatoire ?

a Autres temps, autres mœurs. Aujourd'hui Chabot dégainerait sans le moindre scrupule... Quoiqu'il en soit, à l'époque, Voltaire défait être et fat hdlonné.

« Postérieurement. . . le roi Voltaire empocha : i" un souFllet en pleiothéâtredu vieux comédien Poisson; 2° une balafre ignominieuse d'un officier calomnié (il empocha aussi pour cette affaire mille écus de dédommagement, qui le consolèrent araez) ; 3° une bastonnade bleue de son libraire anglais, laquelle le fit rentrer en France, fuyant le même fléau qui l'avait fait sortir.

<i Mais partout cet orage planait sur sa tête illustre... A Francfort la décharge fut terrible. C'était Frédéric le Grand qui tapait par la main d'un pandour.

« Ce Prusiien renommé fit preuve en cette occasion d'un certain esprit où la force comique ne manquait pas. H tira un reçu du poète. — Reçu tant de coups de bâton de S. M. le roi de Prusse, à qui fai enseigné la philosophie et la poésie, Sign% : Voltaire. — Sans être grand arfiateur ^autographes, faimereus posséder celui'là l Je

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l'offrirais à la Bibliothèque impériale pour être déposé à cdlé du cœur de fauteur de Candide (1).

«: Le comte de .Chabot s'était vanté des coups de bâton ' qu'il avait fait donner à l'auteur, brillant d'OEdipe. Vingt ou vingt-cinq ansaprès, Frédéric de Prusse veut avoir, un document officiel des coups rie bâton dont il tatoue l'au-

- teur couronné de la Hcnriade.. Preuve mille fois convaincante que ce fut toujours une chose bien vue dans la bonne compagnie, et très-acéeptée ailleurs, de bâtonner Voltaire. » Et ce n'est pas le plus vil des enfants perdus de la noblesse actuelle, quelque chevalier Rohan-Ghabot moderne,

.qui a écrit ces déplorables lignes : il eût été certain d'être mis au ban de son ordre tout entier. C'est un vilain honorable, émancipé par la révolution de \ 789, c'est un chrétien^ un fils glorieux de ses œuvres! Dans l'aveuglenieni de sa haine voltairienne, M. Veuillot ne s'est point rappelé comment, dès cette époque, le maréchal de Villars (2)

(I) Je suis très-loÏD d'envier à M. Veuillot ce remarquable lazzi.

(ï) > Le cardluai demanda à H. le duc de le (Voltaire) faire mettre à la Bastille. L'ordre eu fut donné, exécuté, et le malheureux poëte, après avoir été battu, fut encore emprisonné. Le public, disposé à tout blâmer, trouva pour cette fois, avec raison, que tout le monde avait tort : Voltaire, d'avoir offensé le chevalier de Rohan; celui-ci, d'acoiV osé commettre tin crime digne de mort, en faisant battre un citoyen; le gouvernemeut, de n'avoir pas puni la notoriété d'une mauvaise action, et d'avoirfait mettre le battu à la Bastille pour tranquilliser le batteur. • {Mémoires de Viliars, p. 323, Collection Michaud et Poujoulat.) En 1736, un grand seigneur jugeait donc avec la dernière sévérité certains actes qu'en I86B, un plébéien anti-voltairien était loin de désapprouver. Je n'ai pas cependant la mauvaise foi de prétendre que l'opinion du maréchal de Villars, qui n'en est que plus honorable pour lui, fût celle de tous ses pareils. A la même époque, le marquis d'Ârgenson, dans ses mémoires (l'" vol., p. 55, édition Renouard), parlait aiusi de l'infainie de Chabot : « Quand M. de Cliabot fit donner des coups de bâton à Voltaire, il criait à ses gens : a Ne frappez pas sur la tête, parce qu'il en o peut encore sortbr quelque chose de bon. « Quand ou conta cette amusante tragédie à M. le prince deConti, il dit que ces coupsde bâton avaient été bien reçus et mal donnés. ■. — Le marquis d'Argenson était un des amis de Voltaire, son camarade de collège 1

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a flétri la conduite de Chabot et celle du gouvernement devenu son complice ; M. Veuillot n'a pas été ému de la noble réponse de Voltaire à Chabot, de ses efforts pour obtenir une réparation par les armes, que le gentilhomme eut le courage de refuser; M. Veuillot applaudit presque aux trois ans d'emprisonnement à la Bastille ou d'exii en Angleterre, qui remplacèrent la juste satisfaction demandée par la victime; M. Veuillot enfin est tombé dans la Calomnie III 1er. En effet il s'est borné à reproduire la . prose, légèrement modifiée, du P. Elle, qui, lui-même, n'avait pas craint de faire des emprunts au Foltariana.

Qu'on en juge :