CHAPITRE VIÏ

H. MCOIAttDOT (1).

Ménage et finances de f^oltaire.

Sous ce titre modeste, gui ne l'empêche pas d'attaquer son ennemi dans les choses les plas étrangères à l'argent, M. Ntcolardot a pnblié, en 1854, un gros volume de 604 pages, où se trouvent reproduites, envenimées et accrues les calomnies écloses an seul nom de Voltaire. L'jntroduclioD occupe les 192 premières pages. L'auteur y fait voir le mal déchaîné sur le monde entier peadant le dix-huitième siècle; il s'y montre impitoyable pour Louis XVI ; il s'y montre, j'ose dire, féroce pour l'iDPortunée Marie-Antoisetle. 11 ne trouve, dans tout ce siècle, qu'un seul hùmme vertueux, le cardinal de Fleury; qu'un seul homme défendable, le cardinal Dubois (le ministre du ftégent) ; qu'une seule compagnie digne de tous les éloges, celle des jésuites.

Je reviendrai à cette introduction ; mais, dès à présent, j'extrairai du corps de l'ouvrage une accusation d'inceste, pages 399-405, dont le plus grand mérite appartient à M. Nicolardol:

« ... Or, au dix-huitième siècle, rien n'était moins rare que l'inceste... Voltaire a dit... on peut épouser sa nièce... moyennant le taux ordinaire qui, va, je crois, à quarante mille petits écus... J'en connais qui ont couché n^>ec leurs nièces à bien meilleur marché. A ces mots, M. Beuchol a mis en note : On a fait l'application de cette phrase à Voltaire et à M" Denis ; je ne sais sur quel molif {2}...

(1) D^à cité au chap. 1.

(2) M. Beuchot me semble naïf. Il avait oublié que deux ligues suf-

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•- 93 — Il est digne de remarque que Voltaire ne cessa d'avoir ■ des maîtresses que du jour où il vécut avec M"* Denis (i)...

11 est 6er d'être aussi immoral qu'impie dans tous ses écrits. Dès le 23 juin 1760 (2), il avoue à Dalembert que, comme écrivain, il mène une vie de pourceau; et le

12 avril de la même année, il apprend de M™^ du DefTand qu'il se repent d'avoir dit autrefois trop de mal de Rabelais (3)... Les principes et les passions de Voltaire et de M""^ Denis une fois connus, on est amené à se demander pourquoi Voltaire (4)... n'a commencé à être irrépro-

Gsent à faire pendre un homme, même quand elles sont à mille lieues d'offrir autant de ressources que cette seule ligne de treize mots.

(t) Voltaire arriva à Genève le IS décembre 1754, âgé de soixante ans. Dès I7S3, il écrirait à CidevilJe : «J'ai bien peu de tempérament. > En 1742, il écrivait à Frédéric :

• D'un hoiDins je oe aiiii que l'ombre, < Ja n'ai que l'ombta des amoun. >

En 1748, Mme DuchStelet [ai disait dans leur rupture amoureuse défiuitive: « ... Je voug aime toujours, mais vous tous plaignez d'être malade, et de n'en pouvoir plus, etc., etc. n A cinquante- quatre ans, et même à trente-neuf ans. Voltaire était donc le contraire d'un hercule. Il répondit à M.°'^ Duchâtelet : s Ah! vous avez toujours raison. » Habemvs coffitentem reum. Durant son séjour en Prusse, on ne lui connaît pas de retour de jeunesse, qui puisse faire soupçonner le besoin ou le goût d'un concubinage futur. EuGu, le 9 décembre 1735, il écrit ù Dalembert : "... A l'égard de fornication, je suis d'autant plus en droit d'approfondire cette matière, que j'y suis mallieureusement très-désintéressé, n

(3) M. Nicolardot s'est trompé dans l'indication de cette lettre, celle du 23 juin 1760 ne contient rien de pareil. J'ai vainement cherché te passage cité dans les deux volumes de la Cotrespondance de foliaire arec Dalembert. Mais très-probalilement j'ai mal cherché.

(3) M. Nicolardot s'est rencontré au moins une fois avec Voltaire ; ils ont une égale répulsion pour Rabelais ; mais Voltaire, dans sa lettre du 1^ avril 1761, après une très-faible appréciation des immenses mérites de Rabelais, a eu la bonne foi d'ajouter ; Je merepens d'avoir dit autrefois trop de mal de lui. Je m'étoune que M. Nicolardot non-seulement soit resté si sévère pour un homme prodigieux, malgré ses bouffouneries calculées et ses saletés de cabinet d'aisances, mais enr core qu'il ait cru y trouver matière a diffamer Voltaire repeutant d'une ancienne erreur littéraire.

(4) La réponse est donnée, ce me semble, dans la note précédente.

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chable dans ses mœurs, que depuis le jour où il cohabita avec sa nièce, el pourquoi M"' Denis... s'est gênée dans tous ses goûts tout le temps qu'elle a passé avec son oncle. Il n'est pas facile d'expliquer la continence de l'oncle et ta contrainte de la nièce, si l'on ne suppose pas que Toocle et la nièce ont eu ensemble des rapports incestueux... S'il n'en fîtpassa'concubine, il la traita du moins avec tous les égards que les amants accordent à une concubine, et les maris à leurs femmes... Si l'espoir de cette riche succession a pu engager M"' Denis à renoncer au mariage (!)■■. il est à croire qu'elle ne répugna pas à s'abandonner entièrement à son oncle. La fameuse lettre qu'elle adressa un jour à Voltaire (2) n'a pu être écrite que par une concubine... Comment comprendre cette jalousie de Voltaire et de M""' Denis, s'ils n'ont pas vécu dans un commerce incestueux (!)? M. Beuchot a exigé un motif de celte accusation... Ces mots de Gollini appliqués à l'oncle et à la nièce : « Je me souviens toujours du poêle qui <( couchait avec sa servante : il disait que c'était une a licence poétique, » ne suffisent-ils pas pour confirmer (!) tous les soupçons, et les raisons sur lesquels reposent ces soupçons P

M On dirait que Voltaire a prévu (!) qu'il serait un jour accusé d'avoir eu des rapports incestueux avec sa nièce... Il a eu occasion d'écrire beaucoup de lettres à la veuve Denis... Il est constamment réservé, décent, discret... Voltaire a une autre nièce mariée, mère de famille... il est plus que libre, il devient licencieux, graveleux, voire même ordurier. Le 8 janvier et le 17 mars 1756, il lui parla comme le dernier des goujats ne le ferait pas en s'adressant à la dernière des femmes publiques, et il recourut à

(1) Eh maisl oui.

(2) Elle esl citée tout entière presque au début de ce livre. J'admire qu'OD la puisse croire écrite par uue Ariane ou une Didon.

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des expressions qu'on croyail enterrées pour toujours dans Rabelais (I). Celle différence de ions... serait une énigme, si l'on ne supposait pas que Voltaire a eu des raisons graves d'en agir ainsi... Celle prudence ne prouverait-elle pas ce qu'il lui importait de dérober à tous les regards ? Il n'aurait pas été un philosophe- complet, s'il n'avait pas servi d'amant secret à la veuve Denis; il y aurait une lacune dans sa biographie, si l'inceste n'y occupait pas une place et ne venait clore la lisle de ses vices. Il n'a pas été pris sur le fait, à la vérité; cela n'est pas nécessaire devant le tribunal de l'histoire pour cette matière... Mais, à défaut de certitude, n'y a-t-il pas les probabilités ? Or tontes les probabilités né sont-elles pas à la charge de l'oncle et de la nièce? Il est, par conséquent, moins injuste de les accuser el de les diftamer, qu'il ne serait -

téméraire de les disculper. »

Et voici maintenant la lettre du 8 janvier î7S6 : « J'envoie, ma chère nièce, la consultation de votre

procès avec la nature, au grand juge Tronchin ; je le

prierai d'envoyer sa décision par la poste en droiture,

afin qu'elle vous arrive plus vite.

« Vous me paraissez à peu près dans le même cas que

(t)M.Nicolar(lot n'a pas assez lu les auteurs du xvr et du xvii* siècle. L'eDterrement de Rabelais date de 1553, mais l'enterrement de ses crudités date d'une époque bien postérieure, et fut suivie de nombreuses ré- Burrectious. Molière a fait prononcer en plein théâtre les deux mots qui choquent M. Hicolardot, et qui, plus de trois siècles après Rabelais, ne sont pas plus supprimés, si je ne me trompe, à la Comédie française, que les petits fils de p.. . de Pourceaugaac. L'accoucheur de Marie-Autoiaeite lui disait, au grand amusement de toute la cour, qu'elle était ventrue et telonnière. Le P. Ëlie Harel, lui-même, n'a pas reculé devant le pot de chambre. Knfin l'Académie française, dans la sixième édition de son dictionnaire (1835), consacre deux colonnes au mot c, et l'y fait resplendir soixante-neuf fuis, en toutes lettres. J'avoue que, d'accord, en ce point seulement, avec M. Micolardot, j'eusse préréré un peu, même beaucoup plus, de sobriété dans les développemculs de l'Académie.

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moi; faiblesse et sécheresse, voilà nos deux principes. Cependant, malgré ces deux ennemies, je n'ai pas laissé de passer soixante ans ; et Madame Ledosseur vient de mourir, avant quarante, d'une maladie toute contraire. Mesdemoiselles'Bessières avaient une vieille tante qui n'allait jamais à la garde-robe; elle Taisait seulement, tous les quinze jours, une crotte de chat, que sa femme de chambre recevait dans sa main, et qu'elle portait dans la cheminée ; elle mangeait, dans une semaine, deux ou trois biscuits, et vivait à peu près comme un perroquet; elle était sèche comme le bois d'un vieux violon, et vécut dans cet étal près de quatre-vingts ans, sans presque souffrir.

« Au reste, je présume que M. Tronchin vous prescrira ît peu près le même remède qu'à moi ; et, comme vous avez l'esprit plus tranquille que le mien, peut-être ce remède vous réussira. Le père putatif du maréchal de Richelieu, qui était le plus sec et le plus constipé des ducs et pairs, s'avisa de prendre du lait à la casse; cela avait l'air du bouillon de Proserpine ; il s'en trouva très-bien. Il mangeait du rôti à dtner, il prenait son lait à la casse à souper, et vécut ainsi jusqu'à quatre-vingt-quatre ans. Je vous en souhaite autant, ma chère nièce. Amusez-vous toujours à peindre de beaux corps tout nus, en attendant que le docteur Tronchin rétablisse et engraisse le vôIre.

n Adieu, ma chère nièce; lâchez de venir nous voir

avec DES TETONS REBONDIS ET UN GROS C... Je VOUS Bm-

brasse tendrement, tout maigre que je suis. J'écris à Montigni sur la mort de Madame Ledosseur. Sa perte m'afflige et fait voir qu'on meurt jeune avec de gros tétons. La vie n'est qu'un songe ; nous voudrions bien, votre sœur et moi, rêver avec vous. »

Puis voici la lettre du 17 mars 17S6:

« Ma chère enfant, je savais, il y a longtemps, qa'Esculape Tronchin était à Paris; et j'ai été fidèle à un secret

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qu'il De m'avait pas dit. Je le déclare iodigne de sa réputation, s'il ne vous donne pas un c. et des tétons. Vous ferez très-bien de venir avec MM. Tronchin et LabaU; une femme ne peut se damner en voyageant avec son directeur, ni mal se porter eu courant la poste avec sOn médecin. Votre frère a donc quitté son pot à beurre pour vous, et il va soutenir la cause du grand conseil contre les gens tenant la cour du parlement. Nous l'embrassons tendrement, votre sœur et moi. Nous comptions aller faire un petit tour à Lyon, pour la dédicace du beau temple dédié à la comédie, que la ville a fait bâtir moyennant cent mille écus.

« C'est un bel exemple que Lyon donne à Paris, et qui ne sera pas suivi ; mais l'autel ne sera pas prêt, et l'on no pourra y officier qu'à la flu de juin . Nous viendrons ou vous recevoir à Lyon, ou nous vous y reconduirons des petites Délices dulac. Enfin nous nous verrons, et tout s'arrangera, et je dirai : Tout est bien.

u C'est Satan qui a fait imprimer l'ébauche de mon Sermon. J'ai, dans un accès de dévotion, augmenté l'ouvrage de moitié, et j'ai pris la liberlé de raisonner à fond contre Pope, et, de plus, très-chrétiennement. Il y a sans doute beaucoup de mal sur la terre, et ce mal ne fait le bien de personne, à moins qu'on ne dise que votre constipation a été prévue de Dieu pour le bonheur des apothicaires. Je souffre depuis quarante ans, et je vous jure que cela ne fait de bien à personne. La maladie de M. de Secheltes ne fera aucun bien à l'État. Pour la comédie de la Noue, elle lui fera quelque bien, quoiqu'on dise qu'elle □e vaut pas grand'chose.

« Votre sœur se donne quelquefois des indigestions de truite, et fait toujours sa cour à Alcesle et à Admèle. Je fais de mon côté de la mauvaise prose et àe mauvais vers; je griffonne quelques articles pour V Encyclopédie ; je bâtis

uoe écuriel je plante des arbres et des fleurs, et je tâche de rendre l'ermitage des Délices moins indigne de vous recevoir. Je vous embrasse tendrement, vous et les vôtres, et frère et fils, et vous recommande ud c.. bt des tbtohs, ma chère nièce (!)■ »

Et c'est sur de pareilles bases qu'on fonde une abominable acaiisation! C'est sur la parfaite convenance des lettres de Voltaire à M"' Denis, et sur la moindre convenance de ses lettres à M"' Fontaine, qu'on le croit coupable, lui podagre, lui incapable de cacher ses impressions, , d'un inceste avec M"' Denis 1 D'après M. Nicolardot, les paroles chastes prouvent le vice, et les paroles rabelaisiennes prouvent la vertu... quand il s'agit de Voltaire. Il est triste de voir d'honnêtes gens emportés par la haine religieuse au point de tomber aussi lourdement dans la calomnie i.

M. Nicolardot, du reste, toujours à propos des finances de Voltaire, consacre un chapitre de dix-huit pages à raconter et à discuter sa mort. Il s'arrête tout naturellement aux conclusions du P. Élie (voir le chapitre I).

(1) J'ai fait imprimer en petites capitales, pour attirer les jeux des lecteurs, les deux mots repoussés par M. Nicolardot, bien qu'ils soient en caractères ordinaires dans les lettres de Voltaire. Du reste, la question d'inceste résecrée, je suis à mille lieues d'en approuver l'emploi.

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