CHAPITRE X

a Moi, dis-je, et c'est ai

. Moi,

J'en serais fier, mais je n'ai pas l'outrecuidance de l'espérer. Après, comme avant moi, les sottises, les insanités, les calomnies débitées sur Voltaire, dépasseront dans une proportion inouïe les loyales attaques continuées contre ses doctrines. Puisse pourtant mon œuvre faire tomber des mains de quelques combattants les armes empoisonnées qui se retournent contre eux-mêmes!

Je ne connais rien de plus anti-philosophique, de plus anti-chrétien que de poursuivre les grands artistes, après leur mort, du souvenir de leur vie privée. Qu'importent aux sublimités de Raphaël, de Racine, de Mozart, trinité des artistes divins sur terre, les jours regrettables de leur existence sensuelle ? Si j'osais faire intervenir le nom de Dieu dans un pareil débat, je dirais, en renversant la proposition, qu'importe aux perfections de Dieu le mal qu'il a permis sur terre ? Ennemis de Voltaire, « que celui d'entre vous qui est sans péché lui jette la première pierre». Vous prétendez à une grande supériorité morale sur les libres penseurs, soit; mais cette supériorité, même dans le catholique le plus saint, n'a rien d'absolu, car non-seulement vous prescrivez la confession fréquente aux tièdes, mais, plus vous êtes fervents et plus vous y recourez, et pas un seul d'entre vous, j'imagine, ne s'y présente pour s'accuser seulement :

H D'avoir pris udo puce en faisant sa prière. «

N'insistez donc pins autant sur le tribut que Voltaire a payé au mal, comme tous les fils d'Adam... Remerciez Dieu plutôt que le grand incrédule n'ait pas eu la pureté du terrible curé Meslier : vous vous seriez trouvé en présence d'un ennemi bien autrement redoutable. Tel qu'il est, cessez de prouver par vos fureurs, par vos déloyautés; la (erreur qu'il vous inspire; cessez de nuire à votre cause par des violences calomnieuses où l'on cherche en vain l'opinion d'un catholique honorable.

Et cependant, comme défenseur de Voltaire, il me faut suivre ses ennemis sur le terrain où ils l'ont si constamment attaqué.

Voltaire est né le 21 novembre 1694. A l'âge tJetrMS ans, par une de ces insultes à l'enfance où la sottise bumaioe s'épanouit dans toute sa splendeur, on lui faisait apprendre et réciter la pièce impie intitulée la Moisade. Un peu plus tard, au collège, on lui attribue divers propos d'incréduUté précoce. On raconte qu'un de ses régents, le P. Lejay, lui dit à cette occasion : Malheureux, tu seras un jour l'étendard du déisme en France! Pour ajouter foi à une pareille anecdote, il faut accorder que les jésuites du dix-huitième siècle, qui n'ont pas même su apprendre l'orthographe à Voltaire, étaient bien inférieurs à ceux du dix-neuvième. (J'y souscris très -volontiers.) De nos jours, l'élève le plus brillant qui mériterait l'apostrophe du P. Lejay ne resterait pas vingt-quatre heures dans une maison de jésuites.

Voltaire encore adolescent fut lancé dans ta société du Temple, où les deux Vendôme recevaient la tourbe des athées, des pervers scandaleux qui s'y vaulraienten pleine boue. Le régent a s'accoutuma a la débauche... c'est ce qui le jeta... à trouver un raffinement précieux à faire

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les débauches les plus outrées aux jours les plus saints.. . le vendredi saiat de choix et tes jours les plus respectables... je l'ai vu sans cesse dans l'admiration, ppussée jusqu'à la vénération pour le grand-prieur, parce qu'il y avait quarante ans qu'il ne s'était couché qu'ivre, et qu'il n'avait cessé d'entretenir publiquement des maîtresses et de tenir des propos continuels d'impiété et d'irréligion (t). »'

Qui donc, du reste, avait formé, momtement et religieusement, la société aristocratique où naquit et vécut Voltaire?

Ces mêmes jésuites, chargés alors, exclusivement, de l'éducation publique.

Qu'on ne l'oublie jamais : Voltaire fut leur élève chéri. Ses ennemis se le rappellent, mais seuleoieot pour s'en faire une arme de calomnie contre lui.

A la mort de Louis XIV, le 1" septembre 1715, Voltaire était âgé de 30 ans, 8 mois, 10 jours. A la fin de cette même année, il avait publié, en y comprenant ceux de ses Juvenilia conservés :

5 odes;

8 épitres en vers ; 1 fable (douteuse);

8 très-petites pièces, dont 4 épigrammes ; 1 pièce envers, V Anti-Gitan; 1 satire, Ib Bourbier ;

1 lettre à M. D***, au sujet du prix de poésie donné par l'Académie française en 1714.

Total, 25 œuvres, représentant au plus trois feuilles d'impression.

Son influence sur le dix-huitième siède était donc encore à naître, et, au point de vue des moeurs, des opinions, il ne devait rien à ce siècle. Il avait tout reçu du dix-septième, qui se continna historiquement sous l'éteignoir de

(1) Saint-Simon, t. XII, p..106, édition HacheUe.

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Louis XIV vieilli, jusqu'au jour de sa mon, le 1 " sepiembre 1715. Voltaire lui dut notamment son incrédulité et son libertinage, ou la chronologie n'est plus qu'une lettre morte.

Personne, je suppose, ne sera tenté de me contester ces prémisses.

Avant de coulinaer, je m'arrêterai ua instant sur la Lellre anonyme à M. />***, etc.^ et sur te Bourbier, composés par Voltaire pour se venge; du déni de justice dont il avait souffert en 1714, à l'occasion du prix de poésie décerné à l'abbé du Jarry. Le Bourbier est une satire d'autant plus détestable qu'elle est écrite sans esprit, crime irrémissible dans Voltaire; la Lettre à M. />***, au contraire, est un modèle de critique âpre, spirituelle et juste, à part quelques parties très-contestables.

La pièce de l'abbé du Jarry, écrite à l'âge de 64 ou 65 ansest déplorable. Qu'on en juge par les dix premiers vers :

•i Enfin le jour paraît où le saint tabernacle

• D'ornements enrichi nous offre un beau spectacle.

• La mort lavit un roi plein d'un projet si beau; •> Sal<»non est fidèle à David au tombeau.

« Viens, ô Religion des mortels adorée, « Descends, fille du ciel, de la vodte azurée;

• Reçois, de tes enfants couronnés et soumis, « Les doDs ofTerts par l'un, et par l'autre promis.

■ Que j'aime à voir Louis victorieux et calme,

■ La tête couronnée et d'olive et de palme 1... •

C'est dans cette pièce que se trouvent les vers cités dans mon avant-propos :

• Pôles glacés, brùlamt, où sa gloire connue

■ Jusqu'aux bornes du monde est chez tous parvenue (l). ■

L'ode de Voltaire, écrite à l'âge de 18 ans (1712), est i/i^n{/n«nf supérieure au chef-d'œuvre de du Jarry. Dans

(1) On fera sagement, à l'occasion de ces deux vers,de revoir la Calomnie 7 R.

quelqbes-UDes de ses dix strophes, on sent même un soaflle lyrique qui s'éteignit trop vite chez l'auteur. Je citerai la première :

n Du Roi des rois la roix puissante

■ S'est fait ent^re dans ces lieux.

■ L'or brille, la toile est vivante,

■ Le marbre s'auime à mes yeux.

• Prêtresses de ce Bauctuaire, ' « La Paix, la Pifté sincère,

• La Foi sonreraiae drâ Rois,

» Du Très-Haut filles immortellea,

• Rassemblent en foule autour d'elles « I^ Arts animés par leurs voix. ■

Je citerai surtout la huitième :

• Les Rois soDt les vires ioiages

• Du Dieu qu'ils doivent honorer.

" Tous lui consacrent des hommages :

■ Combien peu savent l'adorer!

• Dans une offrande fastueuse

• Souvent leur piété pompeuse

■ Au ciel est un objet d'horreur.

■ Sur l'autel que l'orgueil lui dresse

■ Je vois une main vengeresse ' « Montrer l'arrêt de sa fureur. •

Voltaire, qui faisait sa première expérience eu fait d'erreurs académiques, ne subit donc point l'injustice en victime résignée. Il se révolta, et débuta dans cette polémique agressive, meurtrière, où durant sa longue vie il retomba si souvent.

Du 1" janvier 1716 au 31 décembre 1733, Voltaire publia :

1 poème épique, la Benriade, H ouvrages dramatiques (1), plus deux préfaces, une épltre et des lettres complémentaires;

(1) Œdipe, ÀTtémire. divertissement mis en musique, Martamne, VlndUcret, la Fête de Bélébat, Brvtus, les OrlgiMiAta;, Értphfle, Saimon, Zaïre.

rmin-it-iGoOglc

35 épltresen vers; i le Temple du Goâl; 1 le Temple de V Amitié; 7 pièces en vers, Ode, Contes, Stances, etc.

Total, 56 ouvrages. Soit, en vers 56 ouvrages.

1 Histoire de Charles XII;

i Essai sur les guerres civiles ;

1 Essai sur la poésie épique;

4 lettres sur divers sujets ;

1 Les premières remarques sur Pascal;

i Sottise des deux parts ;

i Harangue à la clûture au théâtre;

1 t4otes sur les remarques de la Hotray e.

Total, 11 ouvrages. Soit, en prose 11

Total. .... 67 ouvrages,

auxquels il faut ajouter soixante-cinq petites pièces en vers, qui occupent dix-huit feuillets dans le Foltaire-Beu~ ckot, ou plutôt dix-huit pages, en supprimant les titres, les notes et les espaces vides entre les diverse» pièces.

Quelles furent les relations de Voltaire avec l'autorité

publique, pendant ces dix-huit années, soit à l'occasion

de sa conduite privée, soit à l'occasloa d'un trop grand

nombre de ses œuvres? Quelle en put être l'influence, au

' point de vue de la religion, sur ses contemporains ?

Vers la fin de 17)5 ou au commencemeQt de 1716, il est accusé d'avoir composé les J'ai vu, dont l'auteur se nommait Lebrun.

1' Le 5 mai 1716, il est exilé à Tulles (1), pour deux épigrammes contre le régent et la duchesse de Berry. Il a toujours nié qu'il en fût l'auteur, notamment dans une iroisième épigramme des plus vives. Je ne crois pas pouvoir les citer à mes lecteurs. Mais un homme de goût

(I) Sar les instances de M. Arouet père, SnlIi-sur-Loire fut substitué à Tulles.

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— i40 — n'admettra jamais que la première des deux épigrammes incriminées soit de Voltaire, tant elle est miséfahle de forme, ei, pour la seconde, il pariera qu'elle ne lui appartient pas davantage. L'innocence de Voltaire, dans ce cas-ci, expliquerait le ressentiment contre le régent, qui lui fit écrire le Puero regnanle.

Ce premier exil, fort doux du reste, ne se prolongea pas au-delà des premiers jours de l'année 1717.

2° Le 17 mai 1717, il est mis à la Bastille pour la pièce latine dite le Puero régnante dont il est positivement l'auteur. Elle est inconnue d'un grand nombre de lecteurs. Je la donne ici, en la faisant suivre d'une traduction, ou plutôt d'une imitation.

Puero régnante, Veneno et incestis famoso

Adm inistTante ,

Ignaris et instabilibus comiliis

Instabiltori retlgione,

Mrario exhausto,

fiolata fide publica,

InjustUtx furore trivmphanti,

Generatts imminente seditioni»

Periculo,

Inigux et anticipât X hœreditatis

Spei coronw, pairia sacrlficata,

Gallia mox peHlura.

SouB un enfaot régnant, de cent rois humble reste. Sous UD régent fameux par le poison; l'inceste, Prince ignare, indécis, surtout comme incroyant, Quand l'Injustice trAne, en fureur triomphant, Quand le trésor est vide, et que la foi publique, Par l'État violée, est un mot ironique, Quand presse le danger d'une sédition Où, comme un homme seul, courrait la nation, Quand pour régner demain se trahit l'espérance D'une succession que le forfait avance, - Quand la pairie enfin s'est laissée asservir, lia France doit périr.

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Le H avril 1718, Voltaire sort de la Bastille, après un eaiprisoDDement de dix mois vÎDgt-trois jours; mais il reste exilé à Cbatenay près Paris, et n'est readu à la Id liberté complète que le 31 mars 1719.

3° Dans la même année 1719, vers la Sn de mai, il est /nciVe à quitter Paris : il était soupçonné d'avoir composé les Philippiifues de Lagrange-Chancel. Il put revenir de ce troiâième exil au commencement de l'année 1720, pour les répétitions d'-^rte/n/re, jouée le 23 février.

A. En juillet 17^2, avec l'autorisation occulte de \jàblanc, MINISTRE de la guebrr, Voltaire est frappé, à Sèvres, par l'espion Beauregard, qui l'avait dénoncé à l'occasioQ du Puero régnante.

4° Eu 1723, Voltaire se voit refuser ube dédicace de ia Henriade à Louis XV, et même un privilège d'impressioD en France. Il la fait imprimer clandestinement à Rouen, l'introduit dans Paris, où on la vend en secret. Le clergé s'en émeut ■, le nonce la signale à Rome ; l'œuvre est au moment d'êlresaisie et poursuivie à Paris. Comme triste compensation, en 1728, la reine d'Angleterre en accepte la dédicace; comme réparation tardive, eu 1818, Ut Henriade est solennellement déposée dans le cheval de bronze de la statue de Henri IV. Si le singulier clei^é du dix-huitième siècle a pu s'inquiéter de l'orlbodoxie d'un poëme épique, je suis sûr de ne pas me tromper en disant que le sage clergé du dix-neuvième siècle rirait de toute tentative qu'on croirait uécessaire pour justifier, sous ce rapport, une œuvre essentiellement littéraire. Son danger pour la foi ne dépasse point celui des œuvres du paganisme si plaisamment redoutées par quelques zélateurs de la religion.

B. En décembre 172S, Voltaire est frappé par les laquais de Chabot, arrêté le 26 mars 1726 pour rasséréner son adversaire qu'il voulait contraindre à se battre, embastillé

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le 17 avril, relâché, mais sous condition d'exil, le 2 mai, maintenu en Angleterre jusqu'au milieu de mars 1729. C'est au prix de trois ans de prison ou d'exil, qu'un plébéien insigne obtenait au dix-huilième siècle l'honneur d'élre battu par les laquais d'un grand seigneur spécialement avili.

G. En 17â9, il se voit disputer le gain légitime de ta loterie Pelletier des Forts. Il est obligé de porter la question au conseil pour en obtenir le payement ; puis, dans la crainte des ressentiments de Pelletier des Forts, il lui faut quitter Paris jusqu'au jour où ce ministre sort du

5" En i 731, Voltaire est forcé de s'enfuir pour ses vers sur le refus de sépulture ecclésiastique, qui réduisit les amis d'Adrienne Lecouvreur à faire enlever nnitamment par deux portefaix le corps de l'illustre comédienne, et à l'enterrer au coin de la rue de Bourgogne et de la rue de Grenelle.

6° Dans la même année ]73i, Voltaire est réduit à faire imprimer à Rouen clandestinement l'Histoire de Charles XJI. Le gouvernement en avait arrêté l'impression, commencée à Paris, et avait retiré le privilège d'impression, sous prétexte que l'ouvrage pouvait déplaire à Auguste, roi de Pologne.

T En 1732, Voltaire est cité devant le lieutenant de police, Hérault, pour KÈpUre à Vranie, ou le Pour et 'le Contre. 11 n'échappe à une condamnation, qu'en attribuant son œuvre à Cbaulieu, auteur impuni de pièces parfaitement impies. Je laisse parier l'abbé Mayoard (Ij :

« C'est le premier ouvrage vraiment irréligieux de Voltaire; c'est sa déclaration de guerre au christianisme. Il consiste en deux tableaux de la religion chrétienne, l'un

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pour et l'autre contre; maislecort/r* y est plus chargé que le pour, et chargé de couleurs odieuses dont voici le der- Qier trait adressé à la divinité :

tt ]e ne suis pas chrétien, mais c'est pour t'aimer mieux.

a Le pour est bâclé en quelques vers, dont les deux derniers, dans leur forme dubitative, sont uu nouvel ou- ■ trage à Jésus-Christ :

« Et 81 par rimposture il fooda sa doctrine,

n C'est un bonheur encor d'être trompé par lui. »

L'abbé Maynard a parfaitement bien caractérisé l'ouvrage et sa tendance. Il m'accordera seulement que quatre-vingts vers impies environ sur les cent trente-deux vers de VÉpttre à Uranie n'ont pu causer aucundésastre à ta religion catholique. Ils succédaient à ta Moîsade, aux poéàes de Chaulieu, et à tant d'autres, que je mettrais sous les yeux de l'abbé Maynard, s'il ne se hâtait de me donner raison. Dès longtemps les poètes les plus célèbres, y compris ceux du dix-neuvième siècle, semblent avoir la déplorable prétention de n'être comptés que pour des oiseaux chanteurs sans conséquence. La question d'art a seule de l'importance pour eux, ce qui les rend doublement mauvais quand ils échouent.

D. Dans cette même année 4732, après la mort de Lamotte (26 décembre 1731), Voltaire se présente pour la première fois aux suffrages de l'Académie française. Bien qu'il eût déjà publié une partie de ses chefs-d'œuvre, CMdipe, la Nenriade, Brutus, {'Histoire de Charles XI f, l'Académie découvre des mérites supérieurs aux siens dans le comte Rabutio de Bussy, évêque deLuçon,auleurde?, à qui elle accorde la succession de Lamolte, et, pour suprême justice, Boze, académicien, déclare que Vollaire ne sera jamais un sujet académique.

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S" En i 733, la préface de Zaïre est saiîiie chez le libraire. <> On trouve qu'il (Voltaire) loue un peu trop le règne de Louis XIV aux dépens de celui-ci. Moncrif, qui en avait été l'examinateur et qui l'avait approuvée, en a été repris par M. le garde des sceaux d (Revue rétmspective, t. V, p. 193). Cette préface avait cependant subi des retrauchements imposés par le censeur.

9' Dans la même année, le Temple du Gvâl (!) met tout Paris en ébutlitinn. Voltaire est menacé d'uue lettre de cachet pour l'avoir publié sans autorisation.

Et maintenant serai-je taxé dé prévention, en disant que de janvier 1716 à décembre J733, malgré VÉpi'treà Uranie, malgré les vers sur Adrienne I^couvreur, malgré quelques pièces erotiques, l'influeDce religieuse, morale et politique de Voltaire sur le dix-huitième siècle, était restée aussi nulle qu'elle l'était en 171S?

J'en appelle à tous les lecteurs de bonne foi.

10* En 1734 paraissent en France \es Lettres sur las j4ngfais, ou Lettres anglaises, ou Lettres philosophiques. Elles déchaînent une véritable tempête. Le Parlement les condamne à ^\.rz lacérées et brûlées par C exécuteur de ta haute justice (1).

Voltaire, pour se soustraire aux poursuites dirigées contre lui, est obligé de s'enfuir, puis de s'expatrier. L'imprimeur Jbre est mis à la Bastille et perd son brevet, comme coupable de les avoir imprimées ou fait imprimer.

Si l'on jugeait avec les idées de nos jours la conduite tenue par le gouvernement dans cette occasion, l'on tomberait en plein dans la calomnie n" 10; mais cependant, même en se plaçant au point de vue de 1734, on ne s'expliquerait pas la réprobation qu'elles ont excitée, si on De

(1) La papBulé, moins rigide, moiog craintive qae la SortKiDDe, ne tes mit à l'iodex que le 4 août 1762.

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se rappelait que les foudreâ ecclésiastiques furent au moment de tomber sur l'inaocente Hennade. En effet, des vingt-quatre lettres composant l'œuvre primitive,

7, de la ]8*à U24",bien qu'elles contiennent quelques passages peu orthodoxes, doivent 6tre mises hors de cause, comme roulant sur des matières littéraires ;

4, de la 14' à la 17", sont écrites en l'honneur de Newton, et ne disent rien, ce me semble, que la postérité n'ait ratifié;

I, la 12", célèbre les mérites de Bacon, initiateur de la méthode expérimentale dans les sciences;

I, la ii", traite de l'inoculation de la petite vérole;

3, de la 8° à la 10*, vantent les mérites du gouvernement et du commerce anglais.

Total, 1 6 lettres, qui eussent été à peu près inattaquables, si le- gouvernement français a' eût pas senti sa trop juste flagellation dans les trois dernières; si les savants de 1 734 n'eussent pas conservé leur foi à Descartes, en perdant plus ou moins leur foi au Christ.

Sur les huit autres lettres complétant le recueil, les sept premières sont dirigées contre les sectaires anglais ; mais, en les ridiculisant, Voilaire lance plus d'un sarcasme au véritable cathoUcisme; si ces premières lettres autorisaient les mécontentements du clergé, son soulèvement ne peut s'expliquer que par la treizième, celle sur Locke. Voltaire y reproduit en ces termes une des opinions du philosophe anglais sur l'union de la pensée à la matière : « Nous n£ serons peut'étre jamais capables de connaître si un être purement matériel pense ou non.,. »

Les cinq dernières pages seulement de la treizième lettre sont consacrées au développement de cette opinion qui, même présentés sous forme dubitative, est dangereuse pour les esprits faibles, et surtout pour les esprits faus.. De là certainement la révolte du monde religieux

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coDtrâ tout [e recueil où ou la soumet à l'appréciation des lectears.

Od n'a point fait remarquer, ce me semble, un épisode singulier des luttes engagéesdans cette occasion : Voltaire, avec une bonne foi évidente, consulta le P. Todruemine, l'un de ses anciens professeurs, pour savoir si les philosophes jésuites admettaient la gravitation, et si l'on avait jjiistement regardé comme impie ta proposition : Nous ne saurons peut-être, etc.

Le P. Tournemine répondit par une très-longue lettre qu'il fit insérer dans les Mémoires de Trévoux, octobre 1735. Il en résulte qu'il ne comprend rien à la gravitation, ce qui est fort indifférent en soi. Quant au pou- ' voir, refusé à Dieu, de rendre la matière pensante, je transcris religieusement la démonstration qu'en donne le P. Tournemine :

a Vous vous plaignez amèrement qu'on accuse d'impiété cette proposition : Nous ne pouvons pas assurer qtiil soit impossible à Dieu de communiquer la pensée à la matière. Vous la croyez religieuse ; la nier, ce serait, à ce que vous pensez, donner des bornes à la puissance illimitée du souverain Être... Sa toute-puissaucene s'étend pas jusqu'aux contradictoires, ni au-delà de la possibilité.

« La matière est un être divisible, composé de parties. . . ; un être sans parties n'est point matière. .. Pour juger d'un objet, il faut l'apercevoir tout entier indivisiblement ; il ne peut être reçu, aperçu indivisiblement dans un objet divisible, dans un objet composé de parties. Une partie reçoit, aperçoit une partie ; une partie s'imprime dans une partie, la partie A dans la partie a, la partie B dans la partie b; nulle partie du sujet ne reçoit tout l'objet ; ce qui juge reçoit, aperçoit l'objet; il le reçoit donc indivisiblement. Ce qui pense est donc indivisible et parfaitement un.

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' Donc il De peut être matière : il sérail divisible et indivi-' 8ible, UQ et multiple. La matière ne peut donc penser, il répugne que la matière pense, et il est aussi impossible à Dieu de rendre la matière pensante, que de faire qu'un corps ait des parties et n'en ait poînl; qu'on juge de ce qu'on n^aperçoit pas et dont, par conséquent, on ne saurait juger... »

J'espère que cette impossibilité a été prouvée par d'autres arguments. J'avais commencé de sérieuses recherches pour m'en assurer. La première personne que j'ai consultée n'a rien compris à la démonstration du P. Tournemîne ; la deuxième m'ayant répondu, après eu avoir pris connaissance : « Voilà justement ce qui fait que votre fille est muette, » j'ai ccu prudent de m'arrêter, et je me suis borné à relire )a troisième lettre adressée par Voltaire au P. Tournemine. Les lecteurs qui voudi'ont suivre mon exemple y verront Voltaire discutant respectueusement et sans désavantage, ce me semble, avec son ancien professeur ; mais je puis me tromper.

L'orage s'apaisa. Voltaire rentra en France.

11° Au commencement de l'année 1736, il ne peut oblenir un privilège pour la Mort de César.

12° A la fin de la même année, il est encore obligé de s'enfuir, à cause du Mondain, traité d'ou,vrage scandaleux (au dix-huitième siècle!). Son exil ne dura guère que deux mois.

\ 3* Les Eléments de la phjsitfue de Newton (!}, bien que revêtus de l'approbation d'un censeur, sont interdits en France par te chancelier d'Aguesseau, après être restés huit mois entre ses mains. L'ouvrage, imprimé d'abord à l'étranger, le fut ensuite clandesùnement en France. Le chancelier d'Aguesseau rendait ainsi un spirituel hommage à Descartes.

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1 i° Le 4 décembre 1739, le Recueil de pièces Jugînvex en prose el en vers, daté de 17i0, est condamné par un arrêt du conseil. Le ciel m'a refnsé la pénétration nécessaire pour en deviner la cause. La pièce la plus répréhensible du recueil est précisément le Mondain, qui obligea Voltaire à s'enfuir en 1736.

15° En 1742, le cardinal Fleury conseille à Voltaire de retirer Mahomet. Voltaire suivit ce conseil, après la troisième représentation de sa pièce.

E. En 1743, Voltaire, qui depuis 1732 avait augmenté la liste de ses chefs-d'œuvre, en publiant Zaïre, Alzire, Adélaïde du Guesclin , la Mort de César , Mahomet , Mérope, les Discours sur thomme, se présente pour la deuxième fois à l'Académie française. Elle lui préfère le cardinal de Luynes qui, pour premier ouvrage, ât imprimer... ou non soD discours de réception.

De 1743 à 1746, Voltaire est en faveur à la cour de France (1). Grâce à l'influence morale et religieuse de M'"" de Pompadour; il approclie du pudique Louis XV qui le craignait, et qui ne l'aimait pas, 11 devieat coupable de poésie officielle, et pour Juste châtiment il produit, comme tous ses devanciers , des œuvres misérables, auxquelles nous devons cette excellente épigramme :

(1) On lit daus le Journal de Narboaae, p. eiO, le paragraphe suivant : « Le sieur de Voltaire, si Taineux comme auteur de quantité d'ouvrages (entre autres les Ltilres philosophiques, qui mériteraient d'élre brAlées, et dont l'auteur devrait être enfermé le reste de ses jours), vint à Versailles, avec la marquise du Châtelet, nu commencement de juillet 174^. On fit Jouer les eaux pour eux. Ce Volontaire monta dans nue des calèches à bras du roi traînée par les Suisses.

■ Plusieurs personnes dirent qu'il aurait plutât fallu le mettre dans le donjon de Viitcenneg, que de le promener dans les calèches du roi. » Le narrateur était si mal informé de ce qui s'était passé à Paris en 1734, lors de la publication des Lettres philosophiques, qu'on se deinande s'il l'était mieux en parlant de l'étounant honneur aecordé à Voltaire et à M— du Chatelet.

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> Mon Henri quatre, et ma Zaïre,

■ Et mon Américaine Aizire ■ Ne m'oDt valu jamais un seiil regard du roi. « J'avais mille eunemis avec trèa-peû de gloire. > Les honneurs et les biens pleuvent enfin sur moi,

« Pour une farce de la foire {!). »

Nous devons encore à ce moment de faveur une lettre inlérespante à plusieurs égards, qu'il adressa en i776 à l'abbé du Vernet :

«Ceux qui vous ont dit, Monsieur l'abbé, qu'en 174i et 17i5 je fus courtisan, ont avancé une triste vérité. Je le fus ; je m'en corrigeai en 1746, et je m'en repentis en 1747. De tout le temps que j'ai perdu en ma vie, c'est sans doute celui-là que je regrette le plus. Ce ne fut pas le temps de ma gloire, sij'en eus jamais. J'élevai pourtant, dans le cours de l'année 1745, un Temple h ta Gloire. C'était un ouvrage de commande, comme M. le maréchal de Richelieu et M, le duc de la Vallière peuvent le dire. Le public ne trouva pas agréable t'arcliileclure de ce temple ; je ne la trouvai pas moi-même trop bonne. Piron y logea des rats; j'aurais pu le loger lui-même dans la caverne de l'Envie, que j'avais placée à l'entrée du temple de la Gloire.' Mes amis m'ont assuré que, dans la seule bonne pièce que nous ayons de lui, il m'avait fait jouer un rôle fort ridicule. J'aurais pu le lui rendre; j'éiais aussi malin que lui, mais j'étais plus occupé. Il a passé sa vie à boire, à clianter, à dire des bons mots, à faire des priapées, et à ne rien faire de bien utile. \j& temps et les talents, quand on en a, doivent, ce me semble, être mieux employés. On en meurt plus content. »

En 1746, Voltaire est enfin regu à l'Académie, par la prolection deM""dePompadour, après avoir été contraint d'écrire au P. de la Tour une lettre religieuse^ mais sans

(1} Le Temple dejta Gloire.

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— ifio — avoir ajouté "une seule œuvre de valeur à celles qui n'avaient pas suffi pour le faire admettre en 1732, ni en

16' En 1750, le 20 mai, par un arrétdu conseil, le gouvernement a la déplorable lâcheté de faire supprimer la Voix du sage et du peuple, écrile (1) pour défendre les droits de t'Élat contre les prétentions financières du dergé en fait d'impôt.

Le 28 juin saivant, Voltaire pari de Paris ou de Compiègne, et arrive à Berlin le 24 juillet suivant. Il ne revient à Paris que pour y mourir le 30 mai 1778.

Je m'arrête une troisième fois, et je demande aux ennemis de Voltaire de parcourir la liste des Œuvres qu'il a publiées du {"janvier 173i au 31 décembre 1750, puis de me dire s'ils ont assez peu de confiance dans la solidité du christianisme, pour supposer un seul instant qu'elles aient pu exercer des ravages parmi les zélateurs de la foi. Vollairé, après tant d'autres, oiontraitou laissait deviner son incrédulité dans un certain nombre de pages, mais // n'en faisait pas enseignement. Il cOLipterait comme un ennemi sans importance, s'il n'avait rien ajouté à ses publications antérieures au 31 décembre 1750. Il était regardé, par la papauté elle-même, comme si peu dangereux, que Benoit XIV accepta la dédicace de Malmmei, et l'en remercia en ces termes le 19 septembre 1745 :

(c Benoit XIV, pape, à son cher fils,

« Salut et bénédiction apostotique.

o II y a quelques semaines qu'on me présenta de votre part votre admirable tragédie de Mahomet, que j'ai luo avec un très-grand plaisir. Le cardinal Paasiouei me douna ensuite en votre nom le beau poëme de Fontenoi. M. Le-

(1)Par ordre de la cour, si l'onea croit la Mçrarr-ure, vol. IV,p. 128, qui le dit sous forme dubitative.

iM,Googlc

— ISl —

protti m'a commuaiqué votre distique pour moQ portrait; . et le cardinal Valenti me remit hier votre lettre du 1 7 d'août. Gtiacime de ces marques de bouté mériterait un remerctment particulier ; mais vous voudrez bien que j'unisse ces. différentes attentions pour vous en rendre des actions de grâces générales. Vous ne devez pas douter de l'estime singulière que m'inspire an mérite aussi reconnu que le vôtre.

a Dès que votre distique fat publié à Rome, on nous dit qu'un homme de lettres français, se trouvant dans une société où l'on en parlait, avait repris dans le premier vers une faute de quantité. Il prétendait que le mot /lic, que vous employez comme bref, doit toujours être long.

« Nous répondîmes qu'il était dans l'erreur, que celte syllabe était indifféremment brève. ou longue dans les poêles, Virgile ayant fait ce mot bref dans ce vers :

■ Solus hic infiexlt sensus, animumqtte labentem... «

et long dans cet autre :

o Hîe finis Priami fatoi'vm, Aie ea^tusUlum...»

a C'était peut-être assez bien répondre; pour un homme qui n'a pas lu Virgile depuis cinquante ans. Quoique vous - soyez partie intéressée dans ce différend, nous avons une si haute idée de votre franchise et de votre droiture, que nous n'hésitons pas à vous faire juge entre votre critique et nous. Il ne nous reste plus qu'à vous donner notre bénédiction apostolique.

« Donné à Rome, etc. (i). »

(1) Mes lecteurs me remercieront de leur faire connaître une appréciation de l'abbé Maynard, qui semble être rétrospective ment dans tes secrets de la papauté (t. 1, p. 382) : u En 1745, Voltaire, qui appelait son IHahometT^i,TV¥E le Gband, commit la tarluferic de l'adresser au pape Benoit XIV, pour se faire de la répouse du pontife un titre académique. En homme d'esprit qu'il était, Benoit XIV feignit de ne voir dans la tra-

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Je ferai encore remarquer qu'aucun des ouvrages de Voltaire n'avait été mis à t'indes jusqu'au 31 décembre

La scène change :

En 1751 (25 janvier) Rome condamna /fl Foix du sage et du peuple, publiée en 1750, qui attaquait les privi- ' léges financiers du clergé de France (première condamnation) ;

En 1752 {4 juillet) les Leitres philosophiques, qu'elle avait dédaignées depuis 1 734 ;

En 1753,. ie Siècle de louis XIF (1), et les Œuvres publiées en huit volumes à Dresde en 1748 (1) ;

F'uis, de 1757 à 1804, suivent vingt et une condamnations rrappant,A, par trois décretssuccessifs, les A'âutvau.r Mélanges, B, par dix-huit autres, trente-cinq Œuvres diverses^ déduction faite de quatre doubles emplois.

Clément XIII n'en fournil pas moins, eu 1761, des reliques pour la consécration de la nouvelle église de Ferney.

Je reviens à l'autorité française.

En 1753, Voltaire quitte l'Allemagne et reste exilé de

gédie que le faux prophète, et il répondit au poète qu'il avait lu la sun bellitiUna tragedia, con summo piacere; puis il se rejeta aussitât sur Virgile, où il cherchait des exemples pour justifier Voltaire d'une faute àv quantité qu'on l'accusait d'avoir commise dans un mauvais distique latin, à mettre au has du portrait du poutire lui-même. ■

{l) Quatre volumes de ces œuvres nonteuaient la Henrlade, l'Histoire de Charles XII, et tout le théSlre de Voltaire jusqu'à M^ro^, y compris Ualiomei, dont Benoît XIV avait accepté la dédicace; deux volumes étaient composés de lettres, de petits poèmes, de contes en pro^e; un volume conteuait la Métaphysique et les Éléments de Newton ; enfin un volume de Mélanges conteuait les Lettres philosophiques. La cour de Aome mettait donc i l'index la totalité des œuvres publiées par Voltaire Jusqu'à l'année 1748. On a pu heureusement les lire sans désobéissance, à l'exception de celles condamnées spécialement [la Voix du sage et d» peuple, les Lettres phUosophtgues, et le Siècle de /jtuis Xlf^), dans les éditions postérieures.

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la France, ou, tout au raoins, de Paris, pendant ving.tcinq ans. En effet, il écrit de Golmar à M" de Pompadour (1) ; « S'il m'était permis, Madame, de venir à . Paris pour arranger pendant un court espace de temps mes affaires bouleversées par quatre ans d'absence, et assurer du paiu à ma famille, je mourrais consolé, et pénétré pour vous, Madame, de la plus respectueuse et de la plus grande reconnaissance. » Cet exil ne résultait point d'une lettre de cachet, et cependant Voltaire n'osa le violer qu'après l'âge de quatre-vingt-quatre ans.

17' Dans cette même année 1753, les deux premiers volumes de V Essai sur t esprit et les mœurs des nations^ imprimés frauduleusement d'après nu manuscrit volé, excitent de vifs mécontentements à la cour de France. Voltaire s'en effraye, et, dans de nombreuses lettres, notamment dans celle adressée à M"* de Pompadour, il cherche à prouver son innocence.

18" En 1735, la Pucelle, imprimée delà même manière, sur des copies incomplètes ou falsifiées, le tient pendant plus de six mws dans un véritable effroi. Il essaye de s'en justifier auprès *de l'Académie, il en harcèle ses innombrables correspondants. Mais comme le sarcasme faisait partie intégrante de lui-même, il écrit à d'Argental le 25 mai : « Jamais pucelle n'a tant fait enrager un vieillard ; » il écrit à Choiseul le 29 octobre : « Me voilà avec mes quatre cheveux gris chargé d'une fille qui embarrasserait un jeune homme. »

On voit, du reste, avec surprise que ni le ministère, ni le Pariement, n'exercèrent de poursuites contre lui dans cette légitime occasion.

190 En i759, son drame de Socrate, suivant Palissot cité par Peignot (2), ne peut être joué à Paris. La Sorti) Beuchoi, t. LVI, p. 883.

(3) Recherches sur les ouvrages de Voltaire.

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boDDe emploie soD crédit pour en empêcher la représentation ;

20" En 4759 également, la Religion naturelle, le Précis de l'Ecdésiaste et du Cantique d^s cantiques, sont condamnés au feu par le Parlement ;

Si" En 1762, la police fait les recherches les plus sévères pour saisir le Sermon du rahbin Akib, qualifié àt pamphlet (Bachaumont) ;

22° En 1763, une centaine d'exemplaires de Saûl sont saisis chez les libraires (Beuchot) ;

23° En 1765, le Dictionnaire philosophique est condamné ail feu par le Parlement ;

24* En 1767, le Huron est saisi au bout de huit à dix jours. Le prix des exemplaires s'élève de 3 à 24 francs (Beuchot, qui cite Bachaumont à la date du 13 septembre 1767, Beuchot s'est trompé, quant à cette datç; mais il est trop exact pour avoir cité à faux, quant au fait);

25" En 1769-1770, l'Histoire du Parlement fait scandale à Paris. Le Parlement demande qu'elle soit sévèrement prohibée. Les exemplaires se vendent jusqu'à six louis sous Te manteau (Bachaumont). L'avocat génial Ségnier prévenait Voltaire, en octobre 1770, qu'il serait obligéde requérir conU-e l'ouvrage au mois de février' suivant (Beuchot) }

26" En 1770, Dieu et les Hommes est condamné au feu par le Parlement;

27° En 1775, la Diatribe à l'auteur des Éphémérides est supprimée par le conseil ; l'imprimeur ^t interdit, et le censeur est destitué (1).

(1) PeigDOt ajoute à cette liste le Prédidu siècle de Loub Xf. \ï se trompe. VHUioire de la guerre de xpl ans, retondue plus tard dans le Précis, a seule été saisie à 1,600 exemplaires, sur la demande expresse de Vbltaire (Beurhot, t. XXI, p. m). Dans cette même liste, Peignât Tait figurer le Testament du curé MesHer, l'Homme aux quarante éc%is,

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Résumé :

L'Académie, en i7l4, donne à l'abbé du Jarry le prix dé poésie qui revenait incontestablement à Voltaire (vétille). En 1732 et 1743, elle repousse le grand poète, et lui préfère des candidats plus riches en sainteté... moins riches en littérature. En 1743 euQn, elle l'admet dans sesrangs... pour obéir ou pour complaire à une courtisane;

Un contrôleur général lui conteste le gain légitime d'une lolerie,-et l'oblige à quitter Paris dans la crainte d'une vengeance infâme ;

Un ministre autorise un espion à. le frapper;

Le gouvernement lui inflige un emprisonnement de quinze jours et un exil de près de trois années, pour avoir voulu contraindre un grand seigneur à se battre ;

Le gouvernement le tient en exil, sans lettre de cachet, pendant vingt-cinq années, de l'âge de cinquante-neuf ans à l'âge de quatre-vingt-quatre ans;

Le gouvernement le soupçonne, injustement, d'avoir composé les J'ai vu, les PhilippiqOes, et deux épigrammes san^aotes contre le Régent et la duchesse de Berri (1); Voltaire en est puni par deux exils en France;

Il est emprisonné pendant près de onze mois à la Bastille, et exilé à Chateoay pendant près d'un an, pour le Puero régnante, qui méritait châtiment;

Il est obligé de s'enfuir de Paris pour ses vers sur Adrienne Lecouvreur^ pour ses Lettres philosophiques, foar le lUondain ;

II est accusé jastement d'avoir composé YÉpUre à

et le Dîner du comte de BoulainvUltert, comnne condamnés par le Parlement; mais, faute d'indieationB précises, je n'ai pas voulu m'exposer à les comprendre à tort dans mon relevé.

(0 Mon opinion sur l'innocence de Voltaire quant à ces deux épigrammes est toute persoanelle. Libre à chacun de l'aUaquCT.

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Uranie, et D'évil« nne condamaaUoD qu'en attribuant Ron œuvre à Cbaulieu ;

Il se voit refuser la dédicace de la Henriade , qui n'éi^appe qu'à grand'peine aux poursuites du clergé ;

Il se volt refuser des privilèges d'impression pour la Henriade, pour X Histoire de Charles XII, pour les Éléments de physique de Newton, pour la ^forl de César ;

il risque une lettre de cachet, pour avoir fait imprimer le Temple du Goiît sans autorisation ;

Il reçoit le conseil de retirer Mahomet après la troisième représentation;

Il voit saisir la Préface de Zaïre, le Sermon du rabbin Akib, Saûl, le Huran, et défendre Sacrale, suivant Peignot ;

Il a les craintes les plus sérieuses pour l'Essai sur Fesprit et les mœurs des nations, et pour \' Histoire du Parlement, et de véritables terreurs pour la Pucelle; mais, par une préférence qui sert à caractériser l'époque, la Pucelle, pour laquelle le garde des sceaux Chauvetin l'avait menacé « de le faire enterrer dans un cul de basse fosse (1) », la Pucelle n'est l'objet d'aucune poursuite;

Il voit condamner au feu par le Parlement les Lettres philosophiques, la Religion naturelle, le Précis de l'Ecctésiaste et du Cantique des cantiifues, le Dictionnaire philosopfàque, Dieu et les Hommes, et, suivant Peicnot, le Testament du curé Meslier, le Oùier du comte rie Bou~ lainuil tiers, ¥ Homme aux quarante écus ;

Il voil supprimer par le conseil on Recueil de pièces (sans importance}, la Foix du sage et du peuple, la Diatribe à t auteur des Éphémérides ;

Il est mis à l'index par vingt-cinq décrets, de la cour de Rome.

(0 t>aVernet, p. 9S.

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Après avoir donné, en ce qui louche Vollaire, un extrait, probablement incompiel (1), du martyrologe des littérateurs au dix-buitième siècle, il me reste à tenir la promesse que j'ai faite au chapitre VI, en rappelant ici un paragraphe sérieux, de M. Veuillot :

« Privé des LIBERTÉS dont la littérature jouissait de son temps... Voltaire, etc., etc. »

Et je reviens au 31 décembre 1750.

J'ai dit et je répète que, jusqu'à celte époque, Voltaire n'avait pu compter parmi les incrédules dangereux, bien qu'il eût montré son irréligion dans une partie de ses œuvres. 11 ne commença réellement la guerre contre Vlnfdme qu'en 1762 par le Sermon des cinquante et V extrait des sentiments de J. Meslier^ les deux premiers ouvrages, suivis de tant d'autres, où il combattit le christianisme systématiquement et ouvertement (dans des ouvrages anonymes ou pseudonymes).

Mais, en 1753, par la fraude d'un libraire, parurent les deux premiers volume de Vissai sur les mœurs et l'esprit des nations, et, dans cette œuvre en prose, il traite le christianisme avec de tels dédains, qu'on peut y voir le commencement de ses implacables hostilités. C'est donc pendant vingt-cinq ans au plus, de 1753 à 1778, et non pendant soixante ans, comme on le répète avec ces grossissements de voix propres à toutes les mauvaises causes, qu'il a porté à la religion des coups à la renverser... si la chose était possible.

Je tenais à mettre ce premier poini hors de doute, /«*«/■ les lecteurs de bonne fui, les seuls dont je m'occupe.

Je leur ferai remarquer en même temps l'habileté du gouvernement de Louis XV, dans ses relations avec Voltaire.

(i) [I esi complet pour les cond^natioDs' proaoQcéea par la cour de Rome. Je l'ai rédigé sur des documents authentiques.

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S'il avait eu le désir d^exaspérer ud eonemi aussi dangereux, il De s'y Berait pas pris aotremeot. 1) semblait prendre à tâche de lui enlever par la peraécution les derniers scrupules qui eussent pu l'engager à modérer ses coups. '

£t pourtant, dans la totalité des œuvres de Voltaire, on ne rencontra aucune attaque contre le principe de l'auto^ rite civile. Voltaire l'acceptait dans sa plénitude; il ne s'est jamais élevé que contre les iniquités des pol^itals ou de leurs représeutenls.

Un auteur anonyme a publié en 1797 un volume de VIII et 624 pages, écrit en français de cheval, pour démontrer que les calvinistes sont « les véritables auteurs de la révolution de France de 1789 ». Il a cm prouver cette opinion fantasque, en découvraiit des analogies entre les crimes des seizième et dix-septième siècles et ceux de ' la fin du dix-huitième, sans réfléchir qu'au lieu d'analogie il y a identité' entre les crimes de toutes les époques, quels que soient les scélérats qui fassent couler le sang humain.

L'abbé Barruel, autre type d'esprit renversé, a découvert que la révolutiou de 1 789 est due à la triple conspiration des sophistes de l'incrédulité et de l'impiété, des sophistes de l'impiété et de la rébellion et des sophistes de l'impiété et de l'anarchie, aboutissant ensemble aux jacobins (i).

La plupart des écrivains calboliques, sans recourir aux catégories de l'abbé Barruel, ont attribué la Révolution aux enseignements de Voltaire et de ses disciples.

(I) Mémoires sur .'ejacobinitme, t. I, p. xvîij-xvix,

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Qu'en disent les philosophes?

« Les observateurs éclairés, ceux qui sauront écrire l'histoire, pronveroni à oeux qui savent réfléchir que te premier auteur de cette grande Révolution qui étonne l'Europe, et répand de tous côtés l'espérance chez les , peuples et l'inquiétude dans les cours, c'est sans contredit Voltaire. // n'a point vu tout ce qu'il a fait, mais il a fait tout ce que nous voyons (1)... »

C'est ainsi que s'exprime la Harpe dans te Mercure de France du 7 août 1790, page 27.

Cest ainsi qu'avec des grossissements, plutôt qu'avec des atténuations, se sont exprimés la plupart des philosophes de l'école de Voltaire.

Les philosophes ont parlé en fats ; les ecclésiastiques ont abusé de l'humilité.

Les philosophes n'outpas fait la révolution de 1789.

Si la royauté- et la uoblesse y contribuèrent pour deux tiers, le clergé en revendique légitimement le troisième tiers.

Commençons par la royauté :

Louis XIV, roi déi^t (je respecte trop la religion pour dire roi religieux), Louis XIV, violateur des engagements, des serments de sou grand ancêtre, révoque l'édit de Nantes, quand les protestants avaient cessé d'être des factieux pour devenir des citoyens ; Louis XIV commence l'effroyable orgie de finances qui, suspendue un instanl sous Louis XVI, reprit furieuse avec le ministre Galonné; Louis XIV professe l'immoralité dans une série d'adultères solennels couronnés par le double adultère Montespan, par l'éducation officielle de ses bâtards deux fois adultérins, par ta donation en faveur de son tîls, le duc du Maine, imposée à Lauzun pour lui rendre la liberté, etc.,etc.

(1) Phrase célèbre.

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Dans la famille royale, les VeDdôme ouvrent une sentine à toutes les immoralités. Le futur régent de France est qualifié de fanfaron du crime par Louis XIV lui-même. Le duc de Vendôme reçoit la plus haute noblesse de France et les ambassadeurs étrangers, en trônant sur sa chaise percée. Le duc de Chartres, pendant une harangue que loi adressent les notables de Bordeaux, se retouroe pour p {i).

Le régent succède à Louis XIV et précède Louis XV, autre roi d^vot; pour montrer la royauté à l'état d'immondice.

Je serai d'accord avec les plus effrénés ennemis de Voltaire, en disant qu'il est innocent de toutes les turpitudes de ces deux potentats.

Le r^ent naquit le 4 août 1674 ; son impiété à fracas, comme celle des Vendôme, ne pouvait rien devoir à l'enfance du patriarche de Ferney, venu au monde vingt ans plus tard. Louis XV était dans la plénitude du vice, quand il l'admit dans son entourage.

Je serai d'accord avec ces mêmes ennemis, en disant qu'une nation préparée par plus d'un siècle d'abominations royales est mûre pour les révolutions, en dehors de toute émanation philosophique.

Louis XVI, roi véritablement religieux, ne subit point l'influence vollairienne... je me trompe. Quand Louis XVI abolit dans ses domaines, en août 1779, la main-morte et la servitude personnelle, quand IT abolit, en août 1 780, la question préparatoire, employée pour arracher aux accusés l'aveu de leurs crimes, et, en mai 1 788, la question /jre'oiiWe, employée pour les obliger à révéler leurs complices, il cédait aux entraînements de Voltaire, de qui la vie entière a été un combat contre les iniquités so-

(I) Etalon angtai*, t. VI.

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ciales. Ëolre mille preuves que j'en pourrais donner, je me borne à rappeler V Extrait (Fun mémoire pour t entière abolition de la servitude en France (1775), et le chapitre XXIV du Prix de la justice et de t humanité (mi), dont je citerai les deux dernières phrases : a Mais un roi a-l-il le temps de s'occuper de ces menus détails d'horreur au milieu de ses fêtes, de ses conquêtes, de ses maîtresses ? Daignez vous en occuper, 6 Louis XVI, vous qui n'avez aocune de ces distractions. »

Passons à la noblesse.

Je citerai d'abord les passages les plus saillants du terrible réquisitoire que M. Nicôlardot, dans l'introduction de son ouvrage, a fulminé contre elle, et je préviens le lecteur que ' je n'ai pas eu à supprimer uo seul passage qui apporte la moindre alténualion à ceux quejevais mettre sousses yeux.

« Que dire des grands ? Montesquieu avouait que, dès qu'il en eut fait connaissance, il passa presque sans milieu au mépris. L'auteur d'Emile ne leur préférait que leurs valets. Beaumarchais prouva que les maîtres ne valaient pas mieux 'que les valets... Il y avait longtemps que tous (1) les grands avaient perdu tout sentiment de délicatesse, d'honneur et de probité... Les grands frustraient toutes les classes : ils volaient jusqu'à leurs plaisirs... Sans tes générosités du roi, la plupart des princes auraient été poursuivis et déclarés banqueroutiers... Les banqueroutes des grands étaient aussi considérables que nombreuses. Celle du prince deRohan-Guéménée fut appelée la sérénissime banqueroute, parce qu'elle était la plus forte : on la porte généralement à trente-trois millions... Dans ses Mémoires d'outre-tombe ^ Chateaubriand nous les peint sur la terre étrangère... mangeant en quelques jours des sommes considérables qui les auraient fait vivre pendaht plusieurs années... Ils ne contractèrent pas moins de dettes pendant l'émigration qu'ils n'en avaient eu en

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— 16? — France; les payer fut le dernier de leurs soins sous la Restauration. M, de Montalivet a constaté, dans sa Liste civile, qoe, sans ta générosité du roi Louis-Philippe, l'exroi Charles X aurait été emprisonné en Angleterre pour R quelques centaines de mille francs que le comte d'Artois n'avait pas remboursés (1)...» Loiu de diminuer les privilèges de la noblesse, Loms XVI tes augmenta. Il érigea te fait en droit. Il se détermina à réserver à la noblesse tous les biens ecclésiastiques, depuis le plus modeste prieuré jusqu'aux plus ricbes abbayes... Disposer d'un revenu de cent quatre-vingts millions en faveur des nobles, c'était sans doute se créer un parti puissant dans le haut , clergé... Il adopta le même principe pour son armée. Il publia un édit qui déclarait inhabile à parvenir au grade de capitaine (2) tout ofBcier qui ne serait pas noble de quatre générations, et interdisait tous les grades militaires aux ofBciers roturiers, excepté à ceux qui étaient 61s de chevaliers de Saint-Louis... L'injustice était d'autant plus criante qu'il ne comblait In noblesse de faveurs qu'au moment où il laissaitBeaumarchaisdémasqueret flétrir ses turpitudes, son ineptie, son insolence, son immoralité, ses intrigues, ses bassesses, son incurable cynisme et son impertinente ingratitude (3). »

Un homme seul, du reste, résume toutes les indigoitéâ de la haute noblesse à cette époque, le maréchal de Richelieu, né le 13 mars 1696, mort le 8 août 1788, après une existence de plus de qnatre-vingtrdouze ans, où les U-ahisons, les concnssions, les crimes publics et privés, les

(1) p. IXXIV-LXXXV.

(3) M. Ricolardot se trompe, en atténuant les rigueurs d'une mesure absolument insensée, à fépoqae oit elle fut prise. L'édit porte que tout sujet proposé pour le grade de sous-lieutenant deTrait dorénavant faire preuve de quatre générations de noblesse paternelle, à moins qu'il ne fût fils de chevalier de Saint-Louis.

(8> P, cxiii.

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vices les plus variés se succèdent ou s'alteraent sans nu jonr de relâche.

Bn dehors des appréciations de M. Nicolardot, on sait trop l'efFrayanle inégalité sociale qui existait avant 1789 entre la noblesse et la roture. Celte inégalité donnait aux nobles le droit, entre tant d'autres, de faire bdlonner impunénient tes plus illustres plébéiens, Voltaire compris... Elle affranchissail la noblesse des charges de l'impôt, en lui donnant le privilège d'en dévorer les produits autour du monarque. Elle lui procuraitdes lettres de j'ur^^a/7Ctf(l) pour l'aider à dépouiller ses créanciers, etc., etc.

Celte même noblesse, quand elle portait la robe dans le Parlement, suspendait le cours de la justice, pour se faire contre le gouvernement une arme du dommage infligé par elle-même ans plaideurs.

Le 23 février 1776, sur un réquisitoire emporté de l'avocat général Séguier, qui déclarait les droits féodaux, les corvées, les banalités, « portion intégrante de la propriété n, elle condamnait an feu une brochure sur les Inconvénienls des droits féodaux, et décrétait l'auteur (BoDcerl) . d'ajournement personnel. Le 13 août 1787, moins de deux ans avant la Révolution, elle déclarait encore qu'on ne pouvait, sans violer tes coustitulions primitives de la nation, « soumettre le clergé et la noblesse à la subvention territoriale»: on remarquera que la mainmorte et la servitude personnelle subsistaient à leur profit dans une partie da territoire de la France.

Je devrais terminer cette deuxième esquisse par quelques mots sur les femmes aristocratiques du dix-huitième siècle. Mon respect pour les honnêtes femmes du dîx-neu-

(1) Lemontef , Htstaire de la Régence, vol. I, p. 31 1 , dit que le nombre s'en élevfut à quatre mille par an, rédiût subitement à deux cent par les effets du système de Law, poar remonter éridemment ensuite à un nombre plus élevé.

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vième me l'interdit absolument. Je me borne à rappeler, comme type suprême de la plus belle moitié du genre humain, sous la régence, la fameuse duchesse de Berry, un peu plus que suspecte d'inceste avec son père.

J'arrive au clergé.

Je pars une seconde fois de la révocation de l'édit de Nantes, dont il fut l'instigateur. Les conséquences de cette monstrueuse iniquité, telles que les dragonnades, les lois sanguinaires qui torturaient les protestants dans leurs libertés religieuse, civile et politique, dans leurs enfants et dans leurs biens, luisont donc iibputables en partie. — Je marche rapidemenl. — Je trouve, à la date du 14 mai 1724, une déclaratloi) tendant à extirper t'hérésie, qui reproduit, en les aggravant, toutes les peines prononcées par les édits antérieurs contre les protestants, notamment la peine de mort pour les -ministres, s'ils exercent leur culte, et pour les fidèles, s'ils se réunissent en armes; les galères, l'exil ou l'intemenjent forcé, l'em prison nemenl, laconfiscalion, l'enlèvement des eufants, etc., etc., dans une série de cas sans échappatoire possible, sauf par Thypocrisie; et, si l'on pouvait être excusable de crier à la calomnie 10, en voyant ma sévérité pour les persécutions comprises entre oclobre 1685 et mai 1724, on sera contraint d'y applaudir, quand je stigmatise les persécutions moins sanglantes comprises entre mai 1724 et le cataclysme de 1789.

Je trouve, à la date du 4 juin 1766, un arrêt du Parlement de Paris (!), confirmant la sentence du lieutenant criminel d'Abbeville contre le chevalier de la Barre (1),

(I) J'en vais faire coDDaltre les parties relatives au chevalier de la Barre, sans y comprejidre celles qui fout double emploi, ou qui ne sont que de forme. Ou trouvera l'arrêt complet dans Chaudon, Dictionnaire anti-philosophique, 4' édition, t. II, p. &37-&â2.

a Vu par la cour..,, le procès criminel fait par le lieutenant criminel à

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— 16S — qui méritait un chàûmtni dans-ce qui é/a il manifestation publique, mais un tout autre, certes, que ta peine capitale, surtout en se rappelant que, plus de quarante ans anparavant, on avait assoupi à Calais, au pro&t de Richelieu et de

Abbeville.. ., en ce qui touchait Jean-François Lefebvre, chevalier de la Barre, il aurait été déclaré duement atteint et convaincu d'avoir, parinipiété et de propos délibéré, passé, le jour de la Fête-Dieu dernière, à viugtdnq pas du Saint- Sacrement que Ton portait à la procession des religieux de Saint-Pierre de ladite ville, sans ôter son chapeau qu'il avait sur la tête, et sans se mettre à geuoux ; d'avoir proFéré des blasphèmes énormes et exécrables contre Dieu, la sainte Eucharistie, la sainte Vierge, la Religion et les commandements de Dieu et de l'Église, mentionnés au procès; d'avoir chanté les deun chansons impies et remplies de blasphèmes les plus énormes, les plus exécrables et abomiuables contre Dieu, la sainte Kucharistie, la sainte Vierge et les saints et saintes, mentionnés au procès; d'avoir rendu des marques de respect et d'adoration atix livres inTâmes et impurs qui étaient placés sur une planche dans sa chambre, en faisant des génuflexions, en passant devant et disant qu'on devait faire des génuflexions, lorsque l'on passait devant le tabernacle; d'avoir profané le signe de la croix, en faisant ce signe, en se mettant â genoux et prononçant les termes impurs mentionnés au procès; d'avoir profané le mystère de la Consécration du vin, l'ayant tourné en déri»on, en prononçant à voix à demi basse et à différentes reprises, dessus un verre de vin qu'il tenait à la main, les termes impurs mentionnés au procès, et bu ensuite le vin ; d'avoir profané les bénédictions en usage dans rfiglise et chez les chrétiens, en faisant des croix et des bénédictions avec la moin sur différentes choses, en prononçant des termes impurs, menthjnnés au procès; d'avoir enfin proposé au nommé Perignot qui servait la messe, et étant auprès de lui au bas de l'autel, de bénir les burettes en prononçant les paroles impures, mentionnées au procès; pour réparation de quoi condamné à... avoir la langue coupée... sur un échafoud avoir la téle tranchée, et être son corps mort et sa têle jetés au feu dans un bl^cher ardent, pour y être réduits f n cendres, et les cendres jetées au vent; et avant l'exécution serait ledit Lefebvre de la Barre appliqué à ta queslion ordinaire et extraordinaire...; ce faisan^ que le Dictionnaire •philosophique ptyriatif... serait jeté par l'exécuteur delà haute justice dans le même bûcher où serait jeté le corps dudit Lefebvre de la Barre et en même temps...

« La cour... dit qu'il a été bien jugé... et amendera; ordonne en conséquence que le Dictionnaire philosophique fortatif— sera... rapporté su greffe criminel... d'Âbbeville. . Fait en Parlement, la grand'chambre assemblée, le 4 juin 1766.

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ses compagaoDs, Laboularderie et autres, une affaire d'uoe gravité au moins égale, quaDt à l'impiété, mais d'une gravité centuple, quant à la moralité (1). Et enfin, si l'oa me trouve injuste envers te clergé, lorsque je lui reproche l'exécution du chevalier de la Barre, on ne pourra l'innocenter qu'en accroissant d'autant la culpabilité de la royauté et de ta noblesse, l'une qui fournil les juges^ l'autre qui ne fit pas grâce à l'infortuné jeune homme après -sa condamnaUon.

Le 16 avril 1757, je trouve une déclaration royale portant peine de mort contre tous ceux qui seraient convaincus ttaifoir composé, imprime' ou répandu des écrits tendant à attaquer la religion (^S).

L'assemblée du ctei^é demande :

En 1775, qu'on dissipe les assemblées des protestants tolérées pr un relâchement funeste, qu'on les exclue de toute fonction publique, qu'on interdise la célébration de leurs mariages et renseignement de leurs enfants;

En 1780, qu'on prenne contre la liberté de la presse, et contre la tolérance^ une série de mesures refrénantes, et notamment qu'on donne au clergé une part dans la censure des livres, et qu'on mette fin au relâchement des lois contre les protestants ;

En 1788, qu'on lui maintienne ses privilèges pécuniaires. Déjà, eu 1750, le clergé s'était soulevé contrel'impôt du vingtième appliqué aux biens ecclésiastiques (3) .

(1] Vie privée du maréchal de Richdieu, 1. 1, p. 169-17S.

(2} Jamais, heureusement, elle ne Tut appliquée pour pareille cause, en France, au dis-huitième siècle.

(3) ■ Or le clergé raisonoait ainsi :

•I Notre bien est le bien des pauvres; donc ce serait un sscrilége si, au « lieu d'enlever aux pauvres leur nécessaire pour subvenir aux dépenses

• de l'État, où nous prenait une faible part de notre superflu. Mous

• étions exempts, comme la noblesse, des anciennes taxes; donc nous ne < devons pas payer les nouvelles taxes que la noblesse paye comme le ■ reste des citoyens. » Voltaire, Beuchot, vol. XXXIX, p. 340.

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En 1 788 égalemeDt, il proteste contre l'édit qui accorde un état civil aux protestants. En vertu de l'axioaie : a La fin justifie les moyens, » tronvait-il un intérêt religieux à faire pulluler en France les concubinaires et les bâtards?

En dehors des questions intéressant le clergé tout entier, on n'a qu'à lire le premier volume de l'Espion anglais, pour être édifié sur la valeur morale et religieuse des prélats du dix-huitième siècle. On y admirera le cardinal de Bernis {!), l'archevêque de Lyon, l'archevêque de Toulouse (2), l'évêque de Sealis, le coadjuteur de Strasbourg (3), l'évêque de Verdun, l'évêque d'Orléans, enfin un abbé de Foix.

Sera-ce comme atténuation que je rappellerai l'évêque Lavardin, qui, après avoir institué dans la force de la vie sou ordre des Gourmets, déclarait au moment de mourir, sous Louis XIV ! que pas une seule de sw ordinations n'était valable, attendu qu'il n'avait jamais eu l'intention de conférer aucun sacrement ; qui troublait ainsi dans leur sécurite religieuse un grand nombre de prêtres, et les amenait, le célèbre Mascaron compris, à demander une seconde ordination? Sera-ce encore Dubois, le ministre du

régent, recevant le tous les ordres à la fois dans un

village, Triel, près de Poïssy, puis sacré en grande pompe le 9 juin 1720, à Paris, au Val-da-Gràce, par le cardinal

(1) tire ce que Casanova, dans ses ignobles mémoires, raconte de ce prince de l'Ëglise.

(S) Il troqua Toulouse contre Sens, et se fit donner en sus une coupe de bois de 900,000 fr. pour |iayer ses dettes. Il porta son revenu en bénéfices jusqu'à 678,000 fr.

(S) La dupe àjaroais célèbre dans l'afTaire du fameux collier; le représentant du Christ, qui nu concevait pas qu'un galant homme pdt vivre avec 1,SOO,000 fr. par an, qui s'enorgueillissait d'avoir dépouillé ses créanciers, en disant : ■ Il n'y a qu'un souverain ou un Rohan qui puisse ■ faire une pareille banqueroute. » Il s'agissait effectivement de plus de trente millions.

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de Rohan, assisté du fameux Massillon, puis nommé cardi- Dal le 16 juillet 1721?

Après avoir donné Richelieu comme le type de la haute aristocratie du dix-huitième siècle, je ne serai pas accusé d'iniquité, eu personaifiant dans Dubois la prélature française de la même époque,... tout en y reconuaissant les plus honorables exceptions.

Je reprocherai enBn à cette prélature gorgée de richesses la fabrique de morts^ entretenue stoïquement à l'Hâtel- DieQjSOos la main de l'archevêque de Paris, délenteur du bien des pauvres : on n'y laissa point pénétrer les huit commissaires chargés par l'Académie des sciences d'examiner, dans un but d'humanité, le projet de conslruclion d'un nouvel Hôtel-Dieu (1).

El si l'on trouve des lacune dans ce compte d'iniquités, j'en comblerai quelques-unes en rappelant.

Pour la royauté :

L'abomination séculaire des lettres de cachet, arrivée à son paroxysme sons Louis XV, pendant les cinquantedeux années du ministère de Saint-Florentin (duc de la Vriltière), et, pour Louis XVI spécialement, les soixantedix millions employés pendant le ministère de Galonné en acquisitions d'immeubles de luxe, Rambouillet, Saint-

(1) De leur rapport aussi dépouillé de pAssion qu'efiroyable, i) résulte que l'Hâtel-Dieu de Paris conteoait un millier de lits pour une raoycuoe de 3,500 malades dont le nombre s'élevait parfois de 4,000 à 4,500. Ou entassait jusqu'à six malades daus des conehettes de 4 p. 4° (l'"404, ou cass pourchacuu), les pieds et les têtes se croisant, avec uu supplément de victimes placées,j'ignorecomment, dans la pirtie qui formait ciel-delit. VEsplon anglais, vol. IV, lettre lui, dit avoir eu par ses yeux, eu 1TT6, sept à huit malades de différentes espèces couchés dans le même Ut. A l'Hfitel-Dieu de Paris, en 1786, la mort frappait 1 malade sur 4 1/S. Je recommande tout spécialement la lecture de ce rapport (cent dix pages in-4°, 3 décembre 1786, Mémoires de l'Académie des sciences), aux dëbonnaii-es dérenseurs du bon vieux temps.

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Ooud, riste-Adam, et tant de millions dévorés au profil . des membres de la famille royale (1);

Pour la noblesse :

Sou droit exclusif à la chasse, et les lois féroces contre les braconniers.

Louis XVI, pris d'émulation lors des réformes de Turgot, alla pourtant jusqu'à renouveler un règlement de Colbert pour la destruction des lapins sur la lisière des forêts royales !

Pour le clergé :

La population fainéante et dévorante entretenue dans les couvents qui couvraient la France. En 177o, cette population s'éclaircissant, il demanda que les vœux de religion, reportés à vingt et un ans par l'ordonnance de 1 768, fussent autorisés à seize ans, coinme par le passé (2) ;

Pour la royauté, ta noblesse et le clergé :

Le mot immortel de Galonné, quand il présenta aux notables l'édit de suppression des douanes intérieures : cest la réponse aux Etats généraux de 1614. Il avait fallu à la royauté un délai de cent soixante-treize ans, avant de proposer à la noblesse et au clergé de donner satisfaction au tiers état dans une chose ([intérêt général (3).

(I) Galonné fut nommé ministre le 3 octobre 1783. Avant la fin de l'année, Monsieur avait reçu 13,500,000 fr. Le comte d'Artois avait reçu 4,000,000, et obtenu I0,400,000 fr. payables en quatre ans. I« prince de Coudé reçut, en 1784, 7,SOO,000 Tr. pour prix des droits otites du Clermontois vendu à Sa Majesté. (Voir le Livre rouge.)

(3) Ai-je besoin d'ajouter qu'euuemi religieusement implacable des ordres contemplatifs, mendiauts à vœux perpétuels, à supérieurs étrangers, je suis prorondément sympathique aux ordres hospitaliers, enseignants, préchants, à vœux temporaires, à supérieurs français?

(3) L'assemblée des notables se composait de cent quaranle-quatre membres, parmi lesquels on comptait sept princes de la famille royale, et seulement six ou sept roturiers. Le placide et loyal Droz on pirle aiusi {/iistaire du règne de Louis XVI, vol. I, p. 317) i • Celte assemblée

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On remplirait un énorme io-foUo, en y détaillant tes iniquités sociales entretenues en France jusqu'à la terrible année 1789. Si j'en ai rappelé quelques-unes, ce n'est certes point par haine de la royauté, de la noblesse et du clergé : les hommes, soit isolés, soit agglomérés, obéissent à la loi fatale de l'humanité, en Taisant le plus de mal et témoins de bien qu'ils peuvent; mais j'ai voulu (après bien d'autres) prouver par des faits impossiblesà nier que la révolution est descendue des sommités sociales, indépendamment de la philosophie du dis-huitième siècle, el, surtout, que Voltaire en eût été l'apôtre profondément inutile ; la royauté, la noblesse et le clergé ne lui avaient rien laissé à faire.

Je suis heureux du reste de me rencontrer encore en ce point avec M. Nicolardot. Je le laisse parler (1) :

a Quand on remonte aux causes de la révolution, on fait peut-être une part trop large à {'Encyclopédie, aux ouvragesdeVottaire, de Rousseau, de Diderot, de Raynal. Voltaire avait exercé une immense inQuencesur les idées ; mais il avaitété le panégyriste et le courtisan de Louis XV, le flagorneur de toutes ses maîtresses, l'adulateur de tous ses ministres passés, présents et futurs, et l'un des plus

INFATIGABLES SOUTIENS DE LA MONARCHIE, BU point qu'il UO

chercha à détruire la religion que pour enrichir de ses dépouilles la royauté (!). Tous les écrits des philosophes avaient paru sous Louis XV, sans l'ébranler. Il est digne de remarque que les Œuvres complètes de Voltaire, éditées par Beaumarchais, et tant prônées sous Louis XVI, n'eurent aucun succès... Louis XVI ne fut donc pas le

aurait pu faire beaucoup de bien..., elle fit beaucoup de mal, en cotutaunt le désir que les privilégiés avaient de repousser ou d'éluder l'égale répartition de l'impât, et en donnant l'exemple de résister aux volontés royales les plus conformes à l'intérêt public. • (0 Introduction, p. ex.

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martyr de ta royauté ; it ne fut que ta victime de ses fôutes. Elles lui sont toutes personnelles. C'est lui qui a préparé la révolution, c'est lui qui l'a brusquée, etc., etc. »

Je crois avoir démontré, dans le § 1 , que Voltaire ne fit une guerre dangereuse à la religion que durant les vingtcinq dernières années de sa vie.

le suis certain d'avoir prouvé, dans le § 2, qu'il est innoœnt de la Révolution de 1789. A quiconque en doutera, on ne pourra prouver que deux et deux font quatre.

Disons maintenant un mot de l'homme, avant de nous occuper de sa mission :

Voltaire reçut presque tons les dons que le Ciel répartit entre ses élus.

Il eut en partage :

Une des plus vastes intelligences que le rayon divin illumina ;

Une lucidité de pensée et d'expression, qui n'a jamais été dépassée... qui n'a jamais été égalée ;

Un jugement exceptionnellement juste, quand la passion nel'égarait point-,

Une sagacité des plus rares,;

L'esprit le plus prodigieux dont les annales humaines conservent ta mémoire ;

Une passion pour le travail qui se soutint jusqu'au jour où il se coucha pour ne plus se relever : il lui dut une immense érudition ;

Il eut une conBance, une pei'sévérance absolue (}ans ses opinions, un immense besoin de les faire prévaloir, un acharnement sans pareil dans tout ce qu'il [entreprenait.

Il eut l'enlhoasiafime 3e ses convictions (1), la viriliié suprême de l'esprit.

Voltaire avait le cceur riche... J'entends des murmiirfts s'élever!

Voltaire avait le cœur si riche qu'en dehors de quelques aventures de libertinage, il a été passionnément épris de plusieurs femmes, et s'est laissé devancer par elles dans toutes les ruptures amoureuses. Il leur a payé immense l'impôt de faiblesse, de sottise, que les hommes élèvent d'autant plus qu'ils sont plus haut placés dans la hiérarchie de l'intelligence ; il a été tenu en servage complet, pendant seize ans, par la fameuse M*"* du Chàtelet, la femme la plus éminente qui ait illustré son sexe, la femme qui a eu la gloire, rare parmi ses pareilles, de ne s'éprendre point de bellâtres plus ou moins sots. Tant qu'elle a vécu, il a refusé de la sacrifier à Frédéric 11. M"" du Chàtelet lui rendait son amour, au début; elle .a écrit sur lui les lettres les plus passionnées; elle l'a cruellement trompé, plus tard. Quand il a connu les perfidies amoureuses de celte maîtresse tant aimée, il lui a pardonné ; il est resté près d'elle, il a accepté le i ôle que, dans l'aristocratie de l'époque, les maris acceptaient comme une conséquence iQgique, légitime de l'hymen, et que même, parfois, ils acceptent dans la démocratie moderne.

(l)Ségur dans ses mémoireB eDCiteuneKemplesaisissant.Voltaireétait au lit (le mort de M™' de Ségur, la mère, qui lui demandait de la générosité pour ses adversaires, les fanatiques étant vaincus. — ■ Voue êtes « dans l'erreur, ■ répondit avec fougue Voltaire-, « c'est un feu couvert et a non éteint ; ces fanatiques, ces tartufes sont des chiensenragés;onlesa muselés, mais ils conservent leurs dents; ilsne mordent plus, il est vraij a mais à la première occasion, si on ne leur arrache pas ces dents, vous « verrez s'ils sauront mordre. »

> Le feu de la colère éclatait dans ses yeux, et la passion qui l'animait lui faisait perdre alors cette décence, cette mesure ilans les expressions, que prescrivent la raison comme le bon goût, et dout il se montrait si habituellement le plus inimitable modèle. (T. I, p. 174.) >- Et Voltaire avait déjà dépassé sa quatre-vingt-quatrième année!

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La mort prématurée de la daarquise du Châtelet fut peut-être le plus grand malheur de Voltaire. Vivant près de lui, et cootinuaDt à le dominer, elle lui eAt évité d'irréparables erreurs.

Voltaire avait le cœur si ricbe, qu'il s'affectionna profondémeiit, même à des indignes. 11 leur pardonna d'atroces perfidies. Il leur permit, sans jamais trouver à s'en plaindre, l'exploitatioD la plus large de sou dévouement et de sa fortune. (Je ne parle pas de sa conduite libérale avec ses neveux et ses nièces, tant je regarde comme un devoir la solidarité entre parents heureux et parents malheureux.') Mais il n'aima point sans réciprocité. Il s'attacha, et dès le collège, des amis tous plus dévoués les uns que les autres ; il leur conSa, dans les lettres les plus compromettantes, comme je l'ai déjà dit, des secrets dangereux entre tous-, il évita, grâce à leur dévoueuient^ de véritables périls; il les employa, sans les lasser jamais, à sa propagande littéraire et philosophique. ~

Voltaire avait le cœur si riche, qu'il bondissait à toutes les iniquités des puissants contre les faibles. Il se donna volontairement la mission dangereuse d'en poursuivre la réparation à travers toutes les résistances sociales et religieuses. Rien ne l'arrêtait; il remuait ciet et terre; il employait sa plume, sou or, ses amis, au succès des nobles causes qu'il avait épousées; il attaquait corps à corps les ennemis les plus redoutables; il remplissait l'Europe de ses éloquentes clameurs. Il remporta de saintes victoires au profit de l'infortune; il eut la charité chrétienne non pas seulement sous la forme banale si facile anx riches, l'aumône : il l'eut encore sous la forme tant redoutée par eux, le dévouement actif. Il ne connut jamais l'égoïsme qui naît dans l'abondance; durant sa longue vieillesse, il conserva toutes ses ardeurs de générosité juvénile au profit des désbérilés de ce monde, sans se faire

illusion sar leur valeur, sans avoir besoin de les poétiser pour prendre, à leur égard, le rôle de la Provideoce.

Ce côté de Voltaire est un des plus honorables à signaler- Dans la succession des combats qu'à ses risques et périls il a livrés aux puissants du siècle, pour venger les Taibles oppriorés, quiconque ne verrait qu'un moyen perfide pour arriver à un renversement social se tromperait involontairement... ou volontairement. Dans le premier cas, le seul dont j'aie à m'occuper, ou n'aurait point lu la correspondance fiévreuse entretenue par Voltaire, quand il était sur la brèche. On ignorerait surtout que te dévouement à titre onéreux, -comme toutes les formes de la vertu, émane du cœur seul.

Voltaire avait le cœur si riche, qu'il suffisait de se mettre à sa merci pour le désarmer. J'en citerai trois exemples :

1' M"' de Grafigny, étant à Cirey, eut à subir sa fureur et celle bien plus violente de M" du Cfaàtelel, convaincus tous les deux qu'elle avait livré à des étrangers un cbanl de la Pucelle. M°" de Grafigny, parraltemeot innocente d'une aussi mauvaise action, tomba dans un véritable désespoir; mais, tandis que M"' du Châtelet, avec sa ténacité de femme et ses emportements d'amante, mit plusieurs semaines à reconnaître ses torts, et tes répara insuffisamment et de mauvaise grâce, Voltaire fut à l'instant même convaincu de l'erreur où il était tombé, et, pendant toutleséjour deM" dcGrafigny àCirey, il redoubla d'attention et d'amabilité pour elle, en bravant même la jalousie de M"' du Châtelet.

2" Voltaire plaidait contre un de ses voisins à Ferney. Il avait gagné devant les premiers juges. Son adversaire vint lui demander trois cents francs pour pouvoir en appeler. Voltaire les prêta, perdit sur l'appel, et, quand son débiteur lui vint rapporter les trois cents francs em-

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pointés, Voltaire les refusa, sous prétexte qa'i) devait une compensation pour les faux frais de la première instance.

3° « C'était le moment où i) lui {k J.-l. Rousseau) en voulait le plus, et dans ce moment même qu'il disait que c'était un monstre, qu'on n'exilait pas un homme comme lui, mais que le bannissement était le mot, on lui dit : Je crois que le voilà qui entre dans votre cour. — Où estil, le malheureux? s'écria-t-il; qu'il vienne : voilà mes bras ouverts. Il est chassé .peut-être de Neuchâtel et de ses environs. Qu'on me le cherche. Amenez-le-moi; tout ce que j'ai est à lui. »

Le prince de Ligne, qui a fait connaître celte anecdote caractéristique, ne sera pas suspect, je suppose, aux ennemis de Voltaire. Qu'ils ouvrent le deuxième volume des Mémoires et Mélanges du priuce : ils la trouveront à la page 163.

Voltaire avait le cœur si riche que, même sur ses ouvrages, il accordait à ses amis des droits presque illimités. Sa docilité avec d'Argental, pour tout ce qui tenait aux. changements à introduire dans ses œuvres dramatiques, serait à mettre en relief, si elle ne s'effaçait devant son incroyable bonhomie avec La Harpe. « Celui-ci jouait un rôle important dans Adélaïde. Il dit à Voltaire : « Papa, u j'ai changé quelques vers dans mon rôle, qui me parais- « saient faibles. — Voyons, mon fils. » Voltaire écoute les changements, et reprend : « Boni mon fils; cela vaut a mieux. Changez toujours de même : je ne puis qu'y

a Enhardi par ce succès, le réformateur de Voltaire osa le réformer dans une pièce qu'il venait d'achever, et il ne prévint pas même l'illustre auteur des corrections qu'il s'était permises. Voltaire, au théâtre, s'aperçut des chan-

gemenls fails à ses vers, il criail de sa place .■ « Il a raia son, c'esi mieux comme cela (1). n

Voltaire a été « la plus fascinante créature qui fut jamais ». C'est ainsi qu'en parle l'abbé Maynard dans la première page de son avant-propos. L'abbé Maynard a raison. Voltaire exerça une fascination irrésistible et continue sur tous ceux qui t'approchèrent... en amis. A ceux qui en désirent une preuve réellement risible, j'indiquerai les Mélanges de littérature de Suard. Qu'ils lisent les cinquante-trois premières pages du deuxième volume; leur malice s'y délectera à l'enthousiasme fanatique de M°" Suard pour Voltaire, arrivé à l'âge de quatre-vingtun ans (2). A un degré plus raisonnable, et par conséquent bien plus significatif, cet enthousiasme se retrouve dans la presque totalité des contemporains : rien de plus légitime. Doué d'une profonde sensibilité, d'une extraordinaire mobilité, Voltaire appartenait tout entier à la passion du moment \ il exprimait des sentimenls toujours vrais quand il les laissait paraître. Il avait donc le moyen de séduction le plus complet entre tous, surtout si l'on y joint son prodigieux esprit et son besoin de plaire eu dominateur. Il a exercé sa fascination sur tous tes potentats contemporains, Louis XV excepté, qui n'avait peutêtre, pour le craindre et le haïr, que le sentiment de son indignité et la pçur de la clairvoyance à sarcasmes qu'il

(t) ChabaDOn. Tableau de quelques circonstances de ma vie, p. 145-

(2) Le roi de Prusse lui écrivait le St juin 1760 (Beuchot, t. LVHI, p. 456-457): ■ VousTaut-il des douceurs? à la bonnelieure. je vous dirai des vérités. J'estime eu vous te plus beau génie que les siècles aient porté... Vous éiea cbarmant daas la conversation; vous savez instruire et amuser en inéme temps. Vous Êtes la créature la plus Eéduisante que je coDiiaisse, capable de vous taire aimer de tout le monde, quand tous le voulez. Vous avez tant de grâce dans l'esprit, que vous pouvez orf«Dser et mériter en même temps l'indulgence de ceux'qui tous conuaisseut. Enfin TOUS seriez parfait, si tous u'étiez uu homme. ■

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conaaissait dans uq si dangereux, eunemi. Napoléon 1" eut une cour de rois, — de rois vaiocus frémissants. — Voltaire eut qdc coar de rois voloutairemeDl eachatnés à ses pieds. Jamais il n'a été si biea caractérisé qu'eo recevant de M. Arsène Houssaye la qualificatioD de Roi Voliaii'e. Simple roturier, déguisant ses hardiesses, ses mépris sous les formes de langage les plus obséquieuses, il a traité, dès son jeune âge, eu égaux, sinon eu inférieurs, tous les princes qui L'ont recherché. Voici dans quels termes il écrivait, le 17 mars 1749, au plus terrible de tous, au roi de Prusse, avant sa grande installation à Beriin (1 } :

« ... Votre génie et vos bontés font sur moi plus d'effet que les pilules de Stahl. J'ai pris la liberté de demander à Votre Majesté de ces pilules, parce qu'elles m'ont fait du bien; je ne crois que faiblement aux médecins, mais je crois aux remèdes qui m'ont soulagé. Le roi Stanislas me donnait de bonnes pilules de votre royaume, à Lunéville. Il y a un peu d'insolence à- faire de deux rois ses apothicaires , mais ils auront la bonté de me le pardonner.

«... Je vous ai aimé tendrement, j'ai été f^ché contre vous, je vous ai pardonné, et actuellement je vous aime à la folie.

« ... Une fille pucelle ou non pacelle ! Vraiment c'est bie^ là ce qu'il me faut! J'ai besoin de fourrure en été, et non de fille. Il me faut un bon lit, mais pour moi tout seul, une seringue et te roi de Prusse- »

Il me semble impossible de pousser plus loin l'insolence avec un souverain. Je me trompe : Voltaire dut la dépasser sensiblement dans une lettre que Frédéric ne conserva

(I) Beuchot, t. LV, p. 363-ïe4.

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point, évidemmeDl par ce molif. I) y répoiulit ea ces termes, lelOjaiQ 1759 :

(T P.-S. — Mais êtes-vous sage à soixante-dix ans? Apprenez à votre âge de quel slyle il vous convient de m'écrire. Comprenez qu'il y a des libertés permises et des impertinences intolérabtes aux gens de lettres et aux beaux esprits. Devenez enfin philosophe , c'est-à-dire raisonnable. Puisse le Ciel, qui vous a donné tant d'esprit, vous donner du jugement à proportion ! Si cela pouvait arriver, vous seriez te premier homme du siècle^ et pent-étre le premier que le monde ait porté : c'est ce que je vous souhaite. Ainsi smtril. »

Cette verle et lourde réprimande était grotesque, après avoir laissé Voltaire franchir tant de fois toutes les bornes du respect. Elle lui fit si peu d'effet, qu'il ne laissa échapper aucune occasion de lancer au roi de nouveaux sarcasmes. Le 15 avril i760, il lui écrivait encore (1) :

« ... Voire Majesté m'écrit qu'elle va se mettre à être un vaurien; voilà un© belle nouvelle qu'elle m'apprend làl Eh! qui êtes-vous donc, vous autres maîtres de la terre?... »

On ferait un curieux recueil des vérités acérées que ces deux hommes se sont réciproquement jetées à la tête, sans que le roi de Prusse ait Jamais pu se soustraire à la fasdnation de Voltaire.

Au nombre des facultés si diverses réunies en Voltaire, on doit compter celle du financier, qui, seule, suffit à prouver un jugement sain. Il sut gagner, placer et dépenser l'argent. Il sut se créer une grande fortune, à laquelle ses opérations sur les valeurs de l'État contribuèrent en partie.

Il a dit avec raison dans son Commentaire kisto-

(1) Bencbot, t. LVUI, p. 113.

(a) Beuchot, t. LVin.p. 361.

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rique{\) : « Pour faire sa fortune daus ce pays-ci, il n'y a qu'à lire les arrêts du conseil. Il est rare qu'en fait de finances le ministère ne soit forcé à faire des arrangements dont les particuliers profitent. »

Plusieurs des ennemis de Voltaire, dont pas un seul n*hési(e à appliquer cette théorie à son profit dans les emprunts modernes, se sont servis de ce passage comme d'une machine de guerre, pour l'attaquer sous les rapports de la probité : quelle déloyauté!

Voltaire s'est rendu acquéreur de valeurs qui ont prospéré dans ses mains par des causes indépendantes de son concours; il a fait des placements dans des entreprises heoreuses, sans qu'il s'en soit jamais occupé personnellement. Il n'a pas trempé dans les brigandages du système de Law, où tes princes de Coati et de Bourbon, sans parler du Régent et d'autr&s, s'enrichirent, suivant les chroniqueurs, d'une quarantaine de millions en métal.

Sauf pour la Henriade, dont les produits semblent avoir été dissipés par d'autres que par lui^ Vollairen'a lire aucun profil de ses nombreux ouvrages : il les a donnés à des amis ou a des libraires.

Si les ordures littéraires se vendent, de nos jours, à des prix désordonnés, on peut juger des sommes exorbitantes que Voltaire eût pu recueillir par la vente de ses œuvres de littérature et de polémique anti-religieuse, surtout pen» danl les vingt-cinq dernières années de sa vie. Il a sacrifié, en les donnant gratuitement, une fortune- égale au moins à celle qu'il s'était formée dans les affaires. Trouve-t-on que j'exagère? Relisons sa lettre du 29 septembre 1769, à l'imprimeur Panckouck© : '« Vous vous moquez de moi, et vous m'offensez, eu me proposant dix-huit mille francs pour barbouiller des idées que vous pourrez insérer dans

(OT.XLVm, |i. S23.

n,g,t,7l.dM,GOOglC

vos in-folio. C'est se moquer d'imaginer qa'à soixanteseize ans je puisse être ulile à la littérature, et c'est un peu m'insulter que de me proposer dix-huit mille francs pour environ six cents pages. Vous savez que j'ai donné toutes mes sottises gratis à des Genevois : je ne les vendrai pas à des Parisiens. J'ai à me plaindre, ou plutôt à les plaindre, de s'êlre obstiués à rechercher tout ce qui a pu m'échapper et qui ne mériiait pas de voir le jour. Vous en porterez la peine, car je vous certifie que vous ne vendrez pas cet énorme fatras (1). »

Dans sa lettre à d'Argental, 6 mars 1776 (2), on lit :

« Ma situation est étrange. Ce Cramer a gagné plus de quatre cent mille francs à imprimer mes ouvrages depuis vingt ans. »

Qa'on se rappelle, en outre, le produit considérable du Commentaire sur Corneille (3).

Voltaire aimait cependant l'argent, surtout comme moyen d'influence et d'indépendance.

Il ne se laissait pas vt^/^r dans les afTaîres..., quand il pouvait l'empêcher; il les traitait parfois de corsaire à corsaire : j'en dirai quelques mots ci-après; mais cela ne rend que plus remarquables ses nombreuses, très-n ombreuses, très-honorables libéralités. Oi a écrit des volumes pour l'amoindrir, pour le flétrir, pour le calomnier, pour le nier sous ce rapport, comme sous tant d'autres.

Serait-ce par générosité que les auteurs de ces tristes œuvres ont négligé de faire connaître le littérateur qui a consacré d'aussi fortes sommes à veriir en aide aux petites et aux grandes infortunes? Quel facile moyen ils ont

(DBeuchot, t. LXVI, p. 48.

(2) Beucliot, t. LXIX, p. 541.

(3} La première édition du CommentatTe produisit cent mille francs de bénéfice, partagés entre le libraire et M"' Corneille. Une Gcconde édition parut en 1774. Les libraires n'en donnèrent qu'un seul exemplaire à Voltaire. (Beuchot, t. XXXV, p. &.)

n,g,t,7l.dM,GOOglC

négligé d'écraser leur ennemi! Et pourtant, dans leur inconiestable bonne foi, ils n'ont oublié aiicane des anecdotes les plus suspectes, les plus eavenimées, tes plus fausses qui aient été mises en circulation contre lui. Qu'en est-il résulté? L'histoire ^««nc/ère de Voltaire n'est pas à faire, elle est à refaire absolument, et quand un écrivain, sans parti pris d'avance, s'en chargera, je lui conseillerai de la commencer en faisant ressortir la sérénité inaltérable avec laquelle Voltaire enregistrait ses échecs financiers. En yoici deux exemples :

En juillet 1741, il écrivait à l'abbé Moussinot, qui lui avait annoncé la banqueroutodu receveur général Michel :

« Mon cher abbé, je reçois votre lettre, qui m'apprend la banqueroute générale de ce receveur général nommé Michel; il m'emporte donc une assez bonne partie de mon bien (32,500 fr.). Deus dédit, Deus abstulit; sit nomen Domini benediclum ! Mais je suis assez résigné.

• Souffrir nos maux en patience « Depuis quarante ans est mon lot, « Et l'on peut, sans £tre dévot, o Se soumettre à la ProTidence. »

a J'avoue que je ne m'attendais pas îi cette banqueroute. Je ne conçois pas comment un receveur général des finances de Sa Majesté très-chrétienne a pu tomber si lourdement, à moins qu'il n'ait voulu être enccire plus riche. En ce cas, M. Michel a double tort, et je m'écrierais volontiers :

s Michel au nom de l'Éternel

■ Mit jadis le diable en déroute;

■ Mais, après cette banqueroute, ' Que le diable emporte Michel!

« ... Bonsoir, mon cher abbéj je vous embrasse de toute mon âme. Consolez-vous de la déroute de Michel ; votre amitié me console de ma perte. »

D„:,iP<.-jM,G00glc

En 1770, quand l'abbé Terray fit ses opérations fioancièresoùVoltairefut'COmpromis pour deux cent mille francs, '' adressa à Sauria des quatrains dont je citerai le premier

et les deux derniers

> II est viai, je Bois, capuùn;

■ C'est sar quoi mon salut se fonde:

» Je oe veux pas, dans mon déctin,

» Finir comme les gens du monde.

" Dès que monsieur l'abbé Terray

» A BU ma capucinerie,

• De mes biens il m'a délivré!

■ Que servent-ils dsns l'autre vie!

■ J'aime fort cet arrangement;

' Il est leste et plein de prudence.

> Plilt à Dieu qu'il en Ht autant

« A tous les moines de la Fraucel »