IV

Je n'aurais pas dit un mot des mérites littérdires de Voltaire, si, à la suite des gens qui le traitent à'imbécile malpropre, ne marchaient un certain nombre de porteplumes dignes de la première partie de celle qualiScation, pour avoir parlé d'un pareil homme sans l'avoir lu ou, du moins, sans avoir qualité pour l'apprécier. !is arrivent ainsi à ne plus lui reecnnaltre qu'une certaine valeur comme épistolaire, avec d'assez amples restrictions. Excusons-les : en reprenant ta tâche des libellistes antérieurs, ils espèrent être neufs dans un sujet où toutes les formules de l'enthousiasme sont dès longtemps épuisées, et bornons-nous à mettre sous leurs yeux quelques appréciations calmes, dont probablement pas une sente ne m'appartient en propre. Tout doit avoir été dit sur cet homme prodigieux. Je serais aussi heureux que surpris si

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mes lecteurs Irouvaienl dans mes jugements un seul aperçu neuf.

Voltaire est le plusbrillani des poêles français. Sauf dans l'ode, où il n'a pas de rang, dans la fable et dans l'élégie, qu'il n'a point abordées (1), dans l'opéra, oii it est mauvais, dans la comédie, où il est détestable, Voltaird a excellé ou s'est placé hors ligne dans tous les genres, il a produit la seule grande œuvre épique de notre littérature. A une époque quelconque, quand naîtra une actrice à profonde seDsibilité, on découvrira son théâtre tragique justement vanté par le comte de Maistre , mais enterré aujourd'hui sous les dédains d'une génération qui ne le connaît pas. On y trouvera la collection des rôles de femme les plus enivrants qui aient été mis à la scène'. Seul, le divin Racine a compris la femme aussi bien que Voltaire, mais il ne 1*^ pas montrée éprise sous des aspects aussi séduisants. Le théâtre tragique de Voltaire fera fanatisme dans l'avenir comme il l'a fait dans le passé.

Sans Racine et Boileau, Voltaire serait le plus grand poëte sérieux français. Si l'on ne peut le mettre à ce- rang suprême, il me semblerait inique de le faire descendre au deuxième rang. Qu'on me passe une classification bizarre, il faut le placer entre le premier et le deuxième rang, mais beaucoup plus près du premier que du deuxième.

Dans la poésie légère, je ne puis rien ajouter aux admirations qu'il a dès longtemps méritées et obtenues ; mais j'insiste sur une de ses facultés, émînente entre toutes, qui ne me semble pas avoir été suffisamment exaltée. Voltaire est par essence le poète de la pensée, de la raison enseignée par le sarcasme, et xj'est précisément dans la poésie légère qu'il a développé cette faculté à

(1 ) On lui attribue, sans certitude, une fable dam sod adolescence. Son épître aux mânes de Genonville lui {lourrait être comptée comme une excellente élégie.

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rayonnements si Inmineus, sans jamais ôter rien au charme de la poésie. C'est là qu'il est créateur; c'est là qu'il est absolument sans nval.

Comme prosateur, Voltaire a donné le dernier type de la prose française. Il l'a écrite avec une lucidité d'expression, égale à la lucidité de sa pensée. TrouveraitK)n, dans Ju totalité de ses œuvres, une seule phrase qu'onfût obligé de relire pour ta comprendre? Non.

Dans la prose, il est créateur d'un genre ignoré avant lui,/ff roman philosophique, une des parties les plus élincelantes de son œuvre entière.

Voltaire, bien que les jésuites ne lui eussent pas suffisamment appris l'orthographe, est un des plus grands critiques littéraires de la France, sinon te plus grand, surtout par ses appréciations générales, toujours prises de haut.

Ses détracteurs vont m'opposer son Commentaire sut- Corneille et sa fameuse jalousie contre le père de la tragédie. Rien de plus répandu que cette accusation de jalousie, rien de plus pauvrement faux. Je ne sais où j'ai lu une anecdote aussi plaisante qu'apocryphe :

Un des convives de Ferney racontait longuement l'histoire d'un pendu. Voltaire gardait le silence. « Changez donc de conversation, dit M*"' Denis à l'oreille du conteur ; ne voyez-vous pas que mon oncle est jaloux du pendu? ■

J'admets qu'on puisse être jaloux d'un pendu, la corde même comprise; mais, dès qu'elle a serré le cou du patient, la jalousie n'a plus sa raison d'être : point de rivahté possible entre un vivant et un mort; L'iniquité des humains leur fait rendre, au contraire, des hommages exagérés aux ancêtres, pour s'en faire une arme contre les contemporains. Qu'on accuse Voltaire de n'avoir pas compris Corneille, et d'être demeuré aveugle devant ses splendeurs, j'y consens; mais il faudra le démontrer le fom-

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menfaire à la main, et cela ne sera peut-être pas aussi facile qu'on le suppose; il faudra avoir lu, au préalable, dans sa correspondance, une cinquantaine de lettres où, loin de trahir la moindre envie, il peint ses profonds dégoAls en analysant les pièces faibles ou détestables de Corneille; il faudra avoir lu sou travail sur Cînna. Je me fais un devoir d'en extraire un certain nombre de passages :

ff Remarquez que dans cette scène il n'y a presque que ces deux mots à reprendre, et que la pièce est faite depuis six-vingts ans. Ce n'est qu'une scène avec une conâdente, et elle est sublime... »

n Mais y a-t-il des fautes au milieu, de tant de beaux vers, avec tant d'intérêt, de grandeur et d'éloquence !... » a Ce morceau sera toujours un chef-d'œuvre par la beanté des vers, par les détails, par la force du raisonnement et par l'intérêt qui doit en résulter... et les beautés de détail qui, seules, peuvent faire le succès des pofites sont d'uugenre sublime... »

« Tous 4es écrivains politiques ont délayé ces pensées : aucun a-t-il approché de la force, de la profondeur, de la netteté, de la précision de ces discours de Cinna et de Maxime? Tous les corps de l'État auraient dû assister à cette pièce pour apprendre à penser et à parler... Cette scène est d'un genre dont il n'y avait aucun exemple chez les anciens ni chez les modernes. Détaché de ta pièce, c'est un chef-d'œuvre; incorporée à la pièce, c'est un chef-d'œuvre encore plus grand. »

■ Malgré tout cela, le rôle d'Emilie est plein de choses subUmes... »

« On ne peut guère finir un acte (le troisième) d'une manière plus grande ou plus tragique... Cependant, gardons-nous bien de croire qu'Emilie... et Cinna.., ne soient

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pas deux très^beaux rôles; tous deux étincellent de traits admirables... »

« Par quel prodige de l'art Corneille a-l-il surpassé Sénèqué, comme, dans les Horaces, il a été plus nerveux queTile-Live?... »

« Quoique j'aie osé. y trouver des défauts, j'oserai dire ici à Corneille ; Je souscris à l'avis de ceux qui mettent cette pièce au-dessus de tous vos autres ouvrages. le suis frappé de la noblesse, des sentiments vrais, de la force,de l'éloquence, des grands traits de cette tragédie... je vous admire comme un être à p.art... C'est au milieu do cette foule que vous vous éleviez au-delà des bornes connues de l'art. Si j'ai trouvé des taches dans Cinna, .ces défauts mêmes auraient été de très-grandes beautés dans les écrits de vos pitoyables adversaires; je n'ai remarqué ces défauts que pour la perfection d'un art dont je vous regarde comme le créateur. »

Après avoir lu ces passages, et surtout le travail complet d'où je les ai extraits, on devra m' accorder que Voltaire aurait pu se montrer injuste, inique, dans le surplus du Commentaire, sans avoir à craindre une accusation d'envie contre Corneille. Je donnerai une preuve au moins aussi forte de l'absence absolue de ce sentimeut^pervers, dans tout ce qui tenait à ses devanciei's :

Voltaire procédait de Racine plutôt que de Corneille. Il aurait eu un bien autre intérêt à discuter, à diminuer les mérites de Racine, pour augmenter les siens propres. Voltaire, au contraire, a été le poêle dithyrambique de Racine. Il l'a chanté avec enthousiasme dans plus de cent occasions. J'en citerai une seule (1) :

« Alhalie est peut-être le chef-d'œuvre de l'esprit humain. Trouver le secret de faire eu France une tragédie

(1) Beudiot, t. IX, p. 16.

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inléressanle saos amour, oser faire parler nu enfant sur le théâtre, et lui prêter des réponses dont la candeur et la simplicité nous tirent des larmes, n'avoir presque pour acteurs principaux- qu'une vieille femme et un prêtre, remuer le cœur pendant cinq actes avec ces faibles moyens, se soutenir surtout (et c'est là le grand art) par nue diction toujours pure, toujours naturelle et auguste, souvent sublime ; c'est là ce qui n'a élé donné qu'à Bacine, et qu'on ne reverra probablement jamais. »

Enfin je rappellerai l'admiration outrée que Voltaire a^ fait éclater eu vingt occasions pour Quinault.

Rejetons donc encore parmi les calomnies la fameuse accusation de jalousie contre Corneille. Mais reconnaissons en même temps aux détracteurs de Voltaire un droit illinjité à contester la valeur de son Commentaire : ceci n'est qu'une question littéraire où chacun doit conserver son libre arbitre (1).

Voltaire ne s'est point élevé à une grande hauteur dans les sciences, mais il a eu le très-grand mérite du vu/garisafeur. Il a fait connaître Nevi^lon à la France; il l'a célébré sur tous les tons, à une époque où les mérites de ce grand homme étalent inconnus, ou discutés, ou niés partout ailleui^ qu'en Angleterre.

Voltaire est le plus grand des historiens modernes. C'est là encore qu'il est créateur, qu'il est surtout chef d'école. A cette assertion, je vois un rire de pitié sur la face de ses ennemis. Je me retire prudemment d'un pareil débat, et, sans rappeler le comte de Maistre, qui a vilipendé Voltaire, en exploitant à son profit V Essai sur les mœurs et

[i] Quaat aux écrivaias contemporains, il suffira de rappeler le uorn de Beaumarchais, pour prouver l'enthousiasme qu'ils étaient sosceptiblea d'exciter chez Voltaire (Voir Beuchot, t. LXVlll, p. 407, 408, 418, 447, 440, 4&lj. Disons en mSme temps que, seul, Beaumarchais eut cet hon~

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tesprit des nations, je m'en rérère aux. Anglais si fiers de leurs historiens. Écoutons lord Brougham (1), dont je gémis de ne donner qu'un bref résumé. Ses pages devraient être citées tout entières :

(i Avant celle de Voltaire, il n'y avait guère d'histoire qui ne se bornât à être une relation plus ou moins détaillée, plus ou moins chronologique de guerres et de Irailés, do conquêtes et de débites... Voltaire, dont le génie libre et Ber ne se laissait jamais embarrasser par les précédents ou par des conventions... vit au premier coup d'oeil la double erreur commise jusque-là par les historiens... Voltaire a complètement réformé la manière d'écrire l'histoire... Il se proposa de mettre en relief toutes les parties saillantes, les endroits réellement intéressants de chaque période, et, agissant ainsi selon le véritable esprit de l'histoire, de n'en donner en quelque sorte que la substance... Le dernier trait caractéristique d'une pareille méthode... se rapporte à la prodigieuse mémoire de Voltaire. On dirait que jamais il ne s'attaque à un événement quelconque dans l'histoire d'un peuple, sans qu'à l'instant se présentent à son esprit tous les autres événements historiques arrivés depuis la création du monde... Remarquons aussi qu'il possédée un degré éminent les deux principales qualités de l'historien : — Tesprit de recherche le plus patient et une impartialité absolue... Un témoignage bien précieux à l'érudition et à l'exactitude de Voltaire est celui que lui porte Robertson lui-même, » td plus fidèle des historiens », selon Gibbon... Nulle part dans son livre Voltaire ne cherche à déguiser ses opinions personnelles ; mais aussi peut-on dire qae jamais il ne leur soumet sa manière d'envisager les faits. . . Nous sommes persuadés et nous n'hésitons pas à affirmer qu'aucun traité historique plus remarquable pour la ma-

(I) Voltaire et Bousseau, p. 168-181.

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nière d'instruction utile et soliJe qu'il renferme, n'a jusqu'ici été livré au public. Que, dans l'exécution' d'un plan aussi vaste, un des plus magnifiques que le génie humain ait conçu, — il se soit glissé çà et là certaines erreurs de détails, OD ne saurait s'en étonner beaucoup, et cela, du reste, n'influe en rien sur l'utilité générale du livre, pas plus que les légères inégalités sur la surface d'un miroir ne suffisentà détruire ses propriétés de réflexion (1)..-

« L'exemple si brillamment fourni par le livre de Voltaire fut bientôt suivi par tous les écrivains célèbres du siècle... V Essai exerça l'intluence la plus puissante et la plus salutaire sur la grande ère qui allait s'ouvrir, et qui fut si riche en compositions historiques. »

Et voici maintenant l'opinion de Robertson (2), à laquelle renvoie lord Brougtiam :

« Dans toutes mes discussions... je n'^i pas cité une seule fois M. de Voltaire, qui, dans son Essai sur Phistoire générale, a traité les mêmes sujets et examiné la même période de l'histoire. Ce n'est pas que j'aie négligé les ouvrages de cet homme extraordinaire, dont le génie aussi hardi qu'universel s'est essayé dans presque tous les genres de compositions littéraires. Il a excellé dans la plupart; il est agréable et instructif dans tous... Mais comme il imite rarement l'exemple des historiens modemes, qui citent les sources d'où ils ont tiré les faits qu'ils rapportent, je n'ai pas pu m'appuyer de son autorité pour confirmer aucun point obscur ou douteux.

« Je l'ai cependant suivi comme un guide dans mes recherches, et il m'a indiqué non-seulement les faits sur

(1] J'ai tenu à reproduire cette deroière phrase, la seule qui contienne une restriction aux éloges accumulés par lord Brougbam. Elle me semble peu daiigereuse pour la gloire de Voltaire.

(2) Histoire du régne de Charles-Quint, édition ucclxxi, t II, p. 431-423.

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— (90 — lesquels it était important de s'arrêter, mais eocore les conséquences qu'il fallait en tirer. S'il avait en même temps cité les livres originaux où tes détails peuvent se trouver, il m'aurait épargné une grande partie de mon travail; et plusieurs de ses lecteurs, qui ne le -regardent que comme un écrivain agréable et iutére&sant, verraient encore en lui un historien savant et profond. &

Je ne pense pas qu'un certain nombre d'erreurs, soit dans l'exposé des faits, soit dans leur interprétation (s'il en existe), puissent sensiblement amoindrir la valeur d'un pareil éloge, ni détruire les mérites d'un auteur à qni l*on doit la rénovation d'une branche de littérature aussi'importante que l'histoire.

Et après avoir entendu deux Anglais, donnons la parole au plus illustre des Allemands littéraires (1 ) :

a On n'est point surpris que Voltaire se soit assuré en Europe, sans contestation, la monarchie universelle des esprits : ceux même qui auraient eu des titres à lui opposer reconnaissaient sa supériorité, et donnèrent l'exemple de n'être que les grands de son empire. Députe sa mort, la Benonunée fait encore retentir d'un pôle à l'autre le bruit de sa gloire immortelle. Voltaire sera toujours regardé comme le plus grand homme, en littérature, des temps modernes, et peut-être de tous les siècles, comme la création la plus étonnante de l'auteur de la nature, la création où il s'est plu à rassembler une seule fois dans la frêle et périlleuse organisation humaine, toutes les variétés, toutes les gloires dn génie, toutes les puissances

On voit qu'entre la coloration' de Goethe et celle de l'inventeur et des propagateurs de V Imbécile malpmpre, il y a place pour un certain nombre de nuances.

(t) Goethe. Je prends la ciution dans le Roi yoUa&e, de M. Arsène Houisaye, p. 374.

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On remarquera eofin que, si j'ai reproduit les admiralions de Irais étrangers célèbres à juste titre, j'ai passé sôus silence toutes les admirations des thuriféraires français. Je n'ai lu qu'un très-petit nombre àe leurs ouvrages. J'avais à faire connaître mes opinions et non les leurs.

Comme tous les esprits justes, Voltaire était spiritualiste. Dans ses nombreux ouvrages surabondent les preuves de sa croyance en Dieu. Personne, je crois, n'en a fait remarquer la preuve la plus décisive. En 1 762, il publia zùa Eœlrait des sentiments dé J . Meslier. Il y a reproduit, avec tous les agréments de son style, les grossières élucubrations de ce dangereux curé ; mais, après avoir extrait de la première partie du testament toutes les attaques contre le christianisme, Voltaire n'a pas même fait allusion à la deuxième partie qui contient un cours d'athéisme endiablé. S'il eût été l'apôlre de cette sombre doctrine, quelle merveilleuse occasion de la prêcher, sans se cornpromettre, il aurait laissé échapper, en ne mettant point en lumière un pareil prédicateur!

Voltaire a été un théiste, c'est-à-dire, un spiritualiste croyant en Dieu rémunérateur et vengeur, ce qui le faisait regarder comme un niais par le dernier laquais de sa livrée philosophique, ou un simple déiste, croyant à Dieu sans Providence. Mais on doit reconnaUre qu'il a oscillé dans cette question, comme dans plusieurs autres parties de la métaphysique : ce qui iCa rien d'étonnant.

Dans tous les cas, si l'on voulait tirer parti contre lui des coups de boutoir qu'il a lancés dans toutes les directions, en examinant ou satirisant divers systèmes de philosophie, on lui ferait une guerre sans probité : ce serait ne rien comprendre à Voltaire humoriste! On arriverait ainsi Irès-aisément à le représenter comme un manichéen, triomphant, sous le nom de Martin, de l'innocent Candide.

Ai-je besoin d'ajouter que ce paragraphe contient à

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peine une iDdicalion des croyances et des travaux philo- .sophiques de Voltaire (1)?

Et J6 termine ce paragraphe par une dernière lettre du patriarche de l'incrédulité à Damllaville (2), où l'on verra à quel point il en voulait borner la propagande :

« M. de Laleu, mon cher ami, vous donnera tout ce que vous prescrirez. J'attends avec mon impatience ordinaire cette estampe et le mémoire de notre prophcle Élie (de Beaumonl); il est sans doute signé de plusieurs avocats dont il faudra payer la consultalion. Vous êtes le seul qui voulez bien rendre ces services essentiels à la philosophie; daignez donc donuer à M. deBeaumontce qu'il faudra ; vous ferez prendre ce qui sera nécessaire chez M. de Laleu. Oh ! que j'aime cette philosophie agissante et bienfaisante ! Il y a dans le discours de M. de Castillon un bel éloge de cette vraie philosophie, qu'il rend compatible avec la religion, ainsi qu'il devait faire dans un discours public. Le roi de Prusse mande que, sur six mille. hommes, on ne trouve. qu'un philosophe, ma^ il excepte l'Angleterre. A ce compte U n'y aurait guère que deux mille sages en France; mais ces deux mille en dix ans en produiront quarante mille, et éest à peu près tout ce qu'il faut; ci.R il est a propos qde le peuple soit

GUIDÉ, ET MON PAS QU'jL SOIT INSTRCIT ; IL n'eST PAS DIGHE DE l'être (3)...

(1) On les trouvera résumés dans la Philosophie de FoUaire, par Eugène Bersot, et daus une œuvre catholique lemarquablemeut habile : foliaire apologiste de ta religion chrétienne, pat l'abbé Méraull.

(2) Beuchot, t. LXIII, p. 102-103, 19 mars 1766.

(3) Je ne laisserai point passer, sans les combattre, ces paroles malsoDnantes. Les hommes n'auront droit à l'égalité d'instruction et de lumière que le joLr où Dieu, par une subversion totale de son plau primitif, aura fait cesser une des nombreuses inégalités qu'il a mises entre eui, notamment celle de l'intelligence : j'y consens; maiSj dans la société, chaque homme a droit à un degré d'instruction et de lumière, qui loi fouraisse les armes nécessaires pour conquérir sa place entre les parrenus, s'il s'est honoré entre les trafailleurs.

D„:,iP<.-jM,G00glc

Eq commençant cet alinéa, je tiens à Taire remarquer ma loyale maladresse. Le plus vulgaire artifice de composition exigeait que je misse d'abord en relief les infinnités morales de Voltaire, pour le montrer ensuite sous ses brillants côtés, pour elTacer ou au moins atténuer ainsi, avant de conclure, les mauvaises impressions données par moi-même à mes lecteurs. Mais j'ai le dédain le plus absolu pour ces ruses banales; j'ai voulu épniser le bien avant de passer au mal, et je n'y ai aucun mérite dans ce cas-ci : ma cause est trop bonne pour être compromise par quelque erreur de procédé en la soutenant.

J'ai montré Voltaire faible, aimable, bon, généreux, libéral avec ses amis. Il me faut le montrer méchant et vindicatif jusqu'à la férocité avec ses ennemis. Par une bizarrerie étrange, cet homme, qui s'est justement attiré l'afTection, l'amour, le dévouement, l'admiration, le fanatisme de presque tous ses contemporains, cet homme impressionnable, mobile entre tous, a excité chez un certain nombre d'entre eux les plus mauvaises passions, l'envie (rien de plus naturel), la haine, la fureur. Il lbs a trop souvent excitées, pour n'en être POINT COUPABLE (1), Cet homme, dominé chez lui par son entourage affectueux, était le despotisme incamé au dehors. Simple roseau avec ceux qu'il aimait, il devenait barre de fer avec ceux qu'il haïssait. S'il a dédaigné avec tant de supériorité Piron et d'autres ; s'il a été convenable avec Palissot, qui, grâce à de constants hommages, lui

(1) Voltaire n'a-t-il pas dit en parlant des jésuites (voir le chap. tu} : It etiréiuUe gu'un ordre reliçieua; parvenu à se faire hatr de tant de naOont est coupable de cette haine f II doit £tie jugé suivant te même principe.

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faisait subir ses ouvrages anli-philosopliiqaes, il s'est dégradé en combatlaDt de vils ennemis avec des armes viles, en sollicitant même contre eux les rigueurs arbitraires du gouvernement, lui, te noble ennemi de toutes les iniquités sociales, lui, l'apûtre de la toléraDCe I Malbeur surtout aux imprudents qui touchaient, aatrement qu'en admiraleut^, même du doigt le plus léger, à sa couronne d'artiste! Dans ses querelles littéraires, on est réduit à le comparer au bouledogue qui ne démord qu'assommé, après avoir étranglé sa victime, et je le constate avec d'autant phis d'amertume qu'il a toujours eu raison avec les folliculaires acharnés contre sa gloire. Mais il a remporté sur eux des victoires qui étaient, en réalité, de flétrissantes défaites.

Dans les affaires d'argent, il s'est égaré deux fois. La première avec le président des Brosses. J'ai l'iniquité de ne le regretter qu'à moitié. Nous devons à cette faute cruelle un recueil de lettres exquises échangées entre ces deux millionnaires (l).Rien de plus ainusant que leurs habiletés, leurs ruses, avant de signer leur convention ; rien de plus risible que leurs débals, à l'occasion de quatorze moules de bois d'une valeur de 281 francs, quand la convention fut signée. Ils montrèrent peu de dignité l'un et l'auti^ : Voltaire, en réclamant cette somme et eo ne l'abandonnant point, dès qu'elle était contestée par un homme aussi complètement honorable que le président ; celui-ci, en ne l'abandonnant pas tout de suite, comme il l'abandonna plos tard, quoiqu'il ne crut pas la devoir. Le président avait raison; mais il me semble avoir été plus habile en affaires, même que Voltaire. Il fît probable-

(1) foliaire et le président de Brosses, etc., par M. Th. Foiss«t. Les lettres du président, moius légères que celles de Voltaire, sont tout aussi spirituelles, et leur sont supérieures comme force, parce que le président a raisou.

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ment un marché trop avantageux pour iur, dont Voltaire n'avait certes pas le droit de se plaindre :

« ... le mâtia était de taille <• A se défendre hardiment. ■

mais dont il voulut diminuer le dommage par de très-coiidamnt^les moyens : il eât dû se borner à jouer lé président, en vieillissant désordonnément, maigre soD apparence et ses prétentions de mourant.

La convention avait été faite librement, entre des sexagénaires, sur les instances de Foliaire, (jui mérite de sévères appréciations, soit pour sa conduite avec le président, soit pour la haine dont il Ta poursoivi, en retardant son entrée à l'Académie.

La deuxième occasion oà Voltaire s'est compromis dans des affaires d'argent est celte de sa spéculation, avortée dès le début,, avec te juif Hirsch. Il était d'autant plus répréhensible, qu'il n'avait point trempé dans les abominations da système de Law, à une époque où il était encore loin de la richesse. La spéculation consistait à faire acheter à perte des valeurs saxonnes, remboursables intégralement aux Prussiens. Ce ténébreux trafic était interdit, du moins olBciellement. Voltaire le voulut pratiquer à son profit. 11 prit Hirsch comme intermédiaire, et lui remit des capitaux pour faire l*achat des valeurs saxonnes ; puis il s'effraya, et révoqua subitement les ordres donnés; puis, pour se couvrir de ses avances, il fut entraîné dans un achat de diamants où il fut dupé ; puis il plaida contre Hirsch et gagna son procès devant les juges prussiens, mais en perdant sa considération à Berlin, en s'attirant et en supportant les reproches, les invectives du moral Frédéric. C'est àcette occasionqu'il lui écrivit une lettre commençant ainsi (1) :

(1) Beudiot, t. LV, p. 559.

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« Sire, eh biea ! Votre Msgesié' a raison, et la plus grande raison du monde ; et moi, à mon âge, j'ai nn tort presque irréparable. Je ne me suis jamais corrigé de la maudite idée daller toujours en avant dans toutes les affaires, et, quoique persmidé qu'il j a mille occasions où il faut savoir perdre et se taire, et quoique j'en eusse l'expérience , foi eu la rage de vouloir prouver que j'avais raison contre un homme avec lequel il ri est pas permis d'avoir raison. Comptez que je suis au désespoir, et que je n'ai jamais senti une douleur si profonde et si amère... »

Et cette antre lettre presque identique (i) :

« Sire, toutes choses mûrement considérées, j'ai fait une lourde faute d'avoir un procès contre un juif, et j'en demande bien pardon à Votre Majesté, à voire philosophie et à votre bonté- J'étais piqué, /avais la rage de prouver que /avais été trompé. Je l'ai prouvé, el, après avoir gagné ce malheureux, procès, j'ai donné à ce maudit Hébreu plus qne je ne lui avais offert d'abord, pour reprendre ses maudits diamants, qui ne conviennent pas à un homme de lettres... n

Ces deux lettres et plusieurs autres de la même époque peignent Voltaire dans son acharnement à faire prévaloir sa volonté par Ions les moyens possibles, même par les plus dangereux, sans céder à la pusillanimité qu'on lui a souvent reprochée.

C'est ainsi que plus lard, malgré Frédéric, malgré sa promesse formelle, mais arrachée, malgré le danger de lutter contre un roi de Prusse, souverain absolu sans scrupules, il publia son Akakia, le plus justement célèbre, le plus poignardant de ses pamphlets. A aucun priii il

(I) Beucliot,t. LV,p.&74.

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n'eAl sacriBé la moindre parcelle de sa gloire d'artiste... surtout quand il s'agissait de pulvériser un ennemi.

Je ne menlionne que pour mémoire ses débats avec des libraires, certain qu'il eut toujours raison, eu agissant trop souvent de manière à faire croire qu'il avait tort.

Dans mon bref résumé des mérites littéraires de Voltaire, je n'ai rien dit de ceux de la Pucetle : je ne pouvais lui donner une place d'honneur. Je ne me rappelle pas le nom du littérateur qui l'a qualifiée de " détestable chefd'œuvre ».

Cette rapsodie sans unité, sans apparence d'esprit dans la révoltante obscénité qui la t«rmiDe, ce poëme lâche, anti-patriotique, cette basse insulte à la pure, à la providentielle héroïne de la France, qui termina sa vie par le martyre, victime précisément du fanatisme combattu sous toutes les formes par Voltaire, celte œuvre déshonorante, est malheureusement dans sa plus grande partie un prodige d'art et de pensée. Je ne puis lire ' Y^riosle dans l'original, et ne puis donc juger des mérites de sa poésie, comme forme. J'admets, sur ta foi d'autrui, qu'ils égalent ceux de la Pucelle : ils ne peuvent les dépasser; mais tout lettré a quaUté pour apprécier par Idimême la valeur intellecluelle d'une œuvre traduite, et je n'hésite pas à proclamer la supériorité absolue de la Pucetle, sous ce rapport. J'ai tu ce déplorable ouvrage à l'âge d'homme, et je me promis dès lors de ne le rouvrir point avant ma mort. Depuis quarante ans, je me suis tenu parole, sans craindre de parcourir un cerlain nombre, d'œuvres infiniment plus colorées en obscénité. A tout penseur chez qui le sentiment de l'artiste est franchement développé, j'oserai conseiller mon exemple : il est impossible, quand on lit une pareille œuvre, de n'être pas captivé, enlacé, enlevé par l'auteur, et de ne devenir point ainsi complice d'une mauvaise action.

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Quajit aux pauvres jeuùes gens, curieux de saletés, ils agiront prudemment en les cherchant ailleurs. On peut leur en indiquer de bien meilleurs recueils, et ils ne sont pas assez avancés dans la vie pour distinguer les mérites de la Pucelle. (J'y vais revenir.)

Et maintenant je ferai remarquer une étonnante lacune dans l'intelligence si saine de Voltaire. Frappé des indignités, des crimes si justement reprochés à un grand nombre d'hommes du catholicisme, il ne comprit absolument rien à ses sublimités, à sa souveraine influence sur rhumaoité, aux incomparables efTets de ses rayonnements, aux conditions vitales de son existence.

On peut dire que, surtout sous ce dernier rapport, il en déraisonna. Il en voulut la destruction brutale, ou, dans ses jours les meilleurs, quand il écrivait par exemple la Voie du sage et du peuple, pour enlever au clergé une honteuse exemption d'impôts, il voulait le réduire à la ' constitution civile de l'ËglLse grecque, à la condition de christianisme pétrifié {i) .

On a beaucoup reproché à Voltaire son défaut de patriotisme, soit pour son épithète de fVelches , si souyeni adressée aux Français, soit pour son admiration des institutions anglaises, soit pour sa conduite avec Frédéric.

IjCs injures adressées aux Français, en leur reprochant leur reste de batl)arie au dix-huitième siècle, ressemblent aux châtiments que les plus tendres parents infligent ù leurs enfants pour les amener au bien. Voltaire frappait à coups de fouet sur les siens pour leur faire désirer, ponr leur faire conquérir cette liberté, celte égalité civile et religieuse dont nous jouissons en ingrats au dix-neuvième siècle. C'était une des formes de son compelle intrare. Voilaire, le plus Français des Français, voyait clairement

(1) ÇjtVLi définition, superbe de justesse, a rite donnée, je crois, par te grand Lacordaire, .

n,g,t,7l.dM,GOOglC

les défauts de sa oaiioa. Il voulait les corriger même par ['invective. Il n'avait pas le don-quichottisme du patriote (I).

Voltaire n'eût été qu'un sot, s'il n'eût pas rendu hommage à la supériorité des institutions politiques de l'Angleterre sur celles de la France au dix-huitième siècle : un ignorant ou un fourbe pourrait seul la contester. Il y opposait, comme un repoussoir, notre, infirmité sous ce rapport. C'était un moyen de contraindre ses contempo- y''^Qf>^ rains au progrès. Son enthousiasme pour Newton n'avait /C' ' rien d'exagéré : on le retrouve dans les premiers arUcles I de tout catéchisme scientifique; sa chétive admiration pour Shakespeare, dont cependant il signala, le premier, les mérites à la France, lui a valu l^ risibles dédains des romanliques. Sa très-médiôcre estime pourMil ton peut lui être reprochée. Il ne me parait donc nullement attaquable dans ses opinions sur les hommes et sur les choses d'Angleterre, où, exilé par une iniquité du despotisme ft-ançais, il trouva pendant près de trois ans un asile et la liberté.

Mais, si je prends la défense de Voltaire dans tout ce qu'il a dit de l'Angleterre, sans m'associer à ses erreurs, à ses exagérations^ je suis loin de trouver innocente sa conduite en Prusse. Hâtons-nous de dire que, chargé de missions politiques auprès de Fi^déric, il n'a jamais trahi tes intérêts de son pays. Il a même livré à la cour de France une œuvre dont il était délenteur à titre confidentiel.

Frédéric lui écrivait Je 7 septembre 1 743 (2) ;

« Vous me dites tant de bien de la France el de son roi, qu'il serait à souhaiter que tous les souverains eussent de pareils sujets, et toutes les républiques de semblables citoyens. C'est ce qui fait véritablement la force

(1) Que je suis bien éloigné Ae mépriser.

(2) Beuchot, t. UV, p. M4.

n,g,t,7l.dM,GOOglC

— 2O0 — des Étals, lorsqu'un même zèle anime tous les membres, et que l'iulérêt pubBc devieot l'intérêt de chaque particulier... »

Mais, tout en rœtant affolé de Voltaire, des Français et de leur littérature, Frédéric, dans le secret de sa correspondance, traitait Louis XV, ses ministres et ses généraux avec la plus outrageante sévérité, et les satîrisait en vers et en prose. Je transcris son ode au prince Ferdinand de Brunswick, écrite après la retraite des Français eu 1758 (1), et envoyée à Voltaire au commencement de mai dans la même année (2).

AÎDH [ffè* du Capitole Le vaillant Cincinoatus Disperse, poursuit, immole Les cohortes de Brenoui ; Comme des épis fauchées [tic) Les plaines en sont joncbées, Et tous les champs du vainqueur-, Ce congulaite si illustre, A Home rendant son lustre, Fut son second fondateur.

Ainsi, lorsque de la Terre Les enfants audacieux Osèrent porter la guerre Au brillant séjour des dieux, Tandis qu'ils l'escatadèreiit.

Qu'avec peine ils entassèrent L'Ossa sur le Pélion, Jupiter saisit son foudre.

Et, les réduisant en poudre, Punit leur rébellion.

Tels ces peuples de la Seine (3} Armèrent leurs faibles mains,

(1) Œuvres de Frédéric le Grand, Reriiu, Kiicccxuz,t. XII, p. 8-14.

(3) Suivant les Mimalre» pour tenir à la vie de H. de Voltaire (t. XXXX, p. 111); mais en réalité le 3 mars 1759, suivant la lettre de Vcdtaire du 37 de ce mois (t. LVIII, p. 63).

(3) Variante : « ces brigands ».

Sdn de subjuguer sans peine Les iadoniptabteB Germaiua.

De la gloire voyant l'ombre, S'appuyant sur leur grand nombre, D'un trophée ils font l'apprél ; Mais des ruines fatales Sont leurs pompes triomphales.

Et leur gloire disparaît.

Pendant que leur insolenee Ne trouve dans son chemin Nul corps dont la résistance Peut balancer le destin^ Ils s'enflent, ils s'enhardissent, Et les fleuves qu'ils iranchissent Se couvrent de leurs roseaux ; La gloire tant méprisée De cette entreprise aisée D'orgueil honFfit ces héros.

Jusqu'en ses grottes profondes Le Rhin se sent outrager ; Il s'indigne que tes ondes Portent un joug étranger.

Le Weseï dans l'esclavage Ajipelle sur son rivage Ses délenseurs enflammés; Ils assemblent la tempête Qui, Français, sur votre tête Venge ses hords opprimés.

En faveur de leur vaillance

Et des plus nobles desseins,

On excuse l'arrogance

Des triomphateurs romains.

Mais, vous, montre^moi les marques ,

Grands écraseurs de monarques,

De vos succès couronnés-,

Je veux voir de vrais trophées,

Det querelles étouffées,

Non des peuples niitiéf.

Quoi I cet armement immeuse.

Qui devait nous extirper.

n,g,t,7l.dM,GOOglC

Comme une ombre saDS substance Vient donc de ae dis»per !

Quoi I ce fantôme effroyable Ne laisse de mémorable Que ses vestiges sanglants.

Comme la flotte iiiTiiicible, Dont l'appareil si terrible Devint le jouet des vents !

Sous l'ombre douce et trompeuse

D'imaginaires lauriers,

La sécurité flatteuse

Endormait tous voB guerriers;

Aassasiée de pillage,

Ils estimaient leur courage

Par l'amas de leur butiu.

tranquillité traîtresse!

Tu voilais à leur mollesse

L'affreux réveil du matin.

Tel en ouvrant sa carrière, Du tendre sein de Thétis Dardant sa vive lumière Par les airs appesantis, Le flambeau qui noiu éclaire Abat-la vapeur légère Qui dérobait son retour; Elle fuit, s'afîaisse et tombe, Et le brouillard qui succombe Cède aux doux rayons du jour.

Tel Ferdinand, cet Alcide, Par des coups prémédités Dissipe en son cours rapide Les Français épouvantés; L'ennemi manque d'audace,' Il fuit, un dieu le terrasse.

Il redoute les combats.

Voilà le juste salaire, nation témérain , De vos demieiB attentats.

Devant Ferdinand tout plie, Il affranchit le Weser,

n,g,t,7l.dM,GOOglC

Il tire la Westphalie Du joug du Français altier.

Les ennemis en déroute De Paris preouent la route; La Gloire d'un air chagrin Les retient à la frontière, Mais ils n'ont point de barrière Qu'au-delà des bords du Rliin.

Le héros, dont rien n'arrête Le cours rapide et triomphant.

Signale d'une conquête Chaque pas et chaque instant, £t du Rhin l'oude captive Soudain sur son autre rive Voit flotter ses étendards; Crefeld, témoin de sa ^oire.

Dans les bras de la Victoire Le prend pour le fils de Mars.

Ainsi le puissant génie Dont l'infatigable ardeur Veille sur la Germanie Lui suscite un déFengeur ; Cette multitude immense Dont nous inaudaitla France, Conduite par un Varus, Dans sa course triomphante Trouve, contre son attente.

Un nouvel Arminius.

O nation frivole et vaine (1) 1 Quoi ! sont-ce là ces guerriers.

Sous Luxembourg, sous Tureone, Couverts d'immortels lauriers?

Ceux-là, zélés pour la gloire.

AiTrontaot pour la victoire Les périls et le trépas; Vous, je vois votre courage Aussi bouillant au pillage Que faible dans les combats.

L'intérêt, ce vice Infâme, S'il devient tjrand'itn cceur.

n,g,t,7l.dM,GOOglC

Ëtourre la noble flamme De la gloire el de l'hooneur.

Français, vantez vos richesses.

Votre luxe, vob mollesses, Et tous les dons de Plutus; Ma nation, plus frugale.

Aux mœurs de Sardanapale N'oppose que ses vertus.

Quoi! voire faible monarque.

Jouet de ia Pompadour, flétri par plus d'une marque Des chaînes d'ua vil amour.

Lui qui, détestant les peines.

Au hasard remet les rênes De son royaume aux abois, Cet esclave parle en maître, Ce Céladon sous un hêtre .

Croît dicter le sort des roisl

Par quel droit ou par quel titre Croit-il dompter les destins?

L'orgueil ne rend point arbitre Des droits d'autres souverains.

Qu'il soutienne ses oracles A force de grands miracles; Mais déjà l'ennui t'endort, U ignore dans Versailles Que par le gain des batailles Du monde od fixe le sort.

De l'Europe en Amérique L'intérêt, l'ambition,' La barbare politique.

Sèment la confusion ; L'Allemagne encor fumante.

Et de carnage sanglante, Ressent la fureur des rois; La lieenee et l'avarice.

Et la force et l'injustice, Y régnent au lieu de lois.

Quel démon de vous s'empare.

Monarques de l'univers?

n,g,t,7l.dM,GOOglC

Quelle vengeance barbare Change nos champs en déserte?

Vos passions sacrilèges Vous attirent dans les pièges Par les crimes apprêtés ; Vous que le pouvoir seconde, Nés pour le bonheur du monde, Cest vous qui le dévastez.

Cette grandeur passagère Dont se bouffit votre orgueil, Peut par un destin contraire Se briser contre un éoueil; Vous êtes ce que nous sommes, Monarques, mais toujours hommes, Et, votre temps accompli^ La fortune de sa cime Vous fait tomber dans l'abtme De la mort et de l'oubli.

Fatieà Griissaii, le 6 d'avril 1758 (corrigée à Potzdam le 26 février 1766).

Frédéric refil ensuite les strophes 14 et 16 (1) :

nation folle et vaine, Quoil sont-ce là ces guerriers, Sous Luxembourg, sous Turenne, Couverts d'immortels lauriers.

Qui, vrais amants de la gloire, Affrontaient pour la victoire Les dangers et le trépas?

Je vois leur vit assemblage Austi vaillant au pillage Que lâche dans les combats.

Quoi ! votre faible monarque, Jouet de la Pompadour, Flétri par plus d'une marque Des opprobres de l'amour, Lui qui détestant les peines.

Au hasard remet les rênes

(!) Mêmes œuvres, vol. XIII, p. I4S-146.

n,g,t,7l.dM,GOOglC

~ 206 — De sou empire aux abois, Cet esclave parle en maitre, Ce Céladon sous un bétre, C^it dicter le sort des rois !

Sur la demaade du duc de Ghoiseul, à qui Voltaire communiqua immédiatemeut et secrètemeot cette ode, Palissot répondit par celle-ci :

Ode au Roi de Prusse.

G muse, soutiens mon couragel

Retrace-moi cet heureux âge

Chéri de l'antique Hemphis, *

Où d'un sénat juste et terrible

Le tribunal incorruptible

Jugeait les rois ensevelis.

Renouvelons ces grands exemples :

Si la crainte érigea des temples Aux tyrans de l'humanité, Périssent ces honneurs (rivoles!

Traînons ces superbes idoles Aux pieds de la postérité.

Tyran des rives de la Sprée, Toi, dont la puissance abhorrée Alarme aujourd'hui tant d'États, Je te dénonce am. Euménides :

Sous leurs mains de vengeance avides.

Viens exper tes attentats.

n a donc rompu sa barrière.

Ce torrent que l'Europe entière Devait arrêter en son cours; Peuples, menacés du Daufrage, Unissez-vous : contre sa rage La fuite est un Taible secours.

Ce n'est plus cet henreux génie Qui des arts, dans ta Germanie, Devait allumer le flambeau :

Époux, (ils, et frère coupable.

C'est lui que son père équitable Voulut étouffer au berceau.

n,g,t,7l.dM,GOOglC

Le ïoilà ce roi pacifique, Qui d'uoe affreuse politique Promît d'encbatner la fureur; Il n'en dévoile les maximes.

Il n'approfondit l'art des crimes.

Que pour en surpasser l'horreur.

Saxe, désolée et sanglante, Dresde, autrefoiE si florissante, Séjour du commerce et des arts, Vous le savez! et tob ruines Du spectacle de ses rapiaes Aflligent encor les regards.

Mais quelle douloureuse image !

Veut-il donc, ce tyran sauvage, Braver tous les droits des humains?

Où fuyez-vous, reine éplorée?

O reine, à ses fureurs livrée, Que je tremble pour vos destins !

A force de crimes célèl»es, Frétend-it franchir les ténèbres De l'oubli qu'il a mérité.

Et dont le voile heureux et sombre Eût enseveli dans son ombre Son règne impie et détesté?

Parmi le tumulte et les armes,

Il croit s'aguerrir aux alarmes

Qu'il traîne en tous lieux sur ses pas :

Mais, au bruit de l'airain qui tonne.

L'effroi le saisit, il frissonne,

Et ne voit plus que le trépas.

Fier d'un avantage éphémère.

Veut-il d'un laurier moins vulgaire Tenter les périlieui hasards?

Prague échappe à son imprudence; Olmiilz, qu'il croyait sans défense.

Le voit fuir loin de ses remparts.

Tombez, voiles de sa faiblesse.

Prestiges vains, dont son adresse A longtemps fasciné les yeux;

n,g,t,7;.dM,Googlc

C'est 8111 la fraude et l'arlifiee - Qu'il Toada te Mie édifiée De ses projets ambitieax.

Si d'une tactique savante L'art formidable qu'il nous rante Put le mettre au rang des goerrien. De cette gloire imaginaire L'honneur appartient à son père :

Frédéric lui doit «es lauriers.

Jalons d'une double couronnCt Il ose, infidèle à Bellone, Courir sur les pas d'Apollon, Ddt-il des sommets du Parnasse, Pour expier sa folle audace.

Subir le sort de Phaéton.

Abjure un espoir téméraire :

En vain la muse de Voltaire Tenivra d'un coupable encens; Jamais aux fastes de la gloire La main des filles de Mémoire N'inscrivit le nom des tyrans.

Vois, malgré la garde romaine* Néron pounuivi sur la scène Par le mépris des légions ; Vois l'oppresseur de Syracuse, Denis, prostituant sa muse Aux insultes des nations.

Par les vers, par ta politique.

Et par ton orgueil despotique.

Déjà trop semblable à Denis, Héritier de ses artifices, De son génie et de ses vices, Crains la disgrâce de son fils.

Que pourrait alors ta faiblesse?

Sur une indocile jeunesse Régner encor par ta terreur, Et retrouver dans ce délire Quelque apparence de l'empire Que tu perdis par ta fureur.

n,g,t,7i.di;GbOglc

JuEque>là, censeur dmhds sauvage, Souffre rionocent badioage De la nature et des amoun.

Peux-tu condamner 1& tendresse.

Toi qui n'en as connu l'ivresse Que dans les bras de tes ?

Vaillante élite de la France, Accablez de votre vengeance Ce Salmonéc audacieux :

Il ose imiter le tonnerre!

Hâtez-vous d'en purger la terre :

Sa mort doit absoudre les dieux.

Voltaire parle ainsi de ces deux odes (1) :

« Le duc (le Choiseul, en me faisant parvenir cette réponse, m'assura qu'il allait la faire imprimer, si le roi de Prusse publiait son ouvrage... je lui écrivis que son ode était fort belle, mais qu'il ne devait pas la rendre publique... que ma nièce avait brûlé son ode (2). »

Suivant Palissot, l'ode en réponse fut communiquée au roi de Prusse, avec menace d'impression pour le cas où la sienne verrait le jour.

Frédéric envoya en outre a Voltaire, probablement en avril 1759, la pièce suivante contre la France :

Congé de V armée des Cercles el des Tonneliers {S), ■

Adieu, grands écraseurs de rois, Grands héros bourfls d'arrogance, Délégués de ce roi de France Qui croit m'asservir sous ses lois; Adieu, Turpin,Brog1ie, Soubise, Et toi, Saxon, dont les exploits Sont couronnés par la sottise.

Aussi fou i|uoique à barbe grise.

Que tu le parus nutrefois

(1) T. XXXX, p. 130-125.

(2) T. LVIII, p. 89.

(3) Mêmes œuvres, vol. XII, p. 70-73.

n,g,t,7l.dM,GOOglC

Près du Timoc qui t'éternise.

Je TOUS ai vu comme. .

Dans les ronces en certain lieu

Eut l'honueur de

Ou comme au gré de sa luxure Le bon fficomède à Vécan Aiguillonnait sa flamme impure

Des

Ah I quel spectacle a pluB de cliannes Que le c. dodu des héros.

Lorsque par le pouvoir des armes On leur a Tait tourner le dos!

Les voir ainsi dans les alannes, Cest s'assurer dans l'avenir D'un nom que rien ne peut ternir ; Je vous l'avoue en confidence.

Qu'après ma longue décadence, Ce beau lauriei de ce taillis, Qu'à votre aspebt je recueillis, Je le dois à voire derrière, A votre manœuvre en arrière.

Ah! tant que le sort clandestin Voua placera dans ma carrière.

Tournez-moi toujours la visière.

Pour te bonheur du genre humain.

Cest donc le, qui pourrait le croire?

Sur quoi noua fondons notre gloire; Et voir ou c. mal aguerri S'appelle, en langage fleuri Dont on pomponne mainte histoire.

Être l'amant le plus chéri De Bellone et de la Victoire, Et du dieu Mars le favori.

O fortune inconstante et folle!

Tu veux que dans tous les climats D'un c. le mouvement frivole Décide du sort des itiats.

S'ils se tournent sans qu'on l'ordonue Dans l'acliarnement des combats, La victoire uous abandonne, Et la sanguinaire Bellone, En profitant de ces moments.

Du plus inébranlable trône.

Bouleverse les fondements.

n,g,t,7l.dM,GOOgIC

Si j'osais. Dieu me le pardonne, Bimer ea on tout comme en u, Jamais poète dans le monde Depuis Homère n'aurait eu Une matière plus féconde.

Mail la décence et la vertu Toujours aux- muses départie !

Dont mon style s'est revêtu Veut même que dans l'imptomptu Je respecte la modestie.

Laissons donc Vu tout comme l'on.

Et SUT des rimes moins cyniques De tous ces tonneliers (1) comiques Prenons congé sur l'Hélicon.

Partez tous, héros ^)hémères, Héros musqués et si polis; Dans vos quaniers ensevelis.

Allez vous bercer des diimères D'exploits si galants, si jolis.

Fompadouriques coryphées, Ërigez-vous de beaux trophées.

Mais que ce soit en d'autres lieux ; Ou si, persistant dans vos haines.

Toujours joints à mes envieux, Vous revenez dans ces arènes.

J'attends de vos soins gracieux Toujours de semblables étrennes (3).

C'est ainsi, fkmeux capitaines.

Qu'en quittant ces bords périlleux.

Ces camps et ces fertiles plaines, Je vous fais mes derniers adieux (3).

Mes lecteurs ne regretteront pas, je l'espère, les quelques minutes que je leur dérobe pour admirer avec moi deux des nombreux che/s-d'œui'/'e poétiques de Frédéric le Grand. Ils me remercieront d'avoir mis sous leurs yeux

(I) On appelait les Français tonneliers, parce qu'ils avaient avec eux les troupes des cercles (de l'Empire).

[1] Ils avaient dit qu'ils voulaient donner des étrennes an roi de Prusse. (Notes de l'édition prussienne.)

(3) Je reproduis cette pièce avec toutes les lacunes conservées dans les œuvres de Frédéric.

n,g,t,7l.dM,GOOglC

212 — Tode remarquable de Palissoi, qu'on rencontre difficilement.

Et voici la réponse de Voltaire à la date du â mai 18S9 :

■ Héros du Sord, je ftavais bien « Que TOUS avez vu les derrières

> Des guerriers du roi très-chrétien,

> A qui vous taillez des croupières; Hais que vos rimes lainilières

• Immortalisent les beaux e..

a De ceux que tous avez vaincus, " Ce sont des faveurs singulières.

« Nos blaucs- poudrés sont convaincus

• De tout ce que vous savez faire ;

• Mais les onls, les Us, et les tu,

• A présent ne vous louchent guère.

• Mars, votre autre dieu tut^laire, " Brise la lyre de Pbœbus;

° Horace, Lucrèce et Pétrone,

« Dansl'hiver sont vos courtisans;

> Vos beaux printemps sout pour Bellone :

■ Vous vous amusez en tout temps, o

« Il n'y a rien de si plaisapt, Sire, que le congé que vous m'avez donné, daté du 6 novembre 1757. Cependant il me semble que dans ce mois de novembre vous couriez à bride abattue à Breslau, et que c'est en courant que vous chantâtes nos derrières, ..»

J'espère qu'en me voyant reproduire cette lettre inouïe, un certain nombre demes lecteurs me soupçonneront d'être l'ennemi le plus per&de de Voltaire. Ils croiront que, sous prétexte de le défendre, j'ai voulu lui porter des coups mortels. Quelle erreur ! J'ai voulu simplement tenir la promesse que je leur ai faite de ne cacber aucune des défaillances de ce grand Protée; j'ai voulu leur montrer un î/rai Voltaire, et non pas un Vollaire/>w/(i/^,'j'ai voulu

Cl) Volt., t. LVIII, p. 81.

n,g,t,7l.dM,GOOglC

leur prouver une dernière fois ma probité absolue dans mes procédés de discussion,... et ma confiance non moins absolue dans la bonté de ma cause.

Qu'on se reporte au début de mon livre : on y trouvera la calomnie 10, celle inévitable, quand on juge les faorames ou les choses d'une époque avec les sévérités d'opinion d'une époque plus éclairée, plus morale. En nous garantissant de ce danger, nous aurons la demi-justiBcation de Voltaire, comme auleur de la Pucelle, et l'atténuation de ses torts, comme patriote.

On a dit que la révocation de l'édit de Nantes n'était pas le crime de Louis XIV seul, qn'it avaiteu ses contemporains pour complices. Nul doute n'est possible pour le clergé instigateur de celte Tatale iniquité. On y doit associer un grand nombre de sommités sociales de t'é^ poqae.

Le crime de Voltuire est absolument dans le même cas. En jetant de la boue à la Puce/le, Voltaire a eu tous ses contemporains pour complices. La canaille élégante de cette époque n'a pas été choquée de la plus hideuse profanation; elle n'y a trouvé qu'un sujet d'immense admiration pour le profanateur. A ses yeux, l'infortunée Jeanne d'Arc n'était qu'une misérable villageoise qu'on avait droit de bafouer au dix-huitième siècle, après l'avoir brûlée vive au quinzième. Laissons parler l'abbé Maynard (1) :

« La Puce/le ne nous offre plus qu'un intérêt historique. L'infâme poëme est tout Voltaire, tout le dix-huitième siècle. Pas d'ouvrage que Voltaire ait entrepris avec plus d'ardeur naturelle, choyé plus longtemps, et avec plus de soins et d'amour ; pas d'ouvrage qui ait autant charmé ses contemporains. Dans tous les salons, toutes les cours de France et d'Allemagne, l'ouvrage

(1) Vol. II. p. 228.

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qu'on lui demandait toujours, c'était la Pucelle. C'était la Pucelle dont tous ses correspondants, rois, princes ou grands seigneurs, imploraient la confidence. C'était par une lecture de la Pucelle^ qu'il devait payer sa bienvenue dans tout palais ou tout chàteaa. Troubadour de la Pucelle, sa vraie chanson de geste, il n'a gnère été que cela (!) pendant trente ans. Les femmes, les jeunes ûlles se délectaient sans rougir à cette lecture publique, aussi bien que les soudards et les roués. Pendant que te poëte en r^alait à Berlin la reine mère, la princesse Amélie, cachée dans un coin, n'eu perdait pas sa part; pendant que Richelieu faisait de la Pucelle son « vrai bréviaire », les femmes, gâtées par lui et ses pareils, ne se donnaient même pas la peine de la cacher sous leur chevet, et elles l'étalaient sur leur toilette. L& société polie toct entière

FAISAIT SES DÉLICES DE CE Q131 SERAIT A PEINE TOLÉRÉ AUJOUR- D'HUI DANS UN CABARET OU U» CORPS DE GARDE, s

On me pardonera à moi, défenseur de Voltaire, de n'avoir point abrégé un paragraphe oîi l'un de ses plus virulents ennemis me donne, en l'attaquant, si complètement raison.

Et si, en haine de Voltaire, on ne veut points'associerà mesdouloareusesindulgences, on sera contraint deredoubler les sévérités du dix-neuvième siècle sur les hommes du quinzième, sur le clergé, sur l'université qui fournirent les assassins juridiques de Jeanne d'Arc, sur la noblesse qui la trahit à Compiègne, sur Charles VII qui l'abandonna aux Anglais, après luiavoirdûson royaume. Mieux vaut encore échouer à déshonorer une héroïne que de la faire périr sur un infâme bûcher.

Je ne prétends cependant qu'à la (/e/?^ /-justification de Voltaire. L«6 hommes qui dirigent un siècle doivent marquer leurs contemporains de leur saine empreinte, et jamais ne so laisser souiller de la leur. Même avec d'équi-

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tables atténuatioDS, le poëme de la Puceîle reste une abomiDation.

J'ai dit qu'en traitant des intérêts Français avec Frédéric, Voltaire avait montré tin patriotisme irréprochable. Je n'en ai pas moins fait connaître sa lettre du 2 mai 1756, et j'ajouterai que, dans toute sa correspondance de la même époque, on retrouve presque le même cyuisme en parlant de nos désastres, bien que de nombreux passages trahissent les indignations du Français. Avant Rusbach, Voltaire consolait, soutenait Frédéric dans ses revers avec les Autridiiens et les Russes ; après Rosbach, on croirait qu'il s'associe à son triomphe sur les Français. Il ne regar- , dait pas comme une injure suprême d'être jugé. digne par son élève poétique d'admirer et, au besoin, de corriger, de perfectionner des vers contre la France. Autres temps, autres mœurs.

Les croyances politiques du dix •huitième siècle se condensaient dans le mot fameux : u L'État, c'est moi. » Si les guerres des grands contre la couronne avaient pris fin, ces croyances ne s'opposaient pas notamment à la singulière forme de patriotisme des officiers bleus de la marine, qu'il me suffit d'indiquer. Elles rendaient logiques, pendant la révolution, la rentrée en France des émigrés combattant contre leur patrie dans les rangs des armées étrangères.

Mais, pendant ta guerre néfaste de 1870^1871, celte même noblesse a donné les plus beaux exemples d*abnégalion et de patriotisme. Elle avait en horreur le gouvernement du 4 septembre; elle avait gardé toutes ses sympathies pour le roi légitime de la France (légitime suivant ses vieilles et lucratives croyances); elle a pourtant couru aux armes, elle a marché contre l'étranger; elle s'est fait hacher sur les champs de bataille, en soutenant un pouvoir odieusement usurpateur, mais qui représen-

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uùl la France à' l'agonie. Qu'on oppose sa noble conduite à celle de ses aïeux dans des circonstaoces identiques, on écrasera ceux-ci sous une montagne de mépris... et l'on déploiera ainsi l'iniquité la plus inint^gente.

Voltaire, pour son abseoce apparente de patriotisme avec Frédéric, doit être apprécié suivant les mêmes règles, à peioe de tomber une fois de plus dans la calomnie 10; il avait la plus eiïrojable haine contre la guerre, qu'elle filt ou non fovorable à son [lays; il harcelait Frédéric pour le décider à la paix; il souffrait (insuffisamment) des désastres de sa patrie; mais il n'y voyait pas une raison de repousser les quolibets en vers et en prose de notre ennemi, très-convaincu, certainement, qu'un pareil poëte eût rompu tonte négociation favorable à la France, si l'on eût mal reçu les secrètes insultes dont s'émaillaient ses chefs-d'œuvre littéraires. Pour Voltaire, d'ailleurs, le droit au sarcasme était sacré, quel qu'en fût le sujet (il l'avait trop prouvé en composant la Pucelle)... à moins cependant qui! n'en fût la victime.

Que Berchoux, dans l'autre monde, l'abbé Maynard et M. Louis Veuillot, dans celui-ci, lui soient indulgents ! Ces trois écrivains n'ont-ils pas été en proie à des bonheurs prussiens, en racontant les scènes ignobles de Francfort, et en les parant de calomnies plus ignobles ? -

Je me hâte de répéter qu'on volt avec une profonde douleur un homme aussi supérieur à tous ses contemporains ne leur donner point des enseignements de mœurs et de patriotisme d'un ordre tout contraire. ■

Et je résume enSu ses infirmités morales.

Voltaire ne s'élevu point au-dessus de son siècle, quant aux mœurs; il ne le devança point quant au patriotisme.

Il ne recula point devant les fraudes impies, ressource

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de la faiblesse, lui qui stigmatisa avec raison les fraudes p/euses employées parles puissaots du calliolicisme.

Sans aller jusqu'aux mauvaises actions, il eut une trop grande indifférence dans le choix des moyens à employer poui;combattreses adversaires, pour propager ses doctrines, pour se soustraira aux dangers qu'il aurait appelés sur sa tête en déployant au soleil sa bannière irréligieuse.

Il fut ainsi entraîné à des polémiques révoltantes avec des drôles qui ne méritaient pas un crachat, à de nombreux mensonges, à des communions sacrilèges, moins regrettables pourtant que celles du Régent. Voltaire, l'égal, en "con viciions, des apôtres les plus fervents du christianisme, n'a pas de rang à côté d'eux, comme résignation au martyre (1).

Voltaire n'eut pas les intuitions luxueuses de la vertu : il ne comprenait pas la joie des grandes âmes, la joie du mépris. Il regardait comme un malheur d'être dupe (que de gens, hélas! en sont tellement humiliés, qu'ils préfèrent de beaucoup la gloire de duper le prochain !) ; il ne s'élevait pas à la hauteur d'où l'on plane, quand on a conquis le droit dédire : « Un homme tel que moi, n et qu'on se porte à soi-même assez de respect pour se trouver suffisamment vengé des indignes, en les couvrant d'un implacable et silencieux dédain.

En un mot, Voltaire n'eut point un grand caractère.

Je me répète encore :

Que les défenseurs du christianisme remercient Dieu de ne l'en avoir pas doué, de n'avoir point ainsi complété les effrayants mérites d'un pareil ennemi. Supérieurs à Voltaire, quant à leur résignation à tous les genres de

(1)«... Je sens au»si qu'il serait bieii triste, àmonâgodequalre-vîDgtdeux ans, de chercher uae nouvelle patrie comme d'Etallonde. J'aime Tort la vérité, mais Je a'aimepas du tout le martyre. > (Lettre de Voltaire à d'Alenibïft, t. LXIX, p. 50|.)

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martyre, que du moins ils n'affrontent pas celui da ridicule, en baptisant A' imbécile malpropre, A' idiot sacrilège, Ae franche canaille, A'affreux drôle, un des plus beaux génies qu'aient enfantés les siècles. S'ils espèrent duper le substratum catholique avec de semblables qualifications, qu'ils soient certains d'exciter la révolte et le dégoût c^ez toutes les sommités religieuses; qu'ils se rappellent enfin le mot :

' Qui diable est-ce donc qu'on Irompe ici ? »

Au commencement du quatrième siôcle, sous Constantin, le catholicisme avait conquis sa place dans le monde ;

Au neuvième siècle il avait conquis, en Italie, un royaume encore entaché de vassalité ;

A, la fin du onzième siècle, il avait ajouté, à son pouvoir spirituel, le pouvoir temporel sur toute la chrétienté. Un seul pape résume cette époque religieuse, le pape Grégoire VII. Il me suffit de rappeler les noms de l'empereur Henri IV et du roi Robert le Pieux, pour établir que, dans la première moitié du douzième siècle, la papauté s' était' élevée au point culminant de sa puissance temporelle (1).

Depuis le douzième siècle jusqu'à la fin du dix-huitième, la papauté, en luttes sourdes ou patentes, religieuses ou politiques, avec les divers potentats del'Ëurope catholique, perdit une grande partie de ses conquêtes temporelles (â). Mais si, pendant six siècles, elle avait pu se lais-

(l) Je De parle point de bod royaume notablement accru en Italie; je parle de son pouvoir sur les potentats, dans les choses temporelles de leurs États.

(2] Cependant, par une bulle en date du 9 septembre 1.185, le pape

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ser enlever, en fait, quelques-uns de ses droits temporels, elle n'en avait abandonné aucun, en principe;

Au dix-neuvième siècle, cent ans plus tard, nous la trouvons même, sous ce rapport, aussi anguleuse qu'au douzième. Elle a fait de solennelles et récentes manifestations pour le démontrer aux plus incrédules. Bien loin d'avoir rien cédé, volontairement, de ses antiques prétentions, elle vient d'accroître, en théorie, son pouvoir religieux. A Rome, au dix-neuvième siècle, le vrai catholicisme est celui de Grégoire Vil.

Je ne choquerai aucun vrai croyant par cet exposé. Je me borne à indiquer des dates, à signaler des faits.

Je donnerai maintenant deux exemples des opinions et de la polémique religieuses en France au dix-huitième siècle.

L'abbé d'Houttêville, dans la préface de sa /îe/'g-/oncA/ïA tienne prouvée par les faits, s'exprime ainsi ; « L'opposition des sentiments en matière de leligion a cessé de surprendre et d'alarmer. Ou n'a pas adopté formellement dans la pratique le monstrueux système de la tolérance; mais sans y penser, et par je ne sais quels degrés insensibles, on est arrivé enfin à n'en plus avoir d'HORRBUR, et à le suivre dans la pratique... Âvouons-Ie à notre hohtk, telle est aujourd'hui la face du christianisme.. . »

Larcfaer, dans son Supplément à la philosophie de

Sixte-Quint proscrivit encore comme hérétiques, etc., le toi de Naverre (Henri IV) et le prince de Condé, déclara le roi de Navaire déchu de tous ses droits sur la Ha?arre et le Béam, et incapable de succéder à aucune souveraineté, et particulièrement à la couronne de France; le priva, ainsi que le prince de Condé, de tousdroits, etc., et délia leurs sujets du serment de tidélité.

Plus tard, par deux bulles en date du l" mare 1591, le pape Grégoire XIV déclara Henri IV hérétique, relaps, excommunié et privé de son royaume, et mit en interdit les ecclésiastiques qui rendaient obéis-

thistoire, a écrit cette note extraordinaire, p. 33 : « Cet auteur (Voltaire) dit à l'article Guerre : « La famine, la « peste et la guerre sont les trois ingrédients les plus o fameux de ce bas monde. On peut ranger dans la preo mière classe toutes les mauvaises nourritures.... On u comprend dans la peste toutes les maladies contagieu- « ses... Ces deux présents nous viennent de la Provi- H dence; mais la guerre, qui réunit tous ces dons, nous « vient de l'imagination de trois ou quatre cents per- « sonnes, répandues sur la surface de ce globe sous le K nom de princes ou de ministres; et c'est peut-être pour « cette raison que, dans plusieurs dédicaces, on les appelle « les vivantes images de la divinité. »

« La plume tombe des mains; à ces blasphèmes, à cet horrible portrait, je ne reconnais point l'auteur qui nous peint en plusieurs endroits la divinité avec les couleurs les plus aimables. C'est de gaieté de cœur s'exposer à la haine du genre humain, et vouloir se faire chasser de la société, comme une béte féroce dont on a tout à craindre (1). »

Après avoir rappelé bien succinctement les théories de la cour de Rome, je rappellerai le supplice du chevalier de La Barre comme leur dernière application en France au dix-huitième siècle, et, à cette occasion, je citerai une dernière fois l'abbé Maynard (2), pour montrer à quel

(t) En écrivant ces ligned étranges, Larcher avait oublié la Bible. David ayaDt fait le dénombrement d'isrsel, le prophète Gad, au nom de l'Ëternd, lui imposa en cliâtiment le choix d'une famine de sept ans, ou d'une guerre de trois mois, ou d'une peste de trois jours. Il n'est pas besoin d'un autre exemple pour prouver que la Providence est la dispensatrice de ces trois fléaux. Si dooc Voltaire, ennemi passionné de la guerre, en a voulu reporter la responsabilité aux hommes seuls, il n'est coupable que d'uue hérésie respectueuse envers la Providence, et ne mérite pas le gros courroux de Larcber. Le traducteur d'Hérodote n'avait rien compris au sarcasme poignant qui termine la phrase de Voltaire.

(!) T. II, p. 449-450.

degré de mansuétude certains ecclésiastiques anti-voltairiens peuvent encore s'élever aa dix-neuvième siècle :

« En 1763, quelques jeunes gens, dont les plus connus sont le chevalier de La Barre et d'ÉtalIonde de Morival, furent accusés, non sans vraisemblance (1), d'avoir brisé un crucifix sur le pont d'Âhbeville, insulté une procession, vomi d'ignobles blasphèmes, chanté des chansons licencieuses et, enfin, de s'être agenouillés devant de mauvais livres... Le I" juillet i766, La Barre expiait son crime. Il écouta la sentence et se mit à rire... Après diner, il demanda -du café, en disant : « Gela ne m'empêchera pas . « de dormir... » A la vue de l'effigie pendue de son complice d'EtalIonde : « Cet homme, dit-il, devrait être pendu' pour son honneur; il s'est enfui comme unj... f... Eh « bien ! (dit-il au bourreau) , comment faut-il que je me « tienne? Je vous avouerai que je ne suis pas au fait; « c'est la première fois qu'on me coupe la tète... Placez- » moi vous-même... Suis-je bien? » — Un coup de sabre lui répondit. Voilà ce que Voltaire appelle une mort à la Socratel La Barre mourait comme il avait vécu, en franc drôle (2).

a Quoiqu'il soit impossible d'éprouver pour lui, malgré sa jeunesse, la moindre sympathie (3), il faut reconnaître ici l'exagération de la peine, exagération venant moins

(1) Le fait n'est donc pas prouvé, même pour l'abbé Maynard. D'Étal- Ionde, seul, fut accusé d'avoir donné des coups de canne à un crucifix.

(3] Ces détails, fort abrégés, sont pris dans les Mémoires de Favart, t. 111, p. 3-5. Je suis très-porté à croire que les forfanteries devant la mort attribuées à la Barre sont exagérées par Favart. Mais raèmt en les admettant telles quelles, plus d'un de mes lecteurs sera douloureusement impressionné de la qualification de « franc drôle » qu'elles ont valu à cet infortuné jeune homme.

(3) C'est l'opinion, en 1867, d'un prêtre sexagénaire Ije crois), sur un adolescent, victime d'un fanatisme qui pourrait faire désirer aux plus ardents défenseurs du christianisme son extirpation de la société moderne.

de la disproportion entre la peine et le délit (1), que de la contradiction déjà remarquée entre les lois et les mœurs. »

Puis, l'abbé Maynard, pour faire accepter ses rigueurs, se rejette sur l'effroyable supplice de Damiens, « coupable d'un coup de canif porté à Louis XV », et reproche à Voltaire de ne s'être point occupé du sort inique fait à la famille de ce régicide. Je n'ai pas à suivre l'abbé Maynard dans cette polémique, dont il se fait une nouvelle et misérable arme de combat contre Voltaire; il s'agit de La Barre, et nullement de Damiens. L'abbé Maynard me semble, dans tous les cas, s'être égaré en ne jugeant pas indispensable de rechercher le lexle authentique de l'arrêt du parlement, et en lui préférant le récit de Favart.

Je renverrai enfin au § 1 de ce chapitre pour démontrer aux plus incrédules sous quelle intolérable oppression l'esprit humain se débattait à la même époque.

Le pouvoir politique était aussi effréné dans son despotisme que le pouvoir religieux dans le sien : ils tremblaient l'un et l'autre devant la discussion (2).

Un tel état de choses pouvait-il se continuer indéfiniment?