VIII. Tout ce qu’un critique impartial

qui veut entrer dans l’esprit de l’ouvrage , çtoit endroit d’exiger de l’auteur; c’est que les épisodes de cet ouvrage , eussent une tendance bien visible à faire aimer la religion et à en démontrer l’utilité. Or, la nécessité des cloîtres pour certains mal-:

heurs de la vie , et ceux-là même qui sont les plus grands ; la puissance d’une religion qui peut seule fermer des plaies , que tous les baumes de la terre ne sauroient guérir, ne sont-elles pas invinci-i blement prouvées dans l’histoire de René ?

L’auteur y combat en outre le travers particulier des jeunes gens du siècle , le travers^ qui mène directement au suicide. C’est J. J. Rousseau qui introduisit le premier, parmi nous ces rêveries si désastreuses et si coupables. En s’isolant des hommes , et s’abandonnant à ses songes , il a fait croire

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à une foule de jeunes gens , qu’il est beau de se jeter ainsi dans le vague de la vie. Le roman de Werther a développé depuis ce germe de poison. L’auteur du Génie du Christianisme , obligé de faire entrer dans le cadre de son apologie quelques tableaux pour l’imagination , a voulu dénoncer cette espèce de vice nouveau , et peindre les funestes conséquences de l’amour outré de la solitude. Les couvens offroient autrefois des retraites à ces aines contemplatives , que la nature appelle impérieusement aux méditations. Elles y trouvoient auprès de Dieu , de quoi remplir le vuide qu’elles sentent en elles-mêmes , et l’occasion d’exercer sauvent de rares et sublimes vertus. Mais depuis la destruction des monastères et les progrès de l’incrédulité, on doit s’attendre à voir se multiplier au milieu de la société ( comme en Angleterre ) , des espèces desolitaires tout-à-la-f’ois passionnés et philosophes , qui ne pouvant ni renoncer aux vices du siècle ni aimer ce siècle * prendront la haine des hommes poux de

l’élévation^ de génie , renonceront à tout devoir divin et humain , se nourriront à l’écart des plus vaines chimères , et se plongeront de plus en plus dans une misanthropie orgueilleuse , qui les conduira bientôt à la folie, ou à la mort.

Afin d’inspirer plus d’éloignement pour ces rêveries criminelles , l’auteur a pensé qu’il devoit prendre la punition de René dans le cercle de ces malheurs qui appartiennent moins à l’individu qu’à la famille de l’homme , et que les anciens attribuoient à la fatalité. L’auteur eût choisi le sujet de Phèdre s’il n’eût été traité par Racine : il ne xestoit que celui d’Erope et de Thyeste (x) çhez les Grecs, ou d’Amnon et de Thamar chez les Hébreux (a) $ et bien que ce sujet

(i) Sen. In Atr. et Th. Voyez aussi Canacé et Macareus, et Caune et Byblis dans les Métamorphoses et dans les Héroïdes d’Ovide. J’ai rejeté comme trop abominable le sujet de Myrra , qu’oa retrouve encore dans celui de hoth et de se& fil les v

(a) Reg. i 3 . 1 4.-

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ait été aussi transporté sur notre scène (1) , il est toutefois moins connu que le premier.

Peut-être aussi s’applique-t-il mieux au caractère que l’auteur a voulu peindi*e v En elïèt, les folles rêveries de René commen- cent le mal et sesextravagancesl’achèvent:

par les premières , il égare d’abord l’imagination d’une foible lèmine ; par les dernières , en voulant attenter à ses jours , il oblige cette inlbrtunée à se réunir à lui :

ainsi le malheur naît du sujet , et la punition sort de la faute.

Il ne restoit qu’à sanctifier par le christianisme , cette catastrophe empruntée à-lafois de l’antiquité payenne et de l’antiquité sacrée. L’auteur, même alors, n’eût pas tout à faire; car il trouva cette histoire presque naturalisée chrétienne dans une vieille ballade de Pèlerin , que les paysans chantent encore dans plusieurs provinces (2). C’est bien moins parles maximes répandues

(1) Dans V Abufar de M. Ducis.

(a) Ont le chevalier des Landes ,

Malheureux chevalier , etc.