VIGER

1° Considération sur les effets qu'ont produit en Canada la conservation des établissements du pays, les mœurs, V éducation de ses habitants, et les conséquences qu } entrainerait leur décadence par rapport aux intérêts de la Grande-Bretagne, Montréal, 1809.

2° Analyse d'un entretien sur la conservation des établissements du Bas- Canada, des lois et des usages de ses habitants, Montréal. 1826.

3° Considérations relatives à la dernière révolution de la Belgique, Montréal, 1831.

4° La crise ministérielle.

Ce grand Canadien mourut en 1861 ; ses dernières paroles : " J'aime mon Dieu et mon pays," résument toute sa vie.

L'honorable Augustin Cuvillier

Dans les pages que nous avons écrites au sujet de M. Viger, nous avons mentionné M. Cuvillier comme l'un des trois délégués, choisis par le peuple en 1 828, pour aller soutenir devant le parlement de la métropole l'adresse des quatre- vingt-mil le citoyens du Bas- Canada, demandant de remédier aux abus sans nombre du régime qui leur était imposé, en particulier, par Lord Dalhousie.

Il convient donc de consacrer ici quelques lignes à cet homme distingué qui eut l'honneur d'être délégué à Londres avec MM. Viger et Neilson et d'être ainsi chargé avec eux de la plus importante et de la plus noble des missions que le peuple pouvait confier.

Elu en 1815 député à l'assemblée législative, il se mit de suite à prendre une part très active aux débats de cette chambre, et s'y distingua si bien en matière de finances et d'économie politique qu'il prit bientôt place au premier rang de cette phalange d'élite qui luttait alors contre l'oligarchie et devint, selon Bibaud, l'âme des comités sur le budget. Il était si versé en ces matières, nous dit M. Barthe, dans ses " Souvenirs d'un demi siècle " qu'il exerçait à cet égard une royauté sur ses collègues de la branche populaire de la législature.

Ses aptitudes, ses connaissances financières étaient telles, nous dit encore M. Bibaud, qu'un journaliste

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anglais de Montréal, où il était l'un des plus grands négociants, avait écrit que M. Cuvillier aurait pu jouer un rôle marquant dans tout autre pays.

Aussi dans un temps où la situation financière de la province était le pivot de toutes les discussions à l'assemblée législative et la plus importante des questions qui allaient être traitées en Angleterre, devant la chambre des Communes, devait-il être choisi par le peuple comme le délégué le plus qualifié à soutenir devant le parlement impérial les doctrines de Papineau et de ses compagnons de luttes quant à l'administration financière de la province, de même que M. Viger devait être choisi pour soutenir les doctrines constitutionnelles qu'il avait si brillamment énoncées au parlement de Québec.

Interrogé au comité d'enquête de la chambre des Communes, ses réponses, dit M. Bibaud, furent précises et marquées au coin de l'habileté et de la connaissance des affaires.

Bien que patriote convaincu, M. Cuvillier ne partagea pas toujours les opinions et les vues de son chef, Papineau. Il se sépara de lui en 1834, avec MM. Neilson et Quesnel,lorsqu'il s'engagea dans les voies extrêmes et prit les moyens les plus dangereux de faire rendre justice à ses compatriotes.

11 combattit les 92 résolutions présentées à la chambre. Malheureusement Papineau l'emporta et les fit triompher par le vote de la majorité.

Il différa également d'opinion avec Lafontaine, lorsque celui-ci, comme chef du gouvernement

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Lafontaine-Baldwin, s'opposa en 1843 aux prétentions du gouverneur Lord Metcalfe à nommer certains fonctionnaires publics, et se rangea du côté de M. Viger qui avait accepté de former une nouvelle administration.

Ces divergences d'idées lui suscitèrent de si nombreux ennuis que peu de temps après il se retira de la vie publique.

Ce vaillant défenseur des libertés populaires mourut en 1849, emportant avec lui dans la tombe l'estime et le respect de ses compatriotes.

Peu d'années auparavant, en 1841, la première assemblée législative convoquée sous l'acte d'Union l'avait choisi comme son président, à l'unanimité, et il s'était acquitté à la satisfaction des deux partis politiques, de ses importantes fonctions.

L'honorable Augustin Norbert Morin

A la session du parlement de Québec, ouverte le 15 novembre 1831, fut communiquée à l'assemblée législative la dépêche la plus importante qui avait été jusque là adressée à cette chambre par le gouvernement impérial. En effet, cette dépêche venait opposer le lt nonpossumus " le plus formel à sa volonté si souvent manifestée de subordonner à un vote annuel de la législature le salaire des principaux fonctionnaires préposés par le gouvernement impérial à l'administration des affaires de la colonie, et lui intimait l'ordre d'avoir à voter pour la vie du roi le salaire de ces fonctionnaires : gouverneur, secrétaire provincial, procureur-général, solliciteur général.

De la soumission ou du refus de l'assemblée législative d'obéir à cet ordre du gouvernement impérial devait dépendre l'avenir de la province. Qu'allait faire l'assemblée populaire ? Quel parti allait prendre Papineau qui régnait alors en maître sur l'assemblée et sur le peuple ?

On le sait, la réponse ne se fit pas attendre longtemps.

Papineau releva le gant et se dressa plus obstiné et plus opiniâtre que jamais dans sa lutte à outrance, entraînant avec lui la majorité de la députation, malgré l'opposition de la plupart des députés de la

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région de Québec. Il refusa d'obtempérer à l'injonction du gouvernement impérial et commença alors cette lutte qui devait aboutir à l'insurrection de 1837 et à toutes ses tristes conséquences: lutte du plus faible contre le plus fort ; lutte du pot de terre contre le pot de fer, et qui dénote jusqu'à quel degré d'exaspération il en était rendu, lui et ses partisans en chambre, contre l'administration de ces fonctionnaires impériaux.

A la session de novembre 1831, il refuse de voter la liste civile pour la vie du roi, et à la session de novembre 1832 il fait retrancher par la chambre les salaires de quatre des membres du conseil exécutif, et pour se venger du conseil législatif il fait aussi retrancher une grande partie de la somme demandée pour subvenir aux dépenses de ce corps et de ses employés.

Il ne tient aucun compte de l'avertissement que le gouvernement impérial donne, à la même session à l'assemblée, de son intention de subvenir aux dépenses du gouvernement civil, sans son assenti ment, si elle persiste à refuser de voter pour la vie du roi la somme demandée.

Le plus dévoué et le plus actif de ses partisans dans cette lutte est le jeune député du comté de Bellechasse, l' ex-élève en droit de Viger, Augustin- Norbert Morin, entré au parlement à l'âge de 27 ans, et déjà célèbre dans toute la province par ses écrit9 dans u La Minerve" journal fondé à Montréal par Viger pour défendre la cause des patriotes.

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Cependant Papineau comprend que pour se donner contenance devant le gouvernement impérial, il lui faut faire de l'agitation, et que pour exciter le peuple, il lui faut dresser à ses regards un tableau agrandi de tous ses griefs contre l'administration provinciale, le faire approuver par la chambre populaire et le mettre ensuite sous les yeux du parlement en Angleterre, de façon à compromettre le gouvernement impérial par son refus de remédier à ces griefs et justifier ensuite devant le peuple sa ligne de conduite subséquente.

En 1833, il prépare donc chez lui dans le silence du cabinet un long mémoire et le soumet à ses amis réunis chez M. Elzéar Bédard, à Québec, quelques jours avant la session du 7 janvier 1834. Ce manuscrit est scrupuleusement examiné dans tous ses détails, pendant cinq jours. Il est convenu finalement que toutes ses clauses feront l'objet de résolutions à la session qui doit commencer dans quelques jours, et c'est M. Morin, le plus fervent disciple de Papineau, qui est chargé de rédiger ces résolutions.

Le 15 février 1834, elles sont présentées à la chambre par M. Chs.-Amtoine Taschereau, au comité préposé à l'examen de l'état de la province, et leur adoption est proposée par M. Elzéar Bédard, secondé par M. Morin. Papineau les appuie d'un de ses discours les plus véhéments, et elles sont définitivement adoptées sur une division de 24 contre 56.

Elles donnent lieu ensuite à une adresse au roi et au parlement de la métropole, et c'est encore M.

Morin qui est choisi pour aller en Angleterre soutenir cette adresse devant le parlement, avec l'appui de M. Viger, encore à Londres, dans les intérêts de la province. (1)

Les 92 résolutions de l'assemblée législative eurent beaucoup de retentissement en Angleterre. Les grands journaux de Londres y consacrèrent de longs articles.

A la chambre des Communes un comité fut formé relativement à l'adresse de l'assemblée du Bas- Canada. MM. Viger et Morin y furent entendus. Ils suggérèrent entre autres choses, comme moyens de pacifier le pays, le remaniement du conseil législatif de manière à rendre sa composition plus équitable pour la population française, ou l'éligibilité de ses membres ; l'éloignement des juges et des ministres de ce conseil ; une distribution plus équitable des charges publiques ; la responsabilité des ministres au peuple. Ils s'aperçurent bientôt que ce comité ne ferait aucune suggestion pour ne pas em-

(1) Dans son bel ouvrage : Papineau, M. DeCelles critique assez vertement ces 92 résolutions : "A quoi bon, dit-il, dans un document de ce genre attaquer la constitution anglaise, faire l'éloge

des institutions américaines Quelle singulière idée que celle

de mêler à la partie sérieuse des 92 résolutions, des menaces, l'évocation de souvenirs désagréables pour le gouvernement anglais et des constatations sur les progrès des américains qui laissaient entendre en définitive qu'on songeait à suivre leur exemple

C'est plutôt un ultimatum, un défi lancé à l'Angleterre qu'un plaidoyer rédigé avec l'espoir d'obtenir justice

Il ne s'agit plus d'implorer le redressement des griefs ; mais plutôt d'insinuer que si la justice boiteuse et tardive ne se met pas enfin en marche, on se tournera du coté de Washington ".

On peut lire ces 92 résolutions dans le livre de M. Bédard :

Histoire de cinquante ans ; pp. 334 à 362.

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barrasser le gouvernement qui ne voulait plus faire aucune concession, et ils s'en revinrent au pays après le rapport de ce comité qui fut tel qu'ils l'avaient prévu.

Cela n'empêcha pas l'assemblée législative de continuer à exiger le redressement de ses griefs et de refuser de voter la liste civile, tant qu'ils subsisteraient.

On reprochait au gouvernement impérial de ne se laisser guider que par des personnes ignorant complètement la situation du pays.

Pour éviter ce reproche, trois commissaires furent envoyés au Canada, au nombre desquels était Lord Gosford, le nouveau gouverneur de la province.

Cette commission était-elle envoyée réellement dans le but d'examiner les griefs de la colonie et d'y faire justice ? On ne le crut pas.

" Ce bloc enfariné ne me dit rien qui vaille" semblait dire Papineau, et il avait raison. En réalité, la commission était un leurre et avait reçu instruction de faire un rapport défavorable à l'élection des conseillers législatifs et à la responsabilité des ministres au peuple et n'avait été établie que pour justifier l'attitude que le gouvernement impérial devait bientôt prendre.

A la session de novembre 1835 à mars 1836, l'assemblée témoigna cependant de son désir de cesser son hostilité si la commission voulait sérieusement remédier à ses griefs, et vota les subsides pour six mois seulement, au lieu de les voter pour un an tel

que le demandait un des ministres, mais à la session de septembre 1836, elle refusa catégoriquement de les voter, étant informée d'une manière positive que la commission n'était qu'une comédie. Le rapport de cette commission fut celui que le gouvernement impérial attendait. Il recommandait au gouvernement impérial de s'emparer des revenus de la province sans l'autorisation de la chambre d'assemblée, et se prononçait contre l'élection des conseillers législatifs et la responsabilité des ministres.

Un mois après, Lord John Russell demandait au parlement impérial l'autorisation d'agir selon les conclusions de ce rapport, et ce pouvoir lui était accordé.

Papineau loin de s'intimider, prend la résolution de déchaîner le lion populaire. Il lance partout où il va un cri de protestation indigné et sème la haine et la colère dans tous les coins de la province. Il parcourt d'abord le district de Montréal, puis en compagnie de Morin, de Lafontaine, de Girouard, il descend à Kamouraska, s' arrêtant à Saint-Charles, à Saint-Thomas et à l'Islet. Quelque temps auparavant Morin, escorté de Lafontaine, avait parcouru la côte nord du fleuve Saint-Laurent, et pour juger de l'indignation de ce patriote, il suffit de lire cet extrait de son discours à Deschambault.

" Cette assemblée, disait M. Morin, est convoquée pour protester solennellement contre les résolutions de lord John Russell, qui a introduit dans le parlement impérial des mesures coercitives pour s'empa-

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rer de nos finances contre notre volonté. Cette mesure du ministre est une violation, une spoliation de nos droits les plus sacrés, un acte insigne de tyrannie et d'oppression, que les Canadiens ne doivent pas endurer, qu'ils doivent combattre de toutes leurs forces et par tous les moyens. D'après ce qui vient de se passer en Angleterre, il est clair que le peuple anglais n'a aucune sympathie pour nous, et que nous devons en chercher ailleurs. On nous méprise, on veut nous opprimer, nous anéantir. On veut nous tenir sous le joug d'une infâme oppression. Il n'y a plus de liberté pour nous ; l'esclavage va devenir notre partage. Cet état de choses ne doit durer que tant que nous ne pourrons pas le repousser." (!)

Cependant Lord John Russell profite de la mort de Guillaume IV pour surseoir à l'exécution des mesures de rigueur qu'il était autorisé à prendre, et il donne instruction au gouverneur de convoquer le parlement. Il est convoqué le 18 août 1837, et Gosford annonce à l'assemblée législative que le principal objet pour lequel elle était convoquée en session, était de lui fournir l'occasion de voter la liste civile demandée pour la vie du roi et d'empêcher par là l'emploi des deniers publics, sans vote préalable.

Il semble que la détermination bien arrêtée du gouvernement impérial de n'apporter aucun changement dans la situation politique du pays et de maintenir ses ministres sous sa dépendance exclusive aurait dû faire réfléchir l'assemblée populaire. Malheureusement, il n'en fut pas ainsi. Elle ne voulut

(1) Bédard : Histoire de cinquante ans ; p, 398.

pas profiter de l'avantage qui lui était offert de revenir sur sa décision, et refusa de nouveau de voter la liste civile. Le 26 août suivant le parlement était prorogé, pour la dernière fois sous la constitution de 1791.

Les assemblées populaires se continuent, et l'excitation devient intense. Au lac des Deux-Montagnes, on parle ni plus ni moins que d'abolir les cours de justice pour y substituer les tribunaux du peuple.

L'association des jeunes sous le nom des " Fils de la liberté" se forme à Montréal. Morin essaie en vain d'en former une à Québec.

Le 23 octobre 1837, a lieu à Saint-Charles, l'assemblée des électeurs des six comtés : Richelieu, Saint- Hyacinthe, Rouville, Chambly,Verchères, L'Acadie. On y fait une espèce de " déclaration des droits de l'homme." Des drapeaux portant les inscriptions : " Vive Papineau et le système électif" " Vive V Indépendance" flottent dans les airs. Des résolutions proclamant la liberté individuelle et le droit de se choisir une forme de gouvernement acceptée par le peuple, y sont adoptées.

Les esprits fermentent de plus en plus. On pressent de graves événements. Papineau lui-même en est inquiet et effaré. Il s'oppose à la résistance armée et recommande la résistance constitutionnelle, mais il est trop tard. Le 7 novembre, les " Fils de la liberté" et les membres du " Doric Club" en viennent aux mains. Des mandats d'arrestation sont lancés contre vingt-six des principaux agita-

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teurs, Papineau, Morin, et Cartier, entre autres Morin s'enfuit dans les bois, derrière Saint-François de Montmagny ; Papineau et ses amis se réfugient à Saint-Denis, où cinq compagnies de l'armée régulière se rendent pour l'appréhender avec ses amis. Puis ce sont les rencontres sanglantes entre les insurgés et les troupes, à Saint -Denis, à Saint-Charles et à Saint-Eustache.

Enfin ce sont les représailles encore pires que les désastres de l'insurrection : la loi martiale proclamée dans le district de Montréal ; la constitution abrogée le 10 février 1838, la création d'un conseil spécial pour gouverner temporairement la province et finalement l'Union du Haut et du Bas-Canada,sollicitee depuis longtemps par le parti anglais pour assurer la perte de la nationalité canadienne-française et que Papineau était allé combattre en Angleterre quinze ans auparavant.

Tel est le récit succinct des événements qui ont motivé le voyage de Morin en Angleterre, ou qui se rattachent de près à la noble et importante mission dont il fut chargé.

C'est le rôle éminent qu'il a joué dans les événements de la partie la plus mouvementée de notre histoire qui a illustré et qui a rendu son nom cher au peuple canadien-français.

DeuX actes principaux de sa longue et honorable carrière ont aussi contribué largement à sa gloire ■ 1 un, accompli, pendant ses études de droit, l'autre' dans les dernières années de sa vie. Le premier •

c'est la longue lettre (1) publiée en brochure, dans laquelle il revendiquait fièrement les droits de la langue française à l'encontre des prétentions du juge Bowen qui venait de décider que les brefs d'assignation rédigés dans cette langue ne seraient plus reconnus dans les cours de justice du Bas- Canada. Cette lettre eut un grand retentissement, et le signala de suite à l'attention de ses compatriotes et des chefs du parti canadien qui s'aperçurent qu'ils pouvaient compter sur un nouveau talent dans leur lutte contre l'oligarchie anglaise et pour le triomphe des droits et des libertés de la race française au Canada. Le second, c'est le travail ardu et opiniâtre qu'il s'imposa pour remplir consciencieusement et avec succès la tâche difficile qui lui fut dévolue, avec les juges Day et Caron, de codifier nos lois françaises.

Deux de nos écrivains ont écrit la vie de M. Morin : MM. L.-O. David et M. A. Béchard. C'est dans celle de M. Béchard que se trouve la pièce de vers suivante que M. J. E. Turcotte adressait à M. Morin à son retour d'Angleterre :

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