A METZ

Lettre d’Émile Michel, membre de V Institut.

« Vous me demandez, mon cher ami, quelques lignes sur une jeune artiste prématurément enlevée, Mlle Delphine Bernard, que j’ai connue à Metz dé i852 à 1 854 .

« Elle a été élève de mon propre maître, M. Maréchal, et faisait partie d’un groupe de jeunes femmes ou de jeunes fdles qui profes-

saient un véritable culte pour le rénovateur du pastel, et suivaient, avec une docilité respectueuse, ses enseignements. Entre toutes, Mlle Delphine Bernard se distinguait par une culture plus affinée et un sens plus personnel. Très intelligente et très gracieuse avec ses traits réguliers, ses yeux très brillants et sa belle chevelure noire et rebelle, elle avait une simplicité charmante. On sentait, en l’approchant, la distinction de sa nature et celle du milieu où elle vivait.

« Sa sœur, Mme Franck, mariée à un professeur, membre de l’Institut, également mon comj)atriote, était une femme supérieure, aimant les lettres et les arts, jugeant les productions de son temps avec un goût sûr et délicat.

« Mlle Bernard, vivant en province, se maintenait sans effort à un niveau très élevé.

(( Elle aimait profondément la nature et la regardait avec des yeux d’artiste et un sentiment très pénétrant de ses formes et de ses har-

monies. Les paysans latliraient el à celte époque ils n’étaient pas encore à la mode. J’ai d’elle deux études au pastel d’une sincérité et d’une poésie délicieuses : une paysanne avec sa cornette lorraine, son fichu rouge jeté sur sa chemise et qui, la faucille à la main, lient la gerhe de blé mûr qu’elle vient de couper ; d’une franchise d’aspect et de tonalité parfaite. L’autre représente, par une après-midi d’automne, une vieille femme avec sa fille, une pauvre idiote, assises devant leur porte et ravaudant des bas. Le paysage est emprunté à nos côtes messines et tout montre la mélancolie d’un labeur toujours pareil dans une vie misérable.

(( Aucune affectation, une impression un peu triste, bien rendue dans une gamme volontairement calmée, mais vraie et, en ce moment, très significative par le sens du plein air et de la justesse des rapports.

(( Il y avait plaisir de causer de son art avec Mlle Bernard ; elle le faisait avec une modestie

et un désir de s’instruire constants, sans l’ombre d’une coquetterie.

(( Dans notre petit cercle, dont l’excellente famille des Faivre était le lien, on se réunissait très souvent; la musique, les lectures choisies, les charades souvent bouffonnes et, en hiver, les représentations des comédies de Molière, le Bourgeois Gentilhomme , le Malade Imaginaire , animaient ces simples réunions, dont une tasse de thé, un verre d’eau sucrée et, le dimanche, une classique brioche faisaient tous les frais.

(( La plupart d’entre nous pratiquaient les arts, tous les aimaient; on se soutenait, on se conseillait, on s’encourageait mutuellement et sans trop s’inquiéter de ce qui se passait dans d’autres sociétés, on s’amusait avec entrain, on disait de grosses bêtises et, au printemps ou à l’automne, la bande joyeuse allait s’abattre en de joyeux pique-niques, dans quelque village des environs de Metz, au bord de la Moselle, à Gony, à Ancy, ou dans ces jolis nids de vergers

répandus le long des pentes du mont Saint- Quentin, à Flappeville, à Cliolet, à Saint-Germain, à Vignerelles, où plusieurs d’entre nous possédaient de modestes campagnes. Quels heureux jours et quelles bonnes et sures amitiés! A plus de cinquante ans d’intervalle, je n’y puis penser sans reconnaissance pour tant de braves gens aujourd’hui disparus presque tous; sans tristesse aussi, en songeant que tous ces jolis coins sont aujourd’hui aux mains des Allemands, envahis, détruits parles usines, les chemins de fer stratégiques ou des forts, sans que le souvenir y trouve à se poser. Voilà, mon cher ami, tout ce que je me rappelle de ce passé aimable et de cette jeune fdle enlevée en pleine fleur de jeunesse, alors, que son talent acquis semblait la réserver à des succès prochains. C’est bien peu de chose, vous le voyez, mais ce peu j’ai voulu vous l’envoyer puisque vous me l’avez demandé, et parce que vous avez raison de faire revivre le souvenir touchant de la

jeune fille et de l’artiste que tous aimaient dans notre petit monde

((Émile Michel,

« de l’Institut. »

Je n’ai rien à ajouter à cette lettre si suggestive. Personne ne pourrait, avec plus de compétence, confirmer mes éloges de cette jeune fille que l’enthousiasme d’un souvenir lointain ne me fait pas exagérer; qui, vivant en province, au moment où le paysan non encore pris au sérieux, n’offrait à la peinture que des images si incomplètes au point de vue du caractère ; devinant l’âpre beauté des rustres qu’elle aimait, exprimait « avec une franchise d’aspect et une tonalité parfaite, sans aucune affectation, avec le sens pénétrant des harmonies et du plein air, la monotonie d’un labeur toujours pareil, dans une vie misérable)). Etait-ce dans

DELPHINE BERNAUD

ce genre rustique qu’elle exposait au salon de 1 848 où, si j’en crois ce passage d’une lettre de Pauline à M. Franck, elle a du figurer : « Je ferai mieux de vous entretenir de ma petite famille, sur laquelle j’ai plutôt droit de dire mon avis; en première ligne, je mettrai ma sœur Delphine, dont les travaux ont paru vous intéresser; je crois que cette année a encore été marquée par de sensibles progrès et que le commerce des grands maîtres, de Piubens, surtout, qu’elle a longuement étudiés au Louvre, a donné à son talent un éclat qui lui manquait jusqu’alors. Malheureusement, elle n’exposera que peu de chose; deux grandes éludes sur lesquelles elle comptait n’ont pu être terminées.. .

« Pauline. »

8 mars 18h8.

J’arrive au charmant tableau que Émile Michel nous fait de cette vie intellectuelle de Melz

à laquelle il a été mêlé. Quelle abondance de cœur! quelle gaîté débordante et bonne! Oh! la cordiale époque où la fraternité décuplait le plaisir! Vous la voyez cette « bande joyeuse » s’abattant comme une éperdue volée d’oiseaux pillards et chanteurs, entre les clôtures d’aubépine, entraînée par la saine effervescence de toutes les sèves ambiantes, pour des « piqueniques » où s’exhalait « en grosses bêtises » ce qu’il y a de meilleur pour les âme droites, après le devoir accompli : la jouissance du repos bien gagné. Tout ce que le travail, les pensées graves, la lutte quotidienne, les ascensions fiévreuses vers l’idéal avaient refoulé de frivolité au fond des cœurs, s’éparpillait dans l’air sonore, sous le franc azur et, si folle qu’en fût l’expression, lorsqu’elle tombait des bouches de ces jeunes filles, elle éclatait transformée en étincelantes perles de gaîté. O souffle de la jeunesse se réconfortant au souffle embaumé de la libre nature ! Et qui était la plus folle parmi ces

folles? Qui voyez-vous la première à entraîner toute celte joie en délire; à gazouiller ces grosses bêtises tout aussi insoucieuses de bon sens, mais tout aussi pétillantes de soleil que les chants d’oiseaux? C’était elle! C’était celle « qui entre toutes se distinguait par une culture plus affinée et par un sens plus personnel » et aussi la plus belle, la plus sage et la plus endiablée de sensitif et génial instinct.

C’est ici que l’azur irise à foison ces cheveux noir d’hirondelle. Leurs boucles que l’inspiration, au Louvre, semblait soulever dans l’enthousiasme sacré, ici, sous l’ivresse de vivre, au vent de sa course, flottent et battent ses épaules palpitantes. Et celte robe de lin austère et droite là-bas, comme elle se soulève, vole, se gonfle et s’arrondit en plis emmêlés comme sous les coups d’ailes des anges de Botticelli : et ce visage qui, silencieusement vibrait devant le maître d’Anvers, combien, ici, lumineux, ardent au soleil, ivre de l’arome des foins, il se

renverse en arrière, dans l’irradiation de ses prunelles de vierge bacchante à la bouche pourprée, aux dents éclatantes.

Telle devait être cette fdle si bien douée, lorsque, dans ses récréations printanières, elle dépensait le trop-plein de cette âme passionnée qui « émerveillait et épouvantait » sa grande sœur.

L’automne en ses adorables journées diaprées d’incarnat, devait amener d’autres sensations plus graves, plus mélancoliques, plus pénétrées de la pensive opulence des couchants vermeils.

On charmait les sombres heures de l’hiver par « la musique, les lectures choisies et les charades souvent bouffonnes ». On s’enivrait de Chénier, de La Fontaine, de Victor Hugo, de Lamartine et de Weber, de Mozart, de Beethowen ; puis on donnait des représentations de Molière. Vous devinez sous quelles délicieuses Dorine, Nicole ou Toinette, Delphine jetait la verte répartie à la noble dame que devait jouer

celte très sérieuse amie dont elle va nous parler dans sa première lettre qu’on va lire, M1'0 Paigné.

Heureux Michel 1 toi qui as vu s’épanouir dans toute sa beauté de vivre, cette exquise vierge fleurie de toutes les espérances, artiste inspirée, ravissante entre les ravissantes, alors que personne ne soupçonnait qu’elle fût déjà guettée par le destin jaloux !...