ALFRED DE VIGNY — LE PETIT RENÉ

Cependant Mlle Delphine Bernard est encore dans tout l’éclat de sa beauté. Rien ne dévoile extérieurement le mal en germe, que peut-être seule elle connaît et qu’elle dissimule par stoïcisme et aussi par peur des médecins en qui elle nous dira n’avoir aucune confiance. Elle préfère se livrer aux forces protectrices de la nature; cette foi ne quitte pas facilement la jeu-

nesse. Rien n’est changé encore de son aspect et si quelque chose inquiète Mrae Bernard, sa brave mère, c’est plutôt l’état de Pauline, Mme Franck, qu’une affection chronique retient en ce moment à sa chambre. Nous allons encore emprunter à cette admirable femme des fragments de lettres ayant rapport à notre héroïne ou à la vie qui l’environne, mais auparavant nous croyons bien faire en donnant ici un extrait d’une notice biographique que lui a consacrée, au moment de sa mort, un ami de sa famille, L. Ratisbonne, le poète bien connu.

Après avoir fait allusion aux « femmes appelées du grand siècle » qu’un éminent critique avait opposées trop complaisamment à nos épouses et à nos mères, il s’exprime ainsi :

« Je me persuade que l’on trouverait, si on le voulait, dans la bourgeoisie et dans le peuple d’aujourd’hui, des femmes aussi distinguées de cœur et d’esprit, des figures aussi dignes d’admiration, aussi touchantes et plus pures que

DELPHINE BERNAUD

ces grandes dames d’autrefois : quelques-uns de ces types rares où se conserve l’honneur de la race humaine. Il faut les montrer quand on le peut, pour qu’ils servent de modèles. Si le modèle est difficile à atteindre, il satisfait au moins le besoin d’idéal qui est en nous. Cet idéal a, j’ose le dire, été réalisé par une femme d élite que j’entreprends de faire connaître. Puisque sa modestie ne peut plus souffrir de cette lumière, que son ombre excellente me pardonne !

« Sa vie n’est pas longue à raconter. Née en Lorraine, d’une famille juive nombreuse et dans une position de fortune médiocre, elle s’instruisit sans maître elle-même et toute seule, elle poussa ainsi fort loin ses études, car elle était douée des facultés les plus rares. Elle n’avait guère plus de vingt ans qu’elle dut partir pour l’Alsace, entreprendre, dans une maison particulière, l’éducation de jeunes enfants. La mère de ces enfants mourut, et sur son lit de

mort, conjura la jeune institutrice de ne pas quitter encore les orphelins qu’elle laissait en bas âge. Déjà promise à l’homme éminent dont elle devait devenir la compagne, la jeune fille différa plusieurs années l’union où son cœur aspirait, en mémoire de celte prière suprême d’une mère. Entre elle et ces enfants ainsi adoptés s’établit un tendre lien qui survécut à la séparation, se renoua plus tard en se resserrant et qui durera au delà de la tombe. Elle avait été au milieu d’eux ce qu’elle fut plus tard comme épouse et comme mère, un chaud foyer de tendresse, l’exemple vivant et le bon génie. Mariée à l’homme de son choix, réalisant un rêve d’amour commencé dès l’enfance et qui dura jusqu’à la mort, à côté du bonheur que peut donner l’échange complet de deux âmes, l’union la plus parfaite et sans nuages, elle eut à subir de cruelles épreuves. Les luttes obscures et incessantes contre les difficultés de la vie, les inquiétudes, les soucis, les tracas