CHAMBRE DES DEPUTES

présidence: de m. ravez.

Séance du Jeudi 25 mai 1826.

(Nous rétablissons ici le discours de M. l'évêque d'Jîermopolis entendu dans la séance du 26. — Voyez le Moniteur d'hier. )

M. le ministre des affaires ecclésiastiques et de l'instruction ^«^^j'^Me. Messieurs, depuis l'ouverture delà session, quelques plaintes se sont élevées de temps en temps dans cette Chambre au su'et du clergé. Des observations ont été faites sur son état présent dans notre nouveau système politique. Des vœux ont été exprimés pour l'amélioration de son sort et pour sa plus complète organisation.

Ces plaintes , ces observations et ces vœus n'ont pas été renfermés dans cette enceinte ; ils ont été naturellement portés dans la France entière par la voie ordinaire des feuilles publiques ; et peut-être il n'est pas indifférent à son repos que tous ces objets soient discutés avec quelque maturité, apjjréciés et réduits à leur juste valeur.

Je me propose aujourd'hui de donner des éclaircissemens sur ces matières , et je me plais à les donner devant vous , Messieurs, qui avez sincèrement à cœur les vrais intérêts de la religion et de votre patrie, cl qui, appelés à balancer ici les destinées de la France, devez attacher tant de prix à ce qui peut affermir la paix domestique et civile , calmer les esprits agités , et les guérir enfin , s'il est possiMc , de je ne sais

(juclle indéfinissable maladie qui semble les travailler en ce moment.

Les reproches qu'on croit pouvoir faire au clergé se réduisent à deux principaux. On l'accuse d'abord d'un esprit très-persévérant de domination qui tend à tout envahir et à soumettre , comme on le dit, Je temporel au spirituel. On l'accuse encore d'un esprit d'ultramontanisme , d'un penchant très-vif pour des opinions étrangères et peu conciliables avec les libertés de l'Eglise gallicane; double accusation , Messieurs, que j'examinerai successivement. Je sens très - bien que, par la nature des choses que j'ai à traiter, surtout dans le temps où nous sommes , ma position est très-délicate. Probablement la Chambre le sent comme moi , peut-être même est-il ici des personnes qui ont déjà conçu d'avance des inquiétudes sur ce que je vais dire; mais qu'elles se rassurent. Sans dissimuler ma pensée, je ne dirai rien qui ne doive être dit.

Je ne sais si je m'abuse, mais j'ose me croire aussi incapable d'exagération que de pusillanimité. Sans doute il serait téméraire de chercher les questions difficiles ; mais elles sont quelquefois inévitables, et quand elles se présentent, il faut avoir le courage de s'y engager. (Mouvement d'adhésion. ) Je puis dire même qu'elles ne sont pas sans attrait, par cela seul qu'elles ne sont pas sans péril : c'est un combat; et j'ai assez souvent éprouvé qu'il n'était pas impossible d'en sortir heureusement, en mettant de la franchise dans la pensée et de la mesure dans l'expression. (Nouveau mouvement d'adhésion. ) Ces armes ont toujours été les nôtres, et c'est avec elles que je vais aborder le premier reproche fait au clergé : celui d'un esprit de domination et d'envahissement.

Il ne s'agit pas de s'arrêter à de vagues allégations qui , une fois jetées dans le public , vont en se grossissant à mesure qu'elles s'éloignent de leur origine, et finissent trop souvent par dominer le vulgaire et même par égarer les sages. Les preuves de cet esprit d'envahissement et de domination , il faut les chercher, ou dans les doctrines professées par le clergé

sur son autorilc spirituelle qu'il s'exagère cl ([u'il porte audelà de toutes les bornes ; ou bien dans des menées secrètes long-temps inconnues, mais qui , enfin dévoilées, ont paru au grand jour et manifesté cet esprit dominateur qu'on lui reproche; ou bien dans des laits éclatans dont il soit impossible de nier l'existence.

Faut-il d'abord parler de nos doctrines? Mais les doctrines que nous professons ne sont pas nouvelles : ce n'est pas nous qui les avons inventées; nous les avons reçues comme un héritage précieux, pour les transmettre à ceux qui viendront après nous. Nos doctrines sont celles de Bossuet et de Fleurj de l'ancien clergé de France, si renommé dans le monde entier par ses hautes lumières; de l'antique Sorbonne, cette école de théologie la plus célèbre de l'univers; je pourrais dire encore de tout ce que la magistrature française a eu d'hommes plus vénérables par la science et la gravité des mœurs , tels que les Talon , les Domat et les d'Aguesseau. Ces doctrines , les voici dans toute leur pureté.

Au sein de toute nation catholique , il existe deux autorités : l'une spirituelle , établie de Dieu même , pour régler les choses de la religion; l'autre temporelle, qui, quelle qu'en soit la forme , entre également dans les vues et les desseins de la Providence , pour la conservation des sociétés humaines , et qui est établie pour régler les choses civiles et politiques. A la première appartient, par l'institution divine, le droit de statuer sur la foi, sur la règle des moeurs, sur l'administration des sacremens, sur la discipline qui se rapporte aux choses saintes , et au bien spirituel des peuples. A la seconde appartient le droit de régler ce qui regarde les personnes et les propriétés, les droits civils et politiques des citoyens.

Non , Messieurs , ce n'est ni aux peuples, ni aux magistrats , ni aux princes, qu'il a été dit : Allez^ enseignez toutes les nations ; c'est au collège apostolique dont Saint-Pierre était le chef ; c'est à leurs successeurs, je veux dire au corps des premiers pasteurs, aux évêques unis à leur chef le souverain Pontife,

que ces immortelles paroles ont été adressées. Mais il n'a pas été dit non plus , par le Sauveur du monde aux pontifes de la loi nouvelle : « Allez , gouvernez la terre; les princes et les » rois ne sont que vos lieutenans. Si leur autorité compromet » le sort de la religion qui vous est confiée , déclarez-les dé- » chus de leur couronne. » Ce langage n'est pas celui des livres saints. Nous avons appris de l'Evangile , à Tendre à César ce qui est â César , et de saint Paul à respecter les puissances établies , et à observer les lois, non-seulement par crainte, mais encore par conscience.

Il est vrai, d'un côté, le magistrat, le prince, comme le peuple, sont soumis à l'Eglise dans les choses spirituelles, mais aussi, d'un autre côté, le pontife, le prêtre, le lévite, comme le simple fidèle, sont soumis à l'Etat dans les choses civiles ; et c'est ainsi qu'on doit entendre la maxime, F Eglise est dans VEtat.

D'après l'institution divine, le pontife ne prononce aucune peine dans l'ordre temporel , comme le magistrat n'en inflige aucune dans l'ordre spirituel ; et le pontife n'a pas plus le droit de déposséder le magistrat, que le magistrat d'excommunier le pontife. (Sensation.)

Que disons-nous encore? Nous disons qu'aucune forme de gouvernement n'a été donnée par Jésus-Christ aux divers peuples de la terre ; que si le fond de la puissance vient de Dieu, la forme vient des hommes. La forme desgouvernemens varie suivant les mœurs, les usages, les besoins et le génie des peuples. Que l'autorité soit dans la main d'un seul ou de plusieurs, ou bien qu'elle réside dans un roi et un parlement unis ensemble, le fond en reste toujours le même. L'autorité suprême emporte le droit de commander d'une part, et de l'autre l'obligation d'obéir en conscience. Cette autorité ainsi entendue entre sans doute dans les desseins de la Providence pour l'harmonie du monde moral, comme la gravitation entre dans les desseins de Dieu pour l'harmonie du.monde visible. Maisenfin toutes ces choses peuvent subirdes variations,

et le propre de l'Evangile est de s'adapter à toutes les formes de gouvernement (ju'il trouve établies. Il a sanctifié les Etats populaires comme les monarchies. Avant le seizième siècle, toutes les républiques de la Suisse professaient la religion catholique, et aujourd'hui encore les petits cantons, les peuples peut-être les plus heureux et les plus libres de la terre, sont en même temps catholiques et républicains.

S'il n'existait qu'une seule puissance , la spirituelle dominant le temporel, alors on pourrait dire qu'on vit sous une espèce de théocratie. S'il n'existait parmi nous qu'une seule puissance , la temporelle dominant le spirituel , lu France ne professerait plus la religion catholique, qui est pourtant celle de 3o millions de Français. Car la pierre fondamentale de l'édifice, le centre d'unité, est le pontife romain qui est le chef de l'Eglise entière comme de l'épiscopat. Ainsi, Messieurs, que les deux autorités restent toujours unies pour le bonheur commun des peuples et de la France en particulier; et c'est cette alliance véritablement sainte qui conservera toujours et la monarchie et la religion de saint Louis. (Vif mouvement d'adhésion. )

Mais peut-être cet esprit de domination et d'envahissement du clergé se trouve dans des influences secrètes, dans je ne sais quels clubs mvstérieux et mystiques, dans une sorte de gouvernement occulte, qu'on ne voit pas et qui cependant est partout; en un mot, Messieurs, puisqu'il faut l'appeler par son nom, dans la congrégation. ( Mouvement en sens divers. )

Craignons de prendre pour une réalité un fantôme qui s'enfuit, et qui s'échappe de nos mains à mesure qu'on veut le saisir. Oui, Messieurs, il existe depuis vingt-sept ou vingthuit ans, au sein même de cette capitale, une réunion pieuse qui , depuis son origine , n'a pas cessé un seul jour d'exister ; j'en parle avec d'autant plus de désintéressement , que je n'en ai jamais été membre: j'ai même refusé d'en faire partie, quoique la chose m'ait été plus d'une fois proposée : non que

( 294 ) je n'aie toujours été rempli d'estime et de respect pour elle: j'ai même contribué à y faire entrer des jeunes gens, soit sur leur demande , soit sur celle de leurs familles, et je n'ai jamais eu qu'à m'en féliciter; mais exerçant alors le ministère public dans une des églises de cette grande cité , j'ai voulu rester parfaitement libre , conserver l'indépendance qui , d'ailleurs, est dans mes goûts, et enfin ne connaître d'autres liens que ceux qui m'attachaient à mes supérieurs ecclésiastiques et à mes fonctions. ( Mouvement d'assentiment. )

Voici l'origine et l'histoire de cette tant redoutable congrégation.

Après la chute du Directoire , un grand capitaine arrive à la tête des affaires. Sous sa main plus ferme et plus habile, la France respire, et la religion conçoit des espérances. Cependant, à cette époque, beaucoup des églises paroissiales de Paris n'étaient pas ouvertes au culte catholique. Il ne s'exerçait que dans quelques églises particulières, et notamment dans cette église dont les murs sont teints encore du sang de deux cents prêtres qui y furent martyrisés; il s'exerçait aussi dans plusieurs oratoires privés. Les jeunes gens qui arrivaient à Paris étaient en général dépourvus des secours efficaces de la religion; alors un prêtre , vénérable par son âge et sa longue expérience , conçoit et exécute le dessein d'en réunir quelques-uns arrivés de nos provinces, et cela pour les maintenir dans les sentimens religieux qu'ils avaient puisés au sein de leurs familles, ou pour leur en inspirer, s'ils avaient le malheur de n'en point avoir. J'ai vu cette association dans son enfance. Ce saint prêtre les recevait chez lui dans un oratoire fort modeste ; là , il célébrait en leur présence les saints mystères, qu'il faisait suivre d'une instruction appropriée à leur âge, à leurs besoins, à leur situation présente et à leur destination future dans le monde. Point d'engagement, point de promesses, point de sermens , point de politique, point d'autre sliens que ceux d'une charité toute fraternelle, qui tournait à l'édification et au bonheur de tous. C'est donc une

association purcmcnl religieuse , complètement libre cL volontaire. Bientôt le nombre de ces jeunes gens s'accroît , il laut les partager en deux divisions; elles se réunissent chacune tous les quinze jours. La police connaissait l'habitation de ce vénérable ami de la jeunesse, et jamais elle n'eut la pensée de l'inquiéter.

Cependant le pieux fondateur, chargé d'années, alla recevoir dans l'autre vie la récompense de son zèle. Alors, celte congrégation passa dans les mains d'un homme qui, à beaucoup d'esprit et de connaissances, joignait les vertus les plus douces et les plus conciliantess , le cœur le plus indulgent , le caractère le plus aimable ; d'un homme à qui M. le cardinal de Bausset n'a pas dédaigné de consacrer une notice historique ; d'un homme dont le nom est connu de plusieurs d'entre vous, M. l'abbé Legris-Duval. (Sensation.) Jamais prêtre ne fut plus sage , plus pur, plus éloigné de toute espèce d'intrigue et de cabale. Sous sa direction, la Congrégation continua de marcher dans les mêmes voies jusqu'en 1819, époque de sa mort; le même esprit, qui est uniquement et exclusivement un esprit de charité et de bonnes oeuvres, n'a cessé de l'animer jusqu'à nos jours; elle fait gloire, en patriculier, d'avoir compté parmi ses membres ce noble duc cher h la France par un nom qu'on peut bien appeler national , non moins cher encore par la touchante candeur de son caractère et la pureté de ses vertus, et qui a emporté dans la tombe les regrets de son roi et de sa patrie.

Il était fort naturel que des jeunes gens qui se connaissaient et se voyaient souvent, finissent par s'estimer et s'aimer réciproquement, et qu'en conséquence, ils aient cherche à se rendre utiles les uns aux autres. D'ailleurs, Messieurs, parmi ces jeunes gens, qui professaient hautement et pratiquaient la religion , il s'en est trouvé qui joignaient à une piété solide , un véritable talent. J'en ai connu plusieurs de ce genre; dès-lors est-il étonnant qu'ils soient arrivés à des postes assez élevés , sous un gouvernement surtout où la car-

rière est ouverte à tous les Français? Sans doute la capacité est le premier titre pour tous les emplois ; mais sans doute aussi la piété n'est pas un titre d'exclusion : l'Apôtre dit , non qu'elle soit suffisante, mais qu'e//e est utile à tout. Montesquieu , qu'on ne soupçonnera pas d'un excès de dévotion, a dit « qu'une religion, même fausse, serait encore le plus » sûr garant qu'on pût avoir de la probité des hommes. »

Qu'il se soit mêlé dans les rangs de cette Congrégation quelques intrigans, cela peut être; mais je l'ignore. Que quelques-uns aient pris le masque de la piété , cela peut être encore; mais je n'en ai connu aucun de ce caractère ; et ne saiton pas que dans tous les temps, et partout, on a vu l'homme abuser des choses, même les plus saintes? Mais, au contraire, j'ai connu beaucoup de ces jeunes gens qui ont fait la consolation et l'honneur de leurs familles, et qui, au milieu de la corruption de la capitale, ont dû à la Congrégation de se conserver purs de toute mauvaise doctrine et de tout écart dans la conduite.

On prétend que dans les jours qui ont précédé ou suivi la restauration, il se forma une association politique pour préparer, favoriser le retour si désiré des Bourbons, et élever autour de leur trône un rempart de dévouement et de fidélité; c'était un contre-poids peut-être nécessaire à d'autres Sociétés qui se remuaient pour un tout autre but, comme nous en avons vu des preuves mémorables. Mais je n'en ai jamais connu assez ni l'esprit ni les moyens pour avoir le droit de vous en entretenir , j'ignore complètement ce qu'elle est devenue; ce que je puis dire avec vérité, c'est qu'on ne doit nullement la confondre avec celle dont je prends la défense.

Au surplus, n'existe-t-il pas sur tous les points de ce royaume àes Sociétés vraiment secrètes, dont l'origine , l'esprit, les statuts sont un mystère voilé au public? Cependant je ne vois pas que ces Sociétés fassent jeter des cris d'alarme à la France entière. Sans doute l'autorité les connaît, les surveille , et tout est tranquille. Pourquoi donc tant de

rlanicurs à propos d'une associcialion toute religieuse?

On s'imagine, mais la chose est incroyable, qu'il existe une congrégation qui est comme une espèce de filet étendu sur toute la France ; qu'elle pénètre et domine partout ; qu'elle distribue tous les emplois , assiège les dépositaires du pouvoir et les conseillers de la couronne , qu'elle préside enfin à nos destinées.

Messieurs, qu'à cette tribune on attaque les ministres et leurs opérations, je le conçois; c'est une espèce de droit public parmi nous. Mais qu'on les accuse indistinctement de se laisser conduire, égarer, dominer par je ne sais quelle puissance occulte , qui cependant trouve le secret d'aboutir jusqu'à eux, c'est là, Messieurs, une accusation à laquelle (je dois le dire) je ne vois aucun fondement. Qu'il me soit permis de m'esprimer ici sans détour ; si quelqu'un des ministres du Roi devait être sous le charme de cette puissance magique, ce serait probablement celui qui, par ses fonctions mêmes , devrait en être le moins à l'abri , le ministre des aflFaires ecclésiastiques et de l'instruction publique. Eh bien ! Messieurs, j'ai beau revenir sur les actes de mon administration, j'ai beau sonder ma conscience et m'interroger moimême , je déclare que je n'ai jamais senti le joug de cet empire mystérieux. (Sensation.)

Depuis vingt mois environ que je suis admis dans les conseils du Roi, j'ai été dix fois dans le cas de remplir la plus grave comme la plus redoutable de mes fonctions, celle de présenter à Sa Majesté des sujets pour nos sièges vacans. Or , je peux bien défier toute congrégation quelconque de me prouver qu'une seule de mes propositions m'ait été dictée par elle.

Eh! Messieurs, vous le savez aussi, les nominations les plus importantes, dans toutes les carrières, administratives, judiciaires et militaires, sont proposées au Roi dans son conseil. Là les choix sont discutés avec une sévère impartialité, et chacun y parle avec une liberté entière , dont jamais ne

s'offense le cœur noble et loyal du prince que nous avons le bonheur d'avoir pour Roi. Je le dis hautement, je n'y ai jamais remarqué les traces de ce qu'on appelle l'influence de la congrégation. (Vive sensation.)

On veut trouver la preuve de cet esprit de domination et d'envahissement , dans des associations qui se sont formées de toute part, sous prétexte de bonnes œuvres, et qui ne sont, dit-on , que des moyens très-puissans , et en quelque sorte universels , pour mettre le clergé à la place de tout.

Cherchons encore ici, Messieurs, à démêler les apparences de la réalité.

L'esprit d'association est dans la nature humaine. Le type de toute association est dans la famille. L'homme sent qu'il est peu de chose quand il est seul , et qu'il est souvent trèsfort en s'associant avec ses semblables. La faiblesse est dans l'isolement , c'est l'union qui fait la force. Encore aujourd'hui , toutes les grandes entreprises commerciales , agricoles, scientifiques , littéraires, comment se forment-elles? par des associations. Comment saint Vincent de Paule a-t-il pu fonder ces établissemcns admirables qui existent encore? par des associations dames pieuses et généreuses , prêtant l'appui de leur zèle , de leur fortune, aux inspirations de sa haute sagesse et de son inépuisable charité.

Le même esprit d'association se perpétue dans cette capitale. Combien d'établissemens utiles et précieux 1 combien d'œuvres véritablement chrétiennes, comme celles desenfans délaissés, des orphelins, des petits Savoyards, des prisonniers pour dettes, et d'autres semblables! Elles existent sans que personne ait songé jusqu'à présent à en concevoir la moindre inquiétude.

On parle beaucoup d'une association pour la propagation de la foi. Voici à quoi elle se réduit :

Certainement ce fut une très-chrétienne , très-noble , el , j'ose le dire, très-politique pensée que celle qu'eut Louis XI\, de fonder, à Paris même, une maison des missions étran-

( 299 ^ gères, destinée à porter , jusqu'aux extrémités de l'Orient, la gloire du nom français avec les lumières de l'Evangile. Cette maison subsiste encore : elle a survécu à nos orages religieux et politiques , mais non sans en avoir ressenti les funestes efiFets ; elle n'a plus la même dotation ni les mêmes ressources. On sait que le zèle de la propagation de la foi a été, dans tous les temps, un des caractères de l'Eglise chrétienne. C'est à ce zèle apostolique que l'Evangile a dû de faire successivement la conquête du monde , de triompher de l'idolâtrie , et d'établir partout le règne de Jésus-Christ. Eh bieni ce zèle s'est emparé de quelques ecclésiastiques et laïcs pieux de la "ville de Lyon ; ils ont vu que les missions étrangères étaient menacées d'une sorte de dépérissement; ils ont imaginé de former une association pour les soutenir et leur procurer quelques secours. Cette association a pris le nom de la propagation de la foi ; ce mol n'a rien de mystérieux ; il n'est pas nouveau. 11 existe à Rome une congrégation de propagatidâ fidcj autrement dite de la Propagande , à la tète de laquelle est un membre du sacré collège.

Les auteurs du projet dont nous parlons ont public une espèce de Prospectus qui a été envoyé dans les divers diocèses et adressé à presque tous nos évêques. Plusieurs d'entre eux , et ce ne sont pas les moins recommandables par les vertus et les lumières, ont adopté cette œuvre.

Il a bien fallu organiser l'association , en faire un ensemble , trouver les moyens de recueillir les aumônes des fidèles , et de les faire parvenir à leur destination. De-là un règlement, de-là ces divisions et subdivisions dont le nom ne fait rien à la chose, mais qui étaient propres à atteindre le but.

Ce n'est pas ici une contribution, c'est une oflFrande parfaitement volontaire : on y reçoit le denier du pauvre comme l'or du riche ; rien n'est plus conforme à l'esprit du christianisme. Dès son origine , on faisait de pareilles collectes pour secourir les pauvres de la ville de Jérusalem. Ici , rien d'occulte , rien de politique ; tous les ans on publie le résultai de

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ces collectes : jusqu'à ce jour, la plus considérable s'est élevée , pour la France entière , à la somme de 80,000 francs ; on en fait connaître l'emploi , et on publie même les correspondances que l'on entretient avec nos missionnaires, dans les deux hémisphères. Des sommes ont été envoyées en Orient pour le soulagement des chrétiens , ou pour des établissemens nécessaires; on en a envoyé dans l'Amérique du nord et dans l'Amérique du sud, dans les provinces du Kentuki et dans la Louisiane, qui, pour le dire en passant, a pour évêque un Français, M. Dubourg, homme d'un esprit et d'une capacité très-rares.

Mais pourquoi cette association est-elle placée sous la protection de saint François-Xavier, l'un des premiers membres dç la compagnie de Jésus? Rien n'est plus simple. C'est que Xavier, par ses immenses travaux évangéliques, a mérité d'être appelé l'apôtre des Indes; c'est pour la même raison qu'il est également le patron de la maison des Missions étrangères de Paris.

Dans tout cela, qu'y a-t-il de si extraordinaire, et pourquoi s'en épouvanter? Peut-on dire que cette association existe comme un corps dans l'Etat? Non , Messieurs, il en est d'elle comme de la Société biblique dont le centre est à Paris, dont les ramifications s'étendent dans les provinces, qui a pareillement des associations partielles unies h l'association principale sans que personne s'en inquiète et s'en offense.

Mais voici une œuvre d'un aulre genre qui fait du bruit dans tout le royaume, qui agite partout le peuple, qui est une innovation parmi nous, et qui semble avoir été imaginée pour faire tomber la France aux pieds du sacerdoce. Je veux parler des missions.

On semble croire que les missions intérieures sont une chose toul-à-fait nouvelle. Cependant, en ne remontant qu'à deux siècles , on trouve des faits contraires qui sont incontestables.

Après les sanglantes et longues guerres civiles qui avaient

( 3oi ) déchii'é la France depuis François I*", on s'aperçut aisément qu'elles avaient fait de jirolonds ravages dans la foi et les moeurs publiques. Alors la Providence ,qui semble avoir toujours des desseins particuliers de miséricorde sur notre patrie et des ressources toujours en réserve pour ses besoins, suscita des hommes puissans en œuvres et en paroles qui contribuèrent efficacement à relever la foi, à ranimer la piété dans le sanctuaire , et à guérir les plaies envenimées de la religion comme de l'État. Ces hommes ne sont pas inconnus ; ce sont César de Bus, fondateur des prêtres de la doctrine chrétienne; le cardinal de Bérulle, fondateur des prêtres de l'Oratoire ; OUier , fondateur des prêtres de Saint-Sulpice ; Eudes de Mézerai , frère de l'historien , fondateur de la congrégation des Eudistes; Bourdoise , fondateur d'une petite congrégation dite de Saint-Nicolas. Tous ces personnages et leurs premiers disciples commencèrent par évangéliser le peuple de la France , et par être de véritables missionnaires.

Le plus célèbre d'entre eux est saint Vincent de Paule , qui , aux vertus d'un saint, joignait la tête d'un législateur. Il fonda non-seulement les Sœurs de la charité , ce chef-d'œuvre du chrislianisme , mais encore une association de prêtres sous le nom de Congrégation des prêtres de la mission, dont le but pri.nitif était d'évangéliser les peuples des campagnes. L'histoire atteste que saint Vincent de Paule, par lui-même ou par ses disciples , donna, durant sa vie, sept cents missions. Plus tard, son zèle s'exerça aussi dans les villes. Vous pouvez lire dans l'histoire de Bossuet que les prêtres de la mission, s'étant rendus à Metz, Bossuet, alors attaché au chapitre de cette ville , s'associa à ces dignes ministres, et les seconda de son zèle et de son éloquence.

On sait aussi que Fénélon fut envoyé dans la Saiutonge et dans le Poitou pour y remplir un semblable apostolat , et que ^ par sa douceur si attrayante et ses indulgentes vertus, il se concilia tous les cœurs.

Sous Louis XIV, on vit plusieurs évêques fonder des mis-

sions diocésaines. Lorsqu'ils manquaient de cette ressource spéciale , ils appelaient des missionnaires étrangers. Il en fut de même sous Louis XV. Nous conservons encore des recueils de pieux cantiques à l'usage des missions , imprimés il J a plus de cent ans. Et qui n'a pas entendu parler de ce P. Bridaine , dont la voix, après avoir retenti dans les provinces , vint éclater comme un tonnerre sur cette capitale elle-même? Messieurs, les mêmes causes ont produit parmi nous les mêmes effets. Au milieu de nos tempêtes révolutionnaires, de cet eÉfrojable débordement d'impiétés et de crimes , les doctrines corruptrices , en pénétrant partout , avaient attaqué et tari jusqu'aux principes de la vie morale de la nation, et déposé dans les veines du corps social des germes de dissolution et de mort.

Combien d'églises ont été long-temps veuves de leurs pasteurs ! Dans plusieurs contrées régnait une indifférence mortelle , dans d'autreg une impiété brutale. Il fallait un moyen extraordinaire pour lutter avec avantage contre cette langueur et ces affreux désordres. Voilà l'origine des nouvelles missions.

La France , depuis la restauration, en a vu un très-grand nombre, tant dans les campagnes que dans les cités même les plus riches et les plus populeuses. Pour quelques écarts de zèle, pour quelques paroles indiscrètes, pour quelques tumultes passagers, souvent exagérés, dont les missions ont été le prétexte innocent , comment oublier le bien immense qu'elles ont fait?

Des restitutions opérées, des familles réconciliées, des mariages consacrés par la religion, de grands scandales réparés ou détruits , les jours du Seigneur plus respectés , des aumônes plus abondantes, des associations charitables établies pour le soulagement des malades, des prisonniers, de l'enfance abandonnée : tels ont été universellement les précieux effets.

Je dois dire, au reste, que jamais un missionnaire ne se

présente nulle part sans y avoir (Hé appelé, anlorisé parles évèques dio«^ésains et les pasteurs des lieux.

A mesure que le clfrgé ordinaire se multipliera, et qu'il y aura un nombre suffisant de pasteurs, on pourra voir diminuer successivement ces missions qui aujourd'hui effraient quelques esprits en vérité bien susceptibles.

Quoi qu'il en soit, ce n'est pas ici une nouveauté, c'est plutôt une chose que les siècles passés ont vue , je ne dis pas sans alai'mes, mais avec joie ; et comment donc y trouveraiton un symptôme de cet esprit d'envahissement et d'usurpation ?

Mais, Messieurs, pour ne rien laisser sans réplique, s'il est possible, considérons un instant les deux premiers rangs de la hiérarchie ecclésiastique : les évèques et les pasteurs du second ordre, curés et desservans.

Je le sais, l'épiscopat n'a pas besoin de ma défense, il se défend assez lui-même par le respect que commandent son caractère sacré et ses hautes vertus : aussi n'est-ce pas une apologie que je viens en faire, mais un hommage solennel que je viens lui rendre devant toute la France.

Je le dis donc sans hésiter : en remontant à l'origine de la monarchie et en la suivant de siècle en siècle , je ne crois pas que l'on rencontre une époque où l'épiscopat français ait été plus digne de la confiance et de la vénération des peuples. On trouve jusqu'au milieu des siècles barbares des pontifes éminens en science comme en piété. On trouve surtout au siècle de Louis XIV, ce siècle véritablement modèle, et que probablement la France est destinée à ne plus revoir, des prélats unissant à la plus haute vertu le savoir et le génie, les Bossuet , les Fénélon. Mais où trouver un épiscopat tout entier dont les membres aient été plus véritablement pasteurs que nos évèques , plus dévoués au bien de leur troupeau , plus assidus à le visiter pour le consoler et l'instruire , plus désintéressés, plus accessibles à tous, animés d'un zèle plus sage, plus éclairé, plus compatissant?

Non, Messieurs, je ne crois pas qu'aucune autre époque de notre histoire, je dirai même que les annales d'aucune autre nation aient présenté quatre-vingts pontifes à la fois plus irréprochables, plus faits pour mériter l'estime et le respect des fidèles. (Vive adhésion.)

Il est un certain nombre de nos évêques placés dans des contrées habitées par des populations considérables d'une communion différente de la nôtre. Je consens à ne pas en appeler ici aux députés catholiques de ces départemens , mais à ceux qui ne le seraient pas; je leur demande s'il n'est pas vrai que ces évêques sont révérés et chéris de ceux-là mêmes qui ne professent pas leur religion ( Plusieurs voix : Oui 1 oui 1 ), et qu'ils se font tous remarquer par ces vertus pastorales , par cette tolérance chrétienne qui, bien entendue, n'est autre chose que la charité. ( Signes d'adhésion générale. )

Maintenant , Messieurs , de bonne foi , devant cet ensemble de services les plus éminens rendus à la religion et à la patrie, que sont quelques démarches, d'ailleurs très-louables, mais qui ne sembleraient pas assez mesurées , quelques expressions d'un zèle qui paraîtrait trop vif, quelques réglemens qui , sans être nouveaux , seraient jugés trop austères pour la mollesse de nos mœurs? Si c'étaient là des taches, n'iraient-elles pas se perdre dans l'éclat de tant de belles vertus?

Je ne m'étonne pas, d'après cela , que les évêques , en parcourant leurs diocèses, en se montrant aux peuples des campagnes comme des cités, reçoivent des honneurs extraordinaires. Comment ces populations n'iraient-elles pas se précipiter au-devant de ces hommes que la foi leur apprend à révérer «omme des envoyés de Dieu , et qui effectivement en sont l'image à leurs yeux , en leur apparaissant comme des anges de paix et de charité? Aussi a-t-on vu plus d'une fois des mères de la communion protestante leur présenter leurs enfans à bénir. Au lieu de porter envie à ces éclatans hommages, il faut plutôt s'en réjouir, parce qu'ils font à la fois l'éloge et du peuple qui les rend et du pontife qui les reçoit.

Voudrait-oii k-iir reprocher la maguiticcnce de leurs ornomens sacrés, la pompe dos cérémonies religieuses auxq'jt'Ucs ils président? Il a toujours été dans l'esprit de l'Eglise catbulique de chercher à s'emparer de l'homme tout entier, et à frapper son imagination pour mieux arriver à son cœur. Fleury, cet homme si simple et en même temps si judicieux , remarque, au sujet des évêques et des saints personnages de l'antiquité chrétienne , que c'étaient « des Grecs et des Ro- » mains, souvent grands philosophes et toujours bien ins- » truits de toute sorte de bienséances; qu'ils savaient que » l'ordre , la grandeur et la netteté des objets extérieurs ex- )> citent naturellement des pensées nobles, pures, bien ré- » glées , etc. »

Serait-on mieux Ibndé à leur faire un crime de la richesse et de la beauté de leurs demeures? Un membre de celte Chambre , dans son pieux rigorisme, a paru scandalisé de ce que les évèques habitaient un palais; il a fait contraster cet éclat avec la pauvreté évangélique qu'ils sont chargés de prêcher. Je me contenterai de lui dire que saint Charles Borromée , le plus austère des évêques des temps modernes, le plus grand zélateur de la sévérité de la discipline ecclésiastique, hiibi tait pourtant un palais; que Fénélon habitait un palais, ce qui ne l'empêcha pas de le convertir en hospice pour des soldats blessés. Il avait une table très-splendide ."i laquelle il faisait asseoir les officiers de nos armées, et même des armées ennemies , ce qui n'empêcha pas que , dans sa personne et dans .sa vie intérieure, il ne fût le plus modeste , le plus sobre et le plus frugal des hommes. C'en est assez sur l'épiscopat.

Je passe , Messieurs , au clergé du second ordre , aux curés et aux desservans , cette classe de pasteurs, si digne d'un tendre intérêt, qui excite ici la sollicitude de plusieurs honorables députés , on peut dire même de la- Chambre tout entière, et qu'au reste je suis d'autant plus loin de vouloir dédaigner , que j'ai commencé moi-même par exercer des fonc-

( 3o6 ) lions sembl.ibles au sein d'agrestes montagnes assez relardées encore pour ce qu'on appelle la civilisation.

Il n'est bruit , dit-on , que des diËFérends élevés entre ces pasteurs et les autorités locales , qu'ils cherchent à subjuguer. Il n'est question que de leurs prédications violentes contre des choses qu'ils regardent comme des abus , et qui souvent sont Irès-innocentes. Ils manifestent aussi le désir de s'emparer exclusivement des mariages et des registres de l'étal civil; discutons ces reproches.

Il faut d'abord savoir qu'il y a en France au moins vingtquatre mille curés ou succursalistes. Sans doute ils ne sont pas tous également parfaits; ils ont leurs défauts comme les autres hommes ; quelques-uns même peuvent n'avoir pas trouvé dans leurs familles tout ce qui eût été désirable pour l'éducation de leur première enfance. Il se peut aussi qu'il y ait quelquefois dans leur conduite un peu de cette vivacité qui tient au caractère , à des mécontentemens particuliers , souvent même à la fausse position où ils sont places. Fautil s'étonner que , dans un si grand nombre de prêtres , il échappe de temps en temps ij quelques-uns des paroles indiscrètes et des écarts d'un zèle qui n'est pas toujours selon la science ?

Hélas! vous le savez , Messieurs , la faux révolutionnaire a moissonné très-largement dans les rangs de la hiérarchie ecclésiastique. 11 n'existe plus guère dans le sacerdoce que des vieillards et des jeunes gens. Qu'arrive-t-il? C'est qu'à peine ces jeunes gens ont terminé leurs études dans nos écoles ecclésiastiques , qu'on les envoie à la lête d'une paroisse. Autrefois ils avaient l'avantage de faire une sorte d'apprentissage sous la direction de curés véne'rables et expérimentés. Aujourd'hui, abandonnés à eux-mêmes, dans l'impuissance de recourir à de sages conseils , ils prennent en main leur livre de doctrine et peuvent parfois s'arrêter à la lettre gui tue , au lieu de suivre V esprit qui vivifie. Messieurs, il en est des jeunes prêtres comme des jeunes gens dans toutes les car-

rières civiles et politiques. Voyez les jeunes magistrats, les jeunes officiers, les jeunes administrateurs, les jeunes maîtres dans les ëcoles , et soyez sûrs qu'ils seront plus sévères que les anciens. ( Sensation. ) Celte vérité tient même à un sentiment qui les honore ! Oui , quand on est jeune on sent plus vivement ses devoirs , on a une horreur plus décidée de ce qui est mal ; à cet âge le premier mouvement est de s'indigner, de s'irriter contre ce que la règle condamne. Eh ! Messieurs, ils sont encore trop jeunes pour être indulgens. De toutes les vertus , la plus naturelle à l'homme , à cause de sa faiblesse , devrait être, ce me semble , l'indulgence ; et cependant c'est une vertu qui ne s'apprend bien que par l'expérience. (Nouvelle sensation. )

Soyons justes , et sachons reconnaître , à la louange des jeunes ministres des autels , qu'en général ils offrent partout l'exemple d'une piété vraie, d'un zèle sincère , d'une vie pure et sans reproche ; l'âge viendra mûrir leur esprit, adoucir leur caractère et tempérer la rigueur de leurs principes. Encore un certain nombre d'années , et ces rangs intermédiaires qui séparent la jeunesse de la vieillesse , se trouveront remplis ; alors les sujets de plainte deviendront bien plus rares.

Savez-vous , d'ailleurs , si les torts sont toujours de leur côté ? Ne peut-il pas se rencontrer quelquefois des maires , des adjoints, des juges de paix ou leurs assesseurs , des paroissiens difficiles, qui ont aussi des torts? Messieurs , la différence qui existe entre eux et les desservans , c'est qu'il n'échappe pas une faute , pas une parole peu mesurée à ces derniers, qu'elle ne soit aussitôt recueillie , et que toutes les trompettes de la renommée ne la fassent retentir dans toute lu France. Je ne sais ce que deviendrait une administration quelconque , si tous ses agens étaient traités avec la même sévérité. (Mouvement d'adhésion. )

J'arrive à un objet très-grave, parce qu'il se lie ù l'intérêt des familles et de la .société. Quelques ecclésiastiques ont ma-

nifesté le désir de voir la loi civile s'accordfjr parf'ailement avec la loi religieuse , relativement au mariage. De-là on conclut que le clergé aspire à reprendre les registres de l'état civil, et à régler à peu près et exclusivement , comme autrefois , tout ce qui concerne les mariages des citoyens.

Ily a ici deux choses qu'il faut bien distinguer, la tenue des'registres de l'état civil et la bénédiction nuptiale : celleci est un objet purement spirituel et du ressort de l'Eglise ; l'autre est un objet purement civil , et du ressort de l'autorité civile. Autrefois il avait plu au gouvernement de placer ces registres dans les mains des curés. Il plut à l'Assemblée législative de les leur retirer. Ce n'est pas là ce que les curés peuvent revendiquer comme leur appartenant en propre. La loi est parfaitement la maîtresse d'en charger qui elle veut.

On a dit à cette tribune que les registres étaient très-mal tenus par les curés ; c'est, Messieurs , une chose qui , dans les circonstances actuelles, importe peu en elle-même ; mais enfin l'inexactitude n'est bonne à rien ; je vais donc rétablir les faits.

Déjà sous Louis XIV, on s'était aperçu de plusieurs négligences à cet égard, et quelques réformes furent opérées. Mais le remède le plus efficace pour assurer la bonne tenue et la conservation des registres de l'état civil , ce fut la déclaration de Louis XV, de 1736.

Cette délaration fut transcrite textuellement, expliquée, commentée dans les rituels qui , sur cette matière , servaient de guide aux curés des campagnes comme des villes. Dans ces rituels se trouvaient des formules toutes dressées pour les actes de baptême , de mariage et de sépulture. Des registres devaient être paraphés sur tous les feuillets, et visités de temps en temps , ou par les doyens ruraux , commis à cet effet par l'évoque, ou bien encore par les archidiacres dans l'étendue de leur ressort.

Il était naturel que les ecclésiastiques dont l'éducation avait été soignée, dont le zèle devait être soutenu par la piété et

\in plus vif sentiment de leurs devoirs, donnassent une attention particulière à la tenue de ces registres. Il en existait deux, dont l'un restait dans les mains des curés, et l'autre était déposé au greffe du siège royal ; et il est certain qu'en général ils étaient en fort bon état. Je puis invoquer ici le témoignage d'un homme versé dans ces matières , d'un pair de France , M. le comte Siméon , lequel , dans un discours sur les motifs du Code , a dit en propres termes « que les » registres de l'état civil étaient autrefois bien tenus par les u curés. »

On a semblé trouver quelque chose d'extraordinaire dans le désir exprimé par quelques ecclésiastiques de voir cesser toute espèce de discordance entre les lois civiles et les lois religieuses sur le mariage.

Ici encore il ne faut que s'entendre. Autrefois l'Etat et l'Eglise étaient parfaitement d'accord sur les empéchemens qu'on appelait rZ/nV^zw/z^, c'est-à-dire sur des lois qui défendaient, sous peine de nullité, certains mariages, qui déclaraient les citoyens inhabiles à contracter le lien conjugal ; si bien que ces unions pouvaient être attaquées et devant l'Eglise et devant les parlemens. Les lois canoniques et les lois civiles se prêtaient un mutuel appui.

Aujourd'hui , il n'en est pas de même : il est des mariages qui sont permis par la loi civile , et que la loi ecclésiastique ne permet pas. Qui ne sent combien il serait à souhaiter qu'il y eût sur ce point un parfait accord? Ce serait l'objet d'une négociation très-délicate avec la cour de Rome, mais dont le résultat, sans donner lieu aux moindres alarmes, ferait disparaître une foule de difficultés très-embarrassantes pour la conscience des pasteurs. Ne pourrait-on pas , en laissant à chacun, selon la loi constitutive de l'Etat, le libre exercice de son culte, en maintenant même les officiers municipaux en possession de recevoir et de conserver les actes civils, établir un ordre de choses dans lequel les contrats de mariage entre «les catholiques pussent et;*.- distingués des contrats ordinaires.

Eh quoi 1 n'esl-il pas étrange qu'au sein d'une nation catholique, le mariage d'un grand nombre de catholiques se fasse comme un simple contrat de vente et de louage? N'est-ce pas la religion qui consacre la dignité du lien conjugal? Lorsque les époux sont venus au pied des autels , en présence du Dieu vivant, qui, témoin de leur foi jugée, pourrait être un jour l'inévitable vengeur de leur foi violée, n'est- il pas à croire qu'ils se respecteront davantage et seront plus fidèles à leurs engagemeqs ? Que voyons-nous dans les paroisses? c'est que ceux dont l'union n'a pas été sanctifiée par l'Eglise sont regardés comme des êtres à part , comme une caste frappée d'anathéme. Ils tombent dans une sorte de dégradation aux jeux de leurs semblables et à leurs propres yeux, et de cet avilissement naissent une multitude de désordres, de scandales et de vices honteux, qui trop souvent traînent de tels époux et les fruits de leur union devant les tribunaux de la justice humaine.

Si tout catholique était dans la nécessité de se présenter à l'Eglise pour faire bénir son mariage, il serait obligé de conférer avec son pasteur, et les exhorlations paternelles d'un digne minisire de l'Evangile, pourraient faire impression sur les époux, les ramener à la verlu, les faire rentrer dans le sentier de la religion que, sans cela peut-être, ils eussent abandonnée pour toujours. On pourrait en citer beaucoup d'exemples.

Je le répète, je n'entends faire aucune proposition ; j'émets seulement un vœu , c'est qu'en respectant la liberté de conscience , on trouve le moyen d'empêcher qu'aucun mariage , quel qu'il soit, ne puisse avoir lieu, en France, sans être consacré par un acte religieux.

J'ai vu des hommes , d'ailleurs bien intentionnés , qui s'effrayaient d'une pareille mesure. 11 faut, disaient-ils, laisser à chacun son libre arbitre , et ne pas exposer les fidèles à la profanation d'un sacrement. Je réponds (jue l'abus viendrait de l'homme et non de la chose elle-même. Sans doute l«

Sauveur du inonde n'a pas ouvert ces sources de grâces pour les livrer à la profanation. Mais la connaissance anticipée qu'il avait de l'audace impie des profanateurs, ne l'a pas empêché d'accomplir ses vues de miséricorde sur le genre humain. Malheur à celui qui en ferait un criminel abus !

Le législateur doit s'élever au-dessus des considérations privées et des abus particuliers, quoique déplorables , de la société chrétienne , pour n'envisager que le bien général. L'Eglise catholique ordonne des jeûnes , des abstinences ; elle fait une obligation de la communion pascale. Faut-il donc accuser la sagesse de ces lois , parce qu'il peut en résulter des abus et des sacrilèges? Je dois plus que personne, comme évêque, être jaloux de conserver aux choses saintes le respect profond qui leur est dû; mais dans le désir que l'on exprime de voir la loi civile sur les mariages en harmonie avec la loi religieuse, je ne trouve rien qui puisse justifier les scrupules de certains esprits , ni qui annonce de la part du clergé de si hautes et de si redoutables prétentions.

Messieurs, j'ai discuté le premier reproche fait au clergé. Les développeraens que je vous ai présentés, m'ont peut-être mené trop loin. Il me reste à examiner une seconde accusation , celle qui se rapporte à un esprit d'ultramontanisme , qu'on ne peut concilier avec les libertés de l'Eglise gallicane. Mais je crains d'abuser de l'indulgence de la Chambre, et je lui demande d'ailleurs de m'accorder quelques raomens de repos. (^Extrait du Moniteur du 28 mai 1826.)