CHAPITRE VII

Le traité « Sur l'Imitation » et la « Lettre à Pompée »

Après avoir étudié les orateurs, Dcnys avait écrit le traité Sur T imitation : la Lettre à Pompée, sur Platon et les principaux historiens, rédigée avant l'achèvement de cet ouvrage, s'y rattache de près.

LE TRAITÉ SUR L'i.MriATION

L'imitation avant Denys. Le premier livre.

L'idée de l'imitation domine la critique de Denys : il a étudié les « orateurs et historiens anciens les plus dignes d'estime » pour montrer « ce qu'il faut prendre ou éviter chez chacun d'eux ■ .,. C'est là une idée scolaire qu'il n'a point inventée, mais qui pour la première fois donnait heu à un traité d'ensemble. L'imitation est d'ailleurs une loi naturelle \ et d l'origine de toute littérature on saisit un travail, souvent obscur, où elle joue le plus grand

1. Sur les a,uiens orateurs, ch. 4, p. 450; tout le passage est cité plus haut, p. 62. Cf. Sur Tl,ucydide, ch. 25, p. 871. Cf. a°ussi, dans 1 étude Sur Lysias, passim, l'emploi fréquent des verbes a.uet^ea., ÇviXoov, et les expressions telles que ipetr, k\U i:y,Xo. x«! ,x..àr««,- et icapa Tou fT|Topo; toutou Xauëivsiv. '

2. Cf Bacchylide, fragment 14, p. 125, fiergk (fragment 47 Kenyon) : ;ETefo, i? Tipoo ,o-,ô, totc .il... to ts v^ùv oioà^àp i"0 appr,T(ov £7:ewv TruXaç IÇeupecv. ^ ^ z .

rôle. En Grèce, par exemple, avant VIliade et VOdyssée, nous entrevoyons une longue suite de poèmes dont les aèdes homériques se sont inspirés; mais dans ces temps primitifs, on imite sans méthode et au hasard.

Au iv*^ siècle, Platon et Aristote voient dans l'imitation de la nature le fondement de la poésie : leur point de vue est donc plus philosophique que littéraire. Enfin, dans la période alexandrine, l'imitation, moins étendue et plus consciente, est celle des auteurs classiques. A quelle date cette manière de l'envisager devint-elle une doctrine dans les écoles? c'est ce qu'il est difficile de déterminer. Toujours est-il qu'au i^"" siècle av. J.-C. la doctrine est formulée dans la Rhétorique à Herenniiis, puis dans Cicéron \ et c'est encore elle qui dicte à Horace le conseil d'étudier assidûment les auteurs grecs :

Vos, exemplaria graeca Nocturna versa te manu, versate diurna ^.

Le traité de Denys ne nous est parvenu que par fragments : du moins, nous en connaissons le plan. Dans le premier livre, il recherchait ce que c'est que l'imitation ; dans le second, il disait quels écrivains il faut imiter; dans le troisième, il parlait de la manière d'imiter K

Il reste du premier livre quatre lambeaux, assez médiocres. — A la suite de Gorgias et de beaucoup d'autres, Denys définit la rhétorique : a Elle est le talent et l'art de persuader en toute matière pubhque, et elle vise au beau langage ^ ». Cette définition procède d'Aristote et

1. Cf. Ad Herennium, 1. I,ch. 2 ; De oratore, 1. II, ch. 21 et 22.