CRITIQUE DU DÉVELOPPEMENT ; LES HARANGUES 2O

la mort dans l'expédition de Sicile ; et pourtant Thucydide ne leur donne aucune louange. Comment donc expliquer une pareille faute ? « C'est que l'historien, semble-t-il, voulait abuser du personnage de Périclès et ne composer un éloge funèbre qu'en le faisant prononcer par ce grand homme ; » et, comme celui-ci mourut dans la seconde année de la guerre, Thucydide s'est hâté de placer l'oraison funèbre à la fin de la première année*.

Il est facile de réfuter ces raisonnements. Ils tombent d'eux-mêmes si Périclès a réellement prononcé une oraison funèbre dans la circonstance où nous lisons celle de Thucydide, et si elle a produit plus d'impression que celles des années suivantes. Or, cette oraison funèbre a été réellement prononcée : outre que, à soutenir le contraire, il faudrait douter partout ailleurs de la sincérité de Thucydide, nous avons sur ce point les témoignages précis de Platon et d'Aristote ^ Puis elle a dû produire plus d'impression que les autres discours analogues : l'émotion causée par les premiers deuils dut être grande, les Athéniens voulurent qu'un citoyen autorisé les affermît dans leurs sentiments patriotiques, et tout naturellement ils chargèrent de ce soin celui dont l'éloquence les avait décidés à la guerre. Ajoutez que, si Thucydide profite de l'occasion pour mettre en scène Périclès, ce n'est pas par calcul de rhéteur, mais pour faire mieux connaître l'homme le plus digne de composer l'éloge d'Athènes, sujet obligé de ces sortes de harangues ; et cet éloge, qui fixe les traits de la physionomie d'Athènes, est plus convenablement placé au commencement qu'au milieu de l'action guerrière dont cette ville va être le pro-