Sur Thucydide, ch. 25, pp

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Comme les Lacédémoniens ne pouvaient plus se porter vivement au pas de course sur les points où se ruaient les troupes légères, celles-ci s*apercevant qu'ils étaient désormais lents à la défense, sentant leur propre courage accru au plus haut point par la vue très nette de leur supériorité numérique et par Thahitude chaque jour plus forte de ne plus avoir aussi peur d'ennemis qui avaient trompé leur attente le jour même du débarquement où elles se voyaient déjà réduites en esclavage à la seule pensée d'une marche contre les Lacédémoniens, — alors, pleines de mépris, poussant de grands cris, et en rangs serrés, elles s^ élancèrent sur eux, et

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Comme les Lacédémoniens ne pouvaient plus se porter au pas de course sur les points où se ruaient les troupes légères, celles-ci , s'apercevant qu'ils étaient désormais plus lents, s* étant groupées et ayant poussé de grands cris, s'élancèrent sur eux en rangs serrés, encouragées par la vue de leur supériorité numérique et parce qu'elles n'avaient plus aussi peur de leurs ennemis, pleines de mépris pour eux depuis qu'ils avaient trompé leur attente le jour même du débarquement où ils se voyaient déjà réduits en esclavage à la

1. Avec Reiske (p. 1143), et malgré Usener, je supprime après «<ï/ov le mot OtcoXt, •]/!>.

2. Contre Reiske {ihid), et avec Usener, je maintiens àTrsCatvov, comme dans Thucydide, et non ETrÉêatvov.

3. Thucydide, IV, 34, i, texte d'Alfred Croiset, dans ses Morceaux choisis de Thucydide, pp. 158-159.

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CH. VIII. — LE TRAITÉ SUR « THUCYDIDE

elles les frappaient à coups de pierres, de flèches et de javelots, chaque soldat prenant ce qu'il avait sous la main.

seule pensée d'une marche contre les Lacédémoniens.

Qu on lise le texte grec ou notre essai de traduction littérale, on reconnaîtra que la pensée de Thistorien sort affaiblie de Tépreuve à laquelle elle a été soumise. La période de Thucydide marque Teffort pour coordonner les circonstances de l'action; en outre, celles-ci sont subordonnées à l'action et la précédent; le fait lui-même n'arrive ainsi qu'à la fin, précédé de ses explications, et c'est une construction dramatique certainement voulue par l'auteur. Mais, en reportant la proposition principale au milieu, Denys détruit l'harmonie des idées : d'une période qui n'est peut-être pas très agréable, mais qui n'est pas bien obscure, et qui vous saisit par son âpre beauté, il fait une phrase banale et traînante. N'est-ce point le cas de le comparer à Dom Deforis efféminant et adoucissant dans une édition infidèle la mâle et rude éloquence de Bossuet?

Heureusement, cette critique irritante fait place à un éloge intelligent. Aussi bien, il s'agit de la dernière bataille navale livrée par les Athéniens devant Syracuse (Thucydide, VII, 69-72) : la clarté se joint à la force dramatique dans ce récit, un de ceux qui faisaient dire à Cicéron que Thucydide dans ses descriptions de batailles lui semblait entonner un chant de guerre \ Denys cite en entier cette page fameuse; puis, en quelques lignes émues et sincères, il montre qu'elle est accessible aux ignorants comme aux gens instruits :

I. Cicéron, Orator, ch. 12, § 39 : <r De bellicis rébus canit etiam quodam modo bellicum. »

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LE STYLE DES RÉCITS

La grandeur, la beauté, la vigueur et les autres qualités du style sont ici, j'en suis persuadé, dans leur perfection ; ce qui me le fait croire, c'est qu'il n'y a pas d'âme qui ne soit entraînée par ce genre de style, et que nous ne sommes prévenus contre lui ni par ce jugement instinctif de l'esprit qui nous fait saisir ce qui est agréable ou pénible, ni par le jugement raisonné qui nous fait distinguer le beau dans chaque art. Les hommes qui n'ont aucune expérience du style politique ne trouveraient là ni une expression ni une figure qui pût les blesser ; et les esprits supérieurs, ceux qui regardent avec dédain l'ignorance du vulgaire, n'auraient rien à reprocher à la composition de ce style. La foule aussi bien que l'élite aura la même opinion : le grand nombre, les gens ignorants, n'auront à s'indigner de rien de fatigant, d'embarrassant, de difficile à suivre ; les esprits rares, ces artistes qui ne se sont point formés n'importe comment, ne trouveront à blâmer rien de vil, rien de rampant, rien de grossier ; au contraire, le jugement instinctif et le jugement raisonné s'accorderont entre eux » .

Voilà des idées qui honorent Denys, et où perce même une intention philosophique : il a entrevu qu'une œuvre d'art, quelle qu'elle soit, peut viser à atteindre le plus grand nombre d'âmes possible, et que l'artiste, sans négliger la recherche de l'idéal, doit tenir compte des jugements de la foule, se faire comprendre d'elle, et la former au sentiment de la beauté.

A cet éloge succède une critique. Denys ne louera pas d'autres récits, qui paraissent beaux à quelques-uns, car il n'y voit qu'cc affectation et enflure, rien d'agréable ni d'utile » : tel est, par exemple, au livre III, le tableau qui suit le récit des troubles de Corcyre :

Tant que Thucydide montre les faits en langage commun et usuel, il dit tout avec clarté, concision et force; mais, quand il commence à faire le tableau tragique des malheurs communs de la Grèce et à donner à sa pensée un tour inusité, il tombe au-dessous de lui-même...; ce qu'il ajoute ainsi est tortueux, pénible à suivre, et les tours sont si compliqués qu'on dirait autant de solécismes*.