CHAPITRE X

Denys historien : L' « Histoire primitive de Rome ».

« La critique est aisée et l'art est difficile. » Comment ne pas rappeler ce vers fameux, au moment d'étudier \ Histoire primitive de Rome ? Denys, en effet, après avoir tant critiqué ses prédécesseurs, ne nous a laissé, comme historien, qu'une œuvre médiocre. Toutefois, ne lui demandons pas ce qu'il ne pouvait donner : l'état dans lequel il trouvait le genre historique explique et excuse en partie ses défauts.

LES PREDECESSEURS DE DENYS ; INFLUENCE DE LA RHÉTORiaUE.

Dès la fin du v^ siècle, l'histoire subissait l'influence de la Rhétorique, faible chez Hérodote, profonde chez Thucydide. Mais Thucydide, dominant la Rhétorique, la faisait servir, dans ses récits comme dans ses harangues, à l'expression de la vérité.

Au milieu du iv^ siècle, pour Éphore et pour Théopompe, la science est peu, et l'art est presque tout : ils ne conseillent pas d'altérer la vérité, mais de mettre les faits en valeur, et d'en tirer par des procédés oratoires ce qu'ils ont de dramatique. UArchidamos de leur maître Isocrate, discours fictif pour une assemblée délibérante, inspiré par des événements réels, pourrait

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CH. X. — L « HISTOIRE PRIMITIVE DE ROME

être transporté presque textuellement dans un livre d'histoire, et il est le prototype d'un genre qui fut désormais adopté. Cest sous cette forme éloquente que l'histoire se présente chez Timée. Seul, pendant cette période, Polybe ne demande rien à la Rhétorique : il ne compose pas de discours, et il se contente de résumés au style indirect, dans lesquels il s'attache à expliquer les causes des faits.

Diodore de Sicile, prédécesseur immédiat de Denys, et fort gâté par la Rhétorique, essaie cependant, lui aussi, de réagir'. 11 dénonce l'abus des discours comme rompant la continuité du récit et comme fatiguant les lecteurs : « Quelques auteurs, dit-il, ont tellement abusé de l'éloquence des discours qu'ils ont fait de l'histoire un accessoire des harangues \ » Il regretterait pourtant de les supprimer tout à fait, car il trouve qu'ils introduisent de la variété, et qu'ils éclairent et expliquent certaines situations. Quand il en découvre chez les historiens, aujourd'hui perdus, qu'il se borne souvent à compiler, il les reproduit, même si un autre historien plus intelligent lui donne l'exemple de la sobriété : ainsi, lorsque le peuple de Syracuse délibère sur la mort des généraux athéniens, Thucydide, qui ne trouve aucun intérêt historique à cette délibération simplement humaine et dramatique, la rapporte brièvement et sans discours; chez Diodore, elle comporte deux discours contradictoires, avec des moyens d'émotion extérieure, avec des antithèses banales et des sentiments ennuyeux '; et ce sont là précisément des défauts familiers à Denys.