Thucydide, VII, 86; Diodore de Sicile, XIII
LA RHÈTORiaUE DANS L*HISTOIRE AVANT DENYS 249
Souvent encore la Rhétorique était accompagnée de morale : Thucydide et Philiste négligeaient celle-ci afin de montrer les hommes tels qu'ils sont. Mais la morale oratoire, sonore et séduisante, une fois constituée par Isocrate, passa chez les historiens ses disciples; chez Diodore, qui les copie, elle apparaît, soit dans les préfaces de quelques livres, soit dans les éloges ou dans les bldmes qu'il distribue à de grands personnages et qu'il regarde comme une partie importante du genre historique ' : or pareilles préoccupations se retrouvent chez Denys.
La Rhétorique ne transforme pas seulement l'histoire en chaire d'éloquence et de morale; elle altère aussi la vérité. En effet, comme elle se donne pour l'art de persuader, l'écrivain qui se laisse diriger par elle considère les faits comme étant à sa discrétion, et il les présente sous le jour le plus brillant- ou le plus défavorable. Cela est visible dans l'éloquence d'Isocrate, et l'est encore plus chez les historiens sortis de son école. Diodore est très instructif à cet égard, lorsqu'il aborde les scènes déjà traitées par Hérodote ou par Thucydide. Dans le récit de la bataille des Thermopyles, la simplicité produit chez Hérodote toute la beauté, mais chez Diodore l'embellissement et l'invention ébranlent notre confiance^; et semblable impression nous est donnée par d'autres pages, où la contre-épreuve au moyen d'Hérodote est impossible.
Ailleurs, sans nuire autant à la vérité, la Rhétorique rapetisse les plus belles scènes, et voici comment. C'est
1. Cf. ci-dessus, p. 180. Dans Diodore de Sicile, cf. les préfaces des livres I, XIV, XV; cf. aussi XI, 11 (éloge des guerriers morts aux Thermopyles), et XI, 46 (jugement sévère sur le roi de Sparte Pausanias).
2 . Voir principalement dans Diodore de Sicile XI, 1 o, et cf. Hérodote, VII, 223 et 224.
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CH. X. — L « HISTOIRE PRIMITIVE DE ROME
par le souci de Texactitude qu'Hérodote se rend si varié, et c'est par là que Thucydide, qui y joint Tart de la composition, nous saisit fortement. Mais l'historien, quand il ne cherche qu'à être dramatique, cesse de s'intéresser aux faits en eux-mêmes; leur physionomie propre, le détail exact qui donne l'impression de la vérité lui échappe, et sous sa plume tout devient uniforme, soit qu'il raconte tout indistinctement, sans rien mettre en relief, soit qu'il appelle à son aide l'imagination pour amplifier et pour émouvoir par des procédés vulgaires. Voyons Thucydide racontant les massacres accomplis dans l'île de Corcyre, puis Diodore montrant la férocité des Carthaginois lors de la prise de Sélinonte par Annibal : Thucydide, par quelques faits précis, et sans développer les sentiments généraux que pouvait comporter le sujet, laisse entrevoir discrètement le caractère odieux des querelles de parti qui aboutissent à de telles horreurs; chez Diodore, c'est le ton d'un drame plus que d'un récit, ce sont l'imagination et la sensibilité qui dominent, et le malheur des femmes réduites en esclavage lui inspire une évocation de leurs sentiments, dont la banalité reflète quelque lieu commun traité dans les écoles '.
La Rhétorique, tel est donc le danger au commencement du siècle d'Auguste pour le Grec qui veut être historien ^ : elle est mauvaise pour l'étude des faits et pour la méthode de recherche, et elle ne l'est pas moins pour l'art de les exposer.
1. Ct. Thucydide, IV, 47 et 48; Diodore de Sicile, XIII, 55-58.
2. Les Romains, du reste, ne sont guère mieux préservés. Cf. Taine, Essai sur Tiie-Live.
