LE CHOIX DU SUJET ET LE BUT DE DENYS

Sur le choix de son sujet, sur le but qu'il se propose, Denys s'explique dans sa Préface '. Il y reprend d'abord la distinction entre les sujets « beaux et majestueux » et les sujets a obscurs, mauvais, et indignes qu'on s'en occupe » % distinction qui ailleurs l'avait conduit à exalter Hérodote aux dépens de Thucydide ■: il est vrai qu'ici il la tempère, en demandant que l'utilité s'allie à la beauté^; mais enfin il ne l'abandonne pas.

Il a donc choisi un beau sujet. Quoi de plus beau à ses yeux que l'hégémonie romaine, qui surpasse les autres par son étendue dans l'espace ou dans le temps ct par les exploits du peuple romain! Et là dessus il passe en revue les anciens empires : il rappelle les bornes dans lesquelles s'est maintenue la puissance des Assyriens, des Mèdes, des Perses, des Macédoniens; les républiques de la Grèce ne peuvent pas davantage rivaliser avec Rome, car l'hégémonie des Athéniens et celle desLacédémoniens ne se sont étendues que sur peu de pays et pendant un temps très court; Rome, seule, maîtresse de toutes les mers et contrées à l'Orient et à l'Occident, compte

1. Histoire primitive de Rome, I, 1-8. — Sur le caractère artistique et apologétique de cette Préface, cf. Heinrich Lieberich, Studien tji den Proômien in der griechischen und byiantinischen Geschichtschreihung^

I Teil, die griechische Geschichtschreiber, Munich, 1898.

2. Hist. prim. ^^ i?., I, l, § 2 et 3 : uTroôéasiç TrpoatcetdOai xaXà; xai a6YaXo7rpg7:£tç...Oi ÛTcàp àSô^wv TrpaYfJLàxwv r^ Tioviriptov r^ uLYjSsa'.aç (îTzotjZr^ç à$tci)v i<iTopixà; xaTaêaX6u.evoi Tz^OL^iLireUç.

3. Cf. Lettre à Pompa, ch. 3, pp. 767-768, et, ci-dessus, p. 162.

4. Hist. prim. de R.,!, 1,^2 : xai iroXXiriv oj^éXeiav xotç àvxYvwcojjLsvoi; ^epoû^aç.

CH. X. — L « HISTOIRE PRIMITIVE DE ROME

LE CHOIX t>XJ SUJET ET LE BUT DE DEKYS

745 années depuis sa fondation et sept générations depuis qu'elle commande à toute la terre '.Tout ce développement est juste, mais il est imité de Polybe, et Polybe l'emporte par le sérieux et par la hauteur des vues \ tandis que la plate imitation de Denys ne fait voir dans l'histoire de Rome que les côtés brillants, sans tenir compte de son intérêt moral et philosophique. Denys se propose en outre d'être utile aux Grecs, toujours peu résignés à la perte de leur liberté. Polybe leur avait montré comment le caractère romain et la constitution romaine produisirent la supériorité matérielle et morale contre lesquelles se brisa leur faiblesse, et, guidé par sa haute raison, il leur avait donné l'exemple en acceptant dignement les faits accomplis. Malheureusement les idées de Polybe, très élevées et plus accessibles à une élite qu'à la foule, jointes à l'impartialité qui le rendait aussi équitable et aussi sévère pour sa patrie d'adoption que pour son pays d'origine, n'avaient pu changer l'esprit de la majorité des Grecs. De cela Denys a conscience, et il veut lui aussi prêcher la soumission et inspirer l'amour du nom romain : mais si Polybe vante surtout la vertu et la politique des vainqueurs, Denys vante plutôt la noblesse de leurs origines, et il n'a pas la même dignité dans sa soumission. « Presque tous les Grecs, dit-il, ignorent encore l'histoire de la ville de Rome, et des opinions erronées qui reposent sur de vagues traditions les abusent pour la plupart; » on croit que les fondateurs étaient « des gens sans foyer, des vagabonds, des Barbares, pas même des hommes libres, » et qu'ils sont parvenus à la domination non par la piété,