LA METHODE D EXPOSITION : RECITS ET DISCOURS

Sur la forme de V Histoire primitive, comme sur le fond, Denys s'est expliqué dans sa Préface : il n'écrit « ni un simple récit de guerres, ni un simple exposé de constitution, ni quelque chose qui ressemble aux chroniques ou • annales telles qu'en ont faites les auteurs d'Atthides et qui fatiguent vite par leur monotonie. » Son oeuvre, « un mélange de toutes les formes », s'adresse « aux orateurs et aux spéculatifs et à tous ceux qui cherchent dans les lectures historiques un tranquille passe-temps ' ».

On y trouve donc de longs récits avec de nombreux discours, selon les habitudes de l'antiquité. Mais Thucydide ne raconte longuement que les scènes importantes, il introduit discrètement les discours, et il montre partout de la variété, une émotion sincère, une rare profondeur de sentiments; Tite-Live rachète beaucoup de défauts par la sobriété de son éloquence ou par la majesté qui se dégage de l'ensemble de son œuvre. Chez Denys, au contraire, l'effort dramatique ou oratoire est perpétuel : il ne fait aucune distinction entre les siècles, les sujets, ou les personnes, et ce sont toujours les mêmes procédés de pathétique, les mêmes poses où attitudes, la même élégance, la même banalité, le même attachement aux règles de l'école, la même absence d'accent personnel.

I. Hist. prim. de R., I, 8, § 3. — Hermann Peter {Die geschichtliche Litteratur ûher die rômische Kaiserieit bis Theodosius 1 und ihre Queîleti, Teubner, 1897, t. II, p. 188) remarque avec raison que Denys n'a pas en vue des lecteurs recherchant uniquement la vérité pour elle-même.

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Sur les discours de Denys la critique a le droit de se montrer particulièrement sévère. « On réduirait son ouvrage de plus d'un cinquième, a dit Daunou, et l'on en supprimerait la valeur d'environ trois livres sur onze si l'on retranchait ces discours ^ » Et le consciencieux auteur du Cours d'Études historiques, allant au fond de cette éloquence, en constate le vide après en avoir mesuré les dimensions. « Denys, dit-il, n'instruit pas plus qu'il n'intéresse, lorsqu'il fait discourir ses personnages. Il les métamorphose en déclamateurs, et les transporte de la sphère politique au sein d'une école ou d'une académie. Jamais il ne leur prête ni une grande pensée, ni l'expression énergique d'aucun sentiment, parce qu'il n'est lui-même ni homme d'État, ni citoyen \ »

A ces jugements ajoutons que Denys imite souvent dans les discours, et de très près, les prosateurs classiques, entre autres Démosthène, Thucydide, Xénophon : nous parlerons de la valeur littéraire de ces imitations en étudiant le style de VHistoire primitive. Mais dès maintenant voici ce qu'on en peut dire : elles prouvent que les discours, tels que nous les lisons chez Denys, ne peuvent pas s'être trouvés chez ses prédécesseurs, les annalistes, car il faudrait supposer à ceux-ci une culture hellénique qu'ils n'avaient pas. Quelle est donc la part d'invention chez notre historien? La comparaison avec les discours de Tite-Live, ou avec les indications de discours prononcés que donne l'historien romain, prouve