LA PRÉFACE : RENAISSANCE CLASSIQUE

le milieu du 11^ siècle; et, des orateurs dont nous suivons alors la trace dans les œuvres de Cicéron, nous n'avons pas un fragment. Ce sont d'abord les deux frères Hiéroklès et Ménéklès d'Alabanda, puis, de la même ville, Apollonios, élève de Ménéklès, qui vécut plus tard d Rhodes vers 120; ils recherchaient le trait, le piquant, plutôt que la richesse et que l'éclat de l'expression. A cette manière en succède une autre : vers 78 et années suivantes, Eschine de Cnide et Eschine de Alilet tendent vers l'abondance et l'éclat, vers la surcharge et l'enflure; la Carie, la Phrygie, laMysie avaient adopté ce genre de style, opimum quo'ddam et tanqiiam adipatœ dictionis genus, dit Cicéron ^ Voilà donc deux formes de l'éloquence asiatique ; on les trouve même réunies à Rome chez Hortensius, et, comme nous le montrerons bientôt, cette éloquence ne manqua pas d'y être discutée dans les cercles lettrés. Denys prend à son tour parti : dès le début de son premier ouvrage de longue haleine, il dit sa pensée, puis pendant toute sa vie c'est la revanche de l'éloquence attique contre l'éloquence asiatique qu'il ne cesse de poursuivre; mais jamais il ne fut plus agressif que dans ce premier écrit, comparable, sinon pour la verve, du moins pour la vigueur de l'attaque, à la Défense et Illustration de la langue française de notre Du Bellay.

Il constate d'abord le triste état de l'éloquence grecque avant la génération dont il fait partie.

L'ancienne rhétorique, la rhétorique philosophique se perdait, insultée et exposée à de terribles outrages. Une autre rhétorique, parais-

Beredsamkeit in dem Zeitraum von Alexander bis aufAugustus, pp. 27 et suiv. ; E. Norden, Die antike Kunsiprosa, pp. 134 et suiv.

I. Oraior, ch. 8, § 25. Voir sur l'éloquence asiatique Blass, op. cit., ch. 2, et E. Norden, op. cit., pp. 126-149.

sant à sa place, insupportable par son air de déclamation théâtrale, déréglée, étrangère à la philosophie et à tout enseignement libéral, surprenant et trompant Tignorance de la foule, ne se contenta pas d'une vie plus facile, plus molle et plus brillante que l'autre, mais attira sur elle les honneurs et le gouvernement des cités».

Ainsi l'éloquence a décliné par oubli de la forte éducation et par la diffusion de l'esprit asiatique. Mais un changement se produit :

Notre siècle. . . a laissé la rhétorique ancienne et sage reprendre le juste éclat dont elle brillait jadis avec honneur... A l'exception de quelques villes de l'Asie, où l'ignorance ralentit l'étude du beau, toutes les autres villes cessent d'aimer les discours importuns, froids et sans vie ; les hommes qui, jadis, en tiraient vanité, maintenant en rougissent et peu à peu les abandonnent pour l'éloquence opposée, à moins d'être absolument incurables; et ceux qui depuis peu s'appliquent à l'étude, méprisent ces discours et rient des efforts qu'ils suscitent 2.

La raison de ce changement, Denys la trouve dans l'influence de Rome, dans le gouvernement de ses chefs, « très instruits et pleins de goût dans leurs jugements », et il ajoute :

Aussi nos contemporains écrivent beaucoup d'histoires dignes d'attention et publient beaucoup de discours politiques écrits avec grâce, ainsi que des traités de philosophie qui certes ne sont pas à dédaigner. D'autres ouvrages, nombreux et beaux, bien travaillés par des Romains et des Grecs, ont paru et sans doute paraîtront encore. Et il ne serait pas étonnant, après qu'un tel changement s'est accompli en si peu de temps, que le goût de la folle éloquence ne s'étendît point au delà d'une génération î.

En ce passage, si curieux dans la bouche d'un Grec, mais bien vague, Denys songeait peut-être à la Bibliothèque