CHAPITRE VIH

De la critique en médecine.

Les difficultés nombreuses , qui entourent les problèmes dont la médecine cherche la solution , l’obscurité profonde qui enveloppe le jeu intime de la vie, et ne nous laisse voir, que comme dans un demi-jour, les vérités les mieux démontrées, l’infirmité de l’intelligence humaine , qui fait tomber ici les homnes doués des plus hautes facultés dans les plus graves erreurs , les mauvaises passions qui viennent encore égarer la science dans ses laborieuses recherches , l’impossibilité à peu près absolue de soumettre les actes du médecin au contrôle de la loi , enfin la sainteté du but , que la médecine poursuit à travers tous ces obstacles , tels sont , au point de vue de la logique et de la morale, les fondements de la critique médicale. Assurément il n’est pas une seule science, dans laquelle ce droit de contrôle sur la pensée de l’homme se montre plus légitime , et soit plus solidement établi : l’intelligence le revendique , comme une conséquence de son amour instinctif de la vérité , l’intérêt de la société l’impose comme un obligation morale.

' Discours prononcé par M. le i)rofesseur Royer-Collard dans la séance publique de la faculté de médecine de Paris, du 3 nov. 1 843, pa". 31 .

Le médecin sincèrement ami de la vérité, et dont les travaux ont réellement pour but de servir la science , et par elle l’humanité qui doit en recueillir les profits , non seulement acceptera la critique de ses idées , mais il fera lui-même en partie l’œuvre de celle-ci par la sévérité , avec laquelle il les discutera, et il sera toujours prêt à reconnaître son erreur , dès qu’une critique impartiale la lui aura démontrée. Tous les médecins véritablement grands ont professé cet amour de la vérité ; on en trouve l’expression vingt fois renouvelée, dans Sydhenam , Baglivi, Van-Swieten, Zimmermann, etc, etc. évitas dùm nos in rerum seu divinarum, seu humanarum, sive contemplatione , sive administraiione illustrai, nos sic totos rapiat oportet, ut piaculo, ut crimini esse ducamuSj in veteri errore vel momento persistere, aut pervicaci superhiâ, ne nos errasse fateamur, verum aliis reticere ^ . »

Voilà le langage du véritable savant : celui-là seul , qui n’apporte point dans la culture de la science des intentions droites et pures , s’efforcera de se soustraire à ce contrôle , et c’est par là, que se trahira la passion intéressée qui le dirige dans ses travaux. Ce n’est point sans doute que la critique , lorsqu’elle vient à relever des observations inexactes , à redresser une induction fausse , à combattre des idées théoriques erronées, à travers lesquelles les faits ont été mal vus, les médications mal saisies, et les prescriptions de l’art vicieusement appliquées peut-être, ne soit pour tous une pénible épreuve; ce n’est pas, que l’homme le plus franchement ami de la vérité, et qui obéit dans la culture de la science aux mobiles les plus élevés, ne se sente plus ou moins blessé dans son amourpropre, lorsqu’une critique rigoureuse vient à signaler les défauts de son œuvre; mais honnête et vrai, il fera taire ce sentiment de réaction passionnée , il ne torturera point les

Antonii De Haëii , Ratio medendi , tome IX , præf. , page XIV.

faits, et ne recourra point à l’argumentation captieuse du sophisme, pour donner à ses erreurs la couleur delà vérité. Le médecin au contraire, qui, oubliant le but sacré de la science, se laissera surtout guider dans ses travaux par les passions de la personnalité, se révoltera contre toute opposition faite à ses idées, et s’il ne trahit point la vérité, la prévention le frappera d’une cécité réelle, et rendra l’œuvre de la critique parfaitement stérile pour lui. Bien loin, que ces passions condamnent la critique, sous le prétexte qu’ elles la rendent inefficace vis à vis des hommes, sur les J y eux desquels elles étendent leur épais bandeau, c’est là surtout, ce qui la légitime, et en fait une des conditions du progès réel de la science. Les erreurs, les préjugés, peuvent n’être que ridicules dans quelques branches des connaissances humaines ; en médecine, comme le dit avec raison M. Dubois (d’Amiens), ces choses peuvent être meutrières ^ c’est parce que l’intérêt immédiat de l’humanité se trouve toujours impliqué dans les questions, qui ressortissent de cette science, que la critique y revêt un caractère de haute gravité.

Si la critique médicale n’avait qu’à redresser les erreurs émanées de cette source impure , croyons , si vous le voulez, qu’elle ne rencontrerait que rarement l’occasion d’exercer son contrôle sévère, mais ce n’est point là la source unique des erreurs, qui peuvent se glisser dans les sciences médicales. Les difficultés de l’observation, la tendance naturelle de l’intelligence à affirmer entre les faits des rapports , qu’une intuition plus libre et plus maîtresse d’elle-même ne saisit pas, l’action des forces dont est doué l’organisme, qui intervient toujours dans le développement des maladies, et masque constamment l’influence des modificateurs employés pous les combattre, telles sont les causes principales, qui appellent le contrôle de ]a critique sur tous les ouvrages relatifs à la médecine.

Qu’on ne nous objecte pas , pour restreindre la large

' Hist. j)hîlosophique de Vhystérie et de r/iyporondrie , introd. , p. vll.

part qui, suivant nous, doit être faite à îa critique dans Torganisationde la science, que l’expérience est, en médecine, le seul moyen légitime de vérifier la valeur d’une affirmation , et que celle-ci tombe naturellement , inévitablement , sous le contrôle de cette vérification. Tout en reconnaissant que c’est là en eifet le véritable critérium de la vérité dans les sciences physiques , nous voulons qu’on n’oublie pas que la chair de l’homme vivant est la coupelle qui sert à cette périlleuse docimasie ; et nous croyons que, dans l’état actuel de la science, la critique est apte à porter son jugement sur un certain nombre de questions , sans qu’il soit toujours besoin pour elle de recourir, au préalable, à des expérimentations plus ou moins chanceuses.

Soit donc que la critique appelle à son aide une expérimentation clinique sage et prudente , soit qu’il lui suffise, pour accomplir son œuvre, de s’appuyer sur les saines traditions de la science et les principes généraux qui servent de fondement à l’édifice des doctrines médicales, elle doit toujours se montrer indépendante, sévère , impartiale. Qu’elle n’oublie jamais qu’une passion hostile, ou une lâche complaisance peuvent compromettre la vie des hommes, en égarant la pratique dans une fausse direction. Que les affirmations doctrinales nouvelles, qui aboutissent à l’institution d’une thérapeutique perturbatrice, soient suspectées, tant qu’une expérience consciencieuse n’en a démontré la vérité. Qu’elle mette en garde les praticiens contre les nouveaux moyens, empiriquement introduits dans la science, quand ces moyens peuvent être l’occasion d’accidents plus graves, que la maladie elle-même qu’on se propose de combattre par eux ^ . Que le sophisme, lorsque l’amour-propre ou d’autres pas-

' C’est dans la vue de prévenir de pareils accidents, que M. Fusteret moi, nous sommes élevés dernièrement contre la pratique imprudente de quelques médecins , qui s’efforcent de substituer les préparations arsenicales aux sels de quinine , dans le traitement des fièvres intermittentes. Voyez BtüL de therap., tome XXYll , page 49.9, et tome XXVIII , page 24.