CHAPITRE III

Des devoirs particuliers que les médecins ont à remplir à l’égard des femmes

dans leurs maladies.

L’élément nerveux , qui prédomine dans la constitution physique de la femme , imprime un caractère spécial à sa vie physiologique, comme à sa vie intellectuelle ou affective. Douée en général d’une sensibilité plus vive que l’homme, elle est plus fortement impressionnée par les excitants, qui entretiennent le jeu normal de la vie , et oppose en même

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temps une moindre résistance à l'action des causes perturbatrices de l’harmonie fonctionnelle , qui constitue la santé. Soumise d’ailleurs à la fonction spéciale, qui caractérise physiologiquement le sexe , auquel elle appartient, appelée à goûter tous les plaisirs , mais aussi à ressentir toutes les douleurs de la maternité , la femme se trouve encore placée par là dans des conditions physiologiques , qui marquent d’un caractère particulier les maladies qui lui sont communes avec l’homme , et appellent sur elle un certain nombre d’affections , dont celui-ci est affranchi par sa constitution privilégiée. D’un autre côté , si la vie morale de la femme est commandée , en partie au moins , par les nécessités de sa constitution physique, les habitudes intellectuelles et affectives dont cette vie se comi pose réagissent sur les grands systèmes de l’organisasation , et viennent nécessairement modifier à leur tour les manifestations physiologiques et morbides de la vie nerveuse.

La femme est un être qui aime , elle est le cœur de l’homme, sa loi est l’amour. Jeune , ce sentiment se mêle à toutes ses espérances ; au soir de la vie , il vit encore dans ses souvenirs. Lorsqu’une éducation sévère, lorsque la religion surtout ne vient pas tempérer dans le cœur de la femme la fougue de cette passion , en même temps qu’elle peut l’entraîner dans les plus grands désordres, elle ébranle profondément sa constitution frêle et mobile , et imprime une sorte d’ataxie permanente à tous les actes de sa vie physiologique. La vie pathologique elle-même ne saurait être à l’abri d’une si puissante influence; et si une profonde obscurité ne couvrait souventcette étiologie délicate, il n’est point douteux qu’on ne trouvât là le point de départ d’un grand nombre d’atlèctions observées chez les femmes , et î dont les causes apparentes n’ont été que l’occasion de leur j développement. En tin , il n’est pas jusqu’à la vie séden- ; taire, à laquelle la femme est condamnée [>ar la double né-

cessité de sa constitution physique et de sa destinée sociale, qui ne vienne encore favoriser le développement de l’extrême mobilité nerveuse , de l’exquise sensibilité , par lesquelles elle se distingue de l’homme , et ne concoure à donner à ses maladies la physionomie particulière qui les caractérise.

Ce n’est point ici le lieu de dérouler le tableau de la symptomatologie spéciale , par laquelle ces maladies se traduisent à l’observation ; ce que nous voulons seulement établir en ce moment, c’est que la constitution même de la femme, ses sentiments , sa vie , telle que la société la lui a faite , et telle qu’elle a dû la lui faire, pour qu’elle atteignît le but de sa destinée, la rendent susceptible d’un plus grand nombre d’affections que l’homme, mais par compensation donnent chez elle à l’expression delà douleur, je ne sais quel charme indéfini , qui commande bien plus impérieusement encore la sympathie et la pitié.

Ce n’est pas seulement chez les femmes du monde, dont une instruction plus ou moins étendue a développé l’intelligence , dont une éducation plus attentive a ménagé , a choyé la sensibilité, qu’on voit la douleur revêtir cette touchante expression ; on la retrouve également, bien qu’à un moindre degré, chez beaucoup de femmes de toutes les conditions. Parmi ces dernières , il en est un très grand nombre que la souffrance semble en quelque sorte tranS' figurer.

Nous n’entendons point parler uniquement ici des affections nerveuses singulières , comme l’hystérie, l’extase , la catalepsie, la somniation, etc., dans lesquelles on a souvent observé une exaltation si remarquable de la sensibilité, ou de l’intelligence , nous parlons des maladies communes , chroniques surtout, qui minent lentement l’organisation. Lorsqu’on a suivi avec quelque attention les femmes placées dans de semblables conditions , il est impossible , si l'on a jamais aimé une femme (jui a soutfert, de n’avoir point été

DÉON 1 OLO(i Ih M É DI CA LE ,

frappé de la séméiologie particulière par laquelle on voit se traduire chez elles la plupart de ces affections morbides , du son caressant de leur voix qui semble faire de chacune de leurs paroles une prière , de leur regard doux et triste , dans lequel luit toujours une espérance, de toute leur physionomie, en un mot, sur laquelle leur âme se reflète tout entière. C’est la coquetterie de la maladie, c’est le désir de plaire mis au service d’un autre intérêt.

Maintenant , sans tomber dans le ridicule d’une sorte de céladonisme médical , on peut dire , ce nous semble , que le médecin, en donnant à la femme qui souffre les soins de I son art bienfaisant , doit se montrer plus sympathique ,

J plus dévoué , plus délicat surtout , que lorsqu’il s’agit des ! maladies de Thomme ‘ . Outre que la femme ressent beau- ! coup plus vivement que l’homme l’aiguillon de la douleur , et que plus affectueuse et plus tendre elle a besoin davan¬

tage d’être consolée dans ses tristesses, elle est douée d’une finesse de tact, d’une perspicacité de sentiment, qui lui permettent de reconnaître avec une certitude presque infaillible la part du cœur dans les soins qui lui sont prodigués. C’est ici surtout qu’il est rigoureusement nécessaire , même dans l’intérêt dg l’efficacité de l’art , que le médecin s’associe par le jeu d’une réelle sympathie aux souffrances qu’il se propose de soulager ; il faut qu’il trouve à chaque instant dans son cœur véritablement ému cette éloquence douce , affectueuse , qui ne frappe pas seulement l’oreille par des paroles banales, mais qui touche , console, se senfe dans l’âme , che nell' anima si senti.

Le médecin qui, dans ses relations professionnelles avec les femmes , essaierait de dissimuler, sous le masque de ces

' Suivant Ziinniennann , u le sort ( des renimes ) est certaineinenl pins a plaindre (jne le nôtre ; c’est par cette raison qu’un médecin doit snrtont s appliquer a l’étude des maladies deslcmmes, considérées dans toutes les périodi's de Iciii' \ ie , dans l’étal de lilles e( de remines mai iéi'S- ’/’r- c/c /’c.vyno s 11, paee I 2y\.

sentiments , l’impassibilité d’un cœur sans sympathie , ne saurait espérer de réussir longtemps auprès d’elles. Si habiles elles-mêmes à manier l’arme de la dissimulation, elles l’auraient bien vite fait tomber des mains maladroites de l’homme qui tenterait de s’en servir pour les abuser. La maladie , en les arrachant aux soins frivoles , qui remplissent les jours de beaucoup d’entre elles, semble exalter encore la vie affective, et rendra plus impérieux le besoin qu’elles ont de trouver des sympathies dans ceux qui les entourent. Elles voient un ami dans le médecin, auquel elles ont accordé leur confiance. Ce sentiment les rend un peu exigeantes peut-être , mais si celui-ci a su s’en montrer digneparla prévenance et la délicatesse de ses soins , il trouvera souvent en elles de zélées protectrices , dont l’indiscrétion même pourra parfois l’embarrasser. Qui de nous n’a rencontré quelques unes de ces femmes enthousiastes, aux yeux desquelles toute la science semble s’être incarnée dans l’homme, qui a su s’emparer de leur esprit: elles le prônent partout , paraissent ne visiter leurs amies souffrantes, que pour avoir l’occasion défaire l’éloge de son expérience , de sa perspicacité , de son dévouement ; elles

le leur donneraient en bouillon. Tel est l’engouement de

quelques femmes à cet égard que plus d’un médecin , à l’exemple de Lorry ‘, a vu sa réputation compromise par l’imprudence de leur zèle indiscret. Sans croire que la vertu des médecins sorte toujours victorieuse des périlleuses épreuves, que leur préparent souvent leurs relations professionnelles avec les femmes, nous sommes convaincu que, le plus ordinairement au moins, on les calomnie , lorsqu’on interprète dans un sens défavorable à la pureté de leurs mœurs les sollicitudes de cet officieux patronage. Nous ne voyons pas pourquoi les femmes trahiraient aussi maladroitement un amour coupable, du moment que ce serait un mé-

Voyez Vicq d’Azyr, Op. cit. , luiiie 111 , page â2.

decin qui en deviendrait l’objet. Lorsqu’un tel désordre a lieu , il échappe aux gens les plus clairvoyants , en prenant le masque d’une névrose à la marche insidieuse, et parvient ainsi à obtenir frauduleusement la sympathie de ceux-là mêmes , qui sont le plus cruellement trompés.

Lorsque d’ailleurs, on cherche à s’expliquer cet empire que les médecins parviennent souvent à exercer sur l’esprit des femmes , il est facile de reconnaître qu’il est en partie l’effet d’une disposition d’esprit qui les porte plus facilement à croire à la réalité, à l’efficacité de la science médicale. Ce n’est pas seulement le sentiment de leur propre aptitude à la souffrance , qui leur donne cette foi naïve au pouvoir de la médecine , elles ont besoin d’y croire pour tout ce qui les touche, pour tout ce qu’elles aiment, pour leurs enfants surtout , dont tant de maladies menacent la fragile existence. Madame de Sévigné disait souffrir à la poitrine de sa fille : toutes les mères n’ont point dit cela , mais nous sommes sûr que toutes l’ont senti. Si madame de Sévigné n’eut pas trouvé ce mot dans son cœur, elle l’aurait lu sur la physionomie anxieuse de toute femme penchée sur le berceau de son enfant qui souffre. Aussi bien comprenons-nous parmi les devoirs que les médecins ont à remplir vis-à-vis des femmes, non les soins généraux qu’ils doivent aux enfants , au même titre qu’à l’homme , mais ces soins attentifs, délicats, qu’ils doivent à la tendresse des mères. Tout le monde connaît la réponse d’Antoine Petit à la reine, pendant une maladie du Dauphin. Un jour que la voiture, qui allait le chercher chaque matin, revenait vide, la reine reprocha au médecin d’avoir négligé son fils : » Je ne l’ai point négligé, madame, répliqua Petit, il eut été le fils de l’un de vos palfreniers que je ne lui aurais pas donné plus de soins. « Cette réponse put séduire Mirabeau, (tui y vit une expression hardie •• des senti-

ments dont la révolution allait sortir ^ ; » pour nous, nous la jugerons plus sévèrement : une mère, fût-elle reine , est toujours mère; et le médecin doit constamment respecter cette tendre sollicitude , qui la porte à réclamer des soins privilégiés pour l’être chéri qu’elle redoute tant de perdre. Quelques années plus tôt, cette réponse à la mère du Dauphin de France n’eût été que cruelle; en 1791, alors qu’il était permis de pressentir les malheurs qui allaient fondre sur la famille royale , c’était une lâcheté. Habituons-nous à respecter les exigences de l’amour maternel : c’est peutêtre le seul sentiment qui engendre dans le cœur humain une reconnaissance digne de notre dévouement.

Mais là ne se bornent pas les devoirs particuliers, que les médecins ont à remplir dans leurs relations professionnelles avec les femmes. Autant ils doivent se montrer sympathiques, dévoués dans leurs souffrances réelles, autant ils doivent se garder de prendre au sérieux tous les caprices d’une sensibilité exaltée, en leur opposant les moyens d’une thérapeutique musquée. Ce n’est pas que nous contestions la réalité de cette disposition morbide, protéiforme, que nous comprendrons sous le nom d’hystericisme, pour la désigner par un seul mot, et qui accuse un perturbation positive dans le jeu intime de l’innervation; le médecin doit combattre ces accidents, non pas seulement comme le veut J. Franck pour assurer la tranquillité des maris, mais parce qu’ils constituent une affection réelle, et qu’ils remplissent d’amertume l’existence des femmes chez lesquelles on les observe. Toutefois c’est là, un ordre de phénomènes, que quelques ièmmes simulent avec une adresse infinie, et sous le jeu desquels elles cachent la jalousie, l’amour, .et

' Cabanis , Journal de la maladie et de la mort de Mirabeau , vol. cilô, page 300.

^ Peut-on , (lit cet auteur, trouver (pielq.u’uu plus inallieureux , <]ue le luai i d’une liystériqiu' , à moins qu’il ne irouve sou plaisir dans la variété? /V/ • t/tolo<jic int. , tome 3, page Vi‘.L

DÉüiMOLOGIE MÉDICALE. :235

les mille petites passions dont se compose leur vie intime : Ce sont les Emilies qui ont le talent des maux de nerfs, qui se pâment avec art, qui crient de toutes leurs forces sur un petit péril qui ne leur fait pas peur, qui par mignardise pâlisent à lavue d’une souris, qui veulent aimer les violettes, et s’évanouir à l’odeur des tubéreuses. Combien de désirs , qu’on n’ose pas exprimer, se dissimulent sous le masque d’une suffocation hystérique préméditée \ Combien de petites vengeances sont exercées par quelques mouvements spasmodiques venus à proposé C’est prostituer la science, c’estenfaire une berceuse, que de lamettre au service de ces poupées vivantes. Après le mari qui cherche à calmer cette exaltation factice par les protestations anti-spasmodiques de son amour, je ne vois rien de plus ridicule que le médecin qui oppose gravement à ces jongleries l’éther, les bains de tilleul ou l’assa-fcetida.

Malheureusement tel est l’artifice d’un certain nombre de femmes, telle est leur habileté à mentir les accidents hystériques , que les médecins les plus sagaces et les plus probes tout à la fois, qui rougiraient d’exploiter à leur profit cette pathologie lucrative , sont souvent les dupes de cette comédie morbide. Tant qu’ils doutent, ils doivent combattre sérieusement le mal , dont ils ont au moins les symptômes sous les yeux, mais si le masque tombe au milieu de la pièce, le devoir leur défend de servir de comparses à ces héroïnes de boudoir.

Ces accidents, après avoir été simulés, en ce sens au moins que la volonté eût put les maîtriser complètement en en réprimant les premières expressions , peuvent finir par dominer la volonté elle-même, et créer une sorte d’habitude pathologique ; le médecin qui se laisse prendre au jeu de ces spasmes étudiés, contribue par ses soins sottement empressés, par ses calineries thérapeutiques, par cette foule de petits moyens, qui semblent démontrer l’origine mythologique do la science, à convertir on uno affei'lion réelle

DEON IOLOGIE MEDICALE.

cette mascarade nerveuse ; pour éviter des erreurs qui , comme on le voit, peuvent avoir des conséquences graves, le médecin doit faire une étude particulière des femmes :

« Il faut juger d’elles , dit Labruyère, depuis la chaussure jusqu’à la coiffure exclusivement, à peu près comme on mesure le poisson entre queue et tête\» Grâce à cette étude, son diagnostic deviendra plus sûr, et il ne s’exposera point à servir de sapajou aux sylphides des salons parfumés, au vestales incomprises du roman intime. Non seulement le médecin, qui a la conscience de la dignité de sa noble profession, ne doit point exploiter à son profit ces petites roueries féminines, ces névroses d’opéra, mais il doit faire tous ses efforts pour ramener au sentiment sérieux de la vie les femmes , qui gaspillent ainsi le trésor de leur sensibilité : qu’il s’applique à leur faire sentir la nécessité de donner à leur existence un but d’activité, dût-il leur prescrire, comme le fit autrefois Tronchin, de frotter leurs appartements, ou de jouer au bilboquet

Le médecin, qui ne veut point avoir à rougir un jour de lui-même, ne se fera pas davantage le serviteur complaisant dépassions encore plus coupables : il ne s’abaissera jamais jusqu’à conseiller aux femmes ces soins minutieux, ces préparations plus ou moins ingénieuses qui , sous le nom pompeux d’eau d’Hébé, de lait virginal, de philocôme, d’eau de fraises, de fleurs de vigne, de fard rouge ou blanc, etc., etc., ont pour but d’assurer les triomphes de la coquetterie , en dissimulant les ravages du temps , ou en effaçant les traces du désordre des mœurs. Quelques médecins, à l’exemple d’Arnauld de Villeneuve, n’ont pas craint d’avilir leur art, jusqu’à composer des cosmétiques propres à masquer plus directement encore les altérations

' Caractères , chap. 3, des Femmes.

^ Voyez l’ouvrage cité de M. le doct. Cérise, Sur l’injlucncc de l'absence d’un but d’ activité dans la vie des Femmes , page 110.

tl

physiques, que le libertinage détermine clans des organes prématurément flétris. N’usurpons pas les fonctions du (xacTpo'iroç des Grecs , en mettant ainsi la science au service de la débauche , en la faisant l’instrument d’une honteuse philocalie , en la rendant complice des plus criminels dérèglements. Mais, hâtons-nous de tirer le voile sur tous ces désordres, qui se cachent sous les fantaisies tolérées de la coquetterie.

Peut-être nous accusera-t-on ici d’être sorti des limites de notre sujet ; à cela nous répondrons, que si la médecine n’a pas le droit de se poser en réformatrice des mœurs, elle ale droit de se préoccuper du soin de sa dignité, et de rechercher si elle atteint son but , lorsqu’elle se fait l’émule des femmes de chambre, des duègnes ou des parfumeurs. Nous n’avons nullement l’intention de stigmatiser des désordres que nous nous bornerons à déplorer : nous nous sommes uniquement proposé de déterminer quelle devait être la conduite du médecin en face des accidents de cette pathologie exceptionnelle, et nous nous persuadons, que tous les hommes honnêtes sanctionneront par leur assentiment les préceptes, en apparence sévères, que nous avons cru devoir établir sur ce point.

Il nous reste encore quelques réflexions à faire sur un devoir plus sérieux que les médecins ont à remplir envers les femmes, c’est par là que nous terminerons ce que nous avions à dire sur ce sujet délicat.

En même temps qu’il ne parlera jamais à la femme qui souffre, que d’une voix douce et amie, qu’il redoublera vis-àvis d’elle de prévenance et de sollicitude, le médecin devra constamment, dans ses relations avec elle, se montrer plein de réserve et de circonspection. Sa pudeur doit lui être une chose sacrée, et il devra s’imposer la loi de ne soulever jamais les voiles qui la couvrent, que quand les nécessités de la science le lui commanderont impérieusement. Dans tous les temps et dans tous les lieux, cette décence, cette délica-

tesse ont été prescrites au médecin, comme un devoir qui a tout à lafoispour but de ménager les scrupules d'un des plus nobles sentiments du cœur, et d’assurer la dignité de l’art. Hippocrate, dans le serment, a fait un précepte rigoureux de cette discrétion : Galien ne la recommande pas d’une manière moins expresse ‘ . Hufeland, dans la même vue, desire que le médecin soit marié. Burdach rapporte qu’en Chine le médecin ne peut tâter le pouls d’une femme qu’en prenant l’extrémité d’un fil, qu’on a tourné autour du poignet de la malade ^ : J. Frank se borne à lui recommander de ne point presser le bras des femmes dont il explore le pouls En Cochinchine on lui rend cette vertu plus facile, en le faisant chaste à la manière d’Origène. L’absurde , qui se mêle à quelques uns de ces préceptes, ne doit pas nous empêcher d’y reconnaître l’expression de la nécessité de la discrétion du médecin , dans ses relations professionelles avec les femmes.

Nous savons toutes les exigences de la logique de la science, et nous n’irons point, par une pruderie ridicule, interdire aux médecins lies explorations délicates qui , dans mille occasions , assurent seules la certitude du diagnostic. Nous leur rappellerons seulement , qu’ils doivent se défier de cette curiosité lubrique, qui vit toujours dans le cœur de l’homme , et qui pourrait leur faire illusion sur la nécessité d’investigations dont ne manque jamais de s’alarmer la pudeur des femmes. Les malades n’ont point de sexe, dit-on : pour le médecin peut-être , mais non pour elles-mêmes. M. Eugène Sue a relevé la brutalité de quelques médecins à cet égard , et il a eu raison \ Les filles publiques mêmes, suivant la remarque de Parent Duchâtelet , rougissent, lorsqu’elles sont obligées de se découvrir devant un grand

’ De optimo medico. — Cfr. Bcrnier, Essais de médcc., page 3fi7. ^ Traité dephys. , tome Y, page 69.

^ Pathol, int. , tome Y, page 32.

^ Mystères de Paris , tome IX , page 120.

DKONTOLOGIK MEDICALE. 2'M)

nombre d’hommes. M. le professeur Velpeau observe également , que la présence des élèves , dans les hôpitaux consacrés aux femmes en couches , retarde le travail de la parturition. Si la pudeur survit aux désordres de la prostitution , si la dernière circonstance , que nous venons de rappeler, exerce une telle influence sur la marche de l’accouchement , combien ce sentiment ne doit il pas se montrer ombrageux dans la femme qui a su conserver son cœur pur, dans la jeune fille pudique , dont le vague désir d’un bonheur inconnu n’a pas même encore terni l’innocence i Nous accusera- t-on de puritanisme, lorsque nous disons que c’est un devoir impérieux pour le médecin de ménager les délicatesses d’un si noble sentiment i

Autant dans les maladies, qui rendent certaines investigations nécessaires, le médecin doit s’efforcer de triompher des répugnances de la pudeur, en montrant tous les dangers d’une affection incomplètement connue , autant, lorsqu’il s’agit de maladies auxquelles demeurent étrangers les organes que la pudeur se plaît surtout à voiler, il doit se renfermer dans les limites d’une discrète observation. Le médecin doit à cet égard se surveiller lui-même avec d’autant plus d’attention , que ses études anatomiques , ses études cliniques , son intuition habituelle , dans ses méditations scientifiques, de l’organisme humain dans toute sa nudité, tendent à diminuer en lui la délicatesse, la susceptibilité du sentiment de la pudeur. Si ce sentiment avait un sens, nous dirions que chez le médecin il tend à s’oblitérer. Pour rétablir sur ce point entre la société et lui l’harmonie troublée, la sympathie normale d’une nature identique , il faut qu’il s’applique à développer dans sa conscience ce qu’il y a de moral dans ce sentiment , en l’appuyant sur l’idée du devoir.

C’est surtout dans ses rapports avec les jeunes filles, que le médecin doit apporter une excessive circonspection, qu’il doit s’interdire toute investigation, qui n’est pas rigoureu-

sement nécessaire pour établir le diagnostic de la maladie. Lorsqu’il observe chez elles certaines affections, qui telles que l’hystérie, la chlorose, les palpitations, etc, peuvent avoir leur point de départ dans un amour contrarié , des désirs combattus , ou des habitudes criminelles , il ne doit toucher à cette étiologie délicate, qu’avec la plus grande prudence. Outre qu’il est assez rare que des réponses catégoriques soient faites à des questions posées dans ce sens, si la conjecture, que celles-ci ont pour but de vérifier , manque de fondement, le médecin, par son indiscrétion, s’expose à éveiller prématurément dans le cœur d’une jeune fille des passions qu’elle ignorait, ou au moins une curiosité dangereuse. Le médecin qui veut dignement remplir son mandat dans ces circonstances difficiles , ne doit jamais poser directement ces questions scabreuses à la jeune fille dont il suspecte la vie morale; la mère doit constamment lui servir d’intermédiaire et de truchement. Qu’il se garde bien surtout, en usant ici du privilège de cette sorte d’inquisition morale , de prendre les curiosités d’une imagination libertine pour les prescriptions sévères de la science : ce serait se livrer au plus honteux espionnage sous le manteau de la science, ce serait trahir la confiance de la société de la manière la plus odieuse.

“ Je suis accoutumé depuis longtemps, dit Zimmermann, à demander si l’on a des fleurs blanches , aussi librement que je demanderais si l’on est enrhumé , et l’on me répond là dessus sans plus de cérémonie ^ . Ce n’est pas seulement en Suisse que l’on pose aussi nettement cette question, et que les femmes y répondent d’une manière aussi catégorique, c’est partout, exepté en Angleterre peut-être, et l’on a raison : car les circonlocutions , auxquelles quelques médecins un peu prudes ont recours , pour exprimer la même idée , ou d’autres analogues , nous semblent parfaitement

Exper.y tome III , page

ridicules. Toutefois, il est quelques femmes qui se trouveraient blessées de cette liberté d’expression, nous ne répondrions pas que ce soient les plus chastes , mais il n’appartient pas au médecin de donner le ton au monde; lorsqu’il rencontre de ces susceptibilités ou de ces pruderies , il doit les respecter.

Il nous serait facile d’entrer dans de plus grands développements sur ce sujet fécond, mais nous craindrions de tomber dans la gravelure, à propos des enseignements sérieux de la morale, c’est pourquoi nous nous arrêterons ici : il sera du reste facile à chacun de conclure de ce que nous avons dit, ce que nous avons sous-entendu.