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essentiel de son âge , et pour cause suffisante de sa mort , d’ossification des fibres, l’oblitération des vaisseaux, lastase et la dégénérescence des liquides. De cette fausse manière d’envisager les choses , il s’ensuit que l’honorable titre de vieillard est devenu presque une injure *. » Tout en reconnaissant la justesse de la remarque de l’illustre professeur de Kœnisberg, en ce qui touche à l’influence morale, que peut exercer sur les esprits la conception physiologique de la veillesse, telle qu’on la trouve aujourd’hui chez la plupart des médecins , on ne peut cependant se refuser à admettre la vérité de cette conception. L’observation la plus superficielle , comme l'étude la plus approfondie de cette période de la vie , montre , en effet, que l’épuisement de l’énergie vitale , l’empêchement du jeu des principales fonctions, par suite de cette débilité radicale , et de la détérioration des appareils organiques, en forment le caractère essentiel. Or, si cette conception théorique de la dernière période de l'existence terrestre de l’homme peut altérer d’une manière générale le respect , dont nous devons entourer la vieillesse , n’est-ce point sur l’esprit du médecin surtout , quelle doit produire cette influence fâcheuse î Tant qu’il ne s’agit que de ce respect purement moral, le médecin ne se distingue point des autres hommes ; la règle qu’il doit suivre à cet égard est la règle commune, il n’a point ici de devoirs particuliers à remplir ; mais s’il ne se met en garde contre l’influence, que cette vue scientifique peut exercer sur sa conduite dans les applications de l’art , il est à craindre , que les enseignements mêmes de la science n’éteignent tout intérêt dans l’âme de l’artiste , et que l’observation de la maladie ne devienne iei surtout une simple méditation de la mort.

Nous sommes bien convaincu , qu’il n’est aucun médecin digne de ce nom, qui, lorsqu’il se trouve au chevet du lit d’un

’ Op. cit., tome V, page 130.

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vieillard, se permette cette inaction systématique ; le contrôle, que le public exerce sur sa conduite, le force d’ailleurs H combattre attentivement la maladie; mais, dans un grand nombre de cas , s’il n’y prend garde , ce marasme sénile qu’il a sous les yeux, cet allanguissement de toutes les fonctions , ces altérations matérielles , qu’il constate dans divers appareils de l’organisation , et qui réduisent la vie à une sorte de difficulté d’être, cette dégradation des facultés intellectuelles, ces diverses imperfections morales , qui I ne paraissent peut-être plus saillantes chez le vieillard, que : parce qu’il ne se donne pas la peine de les dissimuler, refroidiront en lui la sympathie , et le conduiront, à son insu , à j ne rien tenter de sérieux, pour rétablir l’harmonie dans cette machine usée par le temps. A défaut du sentiment du devoir , qui le maintienne dans la ligne de conduite qu’il doit suivre, le médecin ne pourra pas toujours s’appuyer ici sur cette politique de l’intérêt bien entendu, qui souvents’accorde avec les principes de la morale , pour lui commander de répondre par un entier dévouement à la confiance qui lui est accordée. Combien de malheureux vieillards , dans I les dernières années de leur vie , ne sont entourés que d’héritiers avides , qui n’attendent que leur dernier souffle ^ pour s’emparer d’une fortune qu’ils convoitent depuis longtemps ? Combien de fils dénaturés , dans les classes nécessiteuses de la société, ne voient dans la fin de leur vieux père qu’un bienfait qui les délivre d’un onéreux fardeau? Là partout , la mort n’est considérée , suivant l’expression ^ barbare d’un économiste, que comme une sorte d’expropriation forcée pour cause d’utilité publique ; et le médecin, ne trouvant autour du vieillard infortuné, auquel il donne ses soins , aucun des sentiments d’intérêt , d’affection qui stimulent son zèle et contrôlent ses actes , est réduit aux seules inspirations de sa conscience. Par une négligence , l| dont nul ne nous demandera compte, ne nous rendons pas ;j complice de ce délaissement impie ; que la sympathie , le

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dévouement , la philanthropie du médecin suivent au moins le vieillard, et le protègent dans cette autre île du Tibre, que lui prépare l’égoïsme.

Nous n’avons jusqu’ici cherché à prémunir le médecin que contre l’impression , que peuvent faire sur son esprit tous les symptômes de la débilité sénile , et surtout les lésions matérielles, que détermine presque- nécessairement dans divers appareils organiques le jeu normal de la vie : mais si les doctrines matérialistes viennent encore fortifier cette impression , si la vieillesse n’est pour lui , comme le disait tout-à-l’heure Burdach, qu’une négation progressive, comment réhabiliter le vieillard à ses yeux prévenus^ Comment éveiller dans son âme la moindre sympathie pour cet être , qui n’est plus qu’une machine qui se détraque , et pour lequel la mort, en brisant son aptitude à la souffrance, ne saurait être qu’un bienfait? Heureusement il y a dans la pratique du bien , à laquelle le médecin est en quelque sorte condamné par l’exerciee de sa noble profession, je ne sais quelle vertu mystérieuse, qui le préserve des conséquences funestes , auxquelles pourraient l’entraîner les doctrines philosophiques les plus dangereuses; et nous aimons à nous persuader que dans les circonstances délicates que nous supposons , quand l’intérêt de la société cesse de s’accorder avec celui du médecin, celui-ci remplit encore son devoir, ne fût-ce que par une sorte d’automatisme, qui met ses actes en désaccord avec ses doctrines. Quoi qu’il en soit , n’oublions jamais le but suprême de la science, qui est la conservation de la vie. Il ne nous appartient, dans aucun cas , de discuter la valeur de ce bien ; il ne saurait jamais être pour nous, qu’un bien absolu. Ne nous exposons jamais par notre négligence, ou de coupables préoccupations à abréger d’un jour l’existence d’un seul homme ; car un jour de répentir et d’amour peut absoudre toute une vie.

L’amour de la vie, indestructible dans le cœurde l’homme, le sentiment de la détérioration de l’organisme , de la difh-

DKOiM OLO(. lE MÉDICALE.

culte avec laquelle s’accomplissent les principales fonctions, tendent à rendre la pensée de la mort incessamment présente à l’esprit du vieillard. Et cependant, temporisateur par nature , comme dit le poète latin il en ajourne constamment l’instant redouté , et cette disposition morale le porte à réclamer à chaque instant les conseils de la science : il cherche par tous les moyens à retenir un bien qu’il sent ! toujours prêt à lui échapper ; il croit à la macrobiotique ,

I comme à vingt ans il croyait au bonheur; il veut vivre, et I s’il savait un pays où l’on ne mourût pas, c’est là qu’il irait I linir ses jours.

Quelle doit être la conduite du médecin vis-à-vis des vieillards dans ces circonstances particulières? Rien ne lui est plus facile que de s’emparer de leur esprit en flattant, .en nourrissant par tous les petits soins d’une hygiène habile cet espoir éternel de vivre. Mais c’est là, nous n’hésitons pas à le dire, un rôle indigne du médecin qui se respecte. Lorsqu’il a donné les conseils d’une hygiène sage, son rôle, comme médecin, est fini, s’il ne veut abdiquer son titre et se faire la nourrice de ces grands enfants. La vie, à j son déclin surtout , est chose trop sérieuse pour en faire j un hochet. Sans usurper les fonctions d’un ministère plus grave que le sien, il devra respecter dans le vieillard le pressentiment de la mort, et lui apprendre dans quelques cas à se confier en elle. Cette libre et calme intuition de sa fin prochaine, dit Burdach, place le vieillard au point culminant de l’humanité^ .>» Est-il digne de la mission du

I médecin de l’endormir dans les délicatesses d’une sorte de sybaritisme, qui lui cache le lendemain sérieux de la vie, au lieu de l’aider par ses conseils à s’élever à cette sublime contemplation \

Les femmes ont peut-être plus de peine que l’homme à

I ' Dilator, spe longtis , iners, avidusque fuluri. (HOR.)

- Op. cit. , tome V, page 163.

se soumettre à cette loi de la destinée humaine, le médecin peut user de l’ascendant qu’il lui est souvent permis d’acquérir sur elles, pour les aider à renoncer à tous ces biens qui les quittent :

“ Irène se transporte à grands frais en Epidaure, voit Esculape dans son temple, et le consulte sur tous ses maux. D’abord elle se plaint qu’elle est lasse et recrue de fatigue ; et le Dieu prononce que cela lui arrive par la longueur du chemin quelle vient de faire : elle dit quelle est le soir sans appétit ; l’oracle lui ordonne de dîner peu : elle ajoute qu’elle est sujette à des insomnies ; et il lui prescrit de n’être au lit que pendant la nuit : elle lui demande pourquoi elle devient pesante et quel remède 1 l’oracle répond qu’elle doit se lever avant midi, et quelquefois se servir de ses jambes pour marcher : elle lui déclare que le vin lui est nuisible ; l’oracle lui dit de boire de l’eau : qu’elle a des indigestions ; et il ajoute qu’elle fasse diète. Ma vue s’affaiblit , dit Irène : Prenez des lunettes, dit Esculape. Je m'affaiblis moi-même, continue-t-elle, et je ne suis ni si forte, ni si saine que j’ai été : c’est, dit le dieu, que vous vieillissez. Mais quel moyen de guérir de cette langueur? Le plus court, Irène, c’est de mourir, comme ont fait votre mère et votre aïeule ‘ » .

Oui, le vieillard a besoin qu’on lui rappelle qu’il doit mourir, et le médecin ne saurait, sans manquer à son devoir d’homme , l’entretenir dans cette fausse sécurité qu’il nourrit au milieu de toutes les infirmités qui l’assiègent. La souffrance , à cet âge de la vie surtout, est un haut enseignement , c’est la voix de la nature, et il n’est permis à personne de la contredire. Toutefois, nous est-il besoin d’ajouter, que ce n’est point dans la maladie proprement dite,

' La Bruyère, Caractères ; de V Homme. On préteiitl qu’un méclécin tint ce discours à M"'® de Montespan aux eaux de Bourbonnc , où elle allait sou- ^ent pour des maladies imaginaires.

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j qu’il est permis au médecin de jeter dans ces âmes affaissées le germe de pensées, qui les détachent peu à peu d’un bien qui doit nécessairement leur échapper. Dans le moment de la lutte, dans l’instant de la soulfrance, il ne doit sortir de sa bouche, que des paroles de consolation et d’espérance : c’est dans un autre temps qu’il doit remplir la mission délicate, qu’une morale généreuse lui impose. Il ne saurait, dans aucun cas, terminer ses bénignes consultations par d’édifiantes réflexions sur la mort. Au dieu d’Epidaure seul, il appartient d’user de cette familière liberté, même vis-à-vis

I des Montespan ; mais le médecin peut s’effacer de temps en temps dans les conversations intimes, et un mot dit à propos, une réticence adroite, une réponse douteuse à une question catégorique , peuvent être merveilleusement compris, et produire plus d’effet qu’un sermon en quatre points de Bossuet ou de Bourdaloue.

Du reste que le médecin, dans ses relations professionnelles avec les vieillards, croie devoir ou non, s’imposer cette obligation délicate, on ne saurait, ce nous semble, au point de vue de la morale la moins sévère, contester, que c’est pour lui un devoir impérieux, que de résister aux misérables tendances de cet égoïsme, que développe si énergiquement la vie à son déclin, et qui porte l’homme à s’occuper incessamment de lui , à se poser comme fin à luimême, à n’aimer que lui. Le médecin ne saurait, sans avilir sa noble professsion, se faire l’esclave complaisant de toutes les fantaisies de cet instinct purement animal, cai* la science a pour but unique de servir l’homme, et il manque ce but, en flattant dans l’homme les basses inspirations de l’égoïsme.

Il est pour le médecin une chose plus honteuse encore , que de nourrir par tous les petits soins d’une médecine obséquieuse cet amour excessif de la vie dans le cœur du vieillard, c’est de mettre la science au service de la sensualité décrépite. 11 est assez rare sans doute de rencontrer

BioNTOLOClE MEDICALE.

des hommes, chez lesquels la passion survive à l’aptitude physiologique des organes qui en sont l’instrument ; il s’en trouve cependant, et il en est quelques uns qui, dans leur délire érotique, ne craignent pas de confier au médecin le secret de leur honte. Le devoir de celui-ei ne saurait être douteux en pareille circonstance. Il doit rappeler au sentiment de sa propre dignité le vieillard, qui oublie jusqu’à ce ce point le respect qu’il doit à ses cheveux blancs. Tous ne font point avec cet ignoble cynisme l’aveu de leurs désirs libertins ; un reste de pudeur les rend plus circonspects dans leurs paroles ; ils couvrent du voile d’une nécessité physiologique la passion honteuse qu'ils n’osent avouer. Mais il n’est pas difficile au médecin, qui a quelque sagacité, de diagnostiquer la maladie qu’on s’efforce de lui dissimuler. L’impuissance sénile, qui vient demander des remèdes qui n’existent pas, comme l’impuissance prématurée, se traduit par une sorte d’embarras, de honte, de timidité, d’obliquité du regard, qui expriment tout à la fois le remords et la dégradation physiologique. Aces signes, que quelques indiscrétions ne manquent presque jamais de venir fortifier, le médecin distinguera toujours le vice, qui survit à l’extinction des forces viriles, d’avec la maladie réelle qui peut produire la surexcitation passagère d’organes dont la virtualité physiologique est éteinte. Lorsqu’il se sera assuré, par une observation suffisamment attentive, qu’il n’existe aucune lésion morbide, dont cette recrudescence d’une passion éteinte pourrait être le symptôme, il devra avec fermeté, avec dignité flétrir ce coupable égarement d’un esprit libertin. Ce devoir lui sera d’autant plus facile à remplir, que l’hygiène se réunit ici à la morale pour condamner ce désordre. Si, par un sentiment étroit de la compétence de la science, le médecin ne croit pas devoir se faire le défenseur de la morale, de la dignité humaine outragées, il doit au moins, dans l’intérêt de la conservation de la vie, que cette dissolution tardive menace d’une ma-

nière si grave, faire comprendre au vieillard le danger de sa lubrique impuissance ; en faisant un appel à l’instinct puissant qui l’attache à la vie, il est sûr d’être presque toujours entendu. Ce n’est point là le seul cas, où le médecin ait besoin de savoir manier les passions des hommes, de les combattre l’une par l’autre : mais ici cette thérapeutique morale est à peu près infaillible, dans les mains d’un homme habile, et convaincu de la gravité du devoir que sa mission lui impose.

Non seulement il est des médecins assez peu soucieux I de la dignité de la noble profession qu’ils exercent , pour } diriger le veillard dans les désordres auxquels l’entraîne i une imagination souillée , mais il en est quelques uns qui I n’ont pas craint de tracer dans des livres obscènes les rè- I gles de cette immonde gérocomie. Les trois règnes de la j nature ont été mis à contribution, pour réveiller l’aptitude

3 au plaisir dans des organes flétris par le temps : et comme 1 la plupart des moyens, que l’on préconise pour atteindre ce j but, n’ont ordinairement d’autre résultat, que de surstimu- ^ 1er les tissus avec lesquels ils sont mis en contact, et que 1 d’ailleurs il s’agit surtout ici de parler à l’imagination , on J donne à ces prétendus spécifiques les dénominations les c plus pompeuses ; et par là l’art se trouve doublement avili. ^ Pour composer les bains dans lesquels le vieillard impuis-

4 saut doit recouvrer une aptitude irrévocablement perdue , (| on emprunte à la voluptueuse Asie ses baumes, ses essen- < ces, ses résines : la sariette , la cataire , le bois de Rhodes, ï les truffes , les cantharides mêmes sont détrônés par le £ musc , le ginseng , les diavolini italiens , les pastilles du sén rail , le vin atérasique , les marmelades de Caéhundé , le n wakaka indien : le congesteur de Mondât , le lit électrot magnétique du docteur Graham avec ses parfums et sa vofj luptueuse mélodie , sont encore des moyens, que des médeij cins n’ont pas craint d’employer pour favoriser la débauche I dans ses plus tristes égarements. La malaxation , le massage