CHAPITRE V

Devoirs des médecins dans les épidémies , et les maladies contagieuses.

Les épidémies sont le champ de bataille des médecins. Pendant que la crainte de la maladie suspend, ou ralentit au moins la plupart des relations sociales, il faut qu’imposant silence aux craintes légitimes que peuvent lui inspirer les dangers particuliers qui le menacent, il étudie, impassible comme la science même, tous les caractères du mal, les formes diverses qu’il peut revêtir , et qu’il s’efforce d’en déterminer tout à la fois la prophylactique et le traitement les plus rationels. Si, au milieu de ces calamités, la terreur pouvait trouver accès dans son âme , elle paralyserait en lui toutes les facultés de la pensée, et le rendrait incapable de servir la société, dans un moment où celle-ci fonde ses principales espérances sur la science qu’il professe. Que dis-je, non seulement, par cette pusillanimité, le médecin prive la société des secours quelle est en droit d’attendre de lui, la crainte qu’il manifeste agit encore dans le cercle de ses relations, comme une sorte de contagion morale, et va répandre au loin le trouble et la frayeur.

Lorsque le médecin a déclaré qu’une maladie épidémique n’est pas contagieuse , cela suffit pour ramener le calme dans les esprits les plus abattus : mais pour lui , cette conviction ne saurait lui inspirer cette heureuse sécuric. Tl sait

DHOMOLOGIE MEDICALE.

que les fatigues de son honorable profession , cet état d’anxiété morale même qu’entretient l’incertitude de la science , peuvent créer en lui une prédisposition funeste ; il sait surtout, qu’appelé à suivre la maladie dans les diverses conditions au milieu desquelles elle peut se réaliser , il court le risque de rencontrer un foyer d’infection, dont les émanations le frappent comme le poison le plus délétère. Le sentiment des dangers auxquels l’exposent les exigences de sa profession , et que lui revèle, en les lui exagérant peut-être , la science qu’il possède , ne saurait l’emporter dans son intelligence ferme sur le sentiment du devoir. Il y a dans ces grandes calamités, que l’espèce humaine rencontre de loin en loin sur la route de la vie , une virtualité cachée, qui vient stimuler le courage des hommes , dont le dévouement est devenu une des conditions du salut de la société. Le médecin obscur, qui doit passer sa vie ignorée au milieu des populations laborieuses des campagnes , comme le médecin, célèbre dont la clientèle dorée se recrute surtout parmi les riches et les heureux, sentent également leur courage et leur dévouement à l’humanité grandir en face de ces épreuves terribles. L’amour de la vie fléchit presque nécessairement dans le cœur de l’homme, lorsque la conservation de ce bien devient l’objet d’une incessante préoccupation ; cette influence mystérieuse diminue peutêtre le mérite du sacrifice et du mépris de la vie, mais elle rend l’un et l’autre plus faciles, et les met à la portée des âmes ordinaires.

Toutefois, quelque réelle que soit cette influence, et quelque abnégation que les médecins aient montrée dans tous les temps, au milieu de ces grandes calamités publiques, on ne peut nier que, chez un certain nombre d’entr’eux, l’instinct de conservation n’ait plus d’une fois parlé plus haut que le sentiment du devoir, et ne les ait entraînés à déserter lâchement leur poste. L’histoire n’a pas manqué de recueillir les noms de ces médecins infidèles à leur mission, et les a jus-

tement flétris . C’est ainsi que Galien, qui quitta Rome au moment où une maladie meurtrière en décimait les habitants, que Sydhenam qui s’enfuit de Londres, lors de T épidémie qui sévit si cruellement sur la capitale de l’Angleterre de 1665 à 1666, n’ont pu avec toute leur gloire effacer la tache, que cet oubli de l’un des devoirs les plus sacrés aimprimée à leur nom. Depuis Thucydide, qui fait un tableau si tragique de l’épidémie terrible qui ravagea Athènes vers l’an 428, avant l’ère chrétienne, jusqu’à Papou qui poursuit riiistoire de la peste jusqu’à l’année 1720, où elle se manifesta à Aix en Provence , il n’est pas un historien de ces lamentables désastres qui , tout en rendant justice au courage que les médecins montrèrent au milieu de ces périlleuses épreuves , ne fasse peser sur un certain nombre d’en tr’ eux le reproche d’une lâche désertion. Sans vouloir réhabiliter complètement les médecins à cet égard, ne nous est- il pas permis de penser que les exigences du drame, le besoin d’émotions tragiques ont pu, à leur insu peut-être, conduire les poètes épidémiographes à altérer quelque peu la vérité sur ce point. Lorsque l’on a tracé, dans un style poétique, les scènes saisissantes que présente une ville en proie à toutes les calamités d’une épidémie meurtrière, les maisons hermétiquement closes, servant de tombeau à des familles entières, le fils tombant à côté de son père, l’enfant expirant sur le sein tari d’une mère agonisante ; il est bien dfficile de ne point couronner ce tableau, par le trait du médecin fuyant cette scène d’horreur ^ .

• Ecoutez à ce propos Papou lui-même : bien que l’œstus poétique ne paraisse avoir jamais tourmenté beaucoup cette honnête historiographe de la Provence , il ne laisse pas cependant de faire lui-même une sorte Ùappel au Dieu inspirateur, u Cette histoire, au reste, dit-il, n’aura pas comme les autres le défaut de ne rouler que sur des sujets rebattus , et qui par cette raison tirent leur principal mérite du talent de l’écrivain : celle-ci est lui assemblage de tableaux peu connus ; ces tableaux , outre l’intérêt de la nouveauté, ont celui qui naît de la terreur et de la pitié ; ce n’est pas une histoire, c’est une tragédie que l’on croit lire, n De la peste , ou des époques mémorables de ce fléau ; préf. v.

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Quoi qu’il en soit à cet égard, et sans vouloir, encore une fois, justifier en aucune manière une pusillanimité que la morale condamne hautement, nous ne pouvons nous empêcher de remarquer cependant , qu’au milieu de la terreur générale , dont une foule d’idées erronnées et de pratiques absurdes auxquelles celles-ci conduisaient, tendaient à frapper les esprits, lorsqu’une maladie épidémique venait à sévir sur des populations peu éclairées , il était simple que les médecins eux-mêmes ne triomphassent pas toujours des impressions lugubres, qui se multipliaient sous toutes les formes autour d’eux. N’a-t-on pas été , dans quelques épidémies, jusqu’à les séquestrer dans certains quartiers des villes atteintes , comme des foyers vivants de contagion 1 ne les a-t-on pas dans quelques autres, marqués du signe des suspects \ Quelques secours qu’ils trouvassent dans leur intelligence éclairée contre les funestes impressions , qu’un tel ostracisme devait nécessairement développer en eux , il était difficile, que la terreur ne l’emportât quelquefois dans leur âme sur le sentiment du devoir , et ne leur conseillât une lâcheté, dont ils ne tardaient pas sans doute à se repentir.

On peut plaindre les médecins, qui ne trouvaient point dans leur âme assez d’énergie pour briser les entraves, qu’une prophylactique absurde mettait à leur dévouement, mais on ne saurait, sans manquer gravement à la morale, pousser plus loin l’indulgence. Bernier qui, dans le haineux pamphlet qu’il publia sous le titre d Essais de Médecine, touche à la question de nos devoirs professionnels dans les maladies contagieuses , déclare, qu’en conscience un médecin n’est point obligé d’accorder ses soins aux malades placés dans ces conditions, s’il n’est aux gages de la République, ou d’un particulier avec lequel il ait stipulé de ne le point abandonner '. Raimon de Vinario , contein-

' 1 '■* partie , page ?.62.

porain de Guy de Chauliac, et qui a décrit , comme ce dernier, les pestes duXIV^ siècle, conseille aux médecins, dans les maladies contagieuses , une prudence qui touche de très près à l’oubli de ses devoirs sacrés dans ces graves conjonctures. Sans prétendre trancher cette question, M. Combes fait la remarque , que si la plupart des médecins de Gènes ont fui , lors de l’invasion de cette ville par le choléra, c’est que, déshérités par la loi des avantages que semble devoir leur assurer Timportance de la mission qu’ils exercent, ils ont, au moment du danger, répondu par une sorte d’égoïsme légitime à l’ingratitude de leur patrie’, Bien que nous aussi nous soyons convaincu , que la société même dans son intérêt , ne saurait entourer de trop de considération une classe d^horames aussi dévoués , aussi influents que les médecins nous croyons pourtant, que c’est à une source plus haute que celle de la reconnaissance, et de la considération publiques, qu’ils doivent puiser les sentiments dont il faut qu’ils soient animés dans l’accomplissement de leurs fonctions laborieuses. Comment le médecin , qui ne doit jamais voir dans l'homme qui souffre , qu’un homme à soulager, pourrait-il, dans une calamité publique, refuser à ses concitoyens , par une rancune puérile, les secours de son art bienfaisant?

Non , rien, si ce n’est la maladie elle-même, ne saurait, au milieu des désastres d'une épidémie, affranchir le médecin du devoir impérieux qui lui commande de se dévouer tout entier au salut de ses concitoyens. Vous vous plaignez que votre intelligence, vos sacrificesde tous lesjours, àl’intérêt commun ne soient pas suffisamment appréciés ; voici venir pour vous le moment d’une justice solennelle, d’une éclatante réhabilitation , levez-vous : à force de fermeté, d’abnégation , d’héroïsme, forcez cette société ingrate, qui aujour-

De la médecine en France et en Italie, page 44. Voyez le 4' livre de la Déontologie, chap. iv,