CHAPITRE XIV

De l’euthanasie.

Lorsque le médecin a épuisé en vain tous les moyens dont l’art dispose pour combattre la maladie, et qu’il s’est efforcé par les secours de la médecine palliative , comme par les inspirations d’une bienveillante sympathie, d’atténuer les pénibles impressions de la douleur sur la sensibilité, arrive le moment fatal où les divers signes d’une dissolution prochaine de l’organisation se manifestent , et où l’homme doit payer à la nature le tribut dont nul être vivant ne saurait être affranchi. Dans ce moment solennel, dans ce combat suprême, dans cette dernière lutte de la vie, la mission du médecin est-elle achevée, ou lui reste-t-il encore quelque devoir à remplir^ telle est la question délicate que nous devons maintenant examiner.

S’il est des maladies qui, par les lésions graves qu’elles développent dans certains appareils, brisent immédiatement toute relation avec le monde extérieur, beaucoup plus nombreuses sont celles où l’intelligeïice, conservant l’intégrité

DEOiM’OLOGIE MEDICALE.

de ses fonctions, permet à l’homme en proie à l’affection à laquelle il doit succomber, de penser et de sentir jusqu’à la période ultime de la vie. Lorsqu’un malade se trouve dans ces dernières conditions, quelque grave que soit son état , quelque inévitable , quelque prochaine que soit la mort, le médecin ne doit point l’abandonner. Il y aurait dans cet abandon une froide cruauté qui affecterait douloureusement l’âme de l’infortuné, dont elle éteindrait la dernière espérance. Tel est l’irrésistible instinct qui attache l’homme à la vie , qu’au milieu même des langueurs, des défaillances de la maladie, il est presque constamment surpris par la mort ; il sent la difficulté, non l’impossibilité d’être. Dans ses derniers efforts pour retenir un bien qui va lui échapper, le mourant tourne ses yeux à demi éteints sur l’homme de l’art ; son regard l’interroge encore ; il se prête jusqu’à la fin aux investigations qui peuvent éclairer la science sur la nature d’une affection dont la terminaison funeste est si prochaine. Comment le médecin, qui nourrit dans son cœur quelque sentiment d’humanité , pourrait-il abandonner le malheureux qui place en lui sa dernière espérance , et dont il sera peut-être le dernier souvenir? Non , cela n’est pas possible ; la médecine, comme nous l’avons dit déjà , n’est point une simple spéculation de l’esprit , elle est en même temps une branche de la charité , et le cœur ne saurait méconnaître ce droit sacré du mourant.

Il n’est pas possible sans doute au médecin , dont les soins appartiennent également à tous les hommes qui souffrent, de demeurer des heures entières auprès de l’infortuné qui n’a plus que quelques jours à vivre ; mais ce qui lui est toujours possible , c’est de le traiter comme un privilégié du malheur, d’avoir pour lui de délicates prévenances , de le voir à diverses heures du jour, de lui montrer de l’emprespressement, en devançant l’heure à laquelle il avait coutume de le visiter, avant (jue la catastrophe pût être prévue ou tant qu’elle était encore éloignée.

Il y a dans l’homme, qui sent que la vie va lui échapper, une tendance presque constante à faire peser sur le médecin les conséquences de l’impuissance même de l’art. C’est là une injustice que nous devons toujours pardonner, parce que, dans le cœur de l’homme qui souffre, elle n’est qu’une espérance, qui porte un certain nombre de malades, presque dans leurs derniers jours, à méconnaître les efforts, le dévouement du médecin. Sachons à force de soins, d'attentions, de charité faire pardonner à l’art son insuffisance; c’est pour nous une question de dignité, c’est pour le pauvre patient un moyen d’adoucir l’amertume de ses derniers moments.

La lutte, qui accompagne presque inévitablement le passage de la vie à la mort, n’est pas seulement un effort de l’organisme vivant contre la cause qrti le menace d’une dissolution prochaine, elle en est en même temps un état moral plein d’anxiété, dont la physionomie porte en général l’incontestable empreinte. Dans quelques cas, où la gravité des lésions rend douteuse cette persistance de la conscience, au milieu des accidents par lesquels se traduit cette dernière lutte de la vie, supposons-la toujours, et n’abandonnons jamais complètement le moribond. Notre présence peut concourir à tempérer la douleur de la crise fatale, dans laquelle va s’éteindre la vie, car elle est la marque d’un intérêt réel, elle est la garantie de la sincérité d’un dévouement, dont on avait pu douter, par cela seul qu’il était vaincu parla puissance du mal.

Quelques médecins ont prétendu, que la mort s’accompagne d’une sorte de sentiment de bonheur. “ Il paraît très vraisemblable, dit Barthez, qu’en général dans les moments, qui précèdent immédiatement la mort (lorsquelle n’est pas subite), l’homme goûte un certain plaisir à mourir. J’appuie cette conjecture sur ce qu’on ressent une manière d’être agréable aux approches du sommeil, aucpiel on se livre par degrés, et même lorsqu’on se laisse aller à une défaillance,

( ce que Sénèque dit qu’il a éprouvé sur lui-même). Le principe de la vie goûte alors avec une certaine douceur le repos, qui le délivre des efforts, qu’il devait faire pour continuer des sensations, qui sont devenues trop actives, et les mouvements qui lui sont propres durant la veille et l’état de santé ^ . » Cabanis ^ , M. Droz ^ , partagent la même opinion . C’est là, suivant nous, une erreur qui doit être combattue avec d’autant plus de soin, qu’elle tendrait à ’ affaiblir le sentiment de compassion, que le spectacle de la mort développe naturellement en nous, et qui a servi de prétexte à une foule de déclamations contre les secours , dont la religion se plaît à entourer l’homme dans ses derniers moments. Nous ne pouvons qu’effleurer ici cette question; mais ce que nous allons en dire suffira, nous l’espérons, pour justifier l’opinion contradictoire que nous venons d’émettre.

La durée de l’agonie est fort différente, suivant les maladies dans lesquelles on l’observe : il en est dans lesquelles cet état ne dure que fort peu de temps, il en est d’autres où on le voit se prolonger au delà d’un jour. Or, à cette période ultime de la maladie, en l’absence des moyens ordinaires de manifestation de l’intelligence, il n’est possible d’arriver à saisir les sensations que l’homme éprouve, qu’en analysant les bruits inarticulés qu’il fait entendre, les mouvements partiels auxquels il peut se livrer, et surtout les diverses expressions de la physionomie, qui demeure jusqu’à la fin le miroir fidèle des impressions de la sensibilité. Quand on écoute avec attention les divers sons qui s’échappent de la bouche des agonisants, il est impossible d’attribuer exclusivement à l’affaiblissement progressif des forces respiratoires, et aux accidents de la cause physique (jui produit le râle de l’agonie, les modifications qu’ils présen-

‘ Nouvelle physiologie de r homme, toui. 11, pag 334.

Rapport dxi physique et du moral, pag, 190 ; ed. Cer.

^ 1/nrt d'être heureux .

teiit souvent. Ces sons deviennent évidemment de temps en temps plaintifs ; le larynx affaibli, comme les autres organes, ne prête qu’un concours imparfait à une sensibilité, à une volonté elles-mêmes défaillantes ; mais on sent que ces mouvements ne sont pas purement automatiques, ils sont en partie sentis et commandés. Etudiez maintenant, jusqu’à ce qu’elle devienne immobile, la figure de l’homme qui meurt par le progrès insensible d’une maladie lente : est-il aucun de ces mouvements saccadés, de ces contractions qui décomposent si profondément la physionomie, qui ne soit l’expression d’une douleur sentie^ Souvent il arrive que ces mouvements pleins d’angoisse, que ces crispa-tions convulsives des fibres intelligentes de la face humaine, se suspendent; on croit que le dernier soupir a été rendu ; mais non, au bout de quelques instants, cette pantomime funèbre recommence, deux ou trois mouvements ont lieu encore, puis tout retombe, et irrévocablement, dans l’immobilité de la mort.

Tous ces mouvements sont-ils automatiques ? ont-ils lieu sans conscience? Mais alors comment expriment-ils si énergiquement la douleur, comment se ressemblent-ils chez tous les hommes, comment se coordonnent-ils si bien en-, tr’eux, comment se localisent-ils surtout dans les muscles de la face, ce miroir de chair dans lequel l’âme revêt presque une forme sensible? Pour nous, il nous semble impossible, en face de ce tableau déchirant de l’agonie, de supposer que le sentiment, ou plutôt le pressentiment de la mort, car ces deux expressions impliquent contradiction, s’accompagne jamais de cette mystérieuse volupté, dont ont parlé les divers auteurs cités précédemment : ce serait là une sensation de bonheur dont l’expression, telle qu’elle se lit sur la physionomie de la plupart des mourants, serait au moins fort singulière.

Donc, jusqu’à ses derniers moments l’homme souflre, l’agonie est une dernière lutte , et non un dernier plaisir >

Le médecin, convaincu de cette triste réalité, réunira donc jusqu’à la fin tous ses efforts pour rendre plus facile à l’homme, que son art n’aura pu sauver, ce pénible passage de la vie à la mort.

Maintenant, ce devoir que l’humanité impose au médecin, par quel moyen s’efforcera-t-il de le remplir l Quels secours trouvera-t-il dans les connaissances que ses études spéciales des souffrances physiques de l’homme lui ont fait acquérir, pour atteindre ce buti C’est ce que nous allons examiner rapidement.

Bacon, si nous ne nous trompons, est le premier qui ait conçu l’idée de faire de cette question un objet de recherches scientifiques; c’est même lui qui a proposé le moi euthanasie ' , pour désigner l’art d’adoucir l’amertume des derniers moments de f homme. Il considérait cet art comme le complément nécessaire de la science, qui a pour but immédiat de combattre la maladie, et pour but éloigné de reculer indéfiniment les limites de la vie humaine. Mais sur cette question, comme sur une infinité d’autres. Bacon n’a fait qu’éveiller l’attention des observateurs et n’a émis aucune idée , dont l’expérience eût ensuite déterminé la valeur. Cabanis, qui se proposait de traiter cette question , n’a fait également que la poser dans le mémoire où il étudie l’influence de F âge sur les idées. Au rapport de Sprengel, le docteur Paradys a fait de l’euthanasie l’objet d’une lecture académique : cet auteur a-t-il émis sur ce point quelques idées applicables! nous l’ignorons complètement. Enfin M. Dubois ( d’Amiens ) ayant, dans ces études, sur Cabanis rencontré la même question sur sa route, se borne à dire à cet égard,. « qu’on tendra naturellement à atteindre ce résultat ( l’euthanasie) par cela seul qu’on prolongera le terme de la vie moyenne “ . »

' En grec, EuSavaGia, de jù, ÔxvotTo;, mort heureuse, douce.

^ Exam. des doctrines de Cabanis, (Jall, FJroussais, pag. 85.

DÉONTOT^OGTE MÉDICALE. 381

Les devoirs spéciaux que le médecin a à remplir vis-àvis de l’homme , que les progrès incessants de la maladie menacent d’une mort prochaine , commencent à partir du moment où se manifestent d’une manière non équivoque les signesde cette fatale terminaison. Nous avons vu, qu’alors même que l’infortuné, auquel le médecin prodigue ses soins , est arrivé à la période ultime de fa vie , celui-ci ne saurait sans cruauté l’abandonner. Combien ce devoir n’estil pas plus impérieux encore, quand le malade jouit de toutes ses facultés, et qu’il est en proie aux tortures des plus cruelles appréhensions 1 Tous les médecins comprennent ce que l’humanité leur commande dans ces circonstances douloureuses, et nous devons supposer qu’il n’en est pas un seul, qui mesure rigoureusement ses soins sur le pouvoir réel de la science elle-même. Mais il est ici un écueil que l’homme de l’art doit soigneusement éviter. Quels que soient les symptômes qui annoncent la terminaison fatale, il est souvent difficile au médecin de rester spectateur inactif d’accidents dont le progrès doit inévitablement conduire à la mort : l’amour de la science, de l’humanité, l’obsession incessante d’une famille en larmes , et qui n’admet pas que l’art ait des limites qu’il ne saurait dépasser, tout se réunit pour faire violence à sa prudente circonspection, et le pousse dans la voie d’entreprises dont l’incertitude est encore une espérance. Le médecin doit avoir assez de fermeté et d’indépendance dans l’esprit , pour résister à ces diverses suggestions. Dans toutes les maladies il ne doit agir énergiquement sur l’organisme, que sur la foi d’indications nettes et bien tranchées ; mais c’est surtout ici qu’il doit bien se pénétrer de ce principe, qui est la sauvegarde de l’homme souffrant contre les hardiesses de la curiosité I scientifique, et les inspirations hasardeuses d’une aveugle \ philanthropie. Ce n’est pas seulement la crainte d’avancer I le terme fatal , qui doit le détourner, dans les cas que nous <1 examinons, de se livrer à des essais si incertains sur la vie

défaillante de l’homme, n’est-ce point également un devoir pour lui d’épargner à la sensibilité du moribond les tortures de médications inutiles? Ah ! n’ajoutons pas aux anxiétés morales, aux douleurs physiques du malheureux patient dont la mort ne peut-être conjurée, les angoisses d’une expérience inutilement douloureuse !

Si, en présence* des phénomènes, qui annoncent positivement la fin prochaine, inévitable de celui auquel nous avons vainement prodigué nos soins, il ne nous est pas .permis de lui faire courir les risques de l’expérimentation , la morale nous défend bien plus rigoureusement encore d’abréger sciemment la durée de l’existence. Il est des maladies, qui font des derniers instants de la vie une véritable torture; la douleur arrache au malheureux, auquel elle fait sentir ses plus cruels aiguillons , des cris qui émeuvent les cœurs les plus insensibles : les moyens dont l’art dispose pour engourdir la souffrance, ont été épuisés, la mort seule doit mettre un terme à cette scène déchirante ; le médecin ne saurait sans crime abréger- d’une heure cette torture sans merci. En vain le patient lui demanderait la mort avec plus d’insistance encore qu’ autrefois il lui demandait la vie, il doit résister à cette prière. L’homme n’est point le maître de sa vie , et il ne saurait donner au médecin un droit qu’il n’a pas lui-même. Mirabeau, succombant, au milieu des plus grandes souffrances, aux progrès d’une maladie jusque là inconnue, supplie Cabanis son médecin et son ami de mettre fin à son supplice, en lui donnant une quantité d’opium suffisante, pour éteindre à la fois, la douleur et la vie. Cabanis‘, pénétré du sentiment de ses devoirs, résista courageusement aux prières de l’amitié , comme aux conseils de sa philosophie matérialiste peutêtre; et lorsque la voix publique l’accusa d’avoir hâté le

toy, Journal de la maladie ei de la morl de Mirabeau, }>ai' Cabanis , Of). cit. 315.

terme de l’existence du grand orateur, il s’en défendit comme d’un crime. Ah ! les médecins , les médecins , dit Mirabeau , jugeant qu’on refusait d’obtempérer à ses désirs. Ces paroles furent presque les dernières qu’il prononça ; nous les recueillons comme un éloge , dont nous sommes fiers : les médecins ont pour mission de conserver la vie , ils ne sauraient convertir leur science en un instrument homicide.

Mais heureusement la médecine , dans cette dernière lutte de la vie contre le danger qui la menace, n’est pas toujours aussi complètement désarmée , et lorsque la gravité des lésions, ou l’atteinte profonde portée au principe animateur de l’organisme , ne permettent plus de renouer I les liens brisés de l’unité vivante , elle peut encore apaiser I les souffrances et émousser l’aiguillon de la mort. La tha- 1 natologie, telle que la concevait le savant Lobstein , n’est ( point une vaine science ; » Ces sortes de questions , dit l’ancien professeur de la faculté de Strasbourg, paraissent 5 sans doute puériles au vulgaire ; mais pour le médecin qui I veut porter le flambeau de la physiologie jusqu’aux portes ü par lesquelles la vie s’échappe, la mort, ou, pour mieux t dire , l’action de mourir, est encore un acte de la vie qui a 3 ses lois et son mécanisme particulier, suivant la nature de ji la maladie à laquelle il succède ' . » Si ces lois existent, les I phénomènes qu’elles régissent peuvent être prévus, par ^ conséquent modifiés dans leur développement.

Nous ne saurions cependant le dissimuler, outre que i cette partie de la physiologie morbide a été peu étudiée , malgré l’étendue de la perspective qu’elle ouvre à l’esprit r, d’observation, il n’est que trop vrai que l’intérêt de la science 11' efface parfois dans l’esprit préoccupé du médecin l’intérêt |)1 de l’homme qui souffre. Il résulte de cette funeste préoccu- , pation que, quand la terminaison fatale se traduit par un

' Anal, paf/iol. (om. I, pag. 21.

ensemble de phénomènes qui font cesser toute incertitude, On ne songe même plus à opposer une médecine palliative à des accidents qui sont la source de souffrances réelles , et sur lesquels cependant il est permis d’exercer une heureuse influence. C’est là une négligence coupable , et dans laquelle le médecin consciencieux ne doit pas tomber. La médecine est charité, nous le répétons encore, et tout ce qu’elle peut pour adoucir les souffrances de l’homme, elle le doit.

Pour ne citer qu’un des moyens auxquels l’art peut recourir, dans un certain nombre de cas, afin d’adoucir les dernières angoisses de la maladie, quel est le médecin qui n’ait eu occasion d’admirer l’efficacité de l’opium pour remplir cette importante indication i Cette substance merveilleuse , dont les justes applications suffiraient pour démontrer la réalité de la science, ne borne point son action à la fibre vivante qu’elle touche , sa vertu bienfaisante rayonne dans le système entier de l’organisme, elle suit dans leur trajet mystérieux les dernières fibrilles nerveuses, ets’étend jusqu à l’âme elle-même, dont elle ranime, exalte les facultés, qu’elle rasséréné dans sa tristesse.

Hufeland , étudiant du point de vue , auquel nous nous plaçons nous-même l’influence de ce moyen héroïque sur l’homme souffrant, en fait une appréciation trop juste pour que nous puissions nous dispenser de le citer encore une fois ici : « Combien de malades, dit l’illustre archiâtre de Berlin , ce médicament n’a-t-il point arraché au désespoir ! car ce qu’il y a de plus remarquable dans ses effets , c’est qu’il ne se borne pas à faire taire les douleurs- physiques , mais donne de l’énergie à l’ânie, la relève et lui procure du calme L’un des effets les plus précieux de cette sub¬

stance calmante , est celui qui consiste à rendre la mort -douce dans les cas difficiles , à procurer cette euthanasie, qui est aussi un devoir sacré pour le médecin, et son plus beau triomphe, quand il ne peut plus retenir les liens de la

vie. Non seulement l’opium enlève les douleurs de la mort, mais il inspire le courage de mourir : il contribue même physiquement à faire naître la disposition morale qui rend l’esprit apte à s’élever dans les régions célestes. Un fait tout récent, pris parmi tant d’autres que jeÿourrais citer, suffira pour exemple. Un homme, tourmenté depuis longtemps par des douleurs de poitrine et des vomiques , fot enfin aux portes de la mort. Une effroyable agonie, accompagnée d’étouffements continuels, s’empara de lui et le plongea dans un véritable désespoir : c’était un spectacle horrible à voir, et qui frappait de terreur les assistants eux-mêmes. Vers midi, cet homme prit toutes les heures un demi-grain d’opium , au bout de trois heures, il était devenu calme; après avoir avalé quatre grains, il céda au sommeil, et dormit plusieurs heures. Il se réveilla tout dispos, sans douleurs ni anxiété, et si calme, si fortifié au moral, qu’il prit congé des siens avec courage, même avec une sorte de gaieté , leur donna sa bénédiction et se rendormit tranquillement pour ne plus se réveiller icibas ’. »»

Nous nous rappellerons toujours le spectacle déchirant dont nous fûmes témoin il y a quelques années, dans l’un des hôpitaux de Paris : Un jeune homme arrivé à la dernière période de la phthisie pulmonaire, voyait approcher la mort avec terreur. En proie à une oppression affreuse, dont la lésion étendue de la poitrine ne rendait que trop bien compte, mais que le sombre désespoir, dans lequel le malade était plongé , augmentait encore , il pouvait à peine articuler quelques paroles entrecoupées. Quelques heures avant sa mort , il se jette en bas de son lit , s’élance dans la salle en trébuchant , les bras étendus , la poitrine haletante , la face crispée par les convulsions de l’agonie; il semble vouloir fuir la mort, en fuyant le lit dans lequel il

Enchirid. pag- 740.

se débat impuissant contre la douleur ; il tombe enfin après avoir fait quelques pas, on le relève, on le replace sur sa couche où il ne tarde point à rendre le dernier soupir. Que cet état fût du délire ordinaire, ou qu’il n’y eût là qu’une exaltation morale déterminée par la terreur de la mort , dans les deux cas , il est très vraisemblable que quelques grains d’opium eussent prévenu cette horrible agonie. Lorsque le médecin a perdu tout espoir de rendre , de prolonger même la vie , comment ne serait-ce point un devoir impérieux pour lui, en pareille circonstance, d’user du moyen précieux que l’art met entre ses mains pour prévenir les angoisses, le désespoir d’une mort aussi affreuse?

Tous les médecins ont répété , parce que tous ont observé, que par un heureux privilège , la plupart des phthisiques s’éteignent doucement , ou au moins sans éprouver les 'angoisses , dont s’accompagne l’agonie dans un grand nombre d’affections. Les auteurs ont expliqué diversement ce fait remarquable. Quelques-uns, Cabanis, par exemple, ne voient là qu’un effet complexe de la nature même de la maladie , et de l’âge auquel elle se développe ordinairement ‘ : d’autres , admettant plutôt l’interprétation de J. Frank, attribuent cette heureuse ataraxie à l’intermittence des accidents, et ausouvenir des dangers traversés impunément Sans nier d’une manière absolue l’influence de cette dernière circonstance surtout , nous pensons que l’usage de l’opium, auquel presque tous les phthisiques sont soumis dans les derniers temps de leur vie , contribue puissamment au résultat dont il est ici question , comme peut-être aux heureuses’illusions dont la plupart de ces malades se bercent jusqu’à la fin. Cette interprétation ne nous paraît pas susceptible d’être sérieusement contestée ; nous la proposons avec d’autant plus de confiance , quelle con-

' Mémoire cité^ 189.

' Op. cit. tome IV, page 2^8.

corde avec la manière dont on comprend en général l’action de l’opium sur l’organisme, et qu’elle peut concourir à rendre plus fréquentes les applications de cet agent héroïque comme moyen d’euthanasie.

Toutefois, il devient nécessaire de faire immédiatement' une remarque importante. Le premier , le plus essentiel devoir du médecin en face de l’homme qui souffre , c’est de ne rien faire sciemment au moins pour précipiter l’heure de la terminaison fatale : or, il est impossible de nier que l’usage de l’opium , alors même qu’il ne rencontre pas de contradiction formelle , ne puisse , dans quelques cas , entraîner cette conséquence funeste. C’est donc avec une extrême réserve que ce moyen énergique doit être manié. Avant de l’appliquer, soit à titre de simple parégorique, soit comme agent de cure radicale , nous devons avoir toujours présent à l’esprit cet aphorisme de Wedel , sacra vitœ ancliora , circums'pecie ageniibus , est opium ; cymha Charontis in manu imperiti.

Sans aller jusqu’à éteindre la vie , les narcotiques , imprudemment administrés aux malades qui touchent au terme fatal, peuvent, par l’action spéciale qu’ils exercent sur le système nerveux , supprimer prématurément l’usage de l’intelligence ; c’est encore là un résultat que le médecin doit s’efforcer d’éviter : il ne lui est pas plus permis d’abréger la vie morale de l’homme , que sa vie physique. A vrai dire même, l’homme n’est plus, quand il est réduit à l’état d'une machine qui respire et qui palpite. Lors donc qu’il y a lieu , sur la fin des maladies , à employer, comme moyen d’euthanasie la médication narcotique , le médecin, qui voit dans la vie humaine autre chose qu’une simple affaire de respiration , ne devra recourir à cette médication qu’autant que l’état des forces lui permettra dé juger que le narcotisme qu’il va produire , sera suivi d’une réaction, dans laquelle l’intelligence recouvrera le lil)re usage de ses facultés.

. r' Quelque scabreux qu’il soit de traiter ce sujet devant un éertain nombre de médecins , nous userons de la liberté philosophique dont à bon droit ils se montrent si chauds partisans, et leur rappellerons hardiment le devoir que la religion, la morale même leur imposent à cet égard vis-àvis de rhomme qui va mourir. Mais avant d’en venir à cette question , il nous reste encore quelques remarques à faire. " -

Divers auteurs , préoccupés des devoirs moraux que sa mission délicate impose au médecin , se sont demandé si c’est à lui qu’il appartient, dans le cas où la mort est inévitable, d’avertir les malades du danger où ils se trouvent. Bien que pendant longtemps on lui ait imposé, au nom de la religion, cette obligation comme un devoir sacré , nous pensons qu’en général cependant ce n’est point à lui de se charger de cette mission. Son ministère de bienfaisance lui interdit toute parole , toute manifestation qui pourraient susciter quelque trouble dans l’âme du malheureux patient. Le but suprême de la science, dont il est appelé à faire des applications, c’est la conservation de la vie , et lorsque ce but ne peut être atteint , il doit faire tous ses efforts pour adoucir la dernière crise dans laquelle celle-ci va s’éteindre. Quand une personne étrangère à l’art annonce à un malade le danger prochain dont il est menacé , il peut encore croire à l’espérance par laquelle celle-ci cherche à tempérer la triste révélation qu’elle a le courage de lui faire ; dans la bouche du médecin les mêmes paroles sont un coup de foudre qui peut briser immédiatement la vie. Il est quelques âmes fortes, et nous en avons vu , vis-à-vis desquelles on n’a point à redouter ce résultat funeste. Dans ces cas, le médecin peut se charger de cette mission, toute pénible qu’elle soit; mais, nous le répétons , ces cas sont tout à fait exceptionnels, et , en général , c’est à un autre qu’à lui qu’il appartient de se faire l’organe de ce triste message.

1)É0NT0L(MÎIE MÉDICALE. 389

Usions à l’égard des pauvres aussi bien que des heureux ' du monde de cette prudente circonspection. Si malheureux que soit l’homme, il ne voit qu’avec terreur arriver l’instant qui doit l’affranchir des misères de lavie. N’imitons jamais ce médecin grec qui, assistant à ses derniers moments un pauvre patient que la mort épouvantait , ne trouva dans son cœur que ces mots barbares : « xa 'TÔavs xoé Ilarpox)^©?, ô'-Ksp aio TzoXkoy àijt.£i'vo)v ; Patrocle est bien mort, qui te valait bien. » Si nous sommes appelés à donner nos soins aux malheureux que la charité publique recueille dans les hôpitaux , occupons-nous d’eux jusqu’à la fin ; ne les délaissons pas ; accordons à leur dernier souffle un peu de cet intérêt posthume dont bientôt leurs dépouilles mortelles deviendront l’objet. Enfin, s’il arrive dans quelques cas qu’un pauvre patient, dont nous aurons prédit la mort, ait la liberté grande de faire mentir notre pronostic , pardonnons-le lui , et que notre satisfaction douteuse en face d’un événement inattendu ne rappelle point à ceux que l’honneur de la science ne saurait toucher autant que nous , le trait bouffon de l’humoriste Swift qui , ayant pronostiqué à faux la mort de Patridge , entreprit de lui prouver que sa vie n’était qu’une illusion , un rêve , et qu’il était mort effectivement.

Là se bornent à peu près les moyens par lesquels le médecin peut concourir à adoucir les derniers moments de l’homme, dont l’heure fatale a sonné. Mais celui-ci est-il réduit à ce mesquin viatique pour le soulager dans la dernière lutte de la vie^ Non, assurément. La douleur est un des principaux stimulants de la vie ; en arrachant l’âme au charme de sentir , elle la distrait des préoccupations sen suelles dans lesquelles elle s’est en quelque sorte matérialisée , la force à se replier sur elle-même , à se mieux connaître , et à chercher par delà le monde des sens la plénitude de vie pour laquelle elle sent en elle une intime aptitude. Sans doute il est une infinité d’hommes habitués

à vivre d’une vie toute matérielle , que le sentiment de la douleur, le sentiment de la mort même qui approche, soulèvent à peine au dessus de cette boue dont ils ont su faire sortir du plaisir. N’ayant vécu que par les sens, l’invisible leur échappe, et dans leurs plus sublimes aspirations, ils ne vont guère au delà du Walhalla des anciens Germains, où ils espèrent manger avec Odin de la chair du sanglier immortel , et boire du lait de la chèvre Heidrun. Quelque grossier que soit cet anthropomorphisme , il n’en révèle pas moins dans l’homme une tendance à s’élever au delà du monde des sens; c’est , suivant l’expression de Burdach , l’esprit de l’avenir qui souffle dans le présent, c’est le pressentiment de l’immortalité.

Il est dans le monde une réalité qui répond à ce besoin de l’âme humaine, le purifie, l’exalte et le dirige, c’est la religion , c’est le christianisme. S’il est du devoir du médecin, lorsqu’il ne peut sauver la vie , de faire tout ce qui est en son pouvoir pour adoucir les derniers moments de l’homme, comment lui serait-il permis de s’interposer entre le moribond et le prêtre? Ah! laissez le prêtre s’approcher de cette âme qui l’appelle ; le Dieu , dont il est le ministre dévoué, met dans sa bouche des paroles ineffables qui endorment doucement l’homme dans la mort , lui découvrent la perspective d’une autre vie , et le préparent à celle-ci par une union intime avec Dieu ; là est la véritable euthanasie. L’homme meurt inconsolé, lorsque ses derniers regards ne s’appuient pas sur la croix de bois qui sauva le monde. “ Hélas! dit un illustre contemporain* , qu’estce que la mort fait avec notre âme? quelle nature lui laisset-elle? qu’a-t-elle à lui prendre, ou à lui donner? où la met-elle? lui prête-t-elle quelquefois des yeux de chair pour

regarder sur la terre et pleurer? . Ali ! un prêtre ! un

prêtre qui sache cela ! Je veux un prêtre, et un crucifix à

‘Victor-Hugo

ÜEOMOLÜGIE MEDICALE.

baiser!... Qu’on me jette entre ses bras, à ses genoux , et il pleurera , et nous pleurerons ; et il sera éloquent , et je serai consolé , et mon cœur se dégonflera dans le sien , et il prendra mon âme, et je prendrai son Dieu .