CHAPITRE II

Comment le médecin doit combattre les préjugés dangereux qu’il rencontre

dans la société.

Ce n’est pas seulement pour assurer l’efficacité de l’art proprement dit dans les affections morbides , que le médecin doit s’attacher à combattre le scepticisme médical ; il le doit encore pour s’assurer cet ascendant moral, sans lequel il ne parviendra jamais à déraciner ces préjugés funestes qu’il rencontre si souvent dans le monde. Dans l’enfance des sociétés , ou sous l’empire d’un despotisme fortement établi, la loi , se défiant en tout de la sagesse de la libre détermination des hommes , pousse sa sollitude jusqu’à réglementer les conditions les plus matérielles de la vie ; c’est le temps de l’hygiène officielle. Là où une semblable législation est acceptée, le mode d’alimentation, la quantité des repas, la qualité des vêtements, l’heure du travail , l’heure du repos , les rapports des sexes mêmes sont rigoureusement déterminés. Quelque sages que fussent ces lois , eu égard aux temps, et aux peuples auxquels elles s’appliquaient, elles eussent été presque constamment éludées par les passions des hommes , si elles ne se fussent appuyées sur les idées religieuses ; aussi bien tous les législateurs se sont-ils empressés de leur donner cette puissante sanction. Lorsqu’on examine du point de vue , où nous nous

plaçons en ce moment, les institutions qui pendant si longtemps régirent les sociétés humaines , on est presque toujours tenté de ne voir là partout qu’un despotisme odieux, tendant à réduire l’homme à une sorte de machine inintelligente, plus facile à dominer. Toutefois, quand on étudie les choses avec plus d’attention, on se convaincra facilement , que la plupart de ces institutions étaient en partie commandées par l’ignorance des masses, et les abus dangereux que celle-ci entraîne.

Né pour la société , l’homme trouve dans le contact éducateur de ses semblables le supplément de l’instinct infaillible qui lui manque ; et les prescriptions de la loi qui ont pour but de régler le régime le plus propre à favoriser le développement de la vie , n’est pas plus de l’oppression que la morale officielle, qui , aux mêmes époques , s’inscrit ! dans les codes d’une législation prévoyante. Grâce aux i progrès de la civilisation , l’homme est sans doute depuis ^ longtemps affranchi delà nécessité de cette double tutelle ;

\ de même que la loi , dans l’ordre moral , laisse la volonté [ libre, se borne à poser les obligations civiles et ne réprime I que les délits; ainsi dans l’ordre physiologique, elle s’en \ remet au jugement et à l’expérience de chacun pour tout ce i qui regarde l’entretien normal de la vie , et se contente I d’exercer une haute surveillance sur les abus qui pourraient compromettre gravement la santé publique. Mais tous les l hommes ne marchent point d’un pas égal dans la voie du 1 progrès; et s’il est vrai de dire que les institutions, consi- I) dérées d’une manière générale , se laissent devancer par li un certain nombre de ceux qu’ elles sont appelées à diriger, Ir, il ne l’est pas moins, que pour un grand nombre, elles sont (| prématurées. Il y a là un double écueil que le législateur doit :l s’efibrcer d’éviter. S’il y a du danger à ne point suivre les I :| premiers dans leur mouvement en avant, il y en a également i à précipiter la marche des seconds.

Heureusement de toutes les institutions , ce sont celles

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qui sont relatives à l’hygiène privée, qui sont le moins exposées aux dangers que nous venons de signaler. Une expérience facile, et tous les jours répétée, conduit rapidement l’homme à une science qui suffit dans la plupart des cas à le diriger sûrement. Là, où cet enseignement quotidien, l’instinct de conservation se montrent impuissants à maintenir l’homme dans la voie que lui trace une hygiène prudente , c’est à une profonde ignorance, ou à quelques mauvaises passions qu’il faut s’en prendre ; il faut éclairer l’une, et s’efforcer de combattre les autres.

A qui appartient-il , dans la constitution actuelle de la société, de faire pénétrer dans l’esprit des masses les principes propres à prévenir les dangereux abus de la viel Si la vie ne consistait que dans le jeu régulier des fonctions auxquelles l’homme est rendu apte par son organisme , au médecin , au physiologiste seul- il appartiendrait sans doute de tracer, à l’homme qui s’en écarte, la ligne qu’il doit suivre pour jouir de celle-ci dans toute sa plénitude ; mais la vie est quelque chose de plus sérieux, de plus élevé qu’une simple aptitude fonctionnelle. Il y a dans l’homme un principe distinct de la matière, dont le corps n’est que l’instrument temporaire et dont la vocation , la destinée sont autres que celles d’un organisme fragile. A ce titre les abus de la vie deviennent souvent des vices , dont la répression appartient bien plus rigoureusement à la morale, qu’à l’hygiène physiologique. Toutefois, dans ces cas mêmes, la science peut aider puissamment la morale dans son travail de régénération , et le médecin ne saurait, sans manquer à sa mission, refuser son concours à une œuvre qui doit le rehausser encore dans l’estime des hommes.

Il n’est pas besoin d’indiquer ici les circonstances variées où les abus de la vie, prenant leur source dans la passion , doivent être à la fois combattus, et par les préceptes de la morale, et par les enseignements de la science, souvent plus docilement écoutés; il est facile de les pré-

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voir. Nous ne ferons sur ce point délicat qu’une remarque générale. C’est toujours avec une excessive drconspection, une parole contenue , que le médecin doit attaquer les passions qu’il saisit derrière les souffrances que l’homme accuse, ou qu’il s’efforce en vain de dérober à une sagacité importune. Les seuls cas , où il doit s’écarter de cette ligne de conduite, c’est lorsque la vie peut être mise en péril par la prolongation des désordres, et où il doit dès lors user d’une rigoureuse intimidation , quand les conseils ne suffisent point. Dans toute autre circonstance, avant d’attaquer de front la source du mal, c’est-à-dire, la passion dangereuse qui le fomente, il doit s’insinuer habilement dans l’esprit de ceux qu’il prétend à ramener dans une voie plus sage, capter leur confiance , gagner même, s’il le peut, leur affection pour assurer, autant qu’il est en lui, le succès de ses tentatives réformatrices.

Si, dans l’intérêt même du but qu’il poursuit, il est nécessaire que le médecin mette dans sa conduite une si grande réserve , lorsqu’il s’agit de combattre des passions incompatibles avec le jeu régulier de la vie; il n’en est plus de même des* abus hygiéniques suscités par l’ignorance ou entretenus par d’absurdes préjugés : c’est à nous surtout qu’il appartient ici, suivant l’expression deM"®de Gournay, de désigner la sottise.

Bien que dans toutes les classes de la société on rencontre souvent des hommes qui affichent un scepticisme insolent à l’égard de la médecine , presque tous, lorsque la maladie vient les surprendre , veulent qu’on leur prodigue les médicaments ; ils mesurent la science du médecin sur la longueur, et la multiplicité de ses formules. Que dans certains cas dont nous avons parlé dans le livre précédent, il faille ajouter quelques moyens insignifiants à ceux que la science indique rigoureusement , c’est là une nécessité que nous sommes loin de méconnaître; nous admettons que cela est dans l’intérêt du malade impatient qui a besoin de se

tromper lui-même, et de se distraire des hallucinations de la maladie. Mais en dehors de ces cas exceptionnels, le médecin prob|e et délicat ne doit point se prêter à d’absurdes fantaisies, nourrir des préjugés aveugles, et convertir ainsi une science sérieuse en une véritable jonglerie , indigne tout à la fois de celui qui en est la dupe , et de celui qui s’en fait le honteux instrument. Il n’est que trop vrai, qu’ aujourd’hui comme dans tous les temps, on rencontre des médecins qui, spéculant sur les faiblesses de l’homme, se font un art perfide d’entretenir ces préjugés lucratifs : à défaut d’une science qui leur assure une prééminence légitime, ils s’étudient à flatter les erreurs d’une imagination inquiète. Si nous ne pouvons, sans nous exposer à compromettre la dignité de notre profession, et voir la pureté de nos intentions stupidement méconnue, attaquer de front et démasquer ce honteux trafic, eflbrçons-nous au moins d’éclairer l’opinion publique, et delà prémunir contre l’industrie des hommes qui mettent toute leur habileté à la surprendre; ainsi que l’a dit Cabanis, un des meilleurs moyens de réprimer le charlatanisme, c’est d’éclairer ses victimes.

Quelque vivaces que soient les préjugés relatifs à la médecine, et quelque force qu’ils puisent dans les passions qui les alimentent, ne désespérons point de faire pénétrer dans les esprits des idées saines et vraies sur une science, dont les vérités intéressent à un si haut degré tous les hommes.

Dans nos rapports de tous les jours avec la société , appliquons-nous à populariser quelques uns des principes fondamentaux de la physiologie morbide et de la thérapeutique; attachons-nous surtout à faire concevoir, que dans bien des cas la maladie n’est qu’une perturbation fonctionnelle qui tend à cesser spontanément, et que dans ceux-là mêmes qui nécessitent le plus impérieusement un traitement actif, l’abstention des excitants normaux de la vie, le repos, sont une condition essentielle du succès de la thérapeutique.

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11 existe ainsi dans la science un certain nombre de données simples , qui devraient depuis longtemps être entrées dans ce fonds commun de notions générales qui constituent le bon sens. L’excessive discrétion des médecins peut-être, et l’inconcevable légèreté des hommes sont la cause de cette ignorance malheureuse. Si , comme on Ta dit sous toutes les formes , le vulgaire veut être trompé, n’abusons point de cette funeste disposition, n’ajoutons pas de nouveaux anneaux à cette longue chaîne d’erreurs qu’il semble être destiné à traîner éternellement. Tout se tient dans la nature morale de l’homme, et il est rare qu’une erreur de l’intelligence n’altère point à quelque degré la pureté des sentiments. “ Je ne sais pour moi, dit J. -J. Rousseau, de quelle maladie nous guérissent les médecins, mais je sais qu’ils nous en donnent de bien funestes , la lâcheté , la pusillanimité, la crédulité, la crainte de la mort : s’ils guérissent le corps , ils tuent le courage. Que nous importe qu’ils fassent marcher des cadavres? Ce sont des hommes qu’il nous faut, et l’on n’en voit point sortir de leurs mains ^ .» Il y a quelque chose de vrai dans cette véhémente diatribe du philosophe de Genève contre la médecine. Il n’est pas douteux que le médecin qui , sans indications, multiplie les moyens thérapeutiques dans les affections les plus simples, fatigue, énerve en vain l’organisme ; mais, outre que par là il porte une atteinte indirecte au moral , dont il affaiblit la réaction, en suscitant par son empressement calculé la pensée d’un danger imaginaire, il provoque le développement d’une vertu stérile, et plus souvent encore, hélas ! les angoisses énervantes de la terreur de la mort. Si , comme l’a dit Degerando , la vie est une grande et continuelle éducation", la maladie doit surtout être considérée comme une leçon de patience et de courage. Appelé par notre

' Emile., liv. y.

*()p. cil. tom. y, page /.

fonction à soulager l’homme dans ses souffrances , faisons à cet égard tout ce que la science et la charité commandent , mais n’allons point au delà ; ne jouons point avec la douleur, ne trafiquons point d’elle ; laissons arriver à l’âme ses austères enseignements.L’hommene sait point être malade , apprenons-le lui , et pour cela ne l’amusons pas avec les hochets d’une science menteuse ; montrons-lui celle-ci telle qu’elle est , pouvant, dans un bon nombre de cas , éloigner le terme fatal, alléger les souffrances , mais impuissante à supprimer la maladie , ou à inventer des cathartiques ayant le goût de la pêche ou de l’ananas

En luttant contre les préjugés qui protègent le mensonge d’une thérapeutique inutilement prodigue, le médecin ne sert pas seulement l’intérêt moral que nous venons de rappeler, il allège immédiatement le poids de la maladie. Le riche peut supporter les coûteuses fantaisies d’une thérapeutique luxueuse , mais en est-il de même du malheureux ouvrier, du cultivateur laborieux, dont les bras font toute la richesse! Quelques jours de suspension de travail ont bien vite épuisé ses modiques épargnes. Que sera-ce donc si à ce chômage forcé, si aux honoraires du médecin, vous ajoutez le prix toujours élevé de médicaments compliqués! C’est là surtout que l’art doit être aussi simple que les indications de la science ; c’est là que le médecin, sincèrement ami de ses semblables , doit faire tous ses efforts pour faire comprendre à des populations ignorantes , remplies de préjugés, que l’opportunité des soins et la simplicité des moyens sont le plus souvent la condition fondamentale du succès. D’absurdes préjugés , et quelquefois une industrie coupable, concourent à faire peser un impôt ruineux sur la portion la plus intéressante de la population. Au nom de la morale , au nom de la dignité même de notre noble

’ On sait que Bacon rêva cette pcriection pour les agents de la matière médicale.

profession, nous adjurons les médecins , qui sont surtout en rapport avec cette classe de la société , de travailler avec ardeur à la réforme d’un pareil abus. On se récrie chaque jour sur l’énormité des impôts qui écrasent les classes laborieuses ; voici un moyen simple d’alléger ce fardeau , c’est de réduire la thérapeutique, dans les maladies qui les atteignent , aux exigences des indications fondamentales.

Nous savons bien que là, comme chez les hommes habitués au luxe de la vie, les angoisses, les frayeurs de l’imagination s’ajoutent aux dangers réels des affections morbides, et que chez les uns comme chez les autres, c’est surtout en variant les médicaments, qu’on parvient le plus sûrement à tempérer l’acuité des souffrances, et à charmer la longueur du mal ; la maxime du stoïcisme antique , av£)(;ou xa't a-Ksyou , sustine et abstine , serait dans la bouche du médecin de la barbarie. Mais que dans ces circonstances au moins celui-ci n’oublie jamais, qu’une terrible complication, la misère, se cache derrière la maladie, et que suivant la manière dont il guérira l’une, il peut rendre l’autre incurable. Les pauvres habitants de la campagne se trouvent à cet égard dans des conditions plus favorables que les ouvriers des villes. Ils ont sous la main les plantes variées, que leur prodigue une nature féconde : apprenez-leur à les reconnaître, à les recueillir, et lorsque l’heure de la maladie sere venue, usez, autant que vous le pourrez, des ressources de cette pharmacie improvisée, pour remplir les indications de la thérapeutique :

Et modo tetra fovet, modo tristia vuliiera siccat,

Nuncanimam admolis fugientemsustinetherbis. Ov,

Ce serait nous engager dans une trop difficile entreprise, que de parcourir la longue liste des erreurs, des préjugés, soit en médecine, soit simplement en matière d’hygiène, que le médecin rencontre tous les jours dans le monde. Ré-

il2 DÉONTOLOGIE MEDICALE.

sultats ordinaires d’anciennes traditions altérées, ou de faits mal interprétés, ces erreurs varient suivant les pays, et dominent encore un grand nombre d’esprits. Si on ne rencontre plus de femmes qui, comme Livie, couvent des œufs, dans les premiers temps de leur grossesse, pour juger d’après le résultat de cette singulière incubation du sexe de l'enfant qu’elles portent dans leur sein ; si le règne des amulettes est passé; si les sorciers, les vampires, les noueurs d’aiguillette, etc. , n’obsèdent plus de terreurs imaginaires les esprits moins crédules, on trouve encore, là des rebouteurs, des redresseurs de côtes non fracturées : ici des Karkerlaus en blouse, qui par le toucher, et l’influence de paroles magiques font avorter le charbon : ailleurs des détracteurs de la vaccine : l’uromancie commence à reparaître , quoique un peu timidement encore : et les reîtres du monde charlatanesque, les vendeurs d’orviétan qui, suivant l’expression de Bordeu, amusent le peuple en lui coupant la bourse, où n’en rencontre-t-on pas?

Lorsque le médecin, guidé par le sentiment d’une sincère philanthropie, aura fait tous ses efforts pour détruire dans l’esprit des masses les préjugés absurdes, qui font la fortune de tous ces industriels de bas-étage, sa tâche ne sera point encore achevée : il lui restera encore à lutter contre cette philosophie de la quenouille, qui prétend à régenter la science ; contre ces vieilles des deux sexes, qui mettent autant de zèle à assurer la fortune d’un onguent ou d’un sirop, qu’un homme de génie à faire prévaloir une idée féconde. Singulière destinée de la médecine, elle doit se défendre tout à la fois des entreprises d’une industrie coupable, et des erreurs d’une charité aveugle!

Mais il ne suffit pas de signaler les erreurs dangereuses, contre lesquelles il est du devoir des médecins de lutter, il faudrait rechercher quels sont les moyens les plus propres à assurer le succès de cette pacifique réforme. Toutes les fois (ju’il est possible de frapper riniagination des hommes ,

par une expérience qui n’admet point d’objection, il faut y recourir. Qu’il nous suffise de citer à cet égard un exemple, qui honore tout à la fois notre profession, et met en évidence la force de cette sorte d’argumentation. Pendant des siècles on crut, en Italie, aux merveilleux et terribles effets de la morsure de la tarentule : il est vraisemblable, que sous l’influence de la vive préoccupation entretenue par cette croyance erronée, des accidents suivirent en effet dans quelques cas la piqûre de cet insecte. C’est en vain que Ep. Fernandi, et d’autres médecins s’efforcèrent par leurs écrits de combattre ce préjugé populaire , le préjugé l’emporta. Mais un jour le docteur Claritio se fit piquer publiquement par une tarentule, et par là il détruisit immédiatement une erreur de trois siècles .

Toutes les fois qu’on peut attaquer un préjugé par une expérience décisive , il est du devoir du médecin d’y recourir. Quand ce moyen est inapplicable, il doit , apôtre zélé du bon sens, s’efforcer, dans ses rapports de tous les instants avec les masses, de dissiper l’erreur. La goutte d’eau, qui tombe incessamment sur la pierre, finit par la creuser : de même l’idée, à force de frapper à la porte de l’intelligence, parvient à s’infiltrer sous les crânes les plus épais.

Nous avons dit que là où le préjugé est entretenu par l’ignorance, il faut le combattre avec hardiesse : dans ce cas même cependant , il ne faut point se départir d’une certaine mesure. C’est souvent là le moyen le plus sûr, pour atteindre le but que l’on poursuit. Eus. Salverte qui, dans l’ouvrage que nous avons déjà cité , aborde également cette question , fait sur ce point des réflexions , par lesquelles nous croyons devoir clore ce chapitre :

“ . Il faut surtout pour atteindre ce but , dit-il , que le

médecin sache se proportionner à la faiblesse de ceux qu’il secours , qu’il entende sans sourire des plaintes ridicules, , qu’il discute sérieusement des idées absurdes, qu’il paraisse même d’abord se prêter à des croyances folles, admettre

des symptômes impossibles, pour avoir droit ensuite de redresser des notions erronées, de faire évanouir des prodiges, de ramener peu à peu les faits à leur simplicité , l’esprit au bons sens , Famé à la tranquilité b »>