VIII INTRODUCTION

prête son presbytère (') ; le syndic, ou le maire, son domicile particulier (-). Ces mairies et ces greffes, occupés à titre onéreux ou gratuit, sont provisoires. Ils se déplacent fréquemment (3) et chaque transfert de documents augmente les chances de pertes. De tels inconvénients n'étaient pas à craindre pour les archives des municipalités urbaines comme Alençon et Sées ; c(>nstituées avant la Révolution, elles formaient déjà un ensemble compact (*), reposaient en lieu sûr, dans quelque salle de l'hôtel de ville (^), et, même reléguées dans l'oubli, sur lesrayons poudreux des mansardes, elles échappaient aux dangers des continuels déménagements. Aussi se sont-elles maintenues en assez bon état de conservation, et les registres de délibérations municipales, notamment, y font-ils bonne figure. On n'en pourrait dire autant des archives des municipalités rurales ; la comparaison des inventaires rédigés au cours du xlv' siècle avec les ressources actuelles de ces archives révèle des différences notables, au grand désavantage du présent (^).

Une autre raison de la disparition des registres municipaux, c'est l'habitude que certains maires avaient prise de les garder à leur domicile. Ou des maires de familles différentes se succédaient, et il n'y avait pas toujours une exactitude absolue dans la transmission des archives de l'un à l'autre ; ou la magistrature municipale, confiée très longtemps au même homme, passait du père au fils, sans sortir de la maison. Des dynasties rurales se fondaient, avec une tendance à considérer la mairie comme un patrimoine, et ses archives comme des papiers de famille. Le registre était soigneusement conservé comme l'écharpe municipale. Dans les deux cas, il arrive encore

(') A Forges, Saint-Denis-sur-Sarthon, Saint-Lliomer.

(2) A Congé.

(3) A Laleu, à la connaissance du secrétaire de la mairie, celle-ci a changé six fois d'emplacement.

C) Les archives communales d'Alençon conTptaient, d'après l'inventaire dressé en 1790 par les commissaires de la municipalité, dix registres, dont le plus ancien remontait à 1600 ; ils existent encore tous, et sont cotés BB 1 à BB 10. Les archives communales de Sées renferment douze registres de 1550 à 1790, qui sont cotés BB 1 à BB 12.

(•') Ce fut le 5 mars 1790 que la municipalité prit possession de l'Hôtel de Ville d'Alençon, où elle est restée jusqu'à ce jour.

('■) Ces inventaires, qui sont conservés aux archives départementales de l'Orne, portent des dates très variables, selon les communes : 1807, 1808, 1816, 1821, 1822, 1825, 1813, 1844, 1845, 1846, 1848. 1849, 1851, 1859, 1877, 1880, 1885...