INTRODUCTION IX

que ce registre soit difficilement accessible au public. Près de 120 ans après la circulaire du contrôleur général Lam))ert, il est des communes dont les archives ne sont point installées à la mairie, où est leur place légale. Dans ses rapports d'inspection de 1891, M. Duval, archiviste de l'Orne, en citait quatre dans le seul canton de Carrouges : Rouperroux, Saint- Didier-sous-Ecouves, le Champ-de-la-Pierre et Chahains; son affirmation, à l'heure actuelle, reste vraie pour ces deux dernières.

Ce qui est aujourd'hui l'exception devait être la règle autrefois. Plus d'un registre repose peut-être au fond d'une armoire normande, dans les métairies habitées par les descendants des anciens maires ; j'en sais qui ont été réintégrés dans le domaine public, et une enquête méthodique, fondée sur des connaissances généalogiques exactes, ajouterait sans doute de nouveaux numéros à cette liste probablement incomplète.

Les dangers de perte résultant du défaut de local tendent à disparaître avec la construction des mairies. Presque partout celles-ci se confondent avec la maison d'école, dont elles occupent une ou deux pièces. Dans les plans intelligemment dressés, on a réservé pour les archives an cabinet contigu à la salle des délibérations du conseil municipal. Mais, dans les anciennes maisons, appropriées tant bien que mal pour un service auquel elles n'étaient pas originellement destinées, l'installation des papiers publics est assez souvent défectueuse ; ici, ils sont entassés pêle-mêle, dans la bibliothèque de l'école, avec les objets du musée scolaire et les fournitures classiques; là, ils achèvent de se perdre au fond d'un placard moisi par l'humidité des murs ; ailleurs, une institutrice leur a donné l'hospitalité de sa cuisine. Faut-il s'étonner si beaucoup de registres, placés dans de semblables conditions, ont disparu ou n'ont laissé d'eux-mêmes que d'informes débris? Parmi les registres analysés dans ce recueil, il y en a plusieurs que leur état de détérioration, de décomposition rendait à peine maniables, et dont les feuillets, pourris, s'émiettaient au toucher (i); d'autres, dont la dent des rats a si fortement endommagé les coins que la partie inférieure du manuscrit devient inutilisable (-). Mauvais

(1) Tels ceux de Fontenai-les-Louvets, Beauvain. Montchevrel.

(2) Au Chalange, par exemple. Le Secrétaire de la mairie des Ventes-de- Bourse, avant retrouvé en 1900 un registre de délibérations, dont les feuillets.

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entretien et manque de soins, voilii d'autres causes importantes des déchets constatés.

L'insouciance de la plupart des personnes directement intéressées à la garde des archives a encore été, d'une autre (açon, cause de leur dispersion. N'attachant aucun prix à des documents dont ils ignoraient l'importance, beaucoup de maires et de secrétaires de mairie ont pu en laisser emporter par des chercheurs que ces documents avaient tentés; et plus d'un prêt provisoire se transforma peut-être, pour l'emprunteur, en possession définitive. Un contrôle insuffisant des sorties ne permettant pas l'exigence rigoureuse des rentrées, beaucoup de fuites de cette nature ont pu se produire : le vandalisme éclairé des érudits et des collectionneurs a fait plus peut-être pour la ruine des archives communales que la fureur aveugle des chouans (').

Il s'agit aujourd'hui d'empêcher de telles dilapidations, de conserver les débris du passé et de sauvegarder les archives de l'avenir. Plus d'un remède s'impose. En premier lieu, des mesures administratives sévères, commandant une vigilance stricte sur cette partie de la propriété communale, et rappelant aux détenteurs des dépôts d'archives leurs obligations et leur responsabilité. En second lieu, une éducation spéciale, qui prépare les futurs secrétaires de mairie à leurs fonctions connexes d'archivistes municipaux mieux qu'ils ne l'ont été jusqu'à présent ; qui leur donne, avec les habitudes d'ordre de méthode, de précision, les notions techniques absolument

épars, étaient détériorés du côté du dos, mais intacts du côté de la tranche, eut l'ingénieuse idée de les faire relier à rebours, ce qui permet d'utiliser ce registre en le lisant de droite à gauche, et en commençant par la fin.

(') Exemples pour ledistrict d'Alençon : la Biljliothéque delà Sicotiére, dontla partie normande constitue un fonds très important à la Hihliothéque municipale d'Alençon, renferme sous le n" 100û;5 de son catalogue un « Registre d'ordre du travail à faire par Messieurs du bureau de la municipalité d'Alençon » du 5 février 17!)0 au 3 lévrier 1793. l'n registre de délibérations de Sées, qui commençait au 21 août 1790 et finissait au ô octobre 1791, a été emprunté et non rendu (note d'un instituteur de Sées).