CXIV PRÉFACE

A Courlandon, dans la vallée de la Vesle, non loin de Fismes, le seigneur Nicolas-Alexandre de Fougères signala, en 1763, sur ses terres de Courlandon, Baslieux-lès-Fismes et Romain, d'importants gisements de houille. Il fit creuser, au lieudit « Les Fontinelles », une excavation de 60 pieds de profondeur, où il découvrit « une veine considérable de terre houille dont la matière s'enflamme par elle-même et qui, suivant différentes épreuves faites, parut également propre à fertiliser les terres et à former un engrais très utile pour les prairies artificielles ».

Il sollicita et obtint du Conseil d'État, le 14 février 1764, un arrêt lui donnant le privilège exclusif de « tirer, vendre et débiter » cette houille dans toute la région, pendant une durée de trente années. — Il fit placarder dans toutes les paroisses des environs, à la porte de l'église, un avis imprimé annonçant cette découverte . vantant les mérites du produit et donnant aux cultivateurs des instructions pour se servir comme engrais de « ces terres de houille qui sont plus fortes de moitié que celles qui se vendent à Mons et dans la Hollande, et dont on fait un si grand usage en Flandre, avec tant d'avantages ». La mesure de houille se vendait, « prise sur les lieux, à comble, 24 sols le septier, mesure de Fismes ». Il se payait en outre, « au mesureur, ô sols par chaque voiture petite ou grande, pourvu qu'elle ne passe pas quatre chevaux ».

Quelques mois plus tard, un autre seigneur des environs, le sieur de La Personne, seigneur du Buisson, paroisse de V.entelay, demanda, lui aussi, la permission d'exploiter une mine de houille, et annonça même qu'il venait de découvrir une mine d'argent sur ses terres. Une enquête ordonnée par le duc de Choiseul démontra que, sur ce dernier point, le seigneur du Buisson s'était trompé. Quant à la recherche du charbon de terre, Fougère de Courlandon protesla et fit valoir ses droits et son privilège. Cette affaire donna lieu a d'interminables contestations dont une volumineuse correspondance nous a conservé le souvenir (1). - - Plus tard, en 1786, un autre seigneur de Ventelay, la baronne du Plessis d'Andrée, obtint une autorisation provisoire d'un an pour exploiter les

(1) Arch. de la Marne, C, 1763.

PRÉFACE (XV

mines de charbons de cet endroit, malgré de nouvelles protestations du seigneur de Courlandon (1 ).

Dans la vallée de la Marne, des tentatives lurent laites également pour exploiter plusieurs mines de charbon de terre signalées sur les deux rives; elles échouèrent devant l'opposition des seigneurs : à Œuilly, un Tondeur de Verdun, Nicolas Sivery, avait obtenu, le 2."> octobre 1747, l'autorisation de rechercher une mine de charbon qui avait été signalée ; il envoya sur place des ouvriers liégeois qui, à Montmédv, exploitaient pour son compte une mine de même nature ; mais ils éprouvèrent des difficultés sans nombre ; tout d'abord, les sources nombreuses qui descendaient des forêts inondaient les puits creusés ; il s'en dégageait « une vapeur insupportable, d'une odeur inconnue aux ouvriers » et qui occasionna des accidents ; puis les seigneurs d'Œuilly, Christophe de Rossel de Cercy, enseigne de vaisseau du Roi à Rochefort, demeurant à Cercy, près Nogent-sur-Séine, et Charles d'Haudouin, demeurant à Œuilly, s'opposèrent formellement à la continuation des travaux que l'entrepreneur dut interrompre au bout d'un an (2).

En 1778, un habitant de Dormans, en voulant amener les eaux de la Marne dans sa maison, avait, en creusant à la profondeur de 50 à 60 pieds, trouvé une terre noirâtre « accompagnée des signes du charbon de terre ». Il avait signalé le fait à des négociants en charbons bien connus, Louis Mercier et Neveux, de Paris, qui firent faire des fouilles et soumirent des échantillons à l'intendant de la généralité. Le rapport de Pierre Lelouvier, conducteur principal des travaux des chemins royaux, chargé de cet examen, reconnut, le 9 janvier 1779, qu'il existait, à Dormans, « un lit de nature noire de 30 pouces d'épaisseur, imitant le charbon de terre, brûlant aisément au feu, fournissant une bonne chaleur et répandant une odeur sulfureuse ». Mais, là encore, l'industriel se heurta aux réclamations des seigneurs propriétaires de la plupart des terres de Dormans et de Soilly sous lesquelles ces mines avaient été reconnues ; le vicomte Delalot et la comtesse de Rouault revendiquèrent, en tout cas, pour eux, le bénéfice exclusif d'exploi-

<1) Arch. de la Marne. C, 176b.

(2) Arch. de la Marne, C, i764.