LES CHARGES FINANCIÈRES ET LES INSTITUTIONS DE LA VILLE

La Ville avait de très lourdes charges à supporter ; les sacrifices qu'elle s'était imposés depuis cinquante ans pour l'embellissement de ses rues, pour la construction de sa place Royale, etc., l'avaient endettée très rapidement. Elle n'avait presque plus de ressources ; ses revenus annuels étaient réduits à un chiffre dérisoire •; ses dépenses, au contraire, croissaient dans d'effrayantes proportions et ses créanciers, ses fournisseurs, ses rentiers et même ses employés, accablaient le Conseil de réclamations et de plaintes ; mais vainement le lieutenant des habitants Souyn adressait-il, de 1787 à 1789, au gouvernement royal de pressantes lettres qui peignaient bien l'angoisse des magistrats municipaux acculés à une situation inextricable. La royauté ne pouvait rien faire pour Jes villes : la question financière était aussi grave pour elle et devait être la raison déterminante de la •convocation des Etats généraux (1).

L'état militaire consistait en un commandant des troupes du roi, capitaine de ville ; un gouverneur pour le bailliage, grand bailli d'épée, et un sénéchal héréditaire dont le titre

(1) Arch. Communales (cai-tons : comptabilité municipale, place Royale, etc.)

était attaché au marquisat de Thuisy (1). Neuf compagnies ayant chacune à sa tête un capitaine et un lieutenant, et quarante connétables composaient la milice bourgeoise (2), qui avait été créée par édit de mars 1694. Ces connétables rappelaient ceux qui, au Moyen âge, au premier signal de guerre, rassemblaient les habitants. « Ceux-ci, dit Camus- Daras (3) , pleins d'ardeur et de courage, sortaient des murs de la ville, allaient grossir les ai-mées de nos rois,.., formaient un corps distingué des vassaux de l'archevêque, marchaient sous leur étendard, et obéissaient à des commandants qu'on nommait connétables. » Au 18^ siècle, les connétables étaient, encore, des sortes de sous-chefs de la milice rémoise, pris pour la plupart dans la classe des bourgeois artisans connus et estimés et qui avaient pour mission, en cas de troubles ou de dangers, de rassembler les habitants de leur quartier ou « connétablies ».

Un corps d'arquebusiers, établi depuis François P', donnait des fêtes, jouissait de privilèges et possédait un château et des propriétés au bout de la rue Large.

L'instruction

Quelques bourgeois, instruits et partisans des réformes, encourageaient, à la fin du XVIIP siècle, les progrès de la philosophie et le mouvement libéral qui portait les esprits vers l'étude des sciences. Le collège des Bons-Enfants (4) avait acquis, par l'instruction qu'il répandait, une célébrité fort méritée; — des cours de chimie ouverts par les soins du pharmacien Boudet ; d'anatomie par le chirurgien Robin (1779) ; de gynécologie sous la surveillance de l'assemblée de

(1) Le capitaine de ville était le marquis d'Ambly, maréchal des campa et armées du roi, qui fut député de la noblesse de Reims a-ux Etats Généraux. Jean-Baptiste-Félix Lespagnol de Bezannes était grand bailli de Vermandois, siège royal et présidial de Reims.

(2) Le lieutenant des habitants était le colonel de la milice bourgeoise.

(3) Histoire de la Ville de BeimSj page 159.

(4) Depuis 1782, l'abbé Legros était principal du collège.

l'élection de Reims en 1787 (1) ; — un cabinet de physique installé par Nicolas "Bergeat ; des écoles municipales de mathématiques et de dessin, dues aux efforts du lieutenant des habitants Rogier, sollicitaient à cette époque l'attention des autorités (2).

Mais si l'instruction supérieure, réservée aux enfants des riches marchands et des nobles, tendait à prendre un large essor, l'instruction primaire populaire était, au contraire, pour ainsi dire, nulle : seule la paroisse extra-muros de SaintAndré possédait un maitre laïque ; en ville, les pères de famille n'avaient alors d'autres ressources que d'envoyer leurs enfants chez les frères des Ecoles chrétiennes, établis à Reims en 1696 par le chanoine Jean-Baptiste de La Salle, et chez les sœurs de l'Enfant-Jésus, « faibles ressources à en juger par les enfants, disait en 1774, le curé de la paroisse Saint-Denis, Cappy d'Oiry, car ils sont tous bien ignorants » (3).

Ces écoles, peu fréquentées, au dire des curés de Saint- Timothée et de Saint-Jean, qui déploraient également à cette époque, l'état de l'instruction (4), ces écoles, au nombre de quatre pour les Frères et cinq pour les Sœurs, étaient distribuées sur les paroisses Saint-Hilaire, Saint-Jacques, Saint- Etienne et Saint-Timothée. En 1783, grâce aux bienfaits d'un administrateur du Bureau des Pauvres, Marc-Antoine

(1) Procès verbal de l'élection de Reims d'Octobre 1788, p. 93 (Arch. de ïa Marne, O. 2908).

(2) L'Ecole de dessin de Reims municipale et fatuité avait été cî-éée' en 1748 par le lieutenant des Habitants Levesque de Poililly avec le concours de bourgeois riches tels que Roland de Challerange, Coquebert et Depertbes. Elle était placée sous la protection de l'Académie des Sciences et tenait ses séances à l'Hôtel de Ville. Le Conseil payait les professeurs sur le produit des locations des boues de la ville. L'organisateur et directeur de cette école fut Antoine Ferrand de Monthelon dessinateur et peintre de mérite, qui mourut en 1752. Le successeur de Levesque de Pouilly en 1751, Jean François Rogier de Monclin développa cette école qu'il dota de prix (Biblio. de Reims C. R. t. V., 1986 à 1988).

(3) Réponse au questionnaire adressé en 1774 par le cardinal de La Roche Aymon aux curés du diocèse de Reims pour connaître en détail la situation morale et religieuse des paroisses de son diocèse.

(4) ma.

Samson Danré d'Armancy, une nouvelle école fut édifiée sur la paroisse Saint-Pierre, mais ne donna pas les résultats qu'on attendait.

Sur d'autres point de la ville, comme sur la paroisse Saint-Jean, par exemple, les curés étaient seuls chargés de l'instruction ; de l'aveu même de ces prêtres, elle était bien rudimentaire.