FOURNITURE DÛ BOIS ET DU CHARBON AUX MANUFACTURES

Une des préoccupations de la manufacture de Reims était de trouver du bois et du charbon qu'il était très difficile de se procurer dans la région. Le bois, qu'elle faisait venir de la Montagne de Reims et aussi des forêts de l'Argonne, était fort cher et très rare. Il servait d'autre part à faire des échalas pour les vignes. « Ces bois, dit le cahier de Trois-Puits, viennent de Sainte-Menehould ; le prix augmente et la grosseur diminue » (2). « Il est certain que depuis 15 à 20 ans,

(1) Bihlio. de Reims, N. 2806-7.

(2) Cahier de Trois-Puits, page 1015.

— écrit l'intendant en 1740, — les bois de chauffage et ceux de charpente ont été poussés à Reims à un prix qui excède de près d'un quart celui de Paris. Cette cherté est occasionnée par l'augmentation considérable de consommation, par la quantité de vignes plantées depuis 20 à 25 ans, nonobstant les défenses et attentions qu'on y a porté, et plus que tout, par le grand nombre de forges qui brûlent tous les bois qui sont à leur portée ou en empêchent le transport. Elle est, dès à présent, extrêmement sensible au peuple, mais elle le touche encore davantage par l'idée effrayante d'une disette entière qu'elle semble lui annoncer pour l'avenir » (1). Dans un mémoire daté de 1781, l'ingénieur Hurault de Sorbée démontrait aussi que le bois de chauffage qui valait douze livres l'anneau, mesure dn Reims, était plus cher d'un dixième qu'à Paris : « Rien n'est plus important, disait-il, que d'arrêter l'augmentation progressive du bois pour une ville i;elle que Reims qui contient 34.000 habitants » (2).

Le cahier du Tiers Etat du bailliage de Reims accuse les maîtres de forges des Ardennes et les verriers de l'Argonne dont l'industrie se développait à la fin du 18^ siècle : « La rareté et la cherté du bois, lit-on, augmentent sensiblement dans le ressort du bailliage de Reims; elles sont occasionnées surtout par les accaparemens et les abus que commettent les maîtres de forges et verreries dans la fabrication du charbon, à laquelle ils emploient des bois qui excèdent en grosseur celle qui est fixée par les réglemens. Il leur a été accordé des affouages desquels ils ne se contentent plus; ils en consomment une bien plus grande quantité, ce qui absorbe une partie du bois destiné à la consommation publique; demander qu'il soit remédier à cet abus en assujettissant les maîtres de forges et verreries à se renfermer dans leur affouage ; qu'il leur soit fait défense d'accaparer les bois d'autres coupes et singulièrement de convertir en charbon, des

(1) Archives de la Marne, C. 1761.

(2) Archives de la Marne, C. 1727.

bois dont la grosseur excède celle qui est fixée par les règlemens » (1).

Aussi quelques années avant 1789, aux environs de- Reims, on recherchait et on exploitait des mines de charbon de terre et de houille, à Ventelay, à Courlandon et à Romain, dans le bailliage de Fismes, et on étudiait la façon d'utiliser la tourbe à Isles-sur-Suippe, Ville-sur-Tourbe, etc. : « On ne peut, écrivait l'intendant Rouillé d'Orfeuil en 1784, se procurer à Reims du charbon de terre et il est constant que la tourbe qui y suppléerait, conviendrait d'autant mieux pour les usines des teinturiers qui sont en grand nombre dans cette ville que, d'après l'essai qui en a été fait, on ne redoute » aucun des inconvénients attachés au charbon de terre dont la chaleur trop vive et qu'on ne peut modérer, comme on voudrait, est sujette à brûler les étoffes et teintures et à détruire promptement les chaudières » (2).

Il faut signaler aussi l'exploitation, à Berru, de carrières^ de cendres sulfureuses ou lignites, riches en matières combustibles qui firent l'objet d'un grand commerce de 1770 à 1830; pendant la Révolution, le chimiste Boùdet, inspecteur des poudres et salpêtres, les signala au Comité de Salut public pour la fabrication de la poudre à canon (3). Le chapitre métropolitain, jaloux de la prospérité de cette exploitation, avait voulu s'emparer du droit d'extraction de ces carrières, comme seigneur de Berru et propriétaire foncier des terres (4).

a) Cahier du Tiers Etat rlu Bailliage de Reims. (Voir Tome V de la présente publication).

(2) Archives de la Marne, C. 1760-1761. Requête du sieur Malot, négociant à Reim.s pour l'extraction de la tourbe des marais de la Vesle (1784). — Demandes d'autorisations de faire des recherches de charbon de terre aux environs de Reims (1786).

(3) Lettre au Comité de Salut public du 3 messidor an II. (Arch. révol. de Reiîtis).

(4) Cahier de Berru, p. 290. — Ch. Boste.aux-Paris : Histoire de Berru^ pages 7 et 138.