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pouvoir vivre; » (1), elle demande enfin que le produit des biens communaux soit affecté à l'amélioration du sort des maîtres d'écoles, à l'établissement « de sœurs d'écoles » dans les paroisses importantes^ à la construction de locaux scolaires, etc. (2).

Les maîtres d'écoles faisaient souvent, en effet, la classe chez eux, dans un local de fortune. A Ville-en-Selve, ren-*" quête de 1774 signale « qu'il enseigne les garçons et les filles ensemble dans un lieu au moins aussi malpropre qu'une écurie... » et le cahier de Villers-aux-Nœuds demande qu'on relève cet état de m^aître d'école « si honorable et si peu honoré « (p. 1086). A Belval, près Châtillon-sur-Marne, un grenier situé au-dessus de la porte de l'église servait d'école et en même temps de bureau de la fabrique (3). A Saint- Léonard, le maître d'école, dit le curé, est en même temps cardeur de laine et chantre (p. 894, note 4). A Villers-Allerand, existait une école spéciale créée en 1699 par Nicole Marlot, veuve en premières noces de Jean de la Salle et en secondes de Louis d'Estampes, seigneur du Coudrai, parente du chanoine Jean-Baptiste de la Salle, le fondateur des écoles chi^étiennes. Des écrivains locaux ont toujours cité cette école en exemple, pour prouver qu'avant 1789 l'instruction était développée dans nos campagnes. Or le cahier de cette paroisse demande que « le maître d'école subisse un examen avant d'exercer », ce qui prouve l'incapacité de celui de Villers- Allerand, et le même document constate que dans ce village, « il ne se trouve pas un seul enfant capable de lire... même une ordonnance du roi ! »

Ainsi, les opinions que nous venons de rappeler et qui toutes émanent des personnages les plus autorisés, en la matière, de la province de Champagne, notamment de ces ecclésiastiques instruits, membres influents des assemblées d'élections, — et aussi les doléances des cahiers des commu-

(1) Procès-verhal de l'élection de Reims, p. 106.

(2) Ibid. p. 108.

(3) Arch. de la Marne G. I. 261.

nautés rédigés par tous ceux qui souffraient d'une pareille situation, — viennent contredire très nettement l'affirmation vraiment singulière et osée du rédacteur de l'introduction de l'inventaire des Archives départementales de la Marne (série G. tome I) qui écrit (p. XII) que « l'instruction était fort développée en Champagne » (1) ; que « toutes les paroisses avaient leur école » ; « que les maîtres étaient nommés au concours, que les curés s'assuraient de la valeur des maîtres et du degré d'instruction dés enfants », etc. Toutes les fondations, qu'il cite, n'étaient que des trompel'œil, cachant l'impuissance du régime; elles ne répondaient nullement aux vœux des fondateurs; elles n'étaient que la manifestation illusoire de bonnes volontés évidentes, d'individualités généreuses, mais mal récompensées par l'insuccès ; toutes les écoles étaient mal tenues, peu fréquentées en général ; l'instruction était des plus rudimentaires ; tous les curés d'alors, dans l'enquête de 1774 ordonnée par l'archevêque, le cardinal de la Roche Aymon, comme les grands dignitaires de l'église, eux-mêmes, le constatent et déplorent la carence de l'enseignement populaire dans nos campagnes comme dans nos villes, au cours de IS'^ siècle (2) .

Aussi nombreux sont les cahiers qui, tout en demandant la suppression des couvents, des abbayes, la confiscation des biens des religieux, voudraient que ces immenses richesses soient affectées à l'instruction de la jeunesse, à l'amélioration du sort des maîtres d'écoles (cahiers de Bazancourt, p. 251, Beine, p. 275, Berméricourt, p. 283, Chamery, p. 398, Lavannes, p. 704, Verzy, p. 1036, Villers-aux-Nœuds, p. 1086, etc.) ; Champillon voudrait que les sommes perçues pour les annates servent à la création de bourses ; Villers-aux-Nœuds,

(1) « Même dans les paroisses, dit-il, les plus perdues au milieu de la forêt des Ardennes, même dans ces villages des bords de la Semoy dont les habitants se servaient encore de pirogues taillée» dans un tronc d'arbre, comme les hommes des âges préhistoriques ».

(2) Voir ci-dessus, p. XXVIII, les écoles de la ville de Reims « où les parents n'avaient d'autres ressources pour faire instruire leurs enfants que les Petits Frères, faibles ressources, ajoute le curé Cappy d'Oiry, à en juger par les enfants, car ils sont tous bien ignorants ».