LXXXVI INTRODUCTION

ni nobles ni prêtres, quelqu'honnêtes gens qu'ils puissent être : nous ne sommes pas de leur classe; ils ne peuvent être de la nôtre : choisissez des hommes roturiers, de villes ou de campagne, n'importe : choisissez des hommes de courage; car la vertu timide est fragile : choisissez des hommes de talent, car le talent est nécessaire : mais avant tout, choisissez des hommes intègres, car la probité marche avant tout. »

Telle était la question qui se trouvait posée en dernière analyse dans les deux brochures de Larévellière-Lépeaux. Or, au cours de cette longue Lettre des bourgeois au gens de la campagne...., il semble que les Associés pour la défense du peuple et l' instruction des paysans aient eu quelque difficulté à se laver des accusations portées contre eux par le parti Walsh de Serrant. Leurs explications étaient habiles. Elles n'étaient pas définitivement convaincantes. La campagne était certainement plus malheureuse que la ville. Restait à savoir ce qu'en penseraient les intéressés eux-mêmes, c'est-à-dire les députés des paroisses rurales. Prendraient-ils parti, comme les incitait le comte Walsh de Serrant, pour les agents seigneuriaux ou combattraient-ils au contraire la candidature de ces mêmes agents, suivant les conseils de Larévellière-Lépeaux?

Il eût été bien difficile de se faire à ce sujet une opinion même approximative. Il est même impossible, aujourd'hui cependant que les résultats sont acquis, de pouvoir déterminer, plus ou moins mathématiquement, quelles pouvaient être alors les chances respectives des deux partis en présence. C'est que les procès-verbaux des assemblées électorales se bornent à mentionner les noms, prénoms et profession des divers députés des paroisses. Les archives ne nous fournissent aucun autre document qui puisse nous donner une idée quelconque des votes qu'émettraient à l'occasion ces députés de paroisses*^').

(1) AN Ba 13. Une lettre d'un certain Esnault de la Gaulerie (de Saint-Aubin (la Pavoil près Segré) au ministre — 20 mars 1189 — nous initie au moins à quelques-uns des proct^d(';s des « Bourgeois » : « Monseigneur, la renommée publie trop hautement votre justice bienfaisante pour toute la nation pour que chaque individu ne Vous doive passa reconnaissance particulière. Recevez, je voua conjure, Mg', la mienne. Quoique moyen négociant et laboureur tout ensemble, faisant valoir mon petit domaine avec une seule charrue, je vous dois compte de ma