CVI INTRODUCTION

blable. Milscent n'avait-il pas su trouver dans un moment difficile « un expédient qui fût généralement applaudi » ? N'avaitil pas aussi pour lui le prestige qui s'attachait à ses fonctions occasionnelles? N'oublions pas enfin qu'il avait prononcé devant l'assemblée, le 9 et le 18 mars, deux discours des plus habiles ').

La deuxième élection se fit le même jour «à la relevée ». Treize députés étaient absents dont Martin, le sénéchal de Jallais. M. Chassebeuf de Volney fut élu ; et il le fut, d'après Bougler, « à une assez faible majorité ». Ici encore les références comme les documents font défaut. Peut-être l'affirmation de Bougler est-elle fondée! En tous cas, Yolney ne dut son succès ni à son amabilité ni à ses démarches. « Cet homme, écrira Milscent, a un talent extraordinaire pour se faire des partisans. Il restait dans sa chaise, immobile, et tous nos habitants des campagnes allaient lui demander mystérieusement qui ils devaient nommer. Il est en général adoré ou détesté^"' ». Et Milscent doit traduire fidèlement les faits. Son portrait si simple et si court exprime à merveille l'opinion que l'on se fait de Volney d'après ses divers biographes et notamment d'après les mémoires du nonagénaire Besnard*^^^. Adoré ou détesté, Volney

(1) Boucler, op. cit., t. I, p. 145 : '< Le procès-verbal ne donne point le nombre de voix obtenues, mais j'ai trouvé plusieurs noies autographes des scrutateurs ».

(2) Chassin, Génie de la Révolution, t. I, p. 453, Lettre de Milscent au Garde des Sceaux: « On a nommé pour second un particulier plein d'esprit et d'éloquence, mais je dis ceci à V. G., Mg"", sous le secret de la confiance paternelle, qui pourra faire bien du bruit aux États : c'est un sieur de Volney dont le Parlement vient, depuis 15 jours, défaire brûler les ouvrages. Cet homme... (cf. awprà)... Les honnêtes gens gémiront d'un choix semblable qu'où qualifie de scandale. »

(3) Mémoires du nonagénaire Besnard, publiés par G. Port, t. 1, p. 337-338. « ...Peu de jours après, Volney me fit une scèue indigne. Réunis chez Pech à un déjeuner de diplomates, Volney raconta une aventure scandaleuse... Lorsqu'il eut fini son historiette, je me permis de la raconter à mon tour, telle que je la tenais de l'inspecteur de police Quidor, et malheureusement avec des circonstances qui ne s'accordaient pas avec sou récit. Furieux de [cette légère contradiction, le voilà qui tout à coup se lève et m'apostrophe avec une brutalité qui frappa de stupeur et d'indignation chacun des auditeurs. Je ne répondis pas un mot, et un morne silence succéda à celte violente incartade. On quitta la table presque immédiatement, et Volney se retira le premier. A peine avait-il tourné les talons que le secrétaire d'ambassade de Venise... vint à moi et me dit : « Monsieur, j'ai admiré votre patience ; pour moi, j'ai été tenté de me lever, de saisir un pareil insolent par les épaules et de le jeter par la fenêtre. »