CXVI INTRODUCTION

sur les chemins, résolue trop tard, a plané sur toute la période électorale de 1788-1789. Elle a vivement ému le peuple des campagnes. Les cahiers des paroisses en offrent le plus sûr témoignage. Mais elle a fait plus encore : elle a gagné au Tiers- État, tout particulièrement dans le Craonnais, des gentilshommes oatrés des procédés autoritaires des seigneurs hauts justiciers. L'afïaire des arbres épars sur les chemins n'a donc pas seulement fait perdre à la noblesse angevine l'union qui lui était, à cette époque, plus indispensable que jamais ; elle a fait profiter de cette discorde le parti « bourgeois » qui, hâtonsnous de le dire, s'est très habilement entendu à en tirer parti.

Peut-être aurait-on pu s'attendre à ce que l'initiative prise par la Commission intermédiaire à propos des États provinciaux enlèverait un peu d'irritation aux rapports si tendus entre les divers éléments de la noblesse angevine. Il est de fait que le comte de Serrant s'en fit l'ardent champion ; mais il gâta l'idée à trop vouloir la défendre. Volney, provoqué à ce sujet dans une Analyse retentissante, devait répondre d'une manière non moins retentissante aux attaques dont il avait été l'objet. L'avocat Delaunay, de son côté, réussit avec une très grande habileté à percer les intentions secrètes du comte de Serrant et à ruiner tous ses projets.

11 n'est pas jusqu'aux basses intrigues relevées dans la Lettre à un seigneur d'Anjou accusé de tromper le peuple qui n'aient compromis, en les ridiculisant, tous les efïorts tentés par le comte de Serrant pour se créer des partisans. Son intervention fut donc néfaste au parti qu'il s'était orgueilleusement donné la mission de défendre. La candidature au Tiers-État du duc de Praslin, son cousin dut être vite abandonnée. Quant aux officiers seigneuriaux, ils supportèrent devant l'opinion le désavantage d'avoir été défendus par un homme impopulaire. On ne vit pas en eux les sénéchaux, les juges, les notaires, les procureurs-fiscaux des divers seigneurs de l'Anjou; on ne voulut pas croire que certains d'entre eux, malgré les fonctions qu'ils remplissaient, et peut-être même à cause de ces mêmes fonctions, connaissaient mieux que personne les besoins des paysans. On chanson na les plus courageux d'entre eux, comme ce Genêt de Belair, sénéchal de Cholet, On leur prêta les opinions que le