E P O R T A T ION

Les Anglais ajant disparu , et les vents eîant favorables , notre frégate appareilla et mit à la voile le lendemain premier germinal an matin. Nous avions tous le cœur brisé de douleur , en songeant aux plus chers objets de nos afïections , que plusieurs de nous ne devaient jamais revoir. Ceux qui , comme moi , laissaient une femme et des enfans avec mie très-modique fortune séquestrée, étaient le plus péniblement affectés. Oh ! qu’il est • cruel de voir la terre natale , la terre qui porte tout ce qui attache a la vie , fuir loin de soi , quand on la quitte par l’effet d’une proscription dont on ne connaît pas le terme J Combien de souvenirs attendrissais et de pensées déchirantes viennent alors vous accabler!....

Le soir, nous la perdîmes de vue; et le lendemain , à la pointe du jour, nous entendîmes un mouvement extraordinaire sur le bâtiment. Bientôt nous sûmes qu’il était occasionné par la vue des trois navires anglais qui étaient venus nous observer en rade , et qui nous donnaient chasse. Le capitaine avait fait virer de bord, et s’occupait des moyens d’alléger son bâtiment , tant pour accélérer la marche , que pour prendre moins d’eau , et s’approcher tellement de la côte , s’il était

forcé d’échouer, comme il le craignait, que les Anglais 11’osassent pas le suivre. On défonça les barriques , et par le inoyen des pompes , on ht couler clans la mer l’eau et le vin dont elles avaient été remplies ; on y jeta aussi tout ce qui surchargeait le batiment. Des officiers vinrent dire à quelques-uns de nous , qu’ils regardaient comme assuré que la frégate serait forcée de se jeter à la côte. Il nous engagèrent à profiter de la confusion qui résulterait de cet événement , pour nous sauver. L’un d’eux m’offrit de se charger de ma malle, et de me la faire parvenir ensuite au lieu que je lui indiquerais. Cependant les Anglais gagnaient beaucoup sur nous, et le capitaine fit tout préparer pour le combat. Sur le soir , nous découvrîmes la côte d’Arcasson. A minuit, nous fôimes atteints et canonnés. Le feu fut très-vif de part et d’autre ^ et dura jusqu’à quatre heures du matin. Notre frégate , qui se battait en retraite, tira trois cent cinquante-quatre coups. Nous touchâmes plusieurs fois , craignant à chaque instant qu’elle ne s’entr’ouvrît : enfin , nous échouâmes. Les Anglais , qui prenaient plus d’eau que nous , n’osèrent nous poursuivre.

Lorsqu’on se vit échoué , chaque matelot

s occupa du soin de voler les malheureux déportés. Les porte - manteaux furent éven-

trés, les malles furent défoncées , et le pillage se fit comme si c’eût été sur un vaisseau ennemi. Les officiers, occupés des soins du bâtiment, ne purent s’y opposer. Nous ne le pûmes pas mieux nous-mêmes , qui ne nous trouvions pas dans le lieu où nos effets étaient placés, et qui ignorions ce brigandage. Il fut tel que plusieurs de nous furent dépouillés f et que très -peu en furent exempts. Je fus de ce petit nombre , et n’en fis pas moins les plus vives réclamations pour la restitution des effets volés ; mais elle se réduisit â très-peu. de cnoses, maigre les soins que les officiers se donnèrent. On concevra difficilement comment on peut cacher des vols un peu considérables sur un batiment \ il n'en est pas moins vrai que les matelots y réussissent : ils ont dans les hunes, ou dans les cales , ou dans d’autres endroits, des réceptacles inaccessibles aux plus minutieuses recherches.

La grande chaloupe fut mise à l’eau ; les matelots et les soldats s’y précipitèrent , regardant le bâtiment comme très-exposé.

Lorsqu’elle fut suffisamment pleine , le capitaine menaça de faire tirer sur le premier

qui tenterait d’y entrer ; elle arriva à terre y non sans quelque danger , en abordant la côte où elle était fortement poussée par les vagues, car elle fut presque remplie. Déjà l’on s'occupait d’une seconde embarcation, lorsque la marée montante mit la frégate à Ilot. Le capitaine fit tirer du canon pour appel erun pilote côtier; il fit en meme temps manœuvrer pour gagner l’entrée de la rivière de Bordeaux, où il jeta l’ancre en face de Roy an. Les premiers débarqués vinrent nous y joindre; mais les Anglais n’osèrentpas nous suivre. llsfurent retenus par la crainte , soit des forts , soit des bas - fonds qui garantissent cette embouchure.

Je dois rendre justice à la bravoure des officiers et de l’équipage , qui , pendant un combat aussi inégal, firent le feu le plus nourri , et s’encourageaient mutuellement à se bien défendre. Le capitaine avait annoncé, lorsqu’on échoua , qu’il ne sortirait que le dernier de son bâtiment , et je ne doute pas qu’il n’eût tenu parole. Je me plais aussi à la rendre à son humanité. Au moment de la cessation du feu , il envoya un officier offrir de l’eau-de-vie aux déportés en général , et des secours à ceux qui en auraient un besoin

72 DÉPORTATION plus paiticulier. Il était plein d’attention pour Gibert-Desmolieres , qui lui avait été recom- 3n an de, et se conduisait d’ailleurs envers nous aussi bien qu’il le pouvait.il en était de même des autres officiers , qui traitaient quelquesuns de nous plutôt en camarades qu’en prisonniers. J en ai vu qui étaient bien indignés du rôle qu on leur faisait jouer. « Qu’on nous « envoie , disaient-ils, contre les ennemis de « notre patrie , c’est notre métier , c’est notre « devoir , nous le remplirons avec plaisir ; « mais qu’on nous fasse servir de geôliers à « d’honnêtes gens qu'on persécute , et que « nous nous honorons d’estimer, voilà ce qui « est abominable. Cependant il faut obéir , (( ou etre tout au moins destitué j et comment <c faire quand on a besoin de son état? Adou- <c cir leur sort autant que nous le pourrons , (( est la seule consolation qui nous reste ; nous ce y ferons tout ce qui dépendra de nous. » Hélas! ces bonnes dispositions ont été en pure perte. Notre destinée était d’être transférés sur un autre bâtiment , où nous en trouvâmes de bien différentes !

On demandera peut-être quel fut le nombre des victimes de la longue et vive canonnade dont j’ai parlé , et l’on sera fort étonné

ET NAUFRAGE. j5

d’apprendre que personne ne futtué,ni meme H

blessé, sur notre frégate. Un seul officier , nommé Michel , eut son chapeau percé d’une j

grosse balle. Et qu’on ne croie pas que nous j

étions hors de portée. J’ai vu, dans lavoilure , y!

les trous d’une soixantaine de boulets. J’en ai vu un très-gros dans le mât de misaine. J’ai ||

vu les bastinguages du gaillard d’arrière |

percés d’outre en outre , près de la place du capitaine. J’ai vu le gouvernail démonté , un canon de douze é gueulé , et enfin plusieurs boulets dans le corps du bâtiment. Il m’a paru très-extraordinaire que ce combat se fût terminé sans des suites plus fâcheuses pour l’état-major et les équipages. Quant à nous , nous étions placés à l’entrepont , dans un endroit ou. nous avions un peu moins à redouter les effets de l’artillerie. Des sentinelles étaient aux écoutilles, pour nous empêcher de sortir, si nous en avions été tentés.

Je n’ai jamais douté que, dans cette occurrence , il n’ait été fait beaucoup de vœux qui n’ont pas été exaucés ; mais je puis attester j

que quelques déportés, ne consultant que K

leur courage, demandèrent, de bonne foi, à être employés pendant le combat. Leur demande ne lut pas accueillie, et naturellement j

elle ne devait: pas l’être. Le capitaine eut , dans de bonnes intentions , la mal-adresse

en faire mention dans la relation qu’il

adressa au ministre , et il en fut fortement

tancé. Si la frégate avait été , par le moyen

des déportés, conservée à la république, et

qu on l’eût su , le directoire en aurait été au désespoir.

Peu de jours après le combat, des commissaires de la marine de Bordeaux vinrent la visiter. Ils la trouvèrent hors d’état de faire le voyage de Cayenne , ni .même de servir sans de grandes réparations; et comme elles étaient à la charge de l’état, ils insistèrent fortement pour qu’elle fût renvoyée aux chantiers de Roche fort, quoiqu’elle fût beaucoup plus à portée de ceux de Bordeaux , et qu’il y eût le plus grand danger pour le retour.

On nous avait d’abord fait espérer que la fiegate ^ apres avoir déchargé son artillerie , i emonterait la Gironde tout au moins jusqu’à Blaye > et que nous serions déposés, ou dans ce fort , ou conduits à Bordeaux , jusqu’à ce qu’on eût pris de nouvelles mesures pour nous remettre en mer ; mais le capitaine n^osa jamais s’y décider. Il prit là-dessus les

ordres du commandant de la marine à Roche fort , qui, n’osant pas plus que lui, prit ceux du ministre, lequel, retenu par la même crainte , prit ceux du directoire , qui décida que nous resterions en rade ; voilà ce qu’on nous a rapporté. Nous y demeurâmes plus d’un mois. Ce fut là que feus, pour la dernière fois , le plaisir de recevoir des nouvelles de ma femme et de mes enfans. Depuis lors , jusqu’à mon retour en France, j’ai ignoré jusqu’à leur existence ; le dernier agent de Cayenne mettant au nombre de ses plus douces puissances , le plaisir de priver les déportés de la correspondance de leurs familles.

Le 4 floréal , nous vîmes arriver la frégate la Décade , qui venait nous prendre , nous y ffimes sur-le-champ transportés, à notre trèsgrand regret. Pendant que nous étions dans la prison de Rochefort , quelques personnes honnêtes , qui venaient nous voir , nous avaient dit : « Il y a deux frégates en rade , « mais heureusement vous serez sur la Cha - « rente , commandée par de braves gens , et « non pas sur la Décade, où vous seriez livrés « aux plus exaltés Jacobins. Le capitaine, ce nommé Ville ne au , est de ce pays. Il est a bien connu pour être de cette secte. Il a

76 DEPORTATION « déjà témoigné ses regrets de ne pas être « chargé de votre conduite , en faisant assez entendre qu il ne vous épargnerait pas. » Et en effet , il ne nous a pas épargnés , et a été parfaitement secondé par son état-major.

C’etaient presque tous officiers distingués dans les comités révolutionnaires. L’ un d’eux avait l’horrible réputation d’avoir comprisses plus proches parens au nombre de ses vie- •

times. Je ne dois excepter que le lieutenant Jagot , qui a toujours paru sensible au malheur des déportés , et qui ne leur a jamais parlé qu’en homme humain et bien élevé. Je suis sûr que s’il eut dépendu de lui d’adoucir leur destinée , il l’eut fait avec plaisir. Quoique je n’aie reçu de lui aucun service personnel , puisse t-il lire , dans le témoignage que je lui rends, l’expression de la reconnaissance de tous les déportés !

A peine fûmes-nous rendus sur la Décade , que le capitaine ayant fait faire le signal du silence, proclama à haute voix que les déportes eussent a se conformer a ses ordres , et notamment à ceux énoncés dans une consigne affichée sur le bâtiment , sans quoi ils seraient mis aux fers et traités avec la dernière sévérité. Voici cette consigne:

« Les déportés seront détenus dans le lieu qui leur est destiné , depuis six heitres du soir jusqu’à sept heures et demie du matin, et plus tard si le nettoyage du pont , ou tout autre motif l’exigent. Entre les repas et aux heures indiquées , lorsque le temps et les circonstances le permettront, les déportés pourront se tenir sur les passe-avant ou dans la batterie, mais jamais, sous aucun prétexte que ce puisse être, ils ne passeront l’arrière du grand mat , ni ne passeront sous les cuisines , sous peine d’être punis comme réfractaires à l’ordre du service. II leur est expressément défendu de lier aucune conversation avec les gens de l’équipage , ni d’insulter personne , sous de pareilles peines. Il est pareillement défendu aux déportés, d’adresser au capitaine aucun écrit , à moins que ce ne soit des lettres pour terre , qui seront toujours sous cachet volant. Ils porteront toutes leurs réclamations , verbalement aux officiei's ou sousofficiers de service.

« Toutes les fois que la générale battra , les déportés se retireront , avec précipitation, dans le lieu de leur détention , à moins qu’il n’en fut ordonné autrement.

.<( S’il s’élevait quelque rixe entre les dé-

portés , ils laisseront leur dispute au premier ordre qui leur en sera donné , sous peine ^ aux délinquans ? d’être arrêtés et mis aux fers au lieu de leur détention ^ jusqu’à ce qu’il en soit ordonné autrement par le capitaine.

« Il est enjoint à tous les déportés de se conformer à tout ce qui est prescrit par la présente consigne 3 sous peine d’être punis conformément à la loi. »

,A'bord de la frégate la Décade , 6e année

républicaine ,

Le commandant de la Décade > Villeneau,

On peut juger par cet échantillon , du ton et des procédés du capitaine Viileneau ? et apprécier d’avance le, traitement que nous avons éprouvé. Les détails que je vais donner , le feront mieux connaître. Je sais bien que ce traitement était commandé par des ordres supérieurs , et qu’il serait injuste de l’attribuer exclusivement aux capitaines; mais autant celui de la Charente était attentif à l’adoucir , autant celui de la Décade s’appliquait à l’aggraver. Je commencerai par une petite circonstance qui est peu de chose en elle-même ? mais qui marque bien la nuance

des différens hommes auxquels nous avons eu à faire. Tant que nous fûmes sur la Charente, les ordres généraux pour les repas , ou pour rentrer , nous furent donnés sous une dénomination adoucie. Après le coup de sifflet , le maître d’équipage s’écriait : Les passagers à dîner , les passagers à souper , les passagers a coucher , etc. Lorsque nous fûmes sur la Décade , ce ne fut plus cela ; il n’y eut plus de ménagement ; c’était tout crûment , les déportés à dîner , etc.

Nous fûmes placés dans l’endroit appelé Yentrepont , situé entre la cale et la batterie. Ce local occupait l’espace du mât de misaine au grand mât, à-peu-près le quart de la superficie du bâtiment, et avait environ quatre pieds et demi de hauteur; il ne recevait de jour que par les écoutilles , c’est-à-dire par deux ouvertures de trois pieds en quarré , qui nous servaient d’entrée et de sortie , par le moyen d’une échelle presque droite , dont les échelons avaient à peine trois pouces de saillie. Il n y avait pas de jour où plusieurs déportés ne tombassent en descendant; et quoique ce ne fût pas de fort haut , les chûtes ne laissoient pas que d’être douloureuses. J’en ai fait deux , dont je me suis senti très-long-

So DEPORTATION

temps ; et quand il fallait entrer avec précipitation , comme le portait la consigne , dans les cas qu’elle avait prévus > les accidens étaient bien plus fréquens. Iis se répétaient très-souvent dans la descente des passe-avant à la batterie ; elle offrait la même difficulté.

On avait dressé dans cet entrepont des séparations avec des pièces de bois appelées rembardes , qui figuraient un parc dans lequel on enferme le bétail. On y entrait par une porte que Ton fermait à clé. C’était là qu’étaient entassés , pressés , foulés , cent quatre-vingt-treize individus , la plupart vieux et infirmes. Nous étions couchés sur deux plans , formant deux étages, dans des hamacs de grosse toile extrêmement étroits. Le plansupérieurétait, autant que possible, rapproché du pont ; mais le poids du corps le faisait tellement baisser, qu’il touchait presque le plan inférieur , ce qui était d’une insupportable incommodité pour les malheureux placés dans celui-ci. Les premiers ne pouvaient soulever leurs têtes sans se heurter rudement au pont ; les seconds , sans heurter les premiers. Aucun de nous ne faisait le moindre mouvement sans ébranler tous ses

voisins , car nous nous touchions tous , et ne

formions

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formions qu’une seule masse. Nous n’avions point cl espace pour nous déshabiller. Aussi

couchions-noushabillés, nous bornant quand

nous étions parvenus à nous placer dans nos hamacs , ce qui n’était pas très-aisé, à ôter, comme nous pouvions, une partie de nos vêtemens. Et pour que rien ne manquât à l’horreur d’une telle situation , comme il ne nous était pas permis desortirde quatorze heures et quelquefois davantage , on avait placé des baquets au milieu de nous, pour satisfaire à des besoins indispensables. On n’j arrivait quen se glissant sous les hamacs, et en se traînant sur le ventre. Mais quelle insupportable infection ne répandaient-ils pas dans un lieu si resserré , si peu élevé, si mal aéré, déjà empoisonné par nos seules exhalaisons ? Aussi la colonne d’air quisortait de ce goufo fre , était si fétide et si brûlante , queles sen tinelles placées extérieurement aüx écoutilles pournous garder , demandèrent la diminution

de leur temps de faction à un poste aussi dam gereux.

Le matin, après que l’équipage avait 1,

le batiment , l’ordre était donné de nousf£ sortir. C’était un spectacle digne de pitié nous voir paraître , le corps trempé desue

les cheveux mouillés , le visage en feu , cherchant à respirer , et à tempérer par un air pur, Pair pestilentiel dont nous étions gonflés. Nous courions avidement à Peau de la mer pour nous laver les mains et le visage. Plusieurs de nous ne dédaignaient pas de s’en rincer la bouche , malgré son amertume. L’eau douce était exclusivement réservée pour la boisson. Mais comment présenter le tableau du plus dégoûtant fléau que des hommes accoutumés à la propreté puissent éprouver, et dont ni les soins, ni le changement de linge ne peuvent préserver sur un navire , lorsqu’on

y est entassé comme nous Pétions ; comment

montrer des hommes accoutumés à l’aisance,

continuellement occupés à se garantir

Ceux qui ont vu quelquefois, à la porte de nos temples , des malheureux dévorés par des insectes , livrés à la même occupation^ m’entendront suffisamment ,et pourront se former une idée de cette partie de nos misères ( i ).

(i)Il est des détails tellement dégoûtans, que la délicatesse répugne à les retracer. Cependant , dans un ouvrage de cette nature , on manquerait une partie de son objet , en laissant ignorer que tous les matins , après avoir un peu respiré , nous étions forcés de quitter nos

On nous avait classes de sept en sept pour la distribution des vivres, A huit heures , on nous donnait à déjeuner. C’était une petite portion de biscuit à demi-pourri , et le plus Souvent plein de vers, qui nous était délivrée dans un seau de bois y appelé gamelle , avec un petit verre d’eau-de-vie pour chacun, dans un vase de bois , appelé bidon. À onze heures , on nous donnait à dîner; c’était encore du même biscuit , avec du lard ou du bœuf sale , ou de la morue ( car nous avions tour-a-tour l’un de ces trois articles ) , et un quart devin, c’est-à-dire, à-peu-près laquatrième partie d’une bouteille. A quatre ou cinq heures , on nous donnaità souper. C’était toujours du même biscuit , encore un quart de vin , et une soupe de grosses fèves-, vulgairement appelées gourganes , que l’on donne

chemises pleines de vermine , et que nus, sur le pont et sur les porte-haubans, nous nous occupions une heure entière à nous en délivrer. Le moindre nombre , chaque jour , était au moins de cent. Et si on se rappelle que noua étions obligés de coucher habillés , si l’on fait attention que plusieurs de nous n’ont pas quitté leur culotte pend.ant toute la traversée, on concevra facilement que ce n était pas dans les chemises seules que cet horrible fléau c’était introduit,

communément aux chevaux. Outre la mauvaise qualité de ces alimens grossiers , il y avait encore mal-propreté et insuffisance. Le cuisinier de l’équipage , qu’on appelle le Coq , était bien l’homme le plus sale que j’aie jamais connu. Il n’était pas rare de trouver jusqu’à des cheveux dans nos distributions. Les portions étaient très-exiguës, et si, sur le grand nombre , il ne s’était trouvé plusieurs personnes qui, par dégoût , mangeaient fort peu, et dont la portion profitait à d’autres , il y en aurait eu beaucoup de ceux-ci qui n’auraient pas eu de quoi s j nourrir. J’ai entendu souvent faire des plaintes , et même des réclamations à ce sujet ; je n’ai jamais su qu’on y ait eu égard. Quant à l’eau , nous en avions à discrétion pour boire ; mais quelle eau , grand dieu ! sur-tout après le tropique ; son infection était telle , qu’il fallait se boucher le nez pour en avaler.

Nous n’avions pour tout ustensile que la gamelle et le bidon dont j’ai parlé , dans lesquels se faisaient les distributions de nos trois repas. On ne nous donna ni couteaux , ni cuillers , ni fourchettes , ni gobelets , chacun y pourvut comme il put. La batterie nous fut affectée pour réfectoire , depuis le grand mât

jusqu’au mât de misaine; c’est-à-dire , que nous avions â-peu-près autant d’espace pour manger que pour coucher, avec cette observation , néanmoins, que la batterie était sur les extrémités latérales , occupée par les canons y et dans le centre , par les. chaloupes. Nous étions donc obligés de manger debout , dans l’intervalle qui était entre les chaloupes et les canons, n’ayant ni moyens, ni local suffisant pour nous asseoir.. Quelques-uns se plaçaient sur les canons. A peine les individus de chaque table , se serrant les uns contre les autres ^et se tournant de biais, avaient- ils au milieu d’eux assez d’espace pour mettre la gamelle et le bidon , enles plaçant l’un sur l’autre y et pour peu qu’il y eût de roulis , nous tombions les uns ,sur les autres.. Nous répandions le vin , nous laissions aller sous les pieds et dans les ordures, les alimens que nous tenions aux mains, et que plusieurs de nous ne relevaient pas moins y car enfin fallait - il manger quelque chose. Nous ressemblions à des troupeaux d’animaux, qui puisent dans un baquet commun la nourriture qu’on leur donne , avec cette différence, qu’ils sont ou peuvent être tranquilles , et que nous ne l’étions pas,. L’officier de distribution venait