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« caisse à billets. Pour y avoir accès ils n’eurent besoin « que d’un moyen dont ils s’étaient servis en temps de « paix et qu’ils avaient abandonné pendant la guerre : « la traite commerciale. Au 15 décembre 1922, la Reichs- « bank avait escompté pour 352 milliards de traites par- « ticulières contre un milliard au commencement de l’an- « née; d’après les recettes du timbre, on évalue au double « le total de celles qui sont en circulation. » (1)

Parallèlement à l'inflation en faveur de l'Etat, il en fut réalisé une au profit des particuliers. Elle atteignit des proportions telles que la Reichsbank dut se décider à élever le taux d’escompte qui depuis 19144 était resté invariablement fixé à cinq pour cent. Les relèvements successifs qui intervinrent par la suite ne parvinrent d’ailleurs pas à enrayer l’énorme accroissement de son portefeuille commercial. (2)

Le seul moyen de remédier à une telle pénurie de crédit consisterait à renforcer les réserves propres des entreprises ; or la dépréciation de la monnaie tend au contraire à les réduire. D’une part la détermination de leur montant est à peu près impossible, car les éléments d’appréciation manquent et sont aussitôt rendus caducs par la hausse des prix. D’autre part les entrepreneurs sont toujours tentés de restreindre exagérément leurs fonds de roulement, car toute somme disponible subit tous les effets de l’avilissement de l’unité. Ils ont au contraire tout intérêt À procéder le plus possible à des investissements en valeurs réelles. On a maintes fois signalé au cours de ces dernières années la politique en apparence parodoxale des entreprises allemandes, qui procédaient à des agrandissements,

(1) Extrait d’une série d'articles parus à la fin de 1922 dans la Frankfürter Zeitüng sur « le régime de la misère. monétaire ».

(2) Elévations successives du taux d'escompte de la Reichsbank.

Depuis 1914 h DAA 6 janvier 1923 10 % 18 janvier 1923 © 12 % 23 avril 1993 18 % 2 août 1993 30 %

15 septembre 1923 90 #

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à des réfections d'outillage et craignaient cependant à tout instant de n’avoir pas en caisse de quoi alimenter la production. Ainsi s'explique l'importance attachée par les entrepreneurs, travaillant exclusivement pour le marché intérieur, à la possession d’un important portefeuille de devises. Celui-ci, grâce aux prêts croissants qu’il pouvait garantir permettait de maintenir à peu près constante l'importance du fonds de roulement.

Les continuelles émissions d’actions nouvelles effectuées par les sociétés allemandes semblent avoir eu aussi pour raison d'être principale, la pénurie de crédit. Le placement d'obligations étant devenu très difficile elles avaient ainsi un moyen peu onéreux de reconstituer leurs fonds de roulement, restreints par des immobilisations excessives et sans cesse rendus insuffisants par la dépréciation du mark. Ainsi s’explique la fréquence et la périodicité de ces émissions. Afin de pouvoir y procéder, un grand nombre d'entreprises adoptèrent la forme anonyme. Le capital d’avant guerre figurant dans les bilans pour un montant ridiculement faible, ces augmentations successives pouvaient passer pour une adaptation indispensable au nouvel état des choses. Il peut cependant paraître étrange que ces émissions qui étaient destinées à procurer des fonds aïent toujours été faites aux environs du pair, alors que les titres atteignaient des cours infiniment supérieurs. Il semble que soit intervenue ici la préoccupation fiscale qui, si elle ne suscita pas la pratique des augmentations de capital, contribua certainement à en accroître le nombre. Les sociétés avaient avantage à utiliser la majeur partie de leurs bénéfices en immobilisations et à ne distribuer que d’infimes dividendes. L’allocation périodique d’une grosse prime de souscription constituait une compensation pour l’actionnaire (1). Cette opération ne compromettait en rien la situation des membre du conseil

(1) A partir du 1er janvier 1923, un impôt de 2 9, fut établi sur les “droits de souscription aux actions nouvelles.

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d'administration, qui se faisaient allouer des actions privilégiées à voix multiples et permettait de d’ssimuler au fisc la majeure partie des bénéfices.

La politique de mainmise sur les banques, poursuivie par certains grands industriels, semble aussi avoir été surtout dictée par le souci d'alimenter leurs fonds de roulement.

Il est donc avéré que l'Allemagne, lors de l’avilissement du mark, subit une réduction considérable de son capital circulant. Peut-être pourrait-on soutenir que la dépréciation de la monnaie n’affaiblit pas l’économie d’une nation, mais il est certain en tous cas qu’elle l’immobilise.

Cette situation, outre des dangers économiques, présente du point de vue fiscal d’irrémédiables inconvénients. Le fonds de roulement de la nation diminuant progressivement, l'importance des ressources que peut y puiser l'Etat, décroît de même et cette limitation de la faculté contributive du pays ne saurait être franchie, car tout prélèvement qui l’outrepasserait ne pourrait être réalisé qu’au prixd’une inflation nouvelle. Les Etats dont la monnaie se déprécie par suite d'émissions inconsidérées de papier-monnaie ne sont plus maîtres de leur politique monétaire; le public, par de nombreux moyens, peut aussi la diriger à sa guise. Si on exige de lui un prélèvement considérable, il s’adressera pour obtenir des disponibilités au seul établissement qui puisse lui en fournir : la banque d’émission. Il demandera le remboursement des bons du Trésor, fera escompter des traites commerciales, exigera des avances sur titres ou sur devises. L’élévation du taux d’escompte ne saurait parvenir à enrayer cette inflation, car les contribuables préféreront toujours l’emprunt à la banque, si onéreux soit-il, à la liquidation de. leurs biens; celle-ci ne saurait en effet s’effectuer que de façon désastreuse à un moment ou toutes les disponibilités font défaut.

L'Institut d'émission est done obligé par divers moyens de verser dans la circulation une masse de billets à

peu près égale à celle que l'Etat à la prétention de prélever. Les sommes que celui-ci reçoit sont réduites à néant par la dépréciation qui en résulte, si aucune mesure n’a été prise pour en conjurer les effets. La mise en œuvre brutale d’un prélèvement exigible dans un très bref délai ne saurait être dans un pays, dont le capital circulant est déjà quelque peu réduit par la dépréciation, que totalement inefface et gravement dommageable à l’économie nationale.

Le Gouvernement allemand au mois d’août 1993 fit l'expérience de l’inanité de cette méthode. Jusqu’alors les contribuables allemands et en particulier les industriels avaient été soumis à des impôts fort modérés et avaient pu dans une très large mesure se soustraire à leur paiement. En août 1923 le Ministre des finances du Cabinet Stresemann, le D’ Hilferding, élabora un programme fiscal qui avait la prétention de faire rentrer en quelques mois une somme de 300 trillions de marks-papier. Il est intéressant de constater que la plupart des économistes allemands proclamèrent l’impossibilité d'effectuer un tel prélèvement. À Lansburgh dans un article paru dans Die Bank (1) sous le titre « Die Schwere Not » dénia toute efficacité au programme « brutal » de M. Stresemann « œuvre d’aveuglement et d’étourderie ». Il soutint que les marks jetés dans la circulation ne pouvaient en être retirés brusquement sans y reparaître, soit sous la forme d’une émission nouvelle, soit sous celle de crédits en markspapier, c’est-à-dire dans l’un et l’autre cas par la voie de l'inflation; en sorte que la mesure n’aurait d’autre effet que de priver l’économie allemande d’une partie de sa force productive.

De même Georges Bernhard dans la Gazette de Voss (2) prévoyant que les impôts nouveaux ne pourraient être payés qu’au moyen d’une inflation nouvelle, demandait

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(1) Numéro de septembre 1923.

\(2) 17 août 1993.

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que des crédits évalués en marks-or fussent accordés aux contribuables.

L'économiste Félix Pinner écrivait dans le Berliner Tageblatt (1) : « il n’y a que deux moyens de payer les « nouveaux impôts; ou par la liquidation du capital « Où par une inflation nouvelle. Afin d'éviter l'inflation, «il faut forcer la liquidation. On n’autorisera d’adoucissec ments que pour les établissements pour lesquels la li- « quidation serait la ruine ».

Les trois auteurs dont les opinions viennent d’être Tapportées se montrèrent toujours partisans d’une énergique politique fiscale; leurs dires ne sauraient donc être suspectés.

Le Ministre des finances lui-même ne se faisait d’ailleurs aucune illusion sur le résultat des mesures qu'il édictait. Le D° Hilferding déclarait en effet à la séance de la Commission des finances du Reischtag, le 23 août : « On reproche quelquefois au Gouvernement d’avoir fait « Goïncider la souscription de l’emprunt-or avec le mo- « ment où d’importantes tranches des nouveaux impôts « Sont exigibles, en disant que cela provoque une pénurie « de papier-monnaie sur le marché financier. Cette gêne « je la désire comme un moyen de pression sur les mi- « Tieux économiques pour les obliger à vendre des mar- « chandises ou à se débarasser d’une partie de leurs de- (C VISES )).

Le D' Hilferding semblait oublier qu’il n’était plus. maître de sa politique monétaire et que la mise en œuvre de son programme fiscal. avant de nécessiter une liquidation des capitaux provoquerait une inflation considérable qui rendrait inutile la réalisation de la première: éventualité. Ce fut en fait ce qui se produisit, la dépré- Ciation du mark s’accéléra et rendit très bénin le pro-

(1) 18 août,