SECTION SECONDE

Développement de la politique de Henri IV.

Nous nous sommes efforcés de donner, dans la première section, une esquisse fidèle des discordes civiles et religieuses qui désolèrent la France sous les règnes de François II , de Charles IX et de Henri III , et nous avons cherché à présenter d'une manière impartiale et vraie les remèdes impuissans que voulut y apporter une politique foible et dissimulée. Il nous reste à peindre la conduite ferme , magnanime et généreuse que tint Henri IV , placé dans une position beaucoup plus difficile que ses trois prédécesseurs , et par laquelle il parvint en peu d'années , non-seulement à établir une paix solide , mais à faire fleurir son royaume et à lui rendre son ancienne splendeur.

La situation de la France , au moment de la mort de Henri IH , n'étoit nullement rassurante pour Henri IV. Il avoit , il est vrai , autour de lui une armée considérable , commandée par la première noblesse du royaume. Toute l'ancienne cour , indignée de l'assassinat de son E.oi , paroissoit décidée à partager les destinées du nouveau monarque -, mais aucun de ces seigneurs , alors si puissans , ne lui étoit véritablement attaché , et il ne pouvoit compter que sur ses vieilles troupes protestantes. Venise et Florence étoient les seules puissances catholiques dont il pût espérer l'alliance ; et s'il avoit beaucoup d'in-

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fluence dans quelques parties du Languedoc , du Poitou , de la Saintonge et du Dauphiné , ses partisans dispersés ne pouvoient facilement se joindre, et il lui étoit impossible d'opposer à ses ennemis une masse de forces suffisante pour les accabler.

La ligue étoit en apparence beaucoup plus puissante-, ellepossédoit presque toutes les grandes villes; tous les parlemens , à l'exception de ceux de Rennes et de Bordeaux , avoient adhéré aux mesures prises par le parlement de Paris ; et une grande partie du clergé se trouvoit naturellement d'un parti qui sembloit avoir pour objet unique de défendre la religion. Lorsqu'on sut que le sceptre alloit passer à un prince protestant , ce parti s'augmenta beaucoup. « La résolution de ne point se soumettre à un Roy « hérétique parut si belle et si chrétienne , dit Me- « zeray , qu'elle fut embrassée par ceux même qui « avoient toujours détesté la ligue. Aussi par tout le (( royaume , elle attira un grand nombre de perce sonnes vraiement pieuses et fort considérables « dans le parti , où elles demeurèrent jusqu'à ce que « la conversion du Roy eût satisfait leur conscience, « et assuré la religion catholique qui certes eût couru « grand risque, s'il ne fût rentré dans son sein(0. » Mais les divisions intestines affoiblissoient la ligue ; les intrigues de Philippe II et des Guise avoient créé des partisans de l'Espagne et de la maison de Lorraine , qui ne pouvoient s'entendre ; et il s'étoit formé une petite faction d'indépendans qui abhorroient la royauté et revoient une république. Du côté de Henri IV , cette dernière erreur , résultat des longues

(1) Mezeray. Abrège de l'Histoire de France, tome 6, pages 6 et 7.

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guerres civiles , s'étoit aussi emparée de quelques protestans rigides -, mais leur position dangereuse les empêchoit de la manifester ; ils paroissoient alors des serviteurs dévoués au Roi , et ce n'étoit que plus tard qu'ils dévoient tenter de réaliser cette chimère.

Mais si les forces des deux partis sembloient inégales , les caractères des chefs ne laissoient guère de doute sur celui auquel la victoire demeureroit. La circonspection excessive du duc de Mayenne dégénérait en paresse et en lenteur , tandis que l'activité incroyable du Roi lui procuroit les succès les plus inattendus: « Ce prince , dit un auteur contempo- « rain , ne se tenoit pas si long-temps au lit, que le « duc ne se tenoit à table. » Mayenne paroissoit rarement en public , et étoit de difficile accès , défaut le plus dangereux pour un chef de parti. Le Roi , au contraire , affable , familier , caressant , se montroit partout, accueilloit tout le monde, étoitprodigue du peu qu'il avoit , et savoit gagner les hommes les plus prévenus contre lui par la confiance pleine d'abandon qu'il ne craignoit pas de leur témoigner.

Telle étoit à peu près la situation des partis, lorsque Henri IV parvint au trône. Les seigneurs catholiques de l'armée royaliste s'assemblèrent , sans qu'il le sût , à l'hôtel de Gondy , dans la nuit du a août , et la discussion qui s'entama entre eux fut très-vive. Le duc de Longueville , le baron de Givry et Rambouillet firent valoir les anciennes lois du royaume, insistèrent sur l'excellent caractère du nouveau monarque r et demandèrent qu'on le reconnût sur-le-champ. DO, d'Entragues , et Dampierre , montrèrent tout le dan-

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ger que couroit la religion sous un Roi prol estant r invoquèrent l'exemple de l'Angleterre , où Elisabeth avoit, par ia violence, détruit, cette religion, et furent d'avis que, dans les circonstances présentes , il convenoit de ne donner à Henri IV que le titre de généralissime. Le duc de Luxembourg, le maréchal de Biron et le duc d'Epernon , proposèrent un avis qui concilia ces diverses opinions-, ils demandèrent qu'on reconnût le Roi , pourvu que , conformément aux volontés de Henri III, il promît d'embrasser bientôt la religion catholique. Cet avis ayant prévalu, le duc de Luxembourg fut mis à la tête de la députation chargée d'en aller faire part au Roi.

Henri IV , surpris de cette démarche , à laquelle il ne s'attendoit pas, répondit noblement que , quoique disposé à faire tout ce qu'exigeoit le bonheur de ses peuples, il ne prétendoit pas être amené par violence à une démarche de ce genre ; et que , dans tous les cas , il mettroit sa conscience au-dessus des grandeurs périssables de la terre. Il demanda du temps pour réfléchir, et deux jours après , il dit aux députés que la vie active à laquelle il éloit condamné dans ce moment, ne lui permettoit pas de s'occuper sérieusement d'un objet aussi grave ; mais qu'il eommenceroit à se faire instruire dans six mois , et qu'alors il assembleroit les états-généraux. Les seigneurs catholiques , sur cette assurance , garantie par la loyauté de son caractère , lui prêtèrent serment de fidélité , et le reconnurent solennellement pour leur Roi.

On ne peut douter que cette promesse de Henri IV ne fût sincère, et qu'il n'eût pris la ferme résolution de revenir à la religion de ses aïeux. S'il différa encore

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plus de trois ans et demi , il ne faut l'attribuer qu'à la fureur de ses ennemis , qui ne lui laissèrent pas un moment de repos , et au zèle imprudent de quelques négociateurs qui vouloient le contraindre, par menaces , à changer de religion. Il forma donc, dès cette époque, le plan dont il ne s'écarta point pendant tout le cours de son règne.

Jugeant parfaitement la ligue , il remarqua que les chefs seuls avoient des projets ambitieux et coupables , et que cette foule innombrable d'ecclésiastiques , de militaires , de magistrats et de bourgeois qui la composoient, justement effrayée des dangers que couroit la religion , é.toit excusable d'avoir pris les armes pour la défendre. Il remarqua qu'en exceptant quelques hommes de la lie du peuple , qui trouvoient leur avantage dans l'anarchie , et dont les principes pernicieux ne s'étoient propagés qu'à Paris, parmi les membres du conseil des Seize , cette grande association avoit conservé toutes les idées qui assurent la durée des monarchies , dont la religion est la plus solide base. Il remarqua , en outre , que le culte dans lequel il avoit été élevé , troubloit la France depuis près d'un siècle , et que , pour s'établir , il avoit été obligé de se fonder sur des maximes contraires à l'ordre social. Ces réflexions le conduisirent naturellement à l'idée d'abattre d'abord les chefs de la ligue, et de se mettre à la tête des catholiques qui , par leurs principes religieux , étoient la principale force de l'Etat : idées que Charles IX et Henri III n'avoient pu réaliser , parce que les moyens dont ils s'étoient servis, n'avoient ni loyauté , ni franchise , mais qu'il appartenoit à l'âme généreuse de Henri IV de mettre

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à exécution , en accordant aux protestans toute la tolérance que réclamoient leur nombre, et les services importons qu'ils lui avoient rendus dans sa détresse. On va le voir en effet tendre à ce but , malgré tous les obstacles que les factions lui opposent : il forme aussitôt des liaisons avec Villeroy et Jeannin, ministres de la ligue , et les destine à être ses propres ministres -, il ménage habilement les catholiques de son parti , auxquels il se propose de donner les principales dignités de l'Etat -, il écarte peu à peu de son intimité les protestans zélés qui s'efforcent de contrarier son plan ; et , parmi eux , il n'accorde sa confiance entière qu'à Sully qui , quoique à regret , entre dans ses vues.

Cependant , peu de jours après que le Roi eût été

reconnu par les seigneurs , son armée éprouva des

défections qui le mirent hors d'état de continuer le

siège de Paris. D'Epernon se retira sous prétexte

d'affaires domestiques , et promit de ne pas se joindre

à la ligue qu'il avoit en horreur. Vitry , plusieurs

officiers et quelques troupes passèrent dans l'armée

du duc de Mayenne ; et dès le 7 août , l'armée royale

se trouva réduite de moitié. Les Suisses vouloient se

retirer , faute de paie , mais le maréchal de Biron

fut assez heureux pour les retenir. Henri IV ne pa-

roissoit concevoir aucune inquiétude sur sa position :

par sa gaieté , par sa familiarité , il s'attachoit la

noblesse catholique , qu'il admettait indistinctement

à ses modestes repas , et il étoit le premier à rire de

sa détresse. Il prit le parti de licencier la plus grande