DISCOURS PRÉLIMINAIRE. VII

des condamnations arbitraires , dont le règne de Louis XI a voit seul offert des exemples dans notre histoire. Ministre aussi habile que courageux , sujet dévoué, ami sincère, ennemi implacable , protecteur zélé des lettres , dont il n'attendit pas en vain la plus brillante partie de sa gloire , il fut du petit nombre de ces hommes supérieurs que d'éminens services ont mis au-dessus des règles ordinaires , qui ne peuvent être imités que dans ce qu'ils eurent de blâmable , et qu'une politique vulgaire est habituée depuis deux siècles à proposer inutilement pour modèles à ceux que la Providence place au timon des États, sans considérer que le génie du ministre de Louis XIII pouvoit seul , dans des temps difficiles , violer impunément les lois , sacrifier tout à ses intérêts particuliers, et changer la constitution de l'État.

La minorité de Louis XIV ayant suivi presque immédiatement la mort de Richelieu , la France fut soumise pendant dix-huit ans à l'autorité d'un autre ministre qui , quoique élève de cet homme fameux, ne l'imita que dans le plan de tout soumettre au pouvoir arbitraire , sans se permettre aucune de ses violences. Le cardinal Mazarin , né Italien , substitua la ruse à la force , et crut , comme l'événement le prouva , qu'il étoit possible de subjuguer une nation légère par une persévérance inébranlable dans les mêmes entreprises. Inconséquent dans sa conduite , mais constant dans ses projets , il reculoit prudemment devant les obstacles , faisoit à propos des concessions , repa-

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roissoit plus puissant que jamais au moment où tout le monde le croyoit abattu sous les traits du ridicule et sous le poids de la haine publique -, se moquoit de ses ennemis , au lieu de les punir ; et montroit toute la justesse de son esprit , en évitant de répandre le sang , et en s'écartant d'une route qui ne pouvoit convenir qu'au courage intrépide de son prédécesseur.

Sous ces deux ministres , dont l'autorité dura trentesix ans , et que la France comptera , malgré les excès de l'un et les fautes de l'autre , au nombre de ses hommes illustres , parce qu'ils lui rendirent d'importans services , il y eut , comme cela ne pouvoit manquer d'arriver , beaucoup de mécontens et de grands troubles. Les partisans du pouvoir absolu , auxquels la victoire demeura , sans dissimuler entièrement les injustices des deux ministres, célébrèrent une époque glorieuse par les triomphes de la France sur l'étranger , et par les négociations qui eurent pour résultat le traité de Westphalie. Les vaincus se consolèrent, en consignant dans des écrits secrets leurs vaines entreprises, leurs trompeuses espérances , et les reproches souventmérités, mais quelquefois exagérés, qu'avoient encourus leurs persécuteurs. Aussi jamais époque de l'Histoire de France n'a fourni un plus grand nombre de mémoires particuliers que celle de ces deux ministères. Ces ouvrages se distinguent presque tous par des détails pleins d'intérêt sur les intrigues de la Cour , par des peintures de mœurs aussi curieuses que vraies , par les oppositions de caractères les plus