II. — LtS CHEMINS d'autrefois. — LeURS DANGERS. — L'EFFROI

DU Gave.

Le Prologue de VHeptaméron nous dépeint de la manière la plus saisissante les obstacles multipliés des Gaves débordés ou furieux, qu'il faut « gueyer » ou franchir sur de mauvaises planches branlantes, & de « la haulteur des montagnes », & de leurs sentiers rocailleux taillés en corniche, & des bandouUers ou bandits par lesquels on est assailli au détour des cols étroits de ces parages. Entre Cauterets, Saint-Savin & Sarrance % c'est une débandade, ce sont des efforts, des sueurs & des alertes qu'il sied de lire dans l'original. J'allais oublier l'ours descendant la montagne « à demye lieue de^à Peyrechîtte » (Pierrefitte).

Madame Osile, Parlamente (la reine Marguerite), Hircan (son mari, Henri d'Albret) & leurs compagnons se retrouvent, comme par miracle, aux prés verts de Sarrance, où les pèlerins viennent de fêter la fin de la « Nostre-Dame » de Septembre''.

1. Voir sa bulle citée dans Quelques pjges authentiques As Vlust. médicale de Cauterets, par le D"^ Duhouicaii (Toulouse, Éd. Privât, 1892), pp. l'^-l!'^.

2. Voir ibid., pp. 1 o- 1 3 le mandement de ce prélat où on lit : « Salvltatem hos~ pitalif vestri quod dicitur Caldares. »

3. Lieu de pèlerinage alors très célèbre, dans la vallée d'Aspe, sur la route d'Oloron à Urdos, où résident aujourd'hui quelques moines dans un modeste couveni.

4. « Non qu'elle fust si supersticieuse, dit Marguerite de dame Osile, en son Prologue, qu'elle pensast que la glorieuse Vierge laissast la dextre de son filz, où elle est assise, pour venir demorer en terre déserte, — mais seulement pour envye de veoir le dévot lieu dont elle avoyt tant ouy parler. » C'était le Lourdes de ce temps- Iji, 81 l'on s'y rendait dç très loin, en fouU, tant d'Espagne cjue de Franc».

Quant aux chemins si rudes vi par les montais^ ne s » & les vallées qui séparent Cauterets & Pierrefitte de Sarrance, — notamment la vallée d'Ossau dans toute sa largeur, — ■ il faut, pour concevoir la possibilité de ce v.oyage, se rendre compte de l'habitude qu'avaient les seigneurs, voire les ])rinces & princesses d'alors, de cheminer & chevaucher à la paysanne parles routes les plus abruptes. Et, à ce propos, je citerai les incursions armées des gens de la vallée d'Aspe (où rst Sarrance, au delà de celle d'Ossau) contre les gens de Saint-Savin. « Les habitants de la vallée d'Aspe, dit M. de La Grèze, francliissant de hautes montagnes, vinrent s'abattre... sur le Lavedan. «Au onzième ou douzième siècle, un Abbé les tailla en pièces : « On montrait encore, il y a peu d'années, dans les montagnes du Lys, près de Cauterets^ un abîme où, suivant la tradition, les Aspois vaincus furent engloutis. » Ils seraient donc venus, au travers des vallées d'Ossau, d'Azun & de Labat de-Bun, par les crêtes du Monné.

Tel serait aussi l'itinéraire d'Osile & de Simontaut, sinon celui des autres voyageurs arrivant de Saint-Savin, où on les avait recueillis. Ceux-là par la région de Gabas, ceux-ci par celle de Laruns, auraient gagné Sariance, en « gueyant » le Gave d'Aspe, comme ils avaient « gueyé )) celui de Cauterets, le « Gave Bearnois « & les menus ruisseaux.

Nos amis réunis & réconfortés veulent repasser ensemble le Gave, afin de l'egagner Oloron. Mais voilà que ce Gave d'Aspe, lui aussi, est devenu infranchissable. Voyant c|ue les eaux « estoient creues & que de longtemps ne pouvoient seurement ])asser, se délibérèrent de faire un pont sur le bout de deux rochiers, qui sont fort près l'un de l'autre^ où encores il y a des planches pour les gens de pied qui^ venant d'Oleron (Oloron), veullent passer le Gave... Et pour ce que les ouvriers diiçnt quil':^ ne sçauroient avoir faict le pont de dix ou dow^e jours^ la compaignie... commença fort à s'eiinuyei". » Mais « Parlamente, qui estoit femme de Hircan, laquelle n'estoit jamais oysifve ne mélancolique », & dame Osile, ])énétrée de la « lecture des sainctes Lettres », pro])0sent, celle-ci, d'user de cette pieuse lecture pour employer le temps, celle-là, d'y entremêler des récits d'histoires véritables & intéressantes. Ainsi est amenée l'occasion des récits connus sous le nom à'Heptaméron des Nouvelles de la reine de Navarre, qui furent, sinon en totalité (comme dans la fiction du Prologue), du moins en partie, contées là, — & aussi, on nen saurait douter, aux bains mêmes de Cauterets.

Tels étnient les embarras & les périls des chemins au milieu du seizième siècle, & tels on les constate jusc(u'au milieu du dix-huitième, époque où le fameux Intendant de la Généralité d'Auch (Gascogne, Béarn & Bigorre), M. d'Etigny, transformateur de Bagnères-de-Luchon, créa aussi pour Cauterets, disait Clément Labbat dans son Mémoire de l'an VI, « la belle route qui y conduit aujourd'hui..., brava tous les obstacles, même les préjugés, perça les rochers, fit construire des

APPENDICt. 89

ponts, donna la vie à un jiays jirécieux '.. . » Par là il trayait hardiment la voie aux progrès de la route actuelle avec sa tournoyante montée du Limaçon & toutes ses difficultés vaincues. Mais auparavant, c|uelles épreuves n'imposait pas le trajet aux pèlerins des bains de Cauterets!

On ne s'y rendait (|ue par une escalade vertigineuse, de Pierrefitte au liameau de Cancéru, & d« là au niveau des cabanes de Peyraute, par un sentier suivant les ressauts de la montagne, & dont on aperçoit Iss traces sur la déclivité des prairies & des ravins. Pour s'en faire une idée, il faut se reporter au tableau de l'accès des bains du Sud, au commencement de ce siècle, avant les améliorations du préfet ('.hazal, quand, « depuis la Raillère juscju'aux établissements supérieurs, tout n'était c[ue chaos » où l'on « allait de pierre en pierre \ » Il faut se re])résenfer, sur le parcours de cette gorge tourmentée, les écroulements terrifiants de blocs monstrueux, obstruant le passage & s'écrasant au fond du Gave \

Et puis, l'effroi même du Gave au fracas ininterrompu, aux flots écumeux brisés par le hérissement des rocs sur lesquels il roulait dans un emportement infernal ! L'effroi du Gave, exprimé par la reine Marguerite dans VEpitre de Cauterets, où le mot d'enfer est son terme de comparaison! Et, comme elle parle :

La profondeur ^e ceste eaue qui Jeitruit Terre & rochers, &. meine si grand bruict. Qu'à In souffrir défaillent nos oreilles.,.

L'effroi & h laideur du Gave pour nos aïeux ! Oui, c'est, d'après la reine de Navarre, l'emblème de « la laydeur de nostre enfer. » Car on aurait tort de croire que l'attraction du paysage fût pour quelque chose dans ces voyages si hasardeux. Le goût des sites romantiques, des paysages grandioses avec leurs belles horreurs, n'était pas né encore ; on préférait les sites riants & modérés avec de jolis « jardinages. » Même « Pau & Coarraze, dont la situation ravissante jouit aujourd'hui d'une si grande renommée », étaient qualifiés de « lieux pierreux & âpres*.» Le climat du Béarn fut déconseillé à la reine Marguerite par les médecins de Paris, proclamant « que le gros air du pays lui serait mortel '. »

i. D'' Lnhillonne, Hist. des fontcLines de Cauterets, p. 6. (Paris, Genner-Baillère ; Pa u, Cazaiix.)

2. D'' Lahillonne, ouvr. cité., p. 21, d'après un msc, de C. Labbat.

3. « Les sources de l'Est sourdent de la roche schisteuse... tout le chaînon qui forme la gorge de Cauterets, depuis Pierrefitte jusqu'au pont de la Raillère, est schisteux, mélangé de cjlcaires métamorphiques. Les sources du Sud & du Centre jaillissent du terrain granitique, qui forme d'énormes massifs à partir d'un kilomètre au sud de Cauterets. » (^Cauterets, ses eau^ minérales^ & leurs effets curalifs. pp 8, 9. Pans, V« Delahaye & l.ecrosnier, 1882.)

4. Le château de Pau, ouvr. cité (.j'' édition), p. 181. •j Ibid., p . 110.

Elle ne les écouta pas &, sur l'avis plus compétent de son médecin local, Kscuranis, elle se risqua volontiers, & maintes fois, jusqu'au salutaire « enfer » de Cauterets. Mais, malgré la portée de sa vive intelligence & ce sens inné du pittoresque, révélé en de si parfaits tableaux, on doit reconnaître que ces aspects l'énuirent d'une impression violente de saisissement plutôt qu'ils ne l'émerveillèrent. Combien pire n'imaginerons-nous pas l'impression des visiteurs vulgaires !

Les indigènes furent — pendant des siècles — insensibles aux beautés de ces spectacles. Si le sire de Béarn m parti de Morlaas vint planter son pieu (pal, pau) à l'endroit où est le château (de Pau), les autres maisons tournaient le dos au Gave , aux coteaux & à ce beau Pic-du- Midi, qui termine & couronne si bien toute la perspective "... »

D'ailleurs, rendons-nous compte de la réalité ancienne. Contemplons en pensée le val de Cauterets, non plus avec les yeux d'Abbadie en 1819% non plus^ comme de nos jours, égayé par les Thermes de la Raillère & du Bois, vers le Sud, par ceux des (Eufs sur l'Esplanade, par les Thermes de César & les Néothermes, à l'Est, avec les maisons bordant le (Jave & un ruban de route sur chaque rive, — mais fermé partout d'une enceinte inégale de rocs, tantôt éboulés, tantôt surplombants, & d'impénétrables sapinières, avec le Gave au milieu, se ruant dans une gorge resserrée où trempait directement le pied boisé de la montagne, parfois presque verticale. L'emplacement du Cauterets futur n'était ni déblayé ni visible; les cabanes s'accrochaient en zigzag aux raides talus du Pic-des-Bains^ d'où le regard, — l'ascension accomplie, — s'épouvantait de plonger aux affres du précipice.

C'est donc exclusivement pour y chercher un soulagement nécessaire, & dans l'espoir d'y recouvrer la santé, qu'on bravait tout cela en montant aux sources légénératrices du Val de la Chaudière.

1. Itinéraire topogr. & historique des Hautes-Pyrénêes , par M. A. A. (4'' édition, Dufour, Tarbes & Toulouse, in-S").

2. « Figurez-vous un petit vallon tnangLilaire, couvert de prairies émaillées, rafraîchies par des eaux jaillissantes, encadré par des montagnes qui le dominent à une prodigieuse hauteur. Au fond de ce vallon, une centaine de maisons qui offrent à plus de mille étrangers à la fois des logements aussi agréables que commodes, & vous a Lirez une idée de Cauterets & de son bassin. » {^Itinéraire topogr. & histor. .les Hautes-Pyrénées. — Voir le D' Lahillonne, ouvr. cité, p. 8.) — La don-^aine primitive de maisons avait multiplié. [Ibid., p. 7). Aujourd'hui, Ton estime à vingt mille le nombre annuel des visiteurs de Cauterets. En 1882, on comptait qu'il renfermait des lors mille huit cents indigènes et pouvait héberger à la (o]S filus de six mille étrangers.

m. — Le Cauterets d'en haut. — Ses hains primitifs & LEURS HÔTES. — Transk:)rmations successives.

Eu i3i6, les habitants du village accolé au flanc du Pic-Jes-Bains, où sont encore l'établissement de Pause-Vieux & la Buvette de César ^ au-dessus du ("auterets de la rive droite du Gave, s'accordèrent avec l'abbé de Saint-Saviii pour la descente des maisons. Alors, progressivement, les bains & les cabanes suivirent la pente vers les logis groupés avec l'église dans le Cauterets d'en bas. On avait encore là un emplacement bien exigu. Mais combien ne semblait-il pas spacieux, en comparaison de celui d'e/z Aauf , où l'on se demande comment une agglomération quelconque d'habitants pouvait se presser autour des bains juchés en un tel lieu, suspendus par étages d'étroites et minces terrasses, & non de larges plateaux, suffisant tout au plus aux bâtiments restreints qui s'y sont à grand'peine succédé! Force était pourtant d'y grimper sans cesse ou de s'y tenir confiné, de quelque rang qu'on fût, car les abords du Gave n'étaient pas dégagés, l.a hauteur s'imposait ;

« Quand ce lieu d'en bas se trouvant assez peuplé, quelques-uns des habitants voulurent regagner la montagne & s'établir près des bains., ils en obtinrent de nouveau la permission de l'Abbé, comme il conste d'un acte du 3 may 1897 '. »

Apparemment, les gens de condition princière pouvaient occuper, avec quelques personnes de leur suite, des logis autres que les cabanes des bains (le Prologue de VHeptaméron parle distinctement des cabanes & logis. Aux Eaux-Chaudes, il y avait, au seizième siècle, la maison du Roi.) Mais il semble que les cabanes étaient l'asile ordinaire de ceux qui prenaient les eaux, puisqu'aux termes des baux par lesquels l'Abbé les affermait aux enchères, les habitants de la Rivière de Saînt-Savîn avaient droit au tiers des /ztJ; que, pendant trois semaines, il leur était loisible de louer des lits supplémentaires moyennant i3 liards & demi pour chacun, & que, si le cabaretier ne recevait pas également riches & pauvres, sa cabane lui était ôtée & vendue au plus offrant. De plus, tl payait une amende, & pour ce manquement, & s'il négligeait les réparations des cabanes, obligatoires de trois en trois ans, après visite des surveillants. Le tavernier avait charge de loger aux écuries tous les mulets & montures, par quelque heure de nuit qu'on advînt. Les statuts de 153^, outre ces prescriptions, réglementaient la boucherie, !e prix de la viande, sa fourniture par la taverne des bains, & donnaient licence aux habitants « de vendre du pain, volaille, fruits & autres choses nécessaires'. »

1. Uu document inédit, &c., publié par le D" Duhourcau, pp. 8 & 9.

2. V^oir B. <ie La Grèze, ch. xiv, J 8, & le Document inédit précité, p. 10.

Les bains mêmes, cuves & rigoles; les cabanes des bains & des los!;is particuliers, bien humbles, pour les habitants ou pour certains hôtes; la taverne^ Véglise & la cure : voilà le Cauterets de ces temps lointains. On devine l'état des chemins (malgré l'entretien imposé aux villages île la Rir'ière), par celui de nos sentiers muletiers les plus durs !

Combien d'illustres & de puissants, de l'antiquité aux temjjs modeines, des Césars ou de leurs lieutenants au roi de Navarre & Aragon, Sanche Abarca, & de celui-ci aux piinces & princesses français du seizième siècle, s'y rendirent pourtant, par envie de voir le pays, accidents de guerre ou nécessités de traitement' ! Par malheur, on ne fait que citer un nom fameux : le roi Sanche, Marguerite d'Angoulème, Rabelais; & le surplus, \e pourquoi, le comment^ le détail caractéristique échappe, excepté pour notre reine de Navarre qui, par une compensation heureuse, nous fournit les plus piquantes informations.

Sanche Abarca franchit les Pyrénées de ce côté, afin de venir au secours du duc de Gascogne contre l'invasion des Normands dans les pays de la Novempopulanie, au travers des neiges de l'hiver ; puis, rappelé par l'attaque du chef maure Hachim contre Pampelune, il repassa précipitamment les monts })Our foiulre sur les Maures c[u'il défit en l'an 902 '. Un pic & une cascade ont gardé le nom de Castet-Abarca (par corruption Castellabarca), vers le plateau de Cayan, dans la vallée du Mai'cadau, au-dessus du pont d'Espagne.

Aux séjours de la reine Marguerite & ^\e Henri d'Albret se rattache une légende. « Un poète du pays, dit M. Taine, composa sur elle une )olie chanson. » Trois colombes (paloumettos) se baignent en une claire fontaine aux Thermes de Toulouse, tant qu'enfin elles s'envolent

Tnii haiit de Cautères.

Ici question du poète & réponse des palombes :

Digat-iiié, paloinnettos, Qu'y ey à Cautères?

— Lou rey & la reynetto Si bagnan dab nous très.

Lou rcy qu'a iie cahano Couherto qu'cy de flous; La revno que n'a gnaiite Couherto qu''ey d'amous '.

;. Une variante de V Hcptamêron (édition de i.jôî & W5c. de Thou) dit qu'aux bains de Cauterets se trouvèrent diverses personnes « tant de France, Espagne, que d'autres, lieux. »

2. Voir Cénac-Monta ut, Histoire des peuples & des Etat^ pyrénéens, t. Il, part. V, ch. u.

T. Voir le Voyage aux Pyrénées (Cauterets, III).

APPKNDICK. q3

Si hi cabane du roi était couverte de fleurs, & celle d<: la rciiud'amours, & si c'est tle notre leiiir de Navarre ([ue jjarlent les colombes, la Nlari^uerite des princesses ixviùt sa juste part, le sc-rieux de ses actes 8^ de sou àuie se tempérant galamment du vif esprit de VHeptaméro/!. Aussi la tradition veut-elle qu'elle ait doté une source, réputée bonne pour la ^uérisou des femmes stériles, du surnom de Fontaine d'amour. C'était l'une des sources de Canarie (ou Petit bain des Pères)^ Cju'on désigna plus tard sous le nom de Bru':[aud & dont les eaux, descendues entre les emplacements des Thermes &i. des hléothermes, disj)arurent subitement en iH53 '.

L'Etude cjue je i)ublie ci-dessus, avec les Epitres citées, apporte les preuves irréfragables de la présence de Jeanne dAlbret aux bains préférés de sa mère,

Henri IV — alors Henri l!I de Navarre — s'en préoccupa" avec une sollicitude avisée.

Rabelais fut-il un des visiteurs de C^auterets ? Oui, si l'on en croit l'allusion de Lomet & Ramond dans ce passage de leur Mémoire sur les eaux minérales & les établissements thermaux de Cauterets ' : « Les malades habitent à Cautères & se font transporter à la Raillère par des porteurs auxquels Rabelais a payé le tribut d'éloges qui leur est du. De|niis Rabelais, rien n'a changé &, nonobstant les services que les eaux de Cautères rendent journellement aux malades, jamais les bains n'ont rendu autant de force aux portés que les routes n'en ont donné aux porteurs. » On ne sauiait voir ici qu'une méprise des auteurs du Mémoire. Ces porteurs, qui n'auraient pu d'ailleurs hisser Rabelais ou ses compagnons qu'aux bains de lEst, alors seuls connus, & non à la Raillère, seraient évidemment — pour Lomet & Ramond — les pauvres hères que Panurge, au livre II de Tœuvre bouffonne de Rabelais fcbap. XVII) se vante d'avoir mariés, moyennant pécune, avec de ( vieilles sempiterneuses » & dont il dit : « Incontinent m'en alloys d quelque porteur de coustreto^^, gros & gras. » Mais nos auteurs ont commis là un calembour involontaire, car ce mot coustref:^, imprimé aussi cousteret\ài^n% les éditions du temps de Rabelais, n'y signifia jamais Cauterets ou Coterets. Qu'on ti'aduise cousteret & coustret p^v fagot (sens de notre cotref) ou par charge de vendange, & par extension hotte de vendange'^, [es porteurs de cousteret^ étaient, dans l'acception la plus

1. Voir ci-après la description des anciens bains & les remarques touchant la source du Rochtr, qui est venue remplacer dans toutes ses applications les vieilles sources de Canarie- Bru^aud, ou qui plutôt en est la réapparition sous \.\n autre nom.