LETTRE DU DUC DECAZES AU GÉNÉRAL LE FLU 12S

ment russe (1), le duc Decazes terminait ainsi : « Je n'en devais pas moins relever et vous signaler ces symptômes dont nul en Europe ne saurait sans imprudence méconnaître la portée et dont nous devons tous, dans l'intérêt delà paix générale, aspiration commune de tous les cabinets, nous appliquer à conjurer les développements. »

Envoyés le 29 avril, ces documents parvenaient au général Le Flô le 2 mai. Ils étaient accompagnés d'une lettre particulière à son adresse. Bien qu'elle ait été livrée par lui-même à la publicité en 1887, nous la reproduisons ici intégralement, à cause de son importance et pour la continuité de ce récit.

« Paris, 29 avril 1875.

« Mon cher général,

a Ma correspondance officielle et confidentielle ne me laisse plus grand'chose à vous dire; mais je tiens cependant à causer un moment avec vous, tout au moins pour que vous sachiez combien nous apprécions l'éiiergie et l'efficacité de votre intervention, et combien aussi nous faisons foi et état sur les sentiments dont vous avez recueilli l'expression auprès de Sa Majesté impériale et de son chancelier. Vous remarquerez que je n'hésite pas à leur attribuer l'apaisement qui se produit depuis quarante-huit heures à Berlin, et qui est si marqué que M. de Gontaut n'hésite pas à considérer comme passée la crise dont il constate en même temps l'intensité exceptionnelle.

« L'empereur Guillaume disait, il y a quelques jours, au prince de Polignac : « On a voulu nous brouiller... » Je ne vois pas clairement qui était cet On et je ne sais pas donner un nom à ce trouble-fête; mais je vois clairement que c'est l'attitude de la cour de Russie qui a écarté de nous

(1) Voir plus haut, pp. 100-101 et note.

le danger, et vous voudrez bien en exprimer à qui de droit notre profonde reconnaissance. Il appartient à Sa Majesté impériale de compléter et de fortifier son œuvre. Je vous ai dit souvent qu'à mes yeux, l'empereur de Russie était l'arbitre de la paix du monde : il peut l'assurer pour longtemps aujourd'hui par le langage qu'il tiendra à Berlin à son passage et l'énergie avec laquelle il affirmera sa volonté de ne pas permettre qu'elle soit troublée.

« La doctrine étrange développée par M. de Radowitz est de celles qui doivent le plus vivement indigner la conscience honnête et droite de ce grand souverain, et il est digne de lui de la traiter comme elle le mérite. Si je ne suis pas aussi rassuré que le prince Gortchakoff le voudrait et me le conseille, ce n'est pas que je doute de l'appui que son souverain nous prêterait contre de funestes tendances, non plus que de l'influence que son intervention exercerait, si elle se produisait à temps,

«Mais c'est précisément parce que ses volontés pacifiques sont bien connues à Berlin, parce qu'on y sait qu'il protestera énergiquement contre des desseins pervers, que je dois craindre qu'ils lui soient soigneusement dissimulés et qu'on se décide quelque jour à le mettre en présence d'un fait accompli.

« Je n'aurais plus cette crainte et ma sécurité serait absolue, du jour où Sa Majesté aurait déclaré qu'elle considérait une surprise comme une injure et gu'e/fe ne laisserait pas cette iniquité s^ accomplir.

« Avec ce mot-là, la paix du monde serait assurée et il est bien digne de l'empereur Alexandre de le prononcer. Pour moi, je n'hésite pas à ajouter à ce que vous avez dit si justement pour affirmer nos intentions, nos résolutions pacifiques, que je suis prêt à donner au Tsar telle garantie qu'il croira nécessaire contre toute pensée d'agression, toute pensée d'un trouble à apporter à la paix du monde, décidé à soumettre à son auguste arbitrage tout différend qui pour-

PRESSANT APPEL AU TSAR iil

rait s'élever et à mettre ainsi sous la sauvegarde de sa haute raison cet apaisement des cœurs, des esprits et des intérêts dont il a su assurer le glorieux protectorat.

« Sa Majesté a daigné vous dire qu^au jour du danger nous serons préçenus et préçenus par elle. Nous acceptons cette certitude avec une confiance d'autant plus grande que c'est à sa sollicitude que nous aurons recours ce jour-là. Mais si elle n'était pas prévenue à temps, elle daignera comprendre et reconnaître qu'eUe aussi aura été trompée et surprise; qu'eUe se trouvera pour ainsi dire devenue la complice involontaire du piège qui nous aura été tendu. Et je dois avoir aussi cette confiance qu'elle vengera ce qui sera devenu son injure propre et qu'elle couvrira de son épée ceux qui se sont reposés sur son appui.

« C'est là, mon cher général, l'assurance que je voudrais recueillir par vous.

a Hélas ! je sais bien, mon cher général, que vous n'obtiendrez pas tout cela; mais je sais aussi que, mieux que tout autre, vous obtiendrez tout le possible. D'ailleurs, vous avez avec Sa Majesté une liberté d'allure et de langage qui peut vous permettre de lui dire à peu près textuellement tout ou partie de ce qui précède. Peut-être même pourriezvous en lire un passage au prince Gortchakoff . Il y trouvera tout au moins la manifestation évidente de notre volonté de maintenir la paix. Il est en tout cas certain que le voyage de l'Empereur à Berlin est pour nous une occasion dont il est important de tirer tout le parti qu'elle comporte; car c'est surtout par lui que nous pouvons savoir le vrai fond des desseins et des audaces de la Prusse.

a Tout et bien à vous, mon cher général. »

On sait les graves événements qui suivirent. Après quelques heures de réflexion et de perplexité, le général Le Flô prit le parti de se rendre, le lendemain 3 mai, au soir, chez le prince Gortchakoff. Comme il lisait au chancelier russe ceT tains passages de la lettre du duc Decazes : a Vous

128 L'INTKHVENTION DE L'EUROPE

ne me lisez pas tout, interrompit celui-ci avec émotion ; entre vous et moi rien ne doit être caché; lisez donc tout, vous pouvez tout me dire et j'ai besoin de tout savoir, car je vais vous demander de me laisser envoyer cette lettre à l'Empereur... La vérité tout entière, il la faut. Croyez-moi, je connais mon maître et je sais ce qui lui convient; il vous aime beaucoup et vous pouvez lui dire beaucoup; l'heure n'est pas aux ménagements de paroles. «Enhardi par cette invitation pressante, notre ambassadeur donna connaissance au prince de la lettre entière du ministre. « Oh! ceci est bien un peu fort, observa le chancelier, quand vint la phrase où le duc Decazes exprimait l'espoir que le Tsar nous couvrirait de son épée; mais c'est égal, laissez-le; nous ne tirerons pas l'épée et nous n'en aurons pas besoin, nous arriverons sans cela. Puis ayant pris la lettre avec tous les papiers qui l'accompagnaient, et notamment le rapport de M. de Gontaut sur les théories de M. de Radowitz, il écri\4t immédiatement à l'Empereur le billet suivant : « Sire, le général Le Flô vient de me communiquer des dépêches qu'il a reçues cette nuit de son gouvernement. Après m'en être entretenu avec lui, je lui ai demandé de me permettre de les placer sous les yeux de Votre Majesté; il y a consenti et j'ai l'honneur de vous les envoyer. Votre Majosté jugera de leur importance. »

Il n'y avait pas un moment à perdre : dans quelques jours, l'Empereur partait pour Berlin; le chanceUer allait travailler avec lui le lendemain, pour la dernière fois de la saison, à Pétersbourg, et le général Le Flô ne devait plus le rencontrer que dans une revue, au milieu des troupes, sans aucune chance de lui exposer à loisir le pressant appel du gouvernement français. Peu d'heures après, le dossier était renvoyé au général Le Flô avec ce mot du chancelier : a Général, l'Empereur m'a remis, ce matin, de la main à la main, les pièces que vous m'aviez confiées et m'a chargé de vous remercier de cette preuve de confiance. Sa Majesté