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sait, elle l’a presque dite; elle m’a donné à la fois le courage de m’en souvenir et l’envie de l’oublier : ce sera le dernier éloge que je ferai de son sujet et de sou ouvrage.

MADAME DU DEFFAND’

Il y a cinquante ans, presque jour pour jour , l’on publia une première Correspondance de la marquise du beffand : la même année vit paraître aussi les Lettres de mademoiselle Lespinasse, cette autre célébrité féminine du dix-huitième siècle, qui fut longtemps l’amie, quelque temps la rivale et finalement l’ennemie intime de la spirituelle marquise. Si l’on veut savoir de quelle façon ces contemporaines de Voltaire, la coterie philosophique et Voltaire lui-même étaient traités, à cette époque, par les princes de la critique, il faut lire, dans les vieux recueils du Journal de l'Empire, • — aujourd’hui Journal des Débats, — les articles de l’abbé de Féletz, de Saint-Victor, de Geofroy, sur ces publications et quelques-autres du même genre. Nous qu’on accuse de monomanie furieuse contre le bel-esprit vollairien et qui sommes , comme chacun

* Correspondance inédite de madame du Deffand, précédée d’une Notice, par le marquis de Saintc-Aulaire. i

MADAME DU DEFFAND

sait, les éleignoirs, les sacristains, les ailes de pigeon de la littérature, nous n’oserions rien écrire de pareil à ces duretés, qui se produisaient pourtant a» plus beau moment du premier Empire, entre léna, et Friedland et dont les auteurs, loin de passer pour des Vandales ou des iconoclastes, étaient acceptés par toute l’Europe comme les oracles du goût. Telle était alors la force des courants contraires aux idées philosophiques, telle était la violence de cette critique, que nous appellerions maintenant réactionnaire, qu’elle affectait de confondre ce qui méritait d ôtre distingué, au moins par des nuances. Ainsi, à propos de madame du Deffand, Saint-Victor termine son article par ces lignes ironiques : « Les monuments de son esprit ne méritaient pas l’attention de la postérité ; mais quoi! elle protégeait, elle rassemblait, elle fêtait, elle choyait, elle traitait les philosophes et les gens de lettres : que le Temple de Mémoire s'ouvre ! p — Rien n’est moins exact. Ce qui caractérise au contraire la marquise du Deffand, c’est que, tout en aimant passionnément la littérature, — passion qui lui était commune avec presque toute la société polie de son siècle, — elle tint à distance les gens de lettres, se fit à leur sujet fort peu d’illusions, et ne professa pas même un bien vif enthousiasme pour le dieu Voltaire. Ce qui nous la rend intéressante, c’est que, sans être plus chrétienne ni plus vertueuse que la plupart des hommes et des femmes de son temps, elle paya à la vertu, à la foi qui lui manquait, un involontaire et mystérieux tribut par ses inquiétudes, ses tristesses, son mécontentement des autres et d’clle-mème, l’inexorable ennui qui lui rongeait h coeur, et ce besoin d’aimer qui, détourné de ses objets légitimes, agita et assombrit les dernières phases de sa vie. Sous ce rapport, madame du Deffand, qui, à d'autres points de vue, est si bien de

sou époque, semble un peu en avance sur la société qui l’entoure : elle tend la main aux illustres ennuyés qui se produiront, trente ans plus tard, dans la littérature : elle a les pressentiments , les mélancolies, les vagues effrois de la génération qui la suit de prés et sur laquelle s’étendent déjà les ombres prochaines des prisons et des échafauds. Telle du moins elle nous apparaît dans la nouvelle Correspondance que vient de publier M. le marquis de Sainte-Aulaire, et dans l’excellente notice qu’il a placée en tôte*du premier volume. Si nous nous en étions fait jusqu’à présent une idée différente, c’est d’abord que nous avons la manie de généraliser, et d’attribuer, par exemple, à madame du Deffand ce qui revient à madame Geoffrin ; c’est, ensuite, que, notre siècle ayant malheureusement donné le déplorable spectacle d’une séparation de plus en plus complète entre la société et la littérature, nous ne pouvons nous figurer qu'il y ait eu, si près de nous, une époque où l’initiative littéraire appartenait à la classe aristocratique, où les savants, les érudits, les écrivains, les poètes, se recrutaient pour moitié dans la noblesse, le haut clergé et la haute magistrature, et où une marquise pouvait aimer les lettres sans se faire leur complaisante ou leur tributaire.

Quoi qu’il en soit, celte figure spirituelle et attristée de madame du Deffand gagnera, nous le croyons, à être rétablie sous son vrai jour, et nul n’était mieux appelé que M. le marquis de Sainte-Aulaire à s’acquitter dignement de celte tâche. Les traditions de bel esprit, et, ce qui vaut mieux, de bon esprit, qui font partie de son héritage de famille, offrent ce double avantage qu’elles le placent de plain-pied avec ce monde brillant et frivole dont nous retrouvons le reflet dans cette Correspondance, et qu’elles l’amènent à juger en moraliste et en chrétien ces frivolités

MADAME I)U DE FF A ND. 185

élégantes, préludes de si horribles tragédies. Grâce à lui, à cette esquisse biographique entremêlée de réflexions sérieuse ou piquantes, aux notes qu’il a eu soin d’écrire en marge de ces pages légères, cet échange de lettres entre madame du Deffand, madame la duchesse de Choi* seul, l’abbé Barthélemy, le chevalier de Boufflers, c’està-dire entre des esprits très-distingués, mais dépourvus de sens religieux et presque de sens moral, peut devenir la plus instructive, la plus morale, et, le dirai-je? la plus édifiante des lectures.

Madame du Deffand était née en 1697, et, la première de ces lettres porte la date du H mai 1761 : c’est donc une femme de soixante-quatre ans qui prend la plume, et c’est une octogénaire qui la laisse tomber (20 août 1780). En outre, elle était aveugle, ce qui rendait sa vieillesse plus douloureuse et plus dépendante. Ce fut, on le sait, l'époque ou elle aima Horace Walpole d’une de ces amitiés orageuses, rarement payées de retour, où les âmes déclassées cherchent d’ordinaire une indemnité et une revanche, et où elles ne trouvent le plus souvent qu’une expiation et un tourment. Mais Walpole, dans cette Cor. respondance, reste à l’arrière-plan. On parle de lui; on l’associe aux affectueux témoignages qui se croisent sans cesse de Chanteloup à Paris et de Paris à Chanteloup ; on laisse échapper çà et là quelques allusions poignantes à telle ou telle de ses duretés : voilà tout ; il paraît fort rarement en scène, et il n’écrit pas. Quant au président Hénault, le plus officiel des péchés de jeunesse de madame du Deffand, — il est, au moment où s’ouvre cette phase de sa correspondance, passé à l’état d’invalide ou de vieux carlin. 11 est malade, il tombe à bas de son lit, il va mourir, il meurt ; le tout dans des termes qui prouvent que le spirituel égoïste n’en est plus même à

faire de l’égoïsme à deux. Tout l’intérêt anecdotique de ces lettres se concentre sur le ministère et la disgrâce du duc de Choiseul, le séjour du duc et de la duchesse à Chanlcloup, les visites qu’ils y reçurent, et qui, la mode et l’opposition s’en mêlant, donnèrent à leur exil un air de triomphe. ; sur les réflexions que le triste état de la France suggère à la duchesse et à ses amis, et les sinistres prévisions qu'ils échangent, sans se douter d’être si bons prophètes dans leur pays. Les deux interlocuteurs épisto— laires de madame du Deffand sont la duchesse de Choiseul et l’abbé Barthélemy, l’ingénieux et savant auteur du Voyage d’Anachavsis. Sauf quelques mièvreries de sensibilité, quelques-unes de ces plaisanteries de convention qui s’installent dans un cercle intime et qui, au dehors, perdent de leur sel et de leur sens, rien de plus piquant et de plus charmant que le libre commerce de ces trois esprits d’élite, aiguisés par cette humeur frondeuse qui ne trouvait alors que trop de pâture, et jugeant les hommes et les choses, les événements et les livres, avec un remarquable mélange d’amertume et de gaieté, de justesse et de malice. On a prétendu, en exagérant un peu, que, dans l’entourage de madame de Sévigné , beaucoup de gens, à commencer par son fils et par son cousin,, écrivaient presque aussi bien qu’elle. On peut dire, avec plus de raison , que les lettres de l’abbé Barthélemy et de la duchesse de Choiseul sont aussi jolies que celles de madame, du Deffand. Je ne sais même s’il n’y a pas, dans celles de la duchesse, plus de sagacité, d’originalité et de profondeur. Sur ces chiffons de papier écrits à la hâte en attendant une occasion pour les envoyer (on se méfiait de la poste), on rencontre, à chaque instant, des passages que ne désavoueraient pas nos plus célèbres moralistes. Quant à l’abbé Barthélémy, c’a été pour moi une délicieuse

MADAME DU DEFFAND

surprise. Son Voyage d'Anacharsis m'avait toujours paru un de ces ouvrages surfaits, que l’on se hâte de vanter pour se dispenser de les lire. Ses lettres me donnent tort. On ne saurait imaginer plus d'esprit, de grâce et de naturel ; pas ombre de pédanterie ni de recherche ; rien qui sente le savant ou l’écrivain de profession ; le langage de la meilleure compagnie mis au service , d’une richesse d’idées que peut seule donner une extrême culture : une haine de bon aloi contre l’emphase, la boursouflure, le faux sublime, le sentimentalisme outré, le genre de Thomas ou d’Arnaud. Les jugements littéraires de ces trois malades de la mal’ aria du dix-huitième siècle, sont aussi purs, aussi exquis, que s’ils respiraient l’air salubre du dix-septième. Il faut voir comme ils traitent la livrée de Voltaire, et les tragédies philosophiques, et les poèmes didactiques, et toute cette défroque mythologique qui rendait indispensable une révolution littéraire comme le règne de la du Barry rendait inévitable une révolution politique. Et Voltaire lui-même! Comme avec irrévérence parlent du dieu ces gens d’esprit! — « La lettre de Voltaire, que je vous envoie, est pitoyable ; il en avait déjà écrit une dans le même genre à M. de la Ponce, remplie d’amour pour nous, d’invectives contre le Parlement, et d’éloges sur les opérations du chancelier. 11 croit, en rassemblant tous ces contraires, se donner un air de candeur et prendre le ton de la vérité. Il vous mande qu’il est fidèle à ses passions : il devrait dire à ses faiblesses ! Il a toujours été poltron sans danger, insolent sans motifs et bas sans objet. Tout cela n’empêche pas qu’il ne soit le plus bel esprit de son siècle... Il faut l’encenser et le mépriser. » — Et plus loin : « Je vous renvoie les lettres de Voltaire : qu’il est pitoyable, ce Voltaire ! qu’il est lâche! Il s’excuse, il s’excuse : il se noie dans

son crachat pour avoir craché sans besoin : il chante la palinodie, il souffle le froid, le chaud. Il fait pitié et dégoût. * — Et Voltaire ne justifie (pie trop ces invectives par les basses adulations qu’il prodigue à madame du Ilarry, comme il les avait prodiguées à madame de Pompadour. On le voit, la critique de 1 809 pouvait frapper juste en signalant madame du Deffand comme une femme sans principes; mais elle commettait une singulière bévue en la représentant comme une des dévotes du temple où Voltaire était adoré.

Faut-il se borner à constater l’agrément de cette Correspondance, le charme de cet esprit, les fugitives élégances de celte société qui commençait à se dégoûter et û s’effrayer d’elle-même, au moment où rien ne semblait dérangé encore dans ses hiérarchies et dans ses plaisirs ? Cette médaille n’avait-elle pas un revers, et ce revers ne devait-il pas finir par être toute la médaille? Assurément; et M. le marquis de Sainte-Aulaire, éditeur et commentateur de ces Lettres, aurait le droit de m’accuser, si j’en restais lé, d’avoir bien mal rempli ma tâche, bien mal répondu à sa pqnsée.

J’ai nommé tout ù l’heure madame de Sévigné : Walpole lui préférait madame du Deffand, et c'est bien le moins qu’il pût faire pour une femme dont la passion septuagénaire flattait à la fois et alarmait son amour-propre. Nous qui n’avons pas les mêmes raisons, nous maintiendrons l'immense distance qui sépare Y incomparable de toutes les autres célébrités épistolaires. Suffit-il , pour expliquer cette différence, de la supériorité du génie sur l’esprit, si merveilleux qu’il soit? Ce ne serait pas encore assez. Le charme des lettres de madame de Sévigné est inépuisable : on les relit sans cesse, on les sait par cœur, on essaye de les oublier pour pouvoir les relire encore.

MADAME DU DEFFAND

Celles de madame du Deffand attristent en même temps qu’elles amusent : le plaisir qu’elles causent est bientôt mêlé d'un peu de fatigue. On la plaint plutôt qu’on ne l’aime, et cette pitié même n’a rien de sympathique et de tendre : la pauvre femme fait constamment l’efTet d’un agonisant qui repousserait les prières de l’Église pour fredonner une vieille chanson de sajeunessc : en deux mots, l’une élargit le cœur, l'autre le resserre. Pourquoi? C’est que les lettres de madame de Sévigné offrent un intérêt humain et historique tout ensemble : ses sentiments sont de ceux que tout le monde éprouve et que nul n’exprime aussi bien. Elle a été épouse, elle est mère, mère avant tout; et, pour elle, l’amitié ne vient qu’après la maternité. Elle s’intéresse vivement à tout ce qui se passe sous ses yeux : sans être femme de Cour, elle sent, elle fait vibrer de temps à autre ces tressaillements électriques où se reconnaissent les contemporains d’un grand siècle et d’un grand règne. Sans être dévote, elle a une foi sincère, et ses relations avec Port-Royal la mettent au cœur de cette école janséniste qui remua si vaillamment les grands problèmes de l’âme et de la destinée humaine. A coup sûr, rien n'est plus naturel que madame de Sévigné ; mais ce naturel a accepté les conditions de la vie et des affections régulières : il n’est que l’heureuse expansion d’une âme charmante, enrichissant de ses trésors les objets de ses légitimes tendresses. Chez madame du Deffand, quelle différence! à peine a-t-on lu dix de ses jolies pages, on comprend que tout s’est amoindri et falsifié en elle et autour d’elle. Le mariage n’a été qu’un imperceptible épisode dans son existence : elle n'a pas d’enfant ; les vraies sources de la vie et de l’amour se sont taries chez elle

avant de s’ouvrir. Elle a gaspillé en des galanteries frivoles son imagination et sa jeunesse ; puis, lorsqu’est venue

l'heure du déclin, elle s’est trouvée seule, infirme, sans un seul de ces souvenirs qui rajeunissent le cœur dans le passé, sans une seule de ces espérances qui rajeunissent l’Ame dans l’avenir. Alors elle se prend à des amitiés factices, où elle ne trouve pas même le calme ; car elle craint toujours qu'on ne lui rende pas ce qu'elle donne ou ce qu’elle croit donner. Elle est susceptible, inégale, remplie de doutes, de découragements et de lassitudes ; elle désespère ceux qui l'aiment ou essayent de l'aimer par ses continuelles alternatives de soupçons et d’exigences, par ses plaintes de vieil enfant, par ces bourrasques d’une tendresse inquiète qui ne se satisfait jamais, parce qu’elle se sent en dehors des voies droites et des lois immortelles. Cette situation cruelle, sans cesse menacée d’isolement et d'abandon, elle s’efforce de l’oublier en d’éphémères plaisirs qui la laissent bien vite retomber dans son néant et dans son ennui. Elle a soupé hier, elle soupe ce soir, elle soupera demain, et ces soupers remplissent sa correspondance comme ils remplissaient sa vie. Puis elle se souvient tout à coup qu’elle était faite pour piicux que cela : son pâle sourire s’efface ; une larme tombe sur son papier et les roses de ces élégants festins se fanent ou s’effeuillent, dans sa main sénile. Son cœur rétréci et ra • mené sur lui-même ne s’intéresse pas aux événements du dehors, sauf peut-être à l’ambition et à la gloire de M. do Choiseul. Et comment s’y intéresserait-elle? Elle assiste aux plus tristes jours de la monarchie ; elle se moque du roi, de la favorite, des ministres, de tout ce qui se fait et se défait autour d’elle : elle se croit quitte envers l’histoire de son temps au moyen d’une épigramme ou d’une chanson. '

Voilà l'impression que nous a laissée cette lecture. Ajoutons que M. le marquis de Sainte-Aulaire n’a rien né"

MADAME I)U DEFI’ AND

gligé pour faire ressortir ce que nous essayons d’indiquer ici. Quelques-unes de ses notes renferment un enseignement d’un autre genre. Quoi de plus significatif, par exemple, que de lire cette simple ligne au bas d’une page où il est question d’une grande dame, étincelante d’esprit et de gaieté : « Morte sur l’échafaud révolutionnaire, en 95. » — Tous ces beaux noms qui se succèdent sous la plume de madame du Deffand, tous ces soupers où les ducs boivent et rient avec les maréchales, c’est là qu’ils aboutissent, c’est là qu’ils vont finir. Une note sinistre se glisse à travers ces mélodies joyeuses, comme dans le chef-d'œuvre de Mozart : un souffle de mort et de ruine plane sur ces tables chargées de friandises et de fleurs. C’est ainsi, c’est avec cette pensée grave et triste qu’il faut parcourir ces frêles monuments du dix-huitième siècle, et non pas en se querellant sur Voltaire et sur la philosophie. Montrer celte secte destructive, cet esprit démolisseur, dans sa stérilité, sa sécheresse, sa folie, dans la bassesse ou l'inconséquence de ses chefs, s'indigner de ces rires, de ces sarcasmes et de ces blasphèmes, à quoi bon? Mieux vaut rappeler vers quel écueil invisible courait celte première colonie de libres penseurs, en révolte contre' les puissances divines ; mieux vaut faire voir, au milieu de cette génération futile, ceux qui avaient encore un peu d’âme et de cœur, malheureux avant d’être frappés, ne sachant plus où placer leurs affections et leurs croyances, et, faute de s’être soumis à la vérité et au devoir, cherchant en vain le repos dans leurs erreurs et le bonheur dans leurs amitiés. En publiant dans cet esprit la Correspondance de madame du Deffand, en dirigeant de ce cêlê l’intelligence de ses lecteurs, M. le marquis de Sainte- Aulaire a rendu service, non-seulement à la littérature, mais à la religion ci à la morale.

M. LE BARON DE BARANTE 1

Notreépoque, qui n'a pasètéavarede mauvais exemples, cil a aussi donné de fort consolants : mettons au premier rang cette laborieuse fécondité d’arrière-saison, ce riche regain littéraire, où s’est signalée la verte vieillesse de nos écrivains, de nos orateurs, longtemps interceptés par les affaires publiques. Nous avons vu, depuis dix ans, des hommes qui auraient pu revendiquer ù leur profit le droit au repos ou punir par leur silence le temps ingrat qui s’était lassé de leurs services, nous les avons vus descendre dans l’arène comme de simples gens de lettres, colliger leurs souvenirs, restaurer d’antiques et glorieuses figures, retrouver dans l’histoire ou dans la littérature une célébrité nouvelle, et, au milieu de ces travaux si remarquables, se montrer plus jeunes que ne le seront jamais leurs successeurs, lesquels, j’en conviens, ont commencé par être vieux.

1 Le Parlement et la Fronde. — La Vie de Mathieu Moht. — Notice tur Édouard de Molé et sur il. le comte de Molé.

M. LE BARON DE BARANTE

Tous ou presque tous ont apporté à ces moissons d'automne, sinon un penchant bien vif à donner raison à leurs expériences récentes contre leurs opinions primitives, au moins une élévation constante de pensée et de langage, une modération parfois plus méritoire chez les vaincus que chez les vainqueurs, un désir dejuslice presque aussi honorable que la justice elle-même, et finalement une rare bienveillance pour leurs adversaires et môme pour leurs amis. En indiquant toutes ces qualités, il me semble que je viens de nommer déjà M. le baron de Barante, de caractériser sa manière et d’énumérer ses écrits. Il y a eu, de nos jours, des penseurs et des écrivains supérieurs à M. de Barante : nul peut-être ne posséda mieux le secret d’être de son avis sans offenser celui des autres. Dès le début de sa longue et brillante carrière, l’ingénieux auteur des Ducs de Bourgogne introduisait le pittoresque dans l'histoire et en écartait l’esprit de système. On dirait qu’en appliquant sa pensée à des sujets plus contemporains il a voulu persister dans sa méthode et effacer de ses souvenirs les aspérités gênantes pour ses voisins. Les illustres amis de M. de Barante ont été les historiens, souvent même les polémistes des événements de leur siècle, de la lutte des partis, de la politique qu'ils avaient combattue ou servie : M. de Barante en a été le chroniqueur. Il est si modéré, si facile à vivre, si peu personnel, si peu blés, saut, qu’on pourrait presque croire, en le lisant, que le général Fov avécu du temps de Jean sans Peurct queM. de Polignac est de la même date que Charles le Téméraire. Tel est, avec bien d’autres mérites, sérieux ou brillants, le caractère de ces œuvres faciles et solides, élégantes et instructives , Éludes historiques et biographiques, Études historiques et littéraires , que des circonstances

1!H CAUSERIES LITTÉRAIRES

très-indépendantes de ma volonté 1 m’avaient empêché jusqu’ici de recommander à mes lecteurs. Telle est aussi la physionomie, grave et attrayante à la fois, du nouveau livre que vient de publier M. de Barante; noble hommage rendu par le talent et l’amitié à l’illustre race des Molé, depuis le Parlement jusqu’à l’Assemblée législative s , depuis les équipées de la Fronde jusqu’au coup d’État du 2 décembre.

Malheureusement, les meilleures choses de ce monde ont leurs inconvénients ou du moins leurs embarras. La fécondité littéraire de ces honorables vétérans de la politique s’est généralement exercée sur des sujets d’histoire: ces sujets sont, en définitive, assez restreints, et le crilique, chargé de rendre compte des pages qu’ils ont inspirées, risque fort de se répéter. Ou s’est moqué, dans le temps, de l’abbé Delille et des versificateurs de son école, qui, à force de manie descriptive, en arrivaient à posséder, dans leur répertoire poétique, cinq levers de soleil, six soirs, quatre moissons, huit ânes, douze orages, trois grêles et dix chevaux. De même, je pourrais bientôt, si je n’y prenais garde, compter dans mon répertoire de causeur littéraire, des douzaines de Frondes, de Ligues, de Parlements, de Richelieu, de Mazarin, de Louis XIV,

' de 1789, de Révolutions, de 1815, d’ordonnances du 5 septembre, de ministères Villèle et de duc Decazes. Comment échapper à ce péril? En suivant l’exemple de M. de Barante lui-même; en concentrant notre étude sur ces imposantes figures des Molé, où nous apparaît le triple génie de la liberté, de la monarchie et de la France; en payant, nous aussi, au dernier descendant de celte grande famille, le tribut'd’un respect qui n’a pas

* I.a suppression du journal Y Assemblée nationale.

* Celle de 1849,

M. LE BARON I)E BARANTE

besoin de se varier cl d’une reconnaissance qui 11e craint pas les redites.

La Vie de Mathieu Mole, par M. de Barante, est un modèle de ce genre où excelle l'éminent écrivain et où la biographie et l’histoire se servent mutuellement de. commentaire. Ce serait maintenant chose curieuse et piquante que de comparer, à deux siècles de distance, la vie publique de Mathieu Molé et celle de l'homme supérieur et excellent, dont M. de Falloux a été, à l’Académie française, le successeur et le panégyriste. O11 y trouverait, je crois, cette somme de contrastes et de ressemblances où se complaisent les parallèles : un môme fond de patriotisme monarchique, mis en présence de circonstances si diverses, que la ligne de conduite personnelle dut nécessairement s’en ressentir; que, là, le caractère individuel domine les événements et les ramène à une sorte d’accord avec ses propres inspirations, c'est-à-dire avec la justice et le bien; qu’ici il est forcé de les subir en les tempérant, de s’assouplir à leurs vicissitudes tout en corrigeant leurs violences. Dans la première moitié du dîx-septième siècle, au milieu même de ces tempêtes dans des verres d’eau rougie où il semblait que tout allait périr, la Royauté restait une force, le Parlement une autorité, la Noblesse une puissance : ces grandeurs , d’ordre différent et d’intérêt hostile, qui paraissaient acharnées l’une contre l’autre, sentaient pourtant qu’elles étaient des grandeurs, qu’elles vivaient dans le même air, d’une vie commune, que les principes et les traditions d’où elles tiraient leur raison d’être avaient réciproquement leurs liens et leurs solidarités. L’homme courageux, le magistrat intègre, le politique à vues justes et droites, n’avait, en ces moments de crise, qu’à être conséquent avec lui-même pour accomplir jusqu’au bout sa tâche, de-

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meurer fidèle à sa compagnie, à son roi et à son pays, coopérer et assister à l’apaisement des passions et à la réconciliation des parlis. « Mathieu Molé, a pu nous dire M. de Barante, est le véritable représenlant, et, comme on dirait dans le langage actuel, l’idéal du Parlement : il avait le caractère, la tradition, les vertus parlementaires; il défendit avec la même force d’âme, et toujours dans une juste mesure, l'autorité royale ou les intérêts du peuple; il résista aux menaces d’une populace furieuse, aux intrigues des ambitieux, aux séductions de la cour; il eut à débattre les attributions de sa compagnie, à maintenir la liberté d’opinion et de parole des magistrats. Sa grande et respectable figure s’élève au-dessus de la confusion de ce drame dont le dénoûmenl fut amené par la détresse et la lassitude où les luttes stériles de l’ambition et des intérêts personnels avaient jeté la France. # En d’autres termes, pendant ces années orageuses, Mathieu Molé eut assez de lumières et de vertu pour être royaliste malgré la cour, patriote malgré le peuple et parlementaire malgré le Parlement. C’est qu'il y avait alors, en dehors et en, dépit des troubles politiques, une vie morale, une autorité traditionnelle, qui maintenait intactes les grandes lignes, rétablissait tôt ou tard l’harmonie suprême, et finissait par rallier les âmes honnêtes et les hautes intelligences. Dans ces antiques familles, profondément enracinées au cœur même du pays, et qui avaient pour ainsi dire leur sens, leur signification particulière, associée au mouvement des idées générales et des intérêts nationaux, le devoir et le but demeuraient clairs et distincts. 11 en était des désordres publics comme des fautes personnelles. Quelque chose de supérieur et d’inaltérable planait audessus, obscurci quelquefois par des nuages, mais retrouvant sa lumière du côté des hauteurs et du ciel. Des luttes

J by Gui l g le

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fâcheuses ou stériles, envenimées par les passions qui veillent éternellement au fond du cœur humain, pouvaient compromettre ou affaiblir pour un temps la royauté et la patrie : elles n’en défiguraient pas l’image, et il suffisait d’avoir l'Ame, la fermeté, le bon sens de Mathieu Mole, non- seulement pour conserver toutes les qualités du sujet fidèle et du bon citoyen, mais pour les utiliser an profit de la monarchie et de la France.

Telle ne fut pas toujours l’heureuse fortune de M. le comte Molé. Né en 1780, mort en 1855, sa vie publique est comme encadrée entre les échafauds de la Terreur qui le firent orphelin et étendirent sur son adolescence leur ombre sanglante, et F extravagante victoire de la démagogie de 1848, contre laquelle nous le vîmes réagir avec tant de sérénité et de courage. M. de Barante a retracé d'une main sûre et délicate cette noble et utile existence; mais peut-être n’en a-t-il pas assez approfondi ce qui ajoute, selon nous, un caractère de tristesse aux légitimes respects qu’elle inspire. M. Molé, en effet, c’est un Mathieu Molé allangui par la mal'aria révolutionnaire, contemporain, non plus de Pascal, de Condé et de Corneille, mais de M. Laffitte, de M. Thiers et de M. Dupin; se trouvant en face, non plus de la Fronde, cette ébullition aristocratique, mais de la Révolution, cette Fronde robuste et brutale, centuplée par les forces démocratiques. Il n’y a plus équilibre, il n’y a plus accord entre cette Ame de grand seigneur parlementaire, élégant et spirituel, royaliste et libéral, et cet état social nivelé, repètri, bouleversé de fond en comble, où l’idée d’autorité succombe dans sa faiblesse ou se confond avec la force, où toutes choses sont, tous les quinze ans, remises en question, où les puissances conservatrices, les garanties sociales, ne dérivent plus des mômes sources et ne se pro-

duisent plus sous les mêmes formes. Tout s’amoindrit et chancelle, de ce qui servait de ralliement et de sym bole aux ancêtres de M. Molé. Son enfance a pour premiers spectacles des prisons et des échafauds. Sa jeunesse essaye ses premiers plaisirs et ses premiers travaux sur des ruines et des tombes. Ses opinions politiques commencent par ses douleurs filiales : il y contracte une horreur indélébile contre la violence, et aussi peut-être un peu de complaisance à servir les pouvoirs qui lui paraissent dompter ou ajourner cette violence révolutionnaire, dont le souvenir est sans cesse ravivé dans son âme par le sang de son père et les larmes de sa mère. Ce qu’il aimait, ce qu’il admirait chez Napoléon, c’était le génie de la réparation et de l’ordre; c’était le contraire de la Terreur, c’està-dire du crime mis au service du chaos. Plus tard, ce qu’il servit chez Louis-Philippe, ce fut le goût, le sentiment monarchique, survivant à l’infraction funeste des lois fondamentales de la monarchie; ce fut l’ajournement des suprêmes catastrophes, le refuge de l’ordre, débusqué tour à tour de toutes ses places fortes et poussé dans ce dernier retranchement à demi suspendu sur l’abimo. Lui-même, en avril 1842, répondant, au nom de l'Académie française, à ce jeune et déjà illustre Alexis de Tocqueville que l’Académie et la France viennent de perdre, il exprima avec une éloquente justesse l’idéal qu’il s’était formé et le souvenir qu’il gardait de la mission accomplie par Napoléon Bonaparte : il expliqua, en allusions transparentes, dans quel sens les hommes tels que lui avaient pu apporter leur adhésion et leur concours au Consulat et à l’Empire, improvisés sur des décombres. « M. de Tocqueville, nous dit M. de Barante, avait parlé de deux sortes de serviteurs, que les souverains absolus trouvent toujours sous leur main : les intrigants, les roués con-

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stammont prêts à traduire leur corruption en excès de zèle, et les honnêtes gens, d'une conscience facile ou d'un esprit abusé. M. Mole répondit : « Napoléon rencontra une troisième catégorie; celle-là ne se composait pas de serviteurs, mais de ceux qui, en l’aidant à réparer tant de maux, à faire oublier tant de crimes, à détrôner tant d’orgueilleux mensonges, à réhabiliter tant d’éternelles vérités, croyaient suivre une sainte et généreuse croisade. La jeunesse de ce temps-là allait au secours de la civilisation en péril, avec le même zèle que la jeunesse’de votre génération met à défendre la cause, aussi sainte, mais moins menacée, du droit et de la liberté.» — Hélas ! ce droit et cette liberté ont fini par se perdre, comme se perdent les femmes à force de faire parler d'elles; mais ce ne fut pas la faute de M. Molé. — Quatre ans après, répondant à M. Alfred de Vigny, il eut encore à défendre l’empereur Napoléon, non pas cette fois contre un penseur légèrement idéologue, mais contre un poète frotté de romantisme et un peu trop enclin à introduire le mélodrame dans l’histoire. M. de Vigny, depuis quelques années , a dît bien souvent déplorer la tirade antinapoléonienne de son discours académique et le chapitre de son roman de Servitude et Grandeur militaires , où le pape Pie VII traite successivement Napoléon Bonaparte de Comediante et de Tragediante.

M. de Barante rappelle, avec non moins d’exactitude et de charme, d’autres détails de la vie de M. Molé; le noble hommage qu’il rendit à la mémoire de Mgr de Quélen, son prédécesseur à l’Académie française; de ce saint archevêque qui répondit à des excès d’injustice par des excès de charité, et dont les persécutions et les douleurs compteront parmi les opprobres du parti révolutionnaire; — ses luttes inégales, mais bien glorieuses,

contre la coalition parlementaire de 1859; luttes qui lui valurent, un mois après sa sortie du ministère, les suffrages de l’Académie et firent dire par M. Dupin, qui fut, ce jour-là, du parti du plus faible : « Il est permis de trouver un motif, même littéraire, pour justifier le choix de l'Académie, dans ces combats de tribune, si longs et si animés, que vous avez soutenus contre nos orateurs les plus éminents ; # — Son éloge du maréchal Valée (5 août 1847), qui se terminait par ces paroles pleines de mélancoliques pressentiments : « Pour moi, qui appartiens à ce passé dont le souvenir s’efface et dont chaque jour dénature l’histoire, tout attaché que je suis au présent, il doit m’ôtre permis d’interroger l’avenir et d’étendre sur lui un triste regard. J’y cherche de nouveau, et j’y rencontre des nuages impénétrables. Plus que jamais je trouverais téméraire de hasarder une prédiction; je me borne à appeler la protection de la Providence sur cette patrie que j’aime avec ardeur dans ma vieillesse, comme je l’ai servie avec dévouement depuis ma jeunesse. » — Six mois s'écoulèrent; l’événement justifia les prévisions sinistres de M. Molé, et, depuis douze ans, les nuages impémHrables, au lieu de disparaître, se sont de plus en plus amassés. Mais, après la révolution de Février, M. Molé sut prouver que, s’il appartenait au passé par son nom et par ses souvenirs, par l’expérience et la sagesse, il était jeune encore et tout à fait de son temps pour concourir énergiquement à ce sauvetage provisoire où la société déploya, comme toujours, plus de vigueur et de talent qu’il ne lui en aurait fallu pour éviter le naufrage. M. de- Baranle constate, en toute justice, que nul, dans ces années de crise, ne fut plus ferme que M. Molé, que nul n’exerça une autorité plus incontestée, une plus salutaire influence. 11 nous redit aussi tout ce que la religion répandit de con-

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solanle lueur sur celle vieillesse assombrie par les anxiétés publiques; il redit cette fin si pieuse, si sereine, si résignée, où la mort, quoique bien soudaine, trouva le chrétien préparé. En somme, celte notice est excellente : elle n’a qu’un défaut, défaut bien rare ! elle est trop courte, ou du moins elle ne dit pas tout; elle finit trop tôt, et je l'aurais volontiers recommencée au moment où elle finit. M. de Garante a omis ce qui fut le plus caractéristique et je plus honorable dans celte dernière phase de la vie politique de M. Mole : il a oublié ou il n’a pas voulu se souvenir que cet homme illustre, arrivé au terme de sa carrière, désabusé de toute illusion comme de tout mensonge, averti par les révolutions toujours renaissantes, convaincu de la fragilité des expédients et de l’incertitude des sauvetages, avait cherché dans un principe plus stable la fin de nos misères, et travaillé loyalement à une réconciliation qui serait chimérique si elle ne s’appuyait sur le droit héréditaire de notre antique monarchie. Le sujet est trop délicat pour que j’y insiste; mais on comprendra que je tienne à ajouter ce post-scriptum à l’intéressante notice deM. de Garante. On l’a dit bien souvent, c’est dans le post-scriptum qu’il faut quelquefois chercher la pensée d’une lettre entière : c’est dans le dernier acte de la noble vie de M. Molé que je le retrouve tout entier tel que j’aime à me le représenter ; dépaysé dans un siècle révolutionnaire et démocratique, et ne redevenant tout à fait lui-même que quand le descendant des Mathieu et des Edouard Molé porte son hommage et sa foi politique au descendant de Henri IV et de Louis XIV.

M. POUJOULAT'

Qui de nous ne se souvient de celle journée du 1 er mars 1858, si douloureuse à la fois et si glorieuse pour l’Église, où un éloquent évêque moula dans la chaire de Saiut-Sulpice, en face d'un humble et pauvre cercueil ? L’élite de la société de Paris était là, avide d’entendre parler sa propre douleur sur ces lèvres inspirées, prête à accuser tout bas l’orateur s’il fût resté au-dessous de l'émotion universelle. Il n'avait pas eu le temps de se préparer; mais on voyait rayonner sur son visage une sorte d’ardeur surhumaine qui rappelait à tous l'os magna sonatunm du poêle; un frémissement électrique parcourut l’immense auditoire, lorsque l’évêque d’Orléans s’écria en montrant celte bière recouverte de ce morceau de drap noir : « 11 cstlà, il vit, il nous parle encore! # L’éloquence chrétienne venait de retrouver, en l’honneur du Pcre de Ravignan, un de ces effets irrésistibles dont elle seule a le secret, et au-dessus desquels il n’y a rien.

1 U Père de Ravignan, sa vie, scs œuvres.

M. I'OUJOULAT.

Le premier éloge que je ferai du livre de M. Poujoulat, c'est qu’il mérite qu’on lui applique ces belles paroles, qui servirent de texte à monseigneur Dupanloup ; c’est que le Père de Ravignan vit et nous parle encore dans chacune de ces pages, non plus avec l’élan passionné du premier jour, parmi les courants magnétiques que se renvoyaient le panégyriste et Rassemblée, mais dans ces conditions plus calmes, plus réfléchies, où l’émotion se recueille sans se refroidir et où l'intimité contemporaine s’allie déjà à l’autorité de l’histoire. Ce que le biographe avait de mieux à faire, ce n’était pas de raconter ou même de louer le Père de Ravignan : c’était, en le racontant, de recomposer cette physionomie à l'aide de souvenirs personnels, d’amicales confidences, de communications épistolaires; c’était de nous rendre cette figure dont l’influence doit survivre à son passage en ce monde et qui représente, pour tant d’âmes, la victoire du bien sur le mal, l’apaisement et le retour à Dieu. Ce n’est pas tout: en s’acquittant de cette tâche, M. Poujoulat avait à marquer une nuance que ne doivent jamais oublier les hommes du inonde, même en traitant des sujets religieux. Il fallait que, sous sa plume de fidèle, mais de laïque, dans une œuvre pieuse, mais littéraire, le Père de Ravignan nous fût surtout présenté par le côté extérieur, par celte action visible, et incessante sur les consciences et les cœurs, qui faisait de lui, pour ainsi dire, un trait d’union entre la vie religieuse et la vie mondaine. En effet, dans une âme, dans une existence comme celle-là, ilv a doux choses : il va le travail intime par lequel cet élu de Dieu s’avance sans cesse vers la perfection, et où il n’a pour témoin et pour confident que Dieu même ou peut-être un autre religieux, privilégié comme lui de la grâce divine : ce travail échappe à l'étude* à l’appréciation des hommes,

cl, s’il était révélé jamais, il le serait par ce frère, par ce compagnon de luttes, d’épreuves et de mystiques joies.

Il y a ensuite le caractère, la direction, la souveraineté spirituelle, le gouvernement des âmes, ce que le monde connaît, ce qu’il accepte et bénit, ce qui place, à certains moments, un humble prêtre au-dessus de toutes les puissances terrestres. C’est par là surtout que le Père de Ravignan a été grand : chez lui, même de nos jours, l’écrivain a eu des supérieurs et l’orateur des égaux; le directeur, le conseiller, le consolateur n’en avait pas. A cette âme à demi cachée dans l’ombre du sanctuaire, et, ver s les derniers temps, déjà suspendue entre la terre et le ciel, se rattachaient , par des liens invisibles, des millier s d ûmes éparses dans toutes les classes sociales, poursuivant à travers tous les incidents de la vie réelle leur but apparent, et, aux heures de recueillement, se repliant vers leur soutien et leur guide, comme l’oiseau revient à son nid. Comment le Père de Ravignan était-il parvenu à cette magistrature suprême devant laquelle s'inclinaient le souverain et le ministre, l’homme de guerre et le penseur, le bel-esprit et la grande dame ? C’est ce que Ton comprend après avoir lu le livre de M. Poujoulat; j’en résumerai les mérites en disant qu’il nous montre tout le dehors de ce caractère et de cette vie, et qu'il laisse à un cœur placé plus près encore de celui du Père de Ravignan le soin d’achever son œuvre.

Je n’analyserai pas l’éloquent récit de M. Poujoulat : à quoi bon? ce serait refaire moins bien que lui ou plutôt abréger misérablement une histoire que tous mes lecteurs veulent et doivent connaître dans ses moindre détails. Je me priverai même du plaisir de feuilleter, avec l’éminent biographe, ces nombreuses lettres qui ne sont pas la partie la moins précieuse de son ouvrage; lettres charmantes et

M. POUJOULAT

louchantes, où l’on respire un ineffable parfum de bonté et de droiture, un génie mêlé de sagacité et de douceur, dont l’onction pénétrante et balsamique ramène, avertit, persuade, guérit; délicate avec les délicats, forte avec les forts, attentive et compatissante avec les faibles. Ce qui me frappe dans ces expansions familières, c’est la justesse, l’harmonie admirable entre le moyen et le but, l’absence de tout excès, même dans celte sainteté qui fut pourtant si pure et si haute. Tout en rompant violemment avec le monde, en suivant cette vocation qui affligea ses amis et désola d’abord sa mère, en quittant les salons pour le séminaireel presque aussitôt le sacerdoce séculier pour un ordre religieux, Xavier de Ravignan n’a pas de ces duretés terribles qui anéantissent tous les sentiments humains. Il est homme encore, fils, frère, sensible aux affections, aux joies, aux douleurs de la famille : seulement, il les sanctifie en y versant d’une main infatigable les flots du divin amour. Comme, chez lui, la perfection chrétienne ne s’est pas faite de ruptures et de secousses, mais de progrès persistants, comme l’enfant pieux et réfléchi, le jeune homme irréprochable, l'homme du inonde sachant rendre la vertu attrayante, le magistrat relevant par l’innocence de ses mœurs l’éclat de ses talents et de ses succès, n’ont en qu’à se continuer, à s’élever par gradations lentes et sûres pour arriver jusqu'aux plus difficiles vertus du prêtre, jusqu’aux plus austères immolations du religieux, il en résulte que rien, dans cet ensemble, n'est heurté, et que le P. de Ravignan transporte dans son action sur les hommes et sur son temps l’accord, la juste mesure qu’il a su mettre dans sa vie. Prenez cette vie si belle, à tous ses points culminants, si heureusement retracés par M. Poujoulat : le court passage au ministère public, l’entrée à Issy, l’irrécusable triomphe de

la vocation définitive, la fermeté sans éclat et sans faste dans les jours mauvais, les premières apparitions dans la chaire, les Conférences de Notre-Dame, les retraites pascales, l’apostolat moins retentissant, mais non moins efficace, des dernières années; partout vous retrouverez le même caractère; vous reconnaîtrez que cette vertu n’a pas procédé par coups de foudre, mais par une lueur douce, constante, qui , après l’avoir éclairée , se répandait alentour et attirait sur ses traces toute une partie de cette génération, si rebelle pourtant et si aveugle. Est-ce là tout? Non; je voudrais indiquer une autre nuance, qui achève d’expliquer, selon moi, comment l’inüuencedu P. de Ravignan a été à la fois si profonde et si incontestée. Cette nuance, je crois la découvrir dans le rapport, ou, si vous l’aimez mieux, dans le contraste des événements et de la marche de son époque avec ses antécédents, ses opinions, son nom et sa position dans le monde.

Tout en déplorant la révolution de Juillet comme la plus cruelle injustice qu’ait jamais commise un grand peuple, comme la plus funeste catastrophe qui ait jamais compromis le présent et l’avenir d'un grand pays, on doit avouer pourtant que les dernières années de la Restauration créaient à la religion et à ses ministres une situation fâcheuse. On leur donnait le superllu et on leur ôtait le nécessaire. On leur accordait je ne sais quelle puissance occulte, politique, qui, grossie par l’esprit de parti, devenait le texte de. déclamations haineuses et de. dissolvantes calomnies contre la Royauté et l’Église, et pu leur retirait cette liberté au grand soleil, qui eût servi à dissiper les préventions et les mensonges. Gentilhomme et magistrat royaliste avant d’être prêtre et prédicateur, Xavier de Ravignan, s’il fut monté, sous ce régime, dans la chaire de Notre-Dame, eût été suspect à une portion de

M. POUJOULAT

son auditoire. On l'eût soupçonné d’ètrc l’organe d’un parti, d’une congrégation peut-être. Il aurait rencontré, au seuil des consciences et des Antes, des difficultés insolubles : il se serait heurté contre les préjugés des libéraux , des parlementaires, des gallicans, des frondeurs, de tous ces honnêtes gens dont Paris est plein, qui, sur la foi de leur journal, se faisaient alors révolutionnaires par amour pour la Charte et impies par haine contre les jésuites. Pour que la mission d’un homme tel que le P. de Ravignan se développât sans entrave et produisit tous ses fruits, il fallait qu’un grand bouleversement politique déplaçât les rôles, et donnât à # ce gentilhomme, â ce royaliste, l'indépendance et le prestige d’un vaincu. Ce n’est pas tout encore, et l’on ne saurait assez admirer de quelle façon la Providence a distribué les parts dans col apostolat du dix-neuvième siècle, où s’est signalé le réveil, non plus d’une religiosité vague et chevaleresque, mais de la religion véritable. Dans le premier contact, le premier choc d’une société nouvelle, surexcitée par une révolution, avec ces vérités longtemps méconnues, c’eût été trop que de la forcer de les entendre dans la bouche d'un homme du passé, d'un suspect de la veille, venant de ce vieux monde que l’on n’avait pas eu encore le temps de réhabiliter par l’expérience de ce qui le remplaçait. A ce moment il fallait un homme nouveau, arrivant d’un autre bord, un esprit trempé dans ces sources bouillonnantes, ayant partagé la plupart des illusions dont s’étaient éblouies les intelligences; parlant â cette génération son langage, prêchant la révolution en révolutionnaire : que le P. Lacordaire me pardonne si je lui applique ce mot que j'abhorre! je le purifie en écrivant son nom, comme on chasse une odeur pestilentielle en brûlant une précieuse essence. Puis, le régime homœopalhique ne

devant pas durer toujours, les passions d'ailleurs étant apaisées, la religion de Y avenir ne pouvant être, après tout, que celle du passé, il convenait que l’on vit reparaître dans la chaire, avec les signes d’un pacifique triomphe, la personnification victorieuse et éloquente de tout ce que cette société nouvelle avait renié, raillé, calomnié, brisé. Le P. de Ravignan résumait un ordre d'idées, de traditions, de souvenirs, qu’avaient redouté ou haï les âmes dont il allait s’emparer : c’était une revanche, une féconde et salutaire revanche que prenaient, en sa personne, ces idées monarchiques, suspectes au jeune libéralisme, ces distinctions sociales, odieuses ù l’égalité moderne, tout, jusqu'à cette robÿde jésuite, objet ou prétexte de tant d’invectives et d'outrages. Ce caractère d’opportunité l'ut instinctivement compris par les premiers auditoires de l’éminent prédicateur et ajouta à l'intérêt de ses débuts. Lorsqu'il vint. enl85C, prêcher le carême à Saint- Thomas d’Aquin, l’impression fut très-vive. — « Quelle pieuse fête, nous dit M. Poujoulat, que de l’entendre dans ce faubourg même qui lui gardait un si cher souvenir! Lorsqu'il parut dans la chaire de Saint-Thomas-d’Aquin, il y avait quatorze ans que le monde ne l’avait vu. Celui qu’on appelait alors l’abbé de Ravignan était là, devant un auditoire composé de magistrats, de jurisconsultes, d'avocats, d'une société qui avait été la sienne : on se rappelait sa jeunesse brillante, ses courtes mais belles années de magistrature, sa retraite soudaine au sein de la solitude religieuse. La dernière fois que les uns ou les autres l'avaient vu, c’était à un bal, dans une soirée étincelante ou dans un cercle de causerie aimable, ou sur le siège de l’avocat général : ils le retrouvaient en soutane pt en rochet, les cheveux courts, le front déjà dépouillé, pâle et maigre, et portant sur sa face l’empreinte au-

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stère de je ne sais quel souffle de l'éternité et le sceau de Dieu. # — Ce contraste, si éloquemment indiqué par M. l’oujoulat, disposait toutes ces Ornes à se laisser subjuguer par le 1*. de Ilavignan et préparait sa domination spirituelle. Ce monde d’élite reconnaissait et saluait un des siens. Ce furent là de belles journées pour le prédicateur et pour l’auditoire; plus belles encore, lorsque notre religieux, passant, au carême de 1857, de Saint- Thomas-d’Aquin à Notre-Dame, élargit les limites de son pieux empire; plus belles enfin, quand aux Conférences de Notre-Dame il ajouta, comme complément, les retraites de Notre-Dame, achevant ainsi de conquérir ceux que sa parole avait ébranlés. M. Poujoulat s’est montré le digne historien de ces combats, de ces victoires remportées sur un siècle indifférent par ce serviteur de Dieu et de la vérité. 11 en a raconté les divers épisodes avec ce mélange de vivacité et d’ampleur, avec cette puissance d’expansion et de souffle qui caractérise son talent. On le sent ému de ce qu'il retrace et l’on s’en émeut avec lui. Parmi ces consolants et édifiants souvenirs, il en est un que je ne puis omettre ; c’est celui du 17 février 1859, jour où « l’on vit au banc d’œuvre un vieil évêque, la tète couronnée de longs cheveux blancs, et dont la physionomie empreinte d’une majesté bienveillante gardait une paix que de rudes épreuves n’avaient pu altérer : Fénelon do l’exil, il avait noblement achevé son œuvre et rentrait dans sa patrie pour y mourir. » — Ce vieil évêque, c’était Mgr de Frayssinous, celui qui, au commencement de ce siècle, avait inauguré, par les Conférences de Saint- Sulpice, la restauration de l’enseignement catholique en France; celui qui, plus tard, avait répondu de Xavier de Ilavignan devant Dieu et devant les hommes, disant à ceux qui s’affligeaient de le voir perdu pour la magistrature et

10 monde : « Je vieillis, il me remplacera. » De loin comme de près, Mgr de Frayssinous ne l’avait jamais perdu de vue. Le cœur du vénérable évêque battait dans ce jeune cœur, brûlant d’une flamme intarissable pour la conversion et le salut des âmes. Aussi, lorsqu’ils se retrouvèrent, l’un sur ce banc, l’autre dans cette chaire, l’un après une noble tâche, fécondée par les admirables dispositions de l’élève non moins que par les mérites du maître, l’autre après trois années de prédication déjà fructueuse et d’apostolat, il y eut pour tous deux et, avec eux, pour l’assemblée tout entière, une émotion profonde, qui se traduisit, sur les lèvres du P. de Ravignan, en magnifiques paroles. « A la fin de l’exorde, dit M. Poujoulat, l’auditoire, contenu par le respect dû au lieu saint, ne put cependant se défendre d’un murmure de ravissement:

11 se leva, presque tout entier, et les regards s’attachèrent sur Mgr de Frayssinous, qui rencontra de beaux jours en sa vie, mais jamais un plus beau. »

Vingt ans après, encore sous l’impression de cet excellent livre de M. Poujoulat, je ne puis séparer dans mon souvenir, dans ma respectueuse tendresse, ces deux figures vénérées et bénies, l’une de mon adolescence, l’autre de ma maturité. Elles dominent toutes deux, du point le plus élevé que choisisse la vérité sur la terre, du haut de la chaire chrétienne , deux phases également critiques de notre siècle : celle où une génération, séparée de ses anciennes croyances par des monceaux de décombres, avait à retrouver les premiers éléments de l’éducation chrétienne, et celle où des esprits superbes , fatigués de doutes et de mécomptes, désabusés des chimères dont ils s’étaient enivrés, n’avaient plus qu’à choisir entre un scepticisme absolu et la foi qui ne trompe pas. Mgr de Frayssinous et le Père de Ravignan

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n’ont élù ni infidèles ni inférieurs à leur lâclie. Unis clans leur sainte et abondante moisson, ils resteront unis dans leur gloire. Il ne les séparait pas non plus, le royal élève de l’ûn, l’auguste admirateur de l’autre, lorsque, le lendemain même de la mort du Père de Iiavignan, il s’associait aux regrets de sa famille dans une lettre telle qu’il sait les écrire, lorsque, plus récemment, il félicitait et remerciait M. Poujoulat de son ouvrage; « heureux, écrivait-il (25 novembre 1858), d’y retrouver le nom de l'illustre et saint évêque que l’apôtre de Notre-Dame appelait son maître et'son père, et à qui je conserve, pour tout le bien qu’il m’a fait, une éternelle et filiale reconnaissance. » — M. Poujoulat doit être fier d’avoir désormais sa part dans ces nobles et pieux souvenirs. Il nous parle, dans sa courte préface, de la solitude « où il a goûté, depuis sept ans, tous les enchantements du travail, » et d’où sont sorties, pouvons-nous ajouter, tant de sérieuses et belles œuvres. Parmi ces joies auxquelles la vie des champs mêle ses recueillements et ses silences, il n’en est pas de plus douce que de combattre la décadence littéraire, l’affaiblissement des esprits et des cœurs par de bons ouvrages et de bons exemples; de servir, en des pages éloquentes, ces deux grandes délaissées des temps d'égoïsme et de vertige : la fidélité et la vérité.