M. ARSÈNE HOUSSAYE

nance le treizième faquin, — avaient lutté, l’Évangile à la main, contre le vieux monde. À l’orgueil ils avaient prêché l’humilité; au libertinage, la pudeur ; au luxe, la pauvreté; à l’oppression, la charité; aux enivrements de la matière, les joies austères de la conscience et de l’âme, de l'immolation et du sacrifice; aux combinaisons monstrueuses de la tyrannie et de l’esclavage , la liberté et l’égalité devant Dieu : pour tout résumer en deux mots, au paganisme ils avaient prêché le christianisme. Voltaire, au contraire, qu’a-t-il fait? Cette société corrompue, il l’a grisée de sa corruption et de ses vices. D’une main, il a montré à l’homme le code de sa raison et de ses droits; de l’autre, il l’a vautré dans le cloaque de Candide et dans l’auge de la Pucelle. Ces institutions sociales qui ne tenaient plus qu’au fil de la tradition ou de la routine, il en a révélé la caducité et la faiblesse; et, en même temps, il a dégagé de tout frein moral, de toute loi religieuse, de tout respect de soi-même, cette humanité qu’il conviait à briser ses liens et à déchirer ses langes, lia créé le désert, — et un désert pestilentiel, — dans ces âmes qui allaient être appelées, par lui, et d’après lui, à se gouverner elles-mêmes, à choisir leur Dieu, leur loi, leur route, leur guide. Cette dévastation des âmes, cette mort de toute foi, de toute autorité intérieure, de toute faculté forte et saine, précédant les révolutions imminentes, vous savez ce qui en est résulté. M. Arsène Houssaye prétend que Voltaire n’a pas seulement préparé la Révolution française, qu’il l’a adoucie. Non, mille fois non! Il l’a envenimée, que dis-je? il l’a déshonorée d’avance; il l’a rendue violente, impure, sanguinaire ; il a disposé une génération tout entière à exercer ou à subir le plus hideux despotisme qui ait épouvanté le inonde. Ce caractère d’orgie trempée dans le sang qu’ont offert nos journées révolu-

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tionnaircs, c’est lui qui le leur a donné. 11 avait si bien dépeuplé le ciel, souillé la terre, désarmé la conscience, dépravé le cœur, enfiévré l’esprit, gâté la raison, déshérité l’àine, que tuer et mourir a paru, à certains moments, Yultima ratio, le dernier mot de ce chaos ébauché par des mains savantes, achevé par des mains grossières. Et ce n’était là que la moitié de l'œuvre. Pendant qu'il détruisait de ses ricanements tout ce qui peut rendre l’homme capable et digne de liberté, son rival créait, dans l’amère solitude de son génie, un modèle chimérique d’après lequel l’homme, ramené à son innocence et à sa perfection primitives, n’avait plus, pour être heureux et bon, qu’à rompre avec les perversités sociales et à se laisser conduire par la nature. Cet homme de la nature , de la nature du dix-huitième siècle, ayant passé par la Itégence, par les petits soupers, par les poèmes de Voltaire et les romans de Crébillon fils, par les livres de Diderot et le salon de madame du Châtelet, par le règne de la Dubarry et l'apothéose d 'Irène, pour arriver au Mariage de Figaro et à la Déclaration des droits de l’homme, n’avait plus qu’un pas à faire, appuyé sur le Contrat social et sur le Dictionnaire philosophique: il l’a fait, et il s’est appelé Robespierre. Robespierre, c’est-à-dire l’homme de 95, est le produit le plus naturel et le plus logique du sophisme de Rousseau et du sarcasme de Voltaire. M. Arsène lloussaye s’est amusé à chercher les innombrables avatars ou incarnations de son héros. Il en a trouvé partout : dans le paradis terrestre, dans l’arche de Noé, dans la tour de Babel, dans les vaudevilles de M. Scribe, dans. les jardinages de M. Alphonse Karr et dans les discours de M. Ronsard. Il en a cependant oublié quelques-unes que je vais lui indiquer. Pour éviter les redites, je saule à pieds joints sur 95 et sur la Terreur,