M. CHARLES BRIFAUT

Avant tout, je voudrais protester contre une inadvertance ou une injustice, commise en pleine Académie française par M. Jules Sandeau, l’agréable successeur et panégyriste de M. Charles Brifaut. Je comprends la difficulté énorme qu’a éprouvée M. Sandeau à apprécier et à louer M. Brifaut; mais je m’étonne qu'il ait cru pouvoir comparer l’auteur de Ninus 11 à Voiture, et que son auditoire ait applaudi. Le mérite et le bonheur de M. Brifaut ont consisté, au contraire, à mettre une qualité et un agrément partout où Voiture avait mis un travers et un vice *. S’il fut si cordialement adopté par la société polie ; s’il resta son Benjamin jusqu’à l’âge de Jacob, ce fut bien plus en-

* Œuvres.

s Voir le portrait de Voiture, par M. Cousin, dans le tome II de la Société française au dix-septième siècle, d'après le grand Cyrus.

core par la sûreté de son commerce que par la grâce de son esprit ou par le charme de ses manières. S’il eut auprès des femmes ce qu’on appelait alors des succès, jamais secrets du cœur ne furent plus religieusement gardés. Ce n’est pas de lui, à coup sûr, que le grand Condé aurait dit son mot cruel et célèbre : « Vraiment, cet homme serait insupportable, s’il était de notre condition ; » — ou plutût, par une illusion très-facile, les grands seigneurs de tous les temps se seraient toujours figuré M. Brifaut comme n’étant et ne pouvant être que leur égal. Bref, si l’on voulait absolument établir un parallèle enlre M. Brifaut et Voiture, ce ne serait pas par les similitudes qu’il faudrait procéder, mais par les contrastes.

Au surplus, laissons là le parallèle et le discours : plus libre dans notre modeste cadre, essayons aujourd’hui, à ' propos de cette résurrection littéraire de l’aimable défunt, d’indiquer à la génération nouvelle, qui ne parait plus s’en douter, comment l’esprit de conduite, l’élégance des manières, des mœurs et du langage, la sûreté des relations, la souplesse de l’esprit unie à la dignité du caractère, pouvaient autrefois et pourraient encore , même sans un grand talent, élever la profession dç l’homme de lettres au premier rang des supériorités sociales, et faire de lui, en définitive, l’ornement et le charme de la bonne compagnie. Mais, comme la critique ne perd jamais scs droits, nous voudrions en même temps, et par le même exemple, montrer le péril de ces influences mondaines, de ces gâteries de salon, qui, si l’on a eu le tort de trop s’v absorber et de trop s’y complaire, amollissent à la longue l’imagination et l’intelligence, substituent la fadeur à l’élégance, la mignardise à la grâce, le joli au beau, le convenu au vrai, et donneraient à l’écrivain, s’il n’y prenait garde, un faux air de Vert-Vert vivant sur son perchoir et mourant sur

M. CÜARLES BRIFAUT.

ses dragées. M. Dignan, dans l’excellente notice qu’il a placée en tête des œuvres de M. Brifant, a effleuré d’une inain.légère et discrète ce côté de mon sujet. Ce que l’amitié a laissé entendre, la critique peut le dire. D’ailleurs, la renommée de l’agréable écrivain n’y perdra rien, puisqu’il sera prouvé qu’en dépit de ce régime débilitant, de ces excès de crème et de sucreries, il nous a légué bon nombre de pages ingénieuses et de piquantes esquisses.

Les trois premiers volumes renferment les œuvres en prose; deux traités, un peu trop graves pour nous, sur le Religionisme moderne et sur la Réorganisation sociale ; d’intéressantes notices sur Fénelon et sur Louis XVI; les discours à l’Académie française; trois Nouvelles, Monmouth, la Fille du régicide, et les Amours d'un Sexagénaire; deux fragments considérables, qui forment, à vrai dire, les Mémoires de l’auteur, et qui s’appellent Récits d'un vieux parrain à son jeune filleul, et Passetemps d'un reclus. C’est, nous le croyons, dans ces Passetemps et dans ces Récits qu’il faut surtout chercher la physionomie, je dirai presque l’originalité de M. Charles Brifaut. C’est là qu’il s’est mis tout entier- Dans le Religionisme et la Réorganisation sociale, je ne vois que le travail un peu factice d'un esprit distingué, s’imposant, comme pénitence, des études sérieuses et n'y apportant pas assez de profondeur pour satisfaire ma frivolité. Dans les Nouvelles, je retrouve le procédé-Genlis, dépaysé parmi les contemporains de Balzac et de Mérimée ; les Passe-temps et les Récits, au contraire, nous livrent M. Brifaut. Tout, dans ces pages spirituelles, s’accorde avec l’ensemble de son talent, de sa figure, de sa vie ; tout jusqu’à la précaution de ne les publier qu’oprès sa mort.

Dès les premières lignes de ces Récits d’un vieux parie i.

vain, on peut étudier à la fois la manière de M. Brifaut et les secrets de cet art, savoir-vivre plutôt que savoirfaire, qui lui rendit la vie si facile et si douce.. C’est ici que commence la distinction entre ce que j'appellerai l'homme de lettres d’autrefois et l'homme de lettres d’aujourd’hui. Assurément, on se récrierait, et M. Brifaut lui* même ressusciterait pour me faire taire, si j’affirmais qu’il a été, au théâtre, l’égal de M. Alexandre Dumas; dans le roman, l’émule de madame Sand ; dans la poésie intime, comparable à M. de Lamartine, et, dans l’apologie du christianisme, au niveau de M. de Chateaubriand; non, ses prétentions étaient plus modestes, et ce serait le méconnaître que de chercher à le surfaire. Mais, parmi ces illustres et bien d'autres que notre siècle a marqués de son empreinte, il en est peu, fort peu, qui, ayant à raconter des débuts à Paris, les premiers rêves de gloire, les illusions et les vanités d’une confiante jeunesse, les premiers contacts avec les réalités de la vie, les premières relations avec les célébrités de l’époque, y auraient mis autant d’atticisme et de grâce, une malice aussi douce, une bonhomie aussi franche, une modestie aussi vraie, si peu d’infatuation personnelle et tant de politesse envers autrui. Jeune, léger d’argent, « doué d’une de ces figures épanouies qui n’imposent pas, mais qui attirent, » de condition médiocre, mais ayant pris, on ne sait où, ces manières d'excellente compagnie qui ne lui ont jamais fait défaut et qui ont été sa meilleure littérature, voilà M. Brifaut, en 1804, au milieu des splendeurs féeriques du couronnement de l’Empereur, ayant en poche un conte imprimé et une tragédie inédite, « et n’aspirant qu’à l’honneur de détrôner la Fontaine et Racine. » Il arrive à peine, et déjà, que d’anecdotes amusantes I que de fines silhouettes ! que de mots heureux! Et comme cette personnalité

Di

by Go ogle