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sujette, à sou tour, d'une royauté plus tutélaire et plus sage, j’ajoutais mentalement : S’il est vrai que tout écrivain distingué ait en lui un livre qui doit sortir tôt ou tard et se faire jour, et qui, en paraissant, nous révèle toute sa force et nous le donne tout entier, ce livre sera, sous la plume deM. Marinier, un voyage dcromancierou un roman de voyageur : le récit de quelque touchant et mélancolique amour, associant ses émotions, ses joies et ses douleurs à des sites inconnus, à des mers lointaines, aux trésors d’un monde inexploré, aux âpres beautés, aux floraisons mystérieuses de la nature septentrionale. Je viens de lire les Fiancés du Spilzberg, et j'ai reconnu avec bonheur que mon pressentiment ne m’avait pas trompé. Dans les Fiancés du Spitzberg il a condensé et résumé, en leur donnant plus d’éclat et de puissance, toutes les qualités éparses dans scs livres de voyage, dans ses traductions, dans scs nouvelles, dans ses poésies originales. Lui seul, parmi nos auteurs contemporains, pouvait écrire cet ouvrage: il l’a fait avec amour, et il s’y est surpassé lui-même.

C’est une maison bien paisible et bien flamande que celle de l’honorable M. Vanskep, riche armateur de Dunkerque. A le voir se plonger sous ses édredons, dormir sa grasse matinée et attendre, pour s’éveiller tout à fait, le baiser matinal de sa fille Rosa-Marie, on ne dirait pas que le démon des voyages put troubler les rêves de cet esclave volontaire des calmes félicités de l’habitude. Pourtant M. Vanskep, un beau malin, saute à bas de son lit, décidé à envoyer au Spitzberg le meilleur de ses navires, auquel il a donné le nom de sa fille. Il s’agit de rapporter une cargaison d’eitlers, de renards bleus, d’ours blancs, de morses, et peut-être aussi de récolter, pour sa consommation particulière, un petit morceau de ruban rouge que le bon Vanskep ne serait pas fâché de voir reluire à sa bouts

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tonnière.Sa fille, — une beauté fraîche et blonde, à la Rubens, un type de l’amour qtii ne maigrit pas et du bonheur à domicile, — sa fille Rosa-Marie, au lieu de laisser partir pour de si lointains paysle lieutenant du bâtiment, le jeune Marcel Comtois, aimerait mieux, je crois, le conduire tout bonnement à l’église voisine, sauf à posséder un peu moins d’eiders, d’ours blancs et de renards bleus. Mais Marcel est la poésie, comme Rosa-Marie est la prose. U est amoureux de l’idéal, de l’inconnu, de l’aventure. Il y a, dans toutes les professions, de ces natures d'élite qui en prennent le côté poétique, abandonnant à d'autres le côté positif. Marcel sera donc de l’expédilion, sous les ordres du capitaine Blondeau, brave homme qui accepte de grand coeur la supériorité intellectuelle de son lieutenant. M. Vanskep enrôle aussi Frasnois le timonier, Dambelin le rameur, Tromblon le harponneur, un vaurien, le mauvais génie de l’équipage. Les voilà partis; Rosa-Marie va pleurer et prier dans la chapelle des dunes; son père se frotte les mains en songeant à sa future croix d’honneur; le temps est beau, le vent est frais, une bonne brise du sud-sud-ouest enfle les voiles neuves; et à la garde dé Dieu ! *

A peine le navire est-il en mer, il nous transporte en pleine poésie du Nord, avec M. Marinier pour cicerohe et pour guide; un guide supérieur, même à Frasnois le timonier et au rameur Dambelin. Nous arrivons à Hammerfest sans avarie. C’est à Hammerfest, à vrai dire, que le drame commence, sous les traits de Lax, le vieux pilote, et de sa fille Carine. Il faut à la Rosa-Marie un pilote qui connaisse à fond tous ces dangereux parages du Spiuberg : mais comment faire? Lax, qui conviendrait parfaitement à cet emploi, a une prétention singulière, paradoxale, impossible : il veut emmener sa fille avec lui ; elle est frêle et

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presque maladive, connue line fleur à qui manque le soleil, cl Las se persuade qu'un air plus vif, le mouvement, du navire, l'animation du voyage, pourront la fortifier et la guérir. C’est de l'hygiène de pilote et de père, l’hygiène du cœur, et non pas celle de la science. Carine apparaît : Marcel la regarde et l’écoute; ces deux âmes se sentent adirées l’une vers l’autre : ne craignez rien; ce ne sera pas une de ces passions qui mettent le feu aux récits et aux paysages, comme ces incendies que l’on allume pour défricher et fertiliser le sol sur la lisière d'un bois de pins, et qui, gagnant de proche en proche, consument le bois tout entier. La suave et angélique beauté de Carine désarme les premières répulsions de l’équipage. D'ailleurs on a besoin de Lax : on accepte donc ses conditions, et Carine s’embarque avec son père à bord de la liosa-Marie. Le livre de la Nature est là tout ouvert, à cette page que peu de mains ont feuilletée, où ses sourires ont froid, où ses rayons tremblent sur des nappes de glace, où elle se montre belle encore et poétique sous ses voiles de givre et de brume. La jeune imagination de Carine ne demande pas mieux que de lire dans ce livre dont elle complète les harmonies, auquel sa pâle et douce figure pourrait servir de vignette symbolique. Marcel est son maître : nous assistons à la fois aux progrès de leur chaste amour et aux ; leçons où se déroulent tous les trésors scientifiques et pittoresques, amassés préalablement par M. Marinier, en attendant Marcel et Carine. Ces leçons, pour ainsi dire vivantes, alternent avec des épisodes pris sur le fait, de visu, et qui ne laissent pas languir un moment l’attention et l’intérêt. Citons, entre autres, l’attaque du bateau pêcheur par les morses, drame terrible, saisissant, où l'auteur rivalise avec les pages les plus émouvantes de Fenimore Cooper. M. Marinier s’est si habilement arrangé, ou plu-

lût il était si plein de son sujet, qu'aucune de ses digressions n’est un hors d’œuvre, que la scène semble faite tout exprès pour les personnages, le cadre pour le tableau, et que les spectacles de la nature extérieure forment une partie essentielle des émotions intimes de ces deux cœurs ( pii se rapprochent en s’exaltant . A mesure que le récit avance, tout s’agrandit et s'assombrit encore. Ou sent que Carine sera la victime de celte poésie septentrionale qu'elle personnifie. Le malheureux équipage laisse passer la saison propice. Il faut subir 1 hiver au milieu de ces glaces implacables. Le harponneur Trornblon profite du mécontentement des matelots pour leur prêcher l'indiscipline et la révolte. Blondeau et Marcel ne sont plus écoulés. A la voix de ce misérable Trornblon, les insurgés lancent précipitamment les chaloupes à la mer, et dispaiaisseut, les insensés ! allant au-devant d une mort certaine . on ne les reverra jamais ! Blondeau, Marcel, Lax, Carine, et le fidèle timonier Dainbelin, et Frisquet, le petit mousse (une création touchante et charmante!), voilà désormais tout le personnel de l’équipage. Rien de plus pathétique que les derniers chapitres du récit. C’est au milieu de ces aspects désolés, entre ces murailles de glace, qu’ont lieu les fiançailles de Marcel et de Carine, sous les veux de ce vieux père qui demande au jeune homme de ne pas le séparer de sa fille, et qui ne se doute pas, hélas! de la grande séparation qui le menace. Le froid redouble, Carine frissonne dans sa couchette où 1 humidité pénètre; elle souffre et cache ses souffrances. Un sourire aussi pâle que celui du soleil pendant ce funèbre hivernage erre en. core sur scs lèvres décolorées; mais ni son pere, ni son fiancé, ne peuvent plus s’y méprendre. La lutte de cette pauvre créature contre les éléments qui la tuent, contre le mal qui la dévore, la morne douleur de Marcel (pii voit

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dépéri)', jour par jour, celte virginale et débile fleur, le désespoir de Lax, l’angoisse de ce groupe d’amis fidèles, ce deuil des cœurs reflété dans le deuil universel de la nature engourdie, tout cela forme un tableau d’une vérité poignante, qui fait frémir et pleurer. La mort plane sur ce navire, dans son linceul blanc et glacé. En voyant, non plus ces fiancés, mais ces naufragés du Spitzberg, qui ne songerait à cette navrante page des Poèmes de la Mer , de J. Aulran, à cet admirable poème des Naufragés , rjui vient de reparaître en une édition toute nouvelle, enrichie de nouveaux trésors poétiques? Enfin la Rosa-Marie peut se mettre en marche, mais dans quel état, grand Dieu ! un équipage de cinq hommes, et une mourante dans la cabine. On rencontre enfin un autre navire, qui prête à Lax cinq robustes matelots, et l’on peut retourner à Hammerfest; mais il est trop tard. Au moment môme où le bâtiment rentre dans le port, Carine expire : « On eût dit qu elle n’attendait que son arrivée sur la plage Scandinave pour y exhaler son dernier souffle. » Avec elle, c’est la poésie même, la poésie de l’idéal, de l'amour et de. la jeunesse qui meurt dans l’âme de Marcel. Mais l'avenir est long; le cœur de l'homme n’a pas même la puissance des désespoirs éternels; Rosa-Marie est toujours prête à tendre sa main blanche an lieutenant Marcel. Peut-être le lieutenant Marcel épousera-t-il Rosa-Marie.

En essayant de suivre sur les vagues et sur les glaces le récit de M. Marinier, je n’ai pu m’arrêter pour recueillir tous les détails de couleur locale qui donnent aux Fiancés du Spitzberg une physionomie si originale. C’est tantôt une observation d’histoire naturelle, tantôt un trait de mœurs, tantôt iule page de botanique, tantôt une citation de ces poêles du Nord, que nous connaissons à peine, et qui sont charmants, surtout quand M. Marinier les trais.

duit cl les cite. Les richesses de son album de voyage ont été pour lui, dans ce roman, ce que le sentiment et l’érudition historiques ont été pour Walter Scott, dans Ivanhoê et le Château de Kenilworth, ce que l'interprétation libre et fantastique de la vie d’artiste a été pour Gœllie, dans Wilhelm Meister : les digressions y complètent l’œuvre du narrateur au lieu de la ralentir. En ai-je dit assez pour faire comprendre tous les mérites de celte œuvre excellente, instructive comme si elle voulait avoir le droit d’être ennuyeuse, intéressante, et pathétique, comme si elle prétendait ne rien nous apprendre? Ai-je inspiré assez d’envie de la lire à ceux qui ne l’ont pas lue encore, assez de sécurité et de sympathie à ces imaginations, vives et honnêtes tout ensemble, qui ne veulent être mises ni au régime de l’eau claire, ni au régime du vin frelaté? Les Fiancés du Spitzbercj ont obtenu un légitime succès, et ce succès sera durable. On a remarqué que les Ames qui n’avaient vécu que de sentiments purs et vrais conservaient longtemps leur jeunesse et leur fraîcheur : j'en dirai autant des livres, ces âmes répandues dans le monde sous une forme visible et palpable. Ceux qui vivent d'idées excessives et de sentiments désordonnés brillent, brûlent et passent. Ceux qui ne demandent leur vie qu'aux plus saines inspirations de l’intelligence et du cœur éclairent et durent. Le livre de M. Marinier est de ceux-là : bon et heureux livre qui fixe désormais le rang de l’auteur dans la littérature des honnêtes gens ! Ce rang, M. Marinier était trop modeste pour le prendre; l’amitié le lui donnait tout bas : aujourd’hui la critique peut le lui assigner tout haut, et elle n’est démentie ni par le public ni par l’Académie.