MARS

Quelques personnes m'ont reproché de n'avoir pris dans les Mémoires du duc de Haguse que ce qui le noircit, et d'avoir négligé tout ce qui pourrait présenter sous un jour plus favorable ce célèbre lieutenant de Napoléon. Mais, comme, d'un autre côté, on m'adresse un reproche tout contraire, comme on trouve que j'ai trop épargné celui qui n'a épargné personne, je conclus de cette double accusation si contradictoire que je suis sans doute resté dans un milieu équitable entre une apologie impossible et un dénigrement systématique. Le duc de Raguse se vante beaucoup; je n'en conclus pas qu'il ait toujours tort de se défendre; — il ac-

ciise tout le inonde; je ne crois pas pour cela que tout le monde ait raison contre lui.

J'ai été à ce propos l'objet d'honorables démarches dont je veux dire un mot, parce que c'est là un moyen pour moi d'établir en même temps les droits de la critique, sa limite et son impuissance. La critique a le droit de juger un livre. dès qu'il est publié, cela va sins dire. Si, de phn, un auteur se donne la satisfaction de livrer sa vie elle-même à la curiosité du public, le public a le droit déjuger en lui, et aussi loin que son enquête peut s'étendre, non-seulement l'écrivain, mais Ihomme. Cette prérogative de la critiquo nous l'avons appliquée même à des femmes qui n'avaient pas attendu, aussi patiemment que le duc de Raguse, celte lente justice de l'avenir, et qui ont voulu l'escompter de leur vivant. Mais là se borne notre pouvoir. Si on nous demande de relever dans un livre toutes les erreurs historiques, toutes les iniquités personnelles, toutes les inexactitudes de détail que la passion ou l'erreur ont pu mêler au récit des événements; si on veut que nous prenions fait ci cause pour toutes les rancunes, même légitimes, des individus et des familles, et que nous tenions registre des réclamations qu'à tort ou à raison ces ressentiments inspirent, si on nous demande cela, nous nous récusons. Noire zèle ferait défaut à une pan^ille tâche, et toutes les pages de ce livre n'y suffiraient pas. *

J'aurais pu, c'était mon droit, donner raison, s©us ma responsabilité, aux affirmations du duc de Raguse. .\cteur éminent ou témoin considérable dans les événements qu'il raconte, j'aurais pu chercher dans des causes générales l'inspiration des jugements plus que sévères qu'il a portés sur presque tous les héros de cette brillante époque, et me demander si le despotisme, ce con-upteur de la gloire, n'était pas le seul coupable des abaisî;ements qu'il signale. Nous avions beau jeu, le livre de Marmont à la main. Mais Mar-

mont n'était pas l'homme qui pouvait nous assister dans cette recherche. Son indépendance posthume nous rassurait trop peu. Son orgueil lui-même nous inspirait trop peu de confiance dans sa sincérité. On peut triompher en secret du despotisme en méditant les écrits d'un Vauban ou les paroles d'un Catinat, celles, par exemple, que Saint-Simon met dans la bouche de cet honnête homme de guerre*. Avec le livre de Marmont, l'illusion même n'est pas permise. L'ambition mécontente perce trop visiblement dans le libre esprit. L'égoïsme y paraît avec trop d'éclat. La haine, le dépit, le ressentiment des injures, y prennent trop violemment les formes de l'intérêt public. Je me défie d'une morale si bruyante, d'une misanthropie si intéressée, dun patriotisme si mêlé d'idolâtrie personnelle. « Le monde, dit La Bruyère, est plein de gens qui, faisant extérieurement et par habitude la comparaison d'eux-mêmes avec les autres, décident toujours en faveur de leur propre mérite... » Si commun que soit un pareil défaut, on le supporte à peine dans un salon : il est odieux dans un Hvre. Voilà ce que j'ai ressenti en lisant les Mémoires du duc de Haguse; voilà ce que j'ai dit de toutes les manières. Avais-je un autre moyen d'infirmer l'autorité de son jugement et de diminuer, dans les victimes de sa rigueur, l'effet des cruelles blessures qu'elles ont reçues ? Devais-je entreprendre le redressement de tous les torts que le duc de Raguse s'est si hbéralement donnés, refaire tous les procès qu'il a jugés, venger tous les noms qu'il a flétris, relever toutes les statues qu'il a renversées'.' C'est l'affaire de l'histoire, non de la critique.

* « Catinat déplorait 1«î,s fautes signalées cpi'il voyait se succéder

sans cesse : l'extinction suivie de toute émulation, le luxe, le vide, l'ignorance, la confusion des états, l'inquisition mise à la place de la police ; il voyait tous les signes de destruction, et il disait qu'il n'y avait qu'un comble très-dangereux de désordre qui pût enfin rappeler l'ordre dans ce royaume...» [Mémoires de Saint-Simon, ch. cccxxi.)

m KTUDES IIISTOIIIQUES ET LITTtr.AlKtS.

C'est Hoiic à l'histoire impartiale que nous renvoyons lous ceux que l'auteur des Mémoires a si piofondément blessés dans l'hormeur de leur nom, les héritiers de ces j;rauds parvenus auxquels l'Empereur disait : « Vous êtes dos ancêtres ! » Certes je ne nie pas que ces Mémoires ne lonfeiment bon nombre de pages excellentes dont l'expélience historique de notre pays peut profiler; mais, s'il fmt ('lasser litlérairenieiit cet étrange livre, je le dis la main sur In conscience, par le ton et par l'intention c'est un pamphlet. La longueur de l'œuvre n'y fait rien. Les œuvres de l'esprit se classent par l'inspiration qui les fait naître et par Taccent qui s'y produit, non par l'épaisseur du volume. La brochure qui parut en 1814 sous ce titre célèbre : De Biioffaparte et des Bourbons, avait cinquante pages à peine. \j Histoire de dix ans de M. Louis Blanc a cinq volumes. Ce sont deux pamphlets. Louis XVIII disait à Chateaubiiand : « Votre écrit me vaut une armée. » Tel est le caractère du pamphlet : quelque chose d'agressif, de guerroyant, le venin dans la pensée, l'excès dans la forme, l'amertume dans le langage, la plume s'abandonnant, dans une intention quelconque, quchjuelois bonne, à un dénigrement systématique, l/intention du duc de liaguse est aujourd'hui bien connue : tout diminuer au profit de sa grandeur personnelle, s'exalter dans rabaissement d'autrui, se justifier aux dépens de tous, même dans les faule.s où il a mis le plus du sien, connnc nous le verrons plus tard à Fssonnc. Est-ce assez dire que, si son livre ajustement captivé la curiosité malicieuse du pubHc, ce livre n'obtiendra jamais l'autorité d'un témoignage désintéressé ? Quoi qu'il en soit, nous ne dirons rien de plus sur une question qui risquerait de nous devenir trop personnelle, et nous continuerons, en le reprenant m point où nous l'avons laissé à la fin de notre dernier chapitre, l'examen des Mémoires du duc de ilngusc.

On sait ce que nous y cherchons : les éléments et les matériaux d'un portrait historique, non 1 occasion d'un récit stratégique ou le prétexte d'une analyse. Ei aussi n'insisterons-nous pas longtemps sur les qualrième et cinquième vohimes^ dans lesquels le duc de Raguse raconte l'histoire de son commandement en Espagne et la part, d'ailleurs si glorieuse, qu'il prit à la campagne de 1815. Quelque importants que ces volumes puissent paraître par le récit d'événements si graves, ils ne font que conlirnier, le cinquième surtout, ce que nous avons dit de l'iMipitoyable souvenir que Marmont gardait à ses compagnons d'armes, et de cet inflexible orgueil qui dictait tous ses jugements. Aux illustres victimes tombées sous les coups de sa plume vindicative dans les tomes précédents, il faut ajouter encore, dans le cinquième, Oudinot, Macdonald, Trévise, le prince de la Moskowa ^. Le héros de la retraite de Russie î écrire

de lui à l'Empereur: « Sire, après riumiiliation et le

danger plus grand encore d'être sous les ordres d'un homme tel que le prince de la Moskowa^ je ne vois rien de pire que de se voir aussi complètement oublié en pareille circonstance^; » — écrire cela le 20 octobre, un an à peine après la bataille qui avait donné son nom à rhéroïque Ney, et mettre sur une pareille lettre l'adresse de la postérité, pour ainsi dire, en la destinant à être imprimée quarante ans plus tard à la suite de Mémoires historiques, n'était-ce pas combler la mesure de « cette intestine aspreté qui naist de Vintèrest et passion privée, » suivant le mot de Montaigne, et se montrer aussi opiniâtre dans la jalousie que dans l'in-

' Mémoires du dm de Raguse, de 171)2 à 1852, t. IV, V et VI. it'aris,

* Tome V, p. 257, 245, 266, 555, 587 et passim; t. VI, p 221, 252.

^ L'Empereur avait attribué au maréclial Ney, dans son bulletin du 19 octobre 1815, tout le mérite de la périlleuse défense de Schœnfeld, soutenue par le duc de Raguse en personne, sous une mitraille qui avait duré dix heures. [Mémoires, t. V, p. 586.)

us ÉTUDES HISTORIQUES ET LITTÉRAIRES.

sensibilité? Mamiont, eût-il épargné tous ses autres compagnons de guerre, Marmont se reconnaîtrait à ce trait-là, et c'est pourquoi nous l'avons^relevè entre tant d'autres.

Mais n'insistons pas : nous savons surabondamment, par les premiers volumes des Mémoii^es, ce que coûte la camaraderie du duc de Raguse et ce que vaut son amitié; la campagne d'Espagne en 1812 ni celle d'Allemagne en 1815 ne nous apprendraient rien de nouveau sur ce point. Sur le fait des hommes, nous nous défions du jugement de Marmont; sur les événements, l'auteur se défend, en maint endroit de son livre, de raconter ce qu'il n'a pas vu : c'est une justice que nous lui rendons volontiers et qu'il mériterait plus complète encore, si, en s'abstenant de raconter les faits de guerre où il n'a joué aucun rôle, il s'interdisait aussi de les juger avec une rigueur outrée, peut-être parce qu'il n'y était pas. Dans ce qu'il a vu de ses yeux ou fait par lui-même, le duc de Raguse étale amoureusement sa personnalité, exagère son importance, ramène tout à son unité, subordonne tout à son action. Insensiblement, cette armée multiple qui s'étend de Hambourg à Cadix et du Niémen au Tibre se réduit aux proportions du seul corps que Marmont connnande, comme si l'Empire entier gravitait autour de ce point unique par l'effet d'une inévitable attraction. Pai'tout où les Iroupes de Marmont figurent, ces troupes sont tout; les autres, nous l'avons déjà remarqué ailleurs, fussent-elles commandées par Napoléon en personne , ne semblent compter que pour mémoire. « .... Celle petite armée (la sienne), prise dans les hôpitaux, et, si j'ose le dire, dans les charniers de la Dalmatie, était devenue une troupe d'élite... Au surplus, je puis, sans m'écarter de la vérité, dire ici que toutes les troupes que j'ai commandées, même à la fin de nos désastres, ont toujours été bonnes. Pour les rendre telles en France, il faut seulement s'en occuper, et, dans les circonstances difficiles, montrer l'exemple... » Cela est

LE DUC DE RAGUSË. i4î

vrai ; mais, si autorisé qu'on soit à parler un tel langage, et tout reproche de vanité à part, n est-ce pas un défaut grave, dans un chef de corps, que ce penchant à s'adorer dévotement dans les soldats qu'on a formés? « .... Cette organisation (son armée-frontière d'Ulyrie), dit-il quelque part, véritable chef-d'œuvre, mérite d'être connue... » A force de s'admirer ainsi soi-même dans son œuvre, ne tombe-t-on pas quelque jour dans le péril de l'isolement ? Et le .duc de Raguse est-il bien sûr que, s'il avait moins compté sur Tinfaillibilité de son génie militaire et sur la supériorité de ses troupes abandonnées à elles-mêmes, il aurait manqué l'occasion de couper l'armée autrichienne à Znaïm en 1809, et livré la bataille des Ârapiles deux jours trop tôt, en 1842; — la première fois pour n'avoir pas voulu demander un renfort à Davoust, la seconde pour n'avoir pas attendu le roi Joseph? « .... Il y a, écrivait l'Empereur au duc de Feltre, le 2 septembre 1812, à propos de celte malencontreuse bataille du 22 juillet, il y a là un cas d'insubordination qui est la cause de tous les malheurs de cette affaire... En faisant coïncider ces deux circonstances, d'avoir pris l'offensive sans les ordres de son général en chef (le roi d'Espagne), et de n'avoir pas retardé la bataille de deux jours..., on est fondé à penser que le duc de Raguse a craint que le roi ne participe (sic) au succès, et qiiil a sacrifié à la vanité la. gloire de la patrie et l avantage de mon service... » Le duc de Iiaguse ne cite pas, dans son ouvrage, cette lettre de l'Empereur, qui se «trouve in extenso dans le tome IX, p. 82, des Mémoires du roi Joseph. C'est donc ainsi que Napoléon qualifiait la conduite de Marmont le jour de la bataille des Arapiles. Naturellement, Marmont se jugeait avec plus d'indulgence, et il n'y a-guère qu'un homme du métier qui puisse dire s'il avait raison. Ce qui est certain, c'est que l'Empereur, par un retour de bienveillance qui ne lui était que trop familier quand il s'agissait du duc de Raguse,

148 ETUDES IIISTOBTQUES ET LITTÉRAinES.

voulut que la justification de son lieutenant fût insérée au Moniteur^.

On peut l'affirmer pourtant : dans toutes ces rencontres plus ou moins malheureuses où les amis du maréchal n'accusent que sa destinée, ce n'est pas précisément la forluiic qui manque à Marmonl; c'est plutôt Marmoiit qui veut pousser à bout sa fortune avec cette confiance un peu fanfaronne que n'excusaient plus, comme au temps d'Arcole et des Pyramides, ni sa situation ni son âge. Marmont a beaucoup d'esprit : il conçoit bien, il a des idées sur tout, des précédents à citer à l'appui de toutes ses idées : une bibliothèque de campagne, composée de livres de choix, le suit en tout lieu, mêlée à son bagage de guerre. Mais, quelle que soit la valeur de son esprit quand il s'agit d'arrêter un plan, il s'abuse sur sa supériorité dans l'exécution. S'il ne faut que mettre le sabre à la main, Mnrmont est le plus héroïque des hommes ; il l'a bien prouvé, soit dans la retraite de Leipsiek, soit pendant cette bataiHe de Paris, où nous le verrons combattre toute une journéo, le bras droit en écharpe, tenant son épée entre les trois doigts restés libres de sa main gauche. Oui, Marmont est un héros dans ces combats d'homme à homnie, pour ainsi dire, un héros à la taille de ceux d'Homère. Mais, s'il s'agit d'une grande manœuvre à débrouiller sur un terrain disputé; s'il faut prévoir, combiner, correspondre, s'appuyer ou se rallier, opérer par détacliemput s ou par masse ; dans cette stratégie complexe du commandement en chef où Napoléon est un maître, le duc de Raguse n'est souvent qii'un héroïque écolier. Il hésite, soit crainte de la responsabilité, soit incertitude d'esprit, après s'être engagé par entraînement d'orgueil, de courage ou d'insubordination ; tantôt emporte par sa confiante ardeur, qui s'obstine à ne consulter qu'elle-même, tantôt flottant

• Mémoires de Josepli, i. 1\. j». 8Ô.

entre toutes les solutions que sa féconde imagination lui suggère. « .... Avec cette manière de faire la guerre, lui écrit l'Empereur (16 octobre 1815, après l'affaire d'Hanicher), il est impossible de rien apprendre... Vous n'employez aucune des précautions dont on se sert à la guerre. Comment, depuis deux jours, avec trente mille hommes, n'avez-vous fait aucun prisonnier? Le fait est que votre corps est un des plus beaux de l'armée, quil est en bataille contre rien^ et que vous manœuvrez comme si vous aviez, à une lieue et demie de vous, une armée campée, tandis qu'il est clair qu'avant-hier et hier vous n'avez vu personne ^.. » On ne pouvait caractériser avec une précision plus pittoresque ce hardi courage réduit à celte sorte d'impuissance agitée qui naît de l'hésitation. Masséna, vieilli, froid à concevoir, inhabile à dresser un plan, mais toujours si vif, si net et si décidé dans l'exécution, n'avait-il pas laissé, même en Espagne, ou le duc de Raguse l'avait remplacé, des traditions de guerre et des, exemples que son successeur aurait pu suivre? Les hommes spéciaux en décideront. Un d'eux, esprit ferme et précis, me disait récemment : « Le maréchal Marmont exécutait mal ce qu'il avait supérieurement conçu, au contraire de Masséna, qui était admirable dans l'exécution de plans imparfaits. » Quoi qu'il en soit, il était de quelque intérêt de relever ce trait singulier dans la physionomie militaire du duc de Raguse : l'incertitude (l'un brillant esprit et l'impuissance d'un bouillant courage. Napoléon le connaissait donc bien, quand il lui écrivait de Schœnbrunn, le 28 juin 1809 (neuf heures du matin) : « Monsieur le duc de Raguse, le 27, vous n'étiez pas à Gratz ! Vous avez fait la plus grande faute militaire qu'un général puisse faire... Vous avez dix mille hommes à commander, et vous ne savez pas vous faire obéir... Que serait-ce, si vous com-

* Tome V, p, 377.

iSO ÉTUDES HISTORIQUES ET LITTÉRAIRES.

mandiez cent vingt mille hommes?... Marmont, vous avez les meilleurs corps de* mon armée. Je désire que vous soyez à une bataille que je veux donner, et vous me relardez de bien des jours. // faut plus d'activité et plus de mouvement qu'il ne paraît que vous vous en donjiez pour faire la (inerre... » Le mot était dur. Appliqué à la circonstance, il était peut-être injuste ; l'ennemi n'était qu'à deux jours de Gratz quand Marmont, comme il l'écrit lui-même à Bertbier, en était éloigné de six marches, et il avait fait des étapes de ' douze heures par jour. Mais l'Empereur frappait juste en signalant dans son lieutenant favori ce défaut de décision qui s'alliait si étrangement en lui à la plus impétueuse ardeur.

Ajoutons encore un trait à cette ébauche. L'Empereur, qui est parfois si dur envers Marmont, ne laisse pas de le consulter pourtant avec une déférence significative, notamment dans cette suprême campagne de 48i5, où s'agite le

destin du monde. « Mpn cousin, voici le parti que j'ai

pris (Dresde, 15 noiït, soir). Si vous avez quelques observations à me faire, je vous prie de me les faire librement... » Consulté, Marmont répond par des lettres qui sont des chefs-d'œuvre pour la forme et pour le fond (tome V, p. 208 et suiv.). Mais ces lettres ne changent rien aux desseins du maître, qui semble n'avoir provoqué une contradiction que pour mettre sa conscience eu repos. Et, chose étrange! à tous les chagrins et à tous les mécomptes qui signalent cette époque de sa vie, le duc de Raguse joint le désagrément de se voir, vers le déclin de l'Empire, « la Cassandre » du régne; ora dn jussu non unquam crédita! On le con- • suite, on l'encourage à parler, et on ne l'écoute pas. On le flatte dans l'orgueil de sa sagesse et de sa prévoyance, et on ne fait rien de ce qu'il conseille. Aussi Marmont a-t-il pu croire, en repassant dans sa pensée les causes de ces grands désastres, que la campagne de 1815 n'avait abouti à une

catastrophe que parce qu'il n'avait pas eu en main la conduite des affaires. Il l'a cru, il le laisse entendre; nous le reconnaissons à ce trait. 11 y a là, même à travers les angoisses du patriote, de quoi flatter et consoler peut-être l'orgueil du soldat. Au fait, le duc de Raguse se livre à une critique admirable des plans de l'Empereur. Comment aurait-il exécuté ceux qu'il avait conçus lui-même? Il est permis de conserver sur ce point plus d'incertitude qu'il n'en laisse voir. Ajoutons que le conseil était devenu facile sur cette pente qui entraînait tout. Quand un pouvoir est arrivé à ce point de décadence volontaire où on peut dire de lui ce que le duc de Raguse écrivait de Napoléon : « 11 a mis une plus grande et une plus constante énergie à se détruire qu'à s'élever, et jamais on n'a pu faire une application plus juste qu'à lui de cette observation, — que les gouvernements établis ne peuvent tomber que par leur faute et meurent toujours psivune espèce de sîiicide... » — quand, dis-je, un pouvoir en est là, le monde entier voit ce qui le perd : lui seul ne voit rien. Marmont voyait, en 1813, ce que le ministre Decrés, qui à la vérité s'était bien pressé, voyait déjà et prédisait dés 181 0, dans un entretien confidentiel avec le maréchal arrivant de Wagram : « Eh bien, Marmont, vous voilà bien content, parce que vous venez d'être fait maréchal (Marmont n'était content qu'à moitié, n'ayant pas été fait prince). Vous voyez tout en beau. Voulez-vous que moi je vous dise la vérité, que je vous dévoile l'avenir ? L'Empereur est fou, tout à fait fou, et nous jettera, tous tant que nous sommes, cul par-dessus tête; et tout cela finira par une épouvantable catastrophe... » — Je reculai de deux pas et lui répondis : « Êtes-vous fou vous-même de parler ainsi, et est-ce une épreuve que vous voulez me faire subir?... » Malgré tout, cette prédiction du ministre Decrès revint souvent depuis cette époque à la pensée du duc de Raguse, jusqu'au moment où elle s'accomplit.

188 KTUDFS HTSTORIQUES ET LITTKRAIRES.

Nous arrivons ainsi à l'année 1814 et au sixième volume des Mémoires. Le grand intérêt du sixième volume, c'est riiisloire et l'apologie de la défection d'Essonne.

LA DKFliCTlON D'ESSONNE

— 15 MAus 1857. —

Nous ne raconterons pas la défection d'Essonne. Tout le monde connaît ce triste et d«^niit'r incident de la campagne de France. S'il ne s'agit que du lait lui-même, tout le monde sait que, le 5 avril 1814, le lendemain de l'abdication de TEmpereur, et au moment même où ses plénipotentiaires venaient d'arriver à Paris pour traiter des conditions de sa retraite, — le 6« corps, commandé par le duc de Haguse. et qui formait, h Essonne, Tavant-garde de l'armée de Napoléon cantonnée autour de Fontainebleau, quitta subitement cette position importante, sans ordre du quartier général, et prit la route de Versailles par Fromenteau et la Belle- Épine, passant entre les deux lignes de l'armée ennemie, et reçue partout comme une troupe qui vient de se rendre avec les honneurs de la guerre.

Ce mouvement du 6'' corps découvi'ait la position occupée par 1 Empereur, désarmait la négociation commencée dans son intérêt, et ne compromettait pas moins l'intérêt public en augmentant les exigences de l'étranger. On a beau dire que la défection du G'' corps profitait au gouvernement piovisoire, né de la capitulation de Paris; — toute troupe qui,

à ce moment, abandonnait l'Empereur était perdue pour lui sans profiter à la France. En effet, lorsque quelques jours plus tard le duc de Raguse, dans un des conseils de l'hôtel ïallevrand, insistait sur l'urgence des mesures à prendre pour la conservation du petit nombre de troupes qui restaient encore : « Monsieur le maréchal, lui dit le baron Louis, nous manquons d'argent pour payer les troupes; ainsi nous avons plus de soldats qu'il ne nous en faut. . )> Et comme le duc insistait : « Je vous répète, monsieur le maréchal, que nous avons trop de troupes, puisque nous n'avons pas d'argent, et d'ailleurs qu'elles nous sont fort inutiles... » Le baron Louis disait vrai : il ne s'agissait plus de combattre, mais de céder; le 6^ corps venait de donner l'exemple : par sa défection il avait enlevé à la négociation sa garantie, à l'Empereur sa sûreté, au gouvernement provisoire luimême le seul poids considérable qu'il pût mettre dans la balance de l'étranger. Réunies à l'armée de Fontainebleau, appuyées à la Seine, soHdes comme elles l'étaient et bien commandées, les troupes du 6® corps n'étaient plus une force; c'était encore une menace. Séparées et débandées, elles ne servaient plus à rien ni à personne.

Je n'ai pas besoin d'insister sur ces conséquences du mouvement d'Essonne. Elles sont plus claires que le jour. L'histoire les a recueillies. Le duc de Raguse lui-même, qui avait un intérêt si personnel à les contester, ne rend-il pas un hommage involontaire à la vérité quand, racontant les concessions de tout genre qui signalèrent cette fatale époque, il dit quelque part (t. Vil, p. 15) : « La réduction du royaume au territoire de l'ancienne France devait être pénible pour tout le monde. Il eût été habile de garder comme gage pendant la négociation ce qu'on tenait à l'étranger. C'était un moyen d'obtenir peut-être de meilleures conditions... j) Si les places fortes que les Français occupaient à quelques centaines de lieues de la frontière étaient un

gajro qu'il fallait ménager, qu'était-ce donc que la présence d'une année française à une marche de l'ennemi, bien réduite il est vrai, mais encore respectable par le souvenir de victoires si récentes et par le prestige encore vivant d'un grand nom? Mais n'insistons pas. Ce n'est pas sérieusement qu'on invoque, pour justifier la défection du 6" corps, cette problématique excuse de l'intérêt public. H faudra bien lui trouver une autre cause.

Qui avait ordonné le mouvement d'Essonne? Le duc de Raguse dit bravement : « Ce n'est pas moi ! » Il l'avait dit h Gand, le 1" avril 1845, dans sa réponse imprimée à la proclamation impériale du golfe de Juan. Il le répète dans les sixième et septième volumes de ses Mémoires^. Mais alors tout est dit. Pourquoi se défendre? Pourquoi plaider les cuTonstances atténuantes? Pourquoi tant de bruit, un tel étalage de sentimentalité et de rhétorique, si ce n'est pas Marmont qui a ordomié le mouvement d'Essonne, si ceux (jiii l'ont ordonné sont connus, s'il les nomme en toutes lettres, s'ils s'appellent Souham, Compans, Bordesoulle; s'il peut citer leurs aveux consignés dans leur correspondance; s'il peut invoquer le témoignage d'un honnne devenu célèbre, de Fabvier, son aide de camp, témoin indigné d'abord, puis redresseur impuissant de la défection ? Encore une fois, si le duc de Raguse n'est pas « coupable, » c'est le mot qu'il emploie en qualifiant la conduite de ses généraux, — pourquoi cette longue apologie? Un mot suffisait.

Au fait, que s'était-il passé entre ses généraux et lui? Dès les premiers jours d'avril, et par des raisons dont nous apprécierons plus tard la moralité, le maréchal s'était déridé î> traiter avec le prince de Schwarlzenberg, commandant en chef les armées alliées, à linsu de Napoléon, et il avait communiqué sa décision aux généraux du 6* corps.

« Mémoires duducde liagtue, de 1792 à 1832. Tome VII. (Paris, 1857.)

LE DUC DE RAGllSE. 153

Le 4 avril, apprenant l'abdication de l'Empereur, Marmont a l'idée de se joindre aux plénipotentiaires envoyés à Paris pour le règlement des conditions de ce grand acte, et il quitte son poste, laissant aux généraux l'ordre de suspendre le mouvement projeté. Quelle était la valeur de cet ordre laissé à des chefs de corps qu'on avait compromis dans une démarche équivoque, et qu'on semblait abandonner, au moment d'une crise, pour s'assurer une issue ([u'on leur fermait? Un pareil ordre pouvait-il arrêter court l'impulsion déjà donnée en sens contraire? Marmont, au moment où il pratiquait si ostensiblement l'insubordination, pouvait-il compter sur l'obéissance? Comment ne pas prévoir que les généraux s'empresseraient d'exécuter, au premier souçon venu de Fontainebleau, le mouvement que les instructions du duc de Raguse avaient seulement suspendu, comme cela résulte de la lettre même du comte BordesouUe, sur laquelle repose toute la défense du maréchal? C'est ce qui arriva. Le mouvement reprit son cours dès que les embarras des généraux parurent le justifier. Le comte BordesouUe parle de la défection d'Essonne comme d'une chose prévue dans les conjonctures où on était placé. Il ne se défend pas, il accuse encore moins : il raconte. « ... M. le colonel Fabvier, écrit-il de Versailles le 5 avril, a du dire à Votre Excellence les motifs qui nous ont engagés à exécuter le mouvement que nous étions convenus de suspendre jusqu'au retour de MM. le prince de la Moskowa, les ducs de Tarente et de Vicence... » Ces motifs, si faciles à prévoir, étaient en même temps une explication si naturelle de la conduite des généraux, instruments d'une défection dont le duc de Raguse avait été l'âme, et ils parurent si concluants à Marmont lui-même, que, quelques jours après, le Moniteur inséra, en le datant du 4 avril, le tiaité passé entre le maréchal commandant le 6^ corps et le prince de Schwartzenberg,»« dans le but, dit l'auteur des Mémoires, de cacher

la confusion qui avait existé et de donner une apparence de régularité à ce qu'avaient produit la peur et le désordre, » mais en réalité parce que la publication officielle de ce traité mettait le négociateur français dans la situation où il convejiait à son intérêt d'être placé.

La publication du traité du 4 aviil, que le duc de Raguse présente aujourd'hui comme un acte de générosité envers ses généraux. « coupables, » donnait au mouvement d'Kssonne son véritable caractère. Elle mettait la défection à sa charge, cela est vrai, mais elle lui en assurait le bénéfice, comme nous le verrons. En i8i4, il faut bien le dire, la défection du G^ corps n'était pas un embarras pour le duc de Raguse ; il s'en prévalait plutôt et ne songeait à en accuser personne. La preuve, c'est qu'il mettait au Moniteur son traité secret. C'est plus tard, quand fut passée cette fièvre de défaillance dont la fidélité de Marmont fut atteinte une des premières, qu'il eut le sentiment de l'impopularilé profonde de l'acte trop célèbre auquel il avait at lâché son nom ; et c'est alors qu'il eut iecoui*s à ce jeu double qui caractérise encore aujourd'hui sa défense. A ceux qu'indignait la défection Marmont disait : » Le mouvement d'Essonne ne m'appartient pas. » (Tome Ml, page 59.) A ceux qui applaudissaient à la transaction du 4 avril, comme à, la cause déterminante de la chute de l'Empire, Marmont disait : «Voyez le Moniteur ! y> Anx bonapartistes, on livrait Souham et Rordesoulle. Devant les royalistes on se

vantait d'avoir sauvé la France, a Tout bon Français,

de (pielqiie manière qu'il fût placé, ne devait-il pas concourir à un changement qui sauvait la patrie et la délivrait

d'une croisade de l'Europe entière armée contre elle? »

Voilà ce que Marmont écrivait à Gand, en 1815. Comment aurait -il concouru à ce changement qui avait sauvé la pairie en 1814, si ce n'était par la capitulation du 6* corps? « le ne me suis éloigné de Napoléon que pour sauver

la France, écrit-il ailleurs, à la même date, et lorsqu'un pas de plus allait la précipiter dans C abîme quHl avait ouvert... )) Quel était cet abîme, si ce n'était une nouvelle bataille que Napoléon aurait pu livrer et perdre entre Paris et Fontainebleau, si le duc de Kaguse ne lui eût rendu le service de l'abandonner à Essonne? a .. .. Tai voulu sauver la France de la destruction, dit-il encore, j'ai voulu la préserver des combinaisons qui devaient entraîner sa ruine, de ces combinaisons si funestes, fruit des plus étranges illusions de l'orgueil, si souvent renouvelées en Espagne, en Russie et en Allemagne, et qui promettaient une épouvantable catastrophe quil fallait s empresser de prévenir... )) Voilà, encore une fois, ce que le duc de Baguse écrivait à Gand, après le 20 mars, sous les yeux mêmes de ces princes dont il nous dit, en commençant le septième volume de ses Mémoires : « On a vu par quel enchaînement de circonstances je me suis trouvé lié d'une manière toute particulière à la Restauration... » Voilà ce qu'il écrivait. Était-il possible de faire un aveu plus explicite du rôle principal qu il avait joué dans les événements d'Essonne? Quoi ! vous avez sauvé la France? Qu'est-ce à dire? Est-ce par la capitulation de Paris du 31 mars? Vous l'avez signée, et personne ne vous le reproche, pas même Napoléon, car vous aviez gagné par une résistance héroïque le droit d'y mettre votre nom, alors sans tache. Mais est-ce le 51 mars que vous avez sauvé la France ? Non, car, après avoir signé l'armistice, vous alliez rejoindre l'Empereur à Fontainebleau, et c'est dans cet intervalle, entre votre sortie de Paris et l'abdication, que la France, d'après vos explications mêmes, a couru le risque u d'être entraînée aux abîmes. » C'est donc à Essonne que vous Pavez sauvée, vous tout seul, par la défection du 6* corps. Alors, point d'équivoque. Subissez l'impopularité de ce mouvement, dont vous vous attribuez le mérite et dont vous glorifiez les con-

i38 ÉTUDES HISTORIQUES ET LITTÉRAIRES.

séquences. Sauveur du pays, dites-vous, par une défection qui a réussi, n'en rejetez pas l'odieux sur la tête de vos subordonnés. La responsabilité est sur vous. L'histoire dira, après avoir apprécié vos moyens de défense, si elle consent à la partager. En attendant, et en ne jugeant que sur votre plaidoyer même, c'est vous qui en portez tout le poids.

Ce poids est-il donc si lourd? Ici distinguons. Si nous ne regardons qu'aux résultats do la capitulation d'Essonne, tels que Mannonl les signale, le poids est léger; Marmont a sauvé la France. Tant de gens ne songeaient alors qu'à se sauver eux-mêmes ! Mais, si l'auteur des Mémoires a déployé tant de ressources d'esprit et d'habileté de plume pour exphquer sa conduite en avril 1844, c'est donc que la charge en était bien posante à son souvenir! Responsable dos évéments d'Essonne par les conséquences qu'il s'en attribue, le duc de Raguse l'est bien plus encore par les motifs de la détermination ([u'il mot à son compte. Il est responsable, soit qu'il en trionq)he, soit qu'il les justifie. La question ainsi simplifiée et débarrassée de toute équivoque, c'est maintenant la justification elle-même qu'il faut juger.

Marmont, disons-nous, est bien habile. Sa défense a été longtemps méditée : elle vient de loin. Son ouvrage tout entier n'est qu'une longue apologie; mais on dirait qu'au fond de sa pensée tout s'y rapporte à ce point critique de son histoire, à cette plaie douloureuse que l'âge même n'a pu guérir dans sa conscience, le traité d'Essonne. Soit avant Essonne, soit après, tout semble écrit, dans le livre de Marmont, en vue de se justifier. Avant le 5 avril, il fallait se grandir outre mesure pour légitimer l'importance qu'on avait besoin de se donner ce jour-là. Il fallait diminuer tout

autour de soi ses compagnons d'armes pour ajouter à sa propre grandeur; douter de tout le monde pour ne compter que sur soi; déprécier TEmpire et l'Empereur pour avoir le droit de les sacrifier l'un après l'autre! Il fallait inventer la défection du prince Eugène * pour colorer d'un précédent considérable celle du duc de Raguse ! Il fallait supposer, pendant cette nuit de bivac à Dùben, ce problématique entretien où Napoléon se donne la peine, presque un an d'avance, de faire la théorie de la défection d'Essonne. — « Vous, par exemple, disait l'Empereur à Marmont (octobre 1815), si, l'ennemi ayant envahi la France et étant sur la hauteur de Montmartre, vous croyiez même avec raison que le salut du pays vous commande de m'abandonner et que vous le fissiez, — vous seriez un bon Français, un brave homme, un homme de conscience, et non un homme

cVhonneur » Oui, il fallait tout cela, et s'avancer à la

sape, prudemment, pas à pas, pour arriver enfin et à couvert jusqu'à cette terrible brèche de la conscience et de l'honneur qu'on voulait ouvrir à Essonne! Marmont, écrivant ses Mémoires, ressemble à ces assiégeants qui ouvrent la tranchée, tracent des parallèles, creusent des fossés, entassent fascines et gabions avant d'attaquer la place. Une fois à Essonne, il se démasque, et il entre résolument, le front haut, en homme qui vient de faire héroïquement la

* On peut consulter sur cette invention du duc de Raguse l'excellent article que M. le comte Tascher de la Pagerie a donné au Moniteur du 5 mars dernier, et le recueil de pièces publiées récenunent par .M. Planât de la Paye, ancien officier d'ordonnance de l'Kmpereur, sous ce titre : Le prince Eugène en 1814, réponse au maréchal Marmont. Ces deux écrits, qui se complètent l'un par l'autre, sont en effet la réfuta lion péremptoire des assertions du maréchal au sujet du prince Eugène. — Depuis que cette note a été écrite (1857), M. Planât a publié une seconde, puis une troisième édition de sa curieuse brochure, et les héritiers du prince Eugène ont gagné, devant la justice, en P^rance, le procès intenté par eux aux Mémoires et à la mémoire du duc de Raguse. [îiote de l'auteur, mars 1858.)

160 ÉTUDKS mSTORIQlIRS ET I.ITTKRAIRRS.

campagne de i814 et qui tient son épée entre les trois doigts mutilés qui lui restent, — il entre, dis-je, en héros plus qu'en accusé dans celte justification si habilement préparée et par cette brèche si patiemment ouverte. Ainsi procède l'auteur des Mémoires, et il est impossible de ne pas remarquer ici le singulier mérite littéraire de cette défense, où se résument, avec une si vive originalité, les qualités et les défauts de son caractère. Nous cherchons à reproduir»sa physionomie; elle est là toute vivante, à la fois cauteleuse et hardie, provocante et circonspecte, toute pleine dr finesses étudiées et d'orgueilleuse assurance, un style de soldat dans la bouche d'un sophiste, une ambition sans scrupule sous un vernis de patriotisme, l'éloquence du cœur couvrant par instants les calculs d'une personnalitt insatiable.

Tel est Marmont quand il prétend justifier la défection d'Essonne. Deu.x considérations l'ont décidé: d'abord l'Empereur était fini. « ... Il y a eu deux hommes en lui, au physique comme au moral, écrit-il. Le premier, maigre, sobre, d'une activité prodigieuse, insensible aux privations, comptant pour rien le bien-être et les jouissances matérielles... sachant donner nu hasard, mais lui enlevant tout ce que la prudence permet de prévoir; résolu et tenace dan> ses résolutions; connaissant les hommes, etc., etc. Le second, gras et lourd, sensuel et occupé de ses aises jusqu'il en faire une affaire capitale, insouciant et craignant la fatigue; blasé sur tout, indilTérent à tout... d'un orgueil salani(|ue et d'un grand mépris pour les hommes; comptant pour rien les intérêts de rhumanité; négligeant dans la guerre les plus simples régies de la prudence;... plus de volonté, plus de résolution, et une mobilité qui ressemblai! à de la faiblesse... » Ainsi le génie de Napoléon était tombé, aux a|)proches de la défection d'Essonne, dans une sorte d'abâtardissement physique qui dégageait non-seulement

SOS sujets de l'ordre civil, mais ses lieutenants favoris. Comment rester fidèïe à un empereur qui était si gras? D'un autre côté, cet empereur, moralement déchu, aurait pu continuer la guerre avec les troupes qui lui restaient et perpétuer la crise qui consumait la France. Il fallait l'arrêter ( ourt dans cette voie périlleuse où son ambition n'aurait pas consulté son impuissance : Marmont s'est dévoué. Où était le devoir? dit-il. Entre le héros dégénéré qui menaçait de prolonger la lutte et la France qui demandait grâce, qui ne voit que le devoir était tout tracé, et que le duc de Raguse, pressé d'échapper à l'Empire, en sortait par la bonne porte?

Le duc de Raguse se donne ici l'inutile peine de tracer un tableau lugubre des extrémités de toute sorte où la France se trouvait réduite après la campagne de 1814. Son récit n'apprend rien à personne, même à ceux qui, nés avec le siècle, étaient encore des enfants à cette époque. « Pourquoi n'a vez-vous pas, comme moi, soixante et dix ans? » m'écrit un homme de sens et d'esprit qui a connu le duc de Raguse et qui essaye de le défendre. « Si vous aviez été en âge de juger les événements de 1814, vous sauriez à quel point de lassitude et de mécontentement la nation était parvenue, et combien elle maudissait l'ambition qui lui coûtait tant de sang... » J'en demande pai'don à mon respectable correspondant : je savais tout cela, et je suis tellement persuadé que les épreuves de la nation française dépassaient, à cette date, tout ce que son vigoureux tempérament en pouvait supporter, que je n'ai jamais pris au sérieux les assertions des historiens qui ont attribué la chute de l'Empire à la seule défection d'Essonne. Les^ causes de cette chute étaient plus anciennes et plus profondes. Je crois que l'Empire était perdu, môme avant le 5 avril, et je crois aussi que les Rourbons auraient été rétablis sur le trône de Henri IV, môme sans la protection de M. de Talleyrand. La dé-

102 KTLDES HISTORIQUES tT LITTÉRAIRES.

feclion du duc de Raguse reudit les étrangers moins faciles sur les conditions de la paix, et elle les éclaira sur la radicale impuissance de Napoléon; mais c'est tout. La capitulation d'Essonne retardait de quatre jours sur celle de Paris. Elle n'y ajoutait rien qu'un embarras de plus pour ceux des négociateurs français qui voulaient une paix loyale et des conditions acceptables. Aussi, qitand Marmont prétend qu'il a sauvé la France à Essonne, il se vante et ne s'excuse pus. la reddition de Paris entraînait l'abdication, l'abdication la paix, la paix le désarmement, comme le déclarait si rudement le baron Louis, dans l'entretien cité plus haut. Que fallait-il donc faire quand on était à Essonne à la tète de six mille hommes? Il fallait y rester et attendre. Était-ce donc si difficile?

« Nous ne pouvons pas tout, dit Montaigne. Ainsi comme ainsi nous fault-il souvent, comme à la dernière anchre, remettre la protection de Uostre vaisseau à la pure conduicte du cieP... » Marmont semblait s'être un moment nippelé ce passage du grand moraliste lorsque trois joui*s auparavant, après la capitulation de Paris et avant de retourner à son poste, ayant résisté aux tentatives d'embauchage pratiquées par quelques membres du gouvernement provisoire sur sa personne : a Je voulais, disait-il, faire loyalement mon métier et attendre du temps et de la force des choses la solution que la Providence y apporterait... » Marmont disait vrai. Oui, s'il est permis de s'abandonner parfois, sans s'aider soi-même, « à la pure conduicte » de la Providence, c'est dans ces moments suprêmes où l'art antique faisait apparaître le dieu sur son nuage et tranchait le nœud du drame d'un seul coup de sa main puissante. Au i avril, après la reddition de Paris, la force des choses marquait ainsi à chacun son rôle : aux politiques l'entremise et la

* Essai9, Hv. m. ch. i.

négociation, aux soldats l'obéissance, aux chefs de l'armée la fidélité jusqu'au moment qui les dégagerait sans péril pour leur loyauté. Cela ne veut pas dire que les lieutenants de l'Empereur, ceux qui étaient à Fontainebleau ou à Essonne, témoins si rapprochés de son décHn, dussent attendre patiemment, l'épée au poing et la bouche close, ce que méditait l'ambition du maître. Le moment était venu, non do la trahison sans doute, mais du conseil Hbre et décisif.

Je sais rendre aux Sultans de fidèles services; Mais je laisse au vulgaire adorer leurs caprices, Et ne me pique point du scrupule insensé De bénir mon trépas quand ils l'ont prononcé !...

Les maréchaux avaient le droit d'éclairer l'Empereur sur l'impuissance devenue trop manifeste de ses armes. Ce droit, il fallait en user, je ne dis pas en manquant de respect à cette grande infortune, comme l'histoire le reproche au plus célèbre d'entre eux, mais avec cette fermeté noble qu'y mettait un Macdonald et que la franchise toujours bien venue de Marmont pouvait imiter. Là s'arrêtait le droit de représentation. Passer outre, c'était félonie. Trahir l'Empereur pour l'éclairer, le découvrir sous prétexte de le sauver, lui refuser à la dernière heure cette suprême obéissance qui est dans les inférieurs l'épreuve des cœurs délicats, — ah ! nous n'avons jamais porté l'épée, ni siégé dans une cour d'honneur, ni affecté aucun raffinement chevaleresque, — mais nous ne comprenons pas, comme le duc de Raguse les a compris le 4 avril 1814, les devoirs d'un honnête homme ! Que faisons-nous, humbles que nous sommes, quand nous restons fidèles à nos amis malheureux ? Est-ce que nous regardons aux erreurs de leur conduite, aux torts de leur caractère, aux rides de leur visage? Est-ce que leur injustice elle-même nous dégage ? Le beau mérite de n'accepter d'engagement qu'envers la prospérité et la perfection!

Le duc de Raguse établit par doit et avoir, dans quelques pages d'un chapitre spécial * qui semblent détachées d'un registre en partie double, ses rapports personnels avec Napoléon: tant donné, tant reçu ; et, au bout du compte, il met une trahison ])our rétablir l'équilibre entre la recette et la dépense. Ce bilan de la reconnaissance du duc (!> Raguse m'a fait rougir de honte pour sa mémoire.

Tite-Live racontant l'aventure duCampanien Rabius, qui. pendant une expédition des Romains contre Capoue, vini défier en vue des deux armées un citoyen de Rome qui avail été son hôte et son sauveur dans une grave maladie, Tite- Live invoque en faveur de ce dernier les droits de Tamili méconnus '. Peut-être se trompail-il. Peut-être la recoimais sance est-elle en effet une mauvaise conseillère dans de ceilaines conjonctures publiques. Mais le duc de Raguse n'avaitil, envers Napoléon, que des devoirs privés? Il commandai! un corps d'armée sous les ordres de l'Empereur. Comme tel. il avait des devoirs publics envers son général, devoirs clairement définis, consacrés par la législation de tous les peuples, avec la peine de mort pour sanction. Où était le dout( Il fallait prendre parti, dît-on, entre la conscience etl'hon neur? Quoi ! c'est un maréchal de France qui lègue à son pays cette commode excuse pour toutes les défections ;i venir ; car riionneur est étroit, la conscience est large. L.i raison se trompe quelquefois, l'honneur jamais. Je conçois pourtant ces troubles de la conscience dans les hommes di guerre, quand des deux côtés c'est le même drapeau qui vous protège, la même patrie qui vous invoque, quand César et Pompée combattent également sous l'aigle romaine :

* Tome VL p. 278 et suiv.

' Man/'nle memoriâ, eiiam m dissidto puOluoi mu /non

privait jiiris. l.iv. X.W. 18.'

Infestis obvia signis

Signa, pares aqnilas et pila minantia pilis.

Je comprends ces doutes et ces anxiétés de la guerre civile. Mais, quand l'ennemi est là, comme à Essonne, de l'autre côté de la route,, étalant ses enseignes, battant son tambour, quand il suffit de regarder à son propre drapeau pour y lire son devoir écrit sur ses lambeaux glorieux, — invoquer, pour agir autrement, une prétendue raison d'Etat dont votre orgueil seul vous a rendu juge et un intérêt qui ne doit profiter qu'à vous, — . en bon français, cela s'appelle trahir; et le mot restera, quoi qu'ait pu faire depuis quarante ans l'indulgence de l'opinion publique, le mot restera attaché à la défection d'Essonne !

Je ne dis rien de plus; je ne fais pas le procès du duc de llaguse : j'apprécie sa justification, son livre à la main. Personne n'a jamais confondu le maréchal Marmont avec ces transfuges célèbres qui passent à l'ennemi la veille d'une i)alaille, l'épée au fourreau, leur cocarde en poche, et qu'on trouve le lendemain sous le drapeau de l'étranger. A Fontainebleau, à l'île d'Elbe, au golfe de Juan, aux Tuileries en 1815, à Sainte-Hélène jusqu'à la fin, partout l'Empereur a qualifié de trahison^ la conduite de son lieutenant à Essonne, et il a attribué à cette seule cause la chute de son trône. L'opinion s'est montrée à la fois plus éclairée et moins sévère. Les circonstances tout à fait extraordinaires

* Vaulabelle, Histoire des deux Restaurations, t. 1'% p. 346. — Mémorial de Sainte-Hélène, édition in-1'2, t. III, p. 114. — Lamartine, Histoire de la Restauration, t. III, p. 44. — Meneval, Souvenirs historiques, t. II, p. 147.

au iriilicu desquelles s'était trouvé le duc de Raguso, quoique bieu simples pour un homme d'honneur, avaient d'abord confondu sa faute dans la défaillance universelle et les torts de sa conduite dans le malheur de sa destinée. Ln défection d'Essonne serait donc restée dans ce demi-jour d'une équivoque indulgente, à moitié effacée par cette prescription de près d'un demi-siécle écoulé depuis, si Marmonl n'avait eu l'idée d'y répandre à flots la lumière. Aujourdhui tout se ravive et tout s'explique. Comment confondre le commandant du 6* corps dans les erreurs et dans les fautes de cette fatale époque, quand- il y marque si résolument sa place au-dessus de itous? Comment chercher la part de la fatalité à Essonne, quand Marmonl y montre si clairement celle de sa détermination et de sa volonté?

« La vanité a ptîrdu le duc de Raguse, n disait l'Empereur dans son exil; et peut-être marquait-il ainsi la cause réelle de sa défection. Marmont, duc et maréchal de France, un des lieutenants favoris de l'Empereur et un de ses conseillers les plus consultés dans ces derniers temps, Marmont se croyait mal récompensé et mal jugé. Son livre n'est qu'une longue complainte de son ambition. Il aspirait à jouer un plus grand rôle. Essonne se trouva sur le passage d'un ré^ne à l'autre. Le maréchal se crut appelé à être un médiateur et un sauveur. Il ne s'est livré que pour se gran dir. Une fois à Paris, en effet, il est tout d'abord un des prr miers personnages du régime nouveau. Sa faute ne lui inspire aucune modestie. Quand le baron Louis, connue nous l'avons vu, objecte la pénurie du Trésor à ses exigences,

d'ailleurs lionorables, au sujet de l'armée : « Si vous

continuez sur le même ton, lui dit le maréchal, je vmus fr rai sauter par la femHre! » Quand les princes arrivent . Marmont affecte de garder sa cocarde tricolore. Il avait raison de conseiller le maintien de ces glorieuses couleurs, symbole de la France moderne. Mais que valait une cocarde

au chapeau quand on avait si publiquement renié sa foi ? Le duc de Raguse conseillait aussi aux Bourbons le maintien des Constitutions de l'Empire; il demandait une censure perpétuelle pour la presse périodique; il voulait la suprématie organisée de l'ordre militaire sur l'ordre civil, « si habituellement composé de gens sans antécédents, dit-il, et sans autres droits que ceux résultant du caprice de ceux qui les nomment... » On peut lire dans le septième volume de ses Mémoires le curieux détail de cette campagne politique quil entreprit dés le commencement de la Restauration, en homme qui avait le droit de parler de haut.

Ses conseils ne furent guère suivis, comme on sait. Sa situation n'en fut pas atteinte. Dès le début, il est capitaine des gardes. Plus lard, il est nommé ministre d'Etat, gouverneur de Paris, chevaher du Saint-Esprit. Il remplit à Lyon, avec plus d'honneur que de succès, une mission importante. La cour l'accueille. Louis XVlll le recherche. Il a toutes les missions délicates; et même un jour le roi le charge d'arrêter son camarade, le prince de Wagram, un moment soupçonné d'une correspondance secrète avec le glorieux exilé de l'île d'Elbe. Un autre jour, l'Autriche lui rend sa dotation d'illyrie, cinquante mille francs de rentes sur le Trésor, en remplacement de domaines d'un pareil revenu, et sans préjudice de l'arriéré. Marmont pousse un cri de joie ! Il était alors à Vienne. « ... Je me mis en route immédiatement pour retourner à Paris, où j'arrivai triomphant !... )) L'Autriche s'était souvenue d'Essonne. Marmont reproche quelque part à Napoléon une conduite toute différente : « Jamais, dit-il, aucun bienfait d'argent ne m'a été accordé. Mes dotations ne s'élevaient pas au delà de celles des simples généraux, tandis que mes camarades étaient comblés de richesses... » Enrichir le duc de Raguse était une de ces choses que l'Empereur lui-même, au comble de

sa puissance, n'aurait pas pu faire. Très-peu de temps apnV la restitution faite par l'Autriche, Marniont était pauvre; h

roi Louis XVIIl lui prêtait deux cent mille francs Non-

cherchons les causes de la défection du G« corps. Ah ! ne disons pas que le duc de Haguse n'a délaissé l'Empeieiii (jue pour remplir ses coffres et que le mouvement d'Fssonn(^ n'a été qu'une question d'argent. Marniont est ambitieux non vénal. A Essonne même, il a un moment l'idée de s^ livrer à Napoléon après l'avoir trahi, et il avait mên\e préparé une lettre destinée à l'Empereur, « où il lui annonçait , dit-il, qu'après avoir rempli les devoirs que lui imposait 1 ^alnt de la patrie, il irait lui ajyporter sa tête et consacra . si l'Empereur voulait l'accepter, le reste de sa vie au soin de sa personne... » La lettre ne fut pas envoyée, cela va sans dire; mais la mention qu'en fait sérieusement le duc de Raguse, dans des Mémoires adressés à la postérité, n'ajoutc-t-elle pas un trait curieux à cette physionomie remplie de contrastes que nous essayons de peindre? Au fond de cette gasconnade chevaleresque et de cette effusion sentimentale, il y a un égoïste qui songe à son intérêt, un orgueilleux qui trahit son maître. Toute la défection d'Essonne est là.

Et la conclusion ? elle serait triste à donner, si* la poésie n'avait pris soin de la fonnnler, et dejun's longtemps, en vers magnifiques, qu'admirait Fontanes et que le prince Eugène de Savoie répétait , dit-on , après la bataille de Denain :

Monlroz-iions, piiorriers magnanimes, Voire vcrlu ilans (oui son jour!

Voyons comment vos ^œurs sublimes Du soi-t souliendront le retour !

Tant que sa faveur vous seconde, Vous «*tes les maîtres du monde ; Voire gloire nous éblouit.

Mais, au moindre revers funeste, Le masque tombe, l'homme reste, Et le héros s'évanouit*.

' La collection des Méniùires du duc de Raguse s est complétée plus tard par deux volumes (VJlt et IX), dont nous aurions pu tirer encore r|uelques traits pour l'esquisse que nous avons voulu peindre. Nous y re- \icndrons peut-être quelque jour. Pour aujourd'hui, nous croyons sulTi- ^;|lument complète, à notre point de vue, cette physionomie du célèbre « lieutenant de Napoléon. »

ËjVi muréclial de Stalnl- Arnaud.

— ÔO JUILLET 1853 —

La publication des lettres familières du maréchal de Saint-Arnaud * n'est pas un fail qui doive étonner beaucoup noire pays et notre époque, très-accoutumés à des surprises de cette nature. Ce n'est pas nous qui nous en plaindrons. Quand ces sortes d'ouvrages, — Lettres farnilùres. Confidences, Histoire de ma Yie^ Mémoires œntemjxnains, — ne sont pas une scandaleuse bravade lancée à la curiosité publique, ou l'expression naïve de cette idolâtrie que tant d'auteurs ressentent aujourdiuii pour eux-mêmes, ils sont une espèce d'hommage à l'adresse de l'opinion, une justice rendue à la puissance de la publicité; et, encore une fois, nous serions mal avisé de nous en plaindi'c.

Poin tant nous nous demandons quelle pouvait être l'utilité de publier sitôt les lettres et les souvenirs de famille du maréchal de Saint-Arnaud. Il n'y a pas encore un an que le maréchal est mort, mort glorieusement, le lendemain d'une victoire, à quebjues lieues du champ de bataille où il avait, de sa main défaillante, planté le drapeau français, montrant une fois de plus « qu'une dme guerrière est maîtresse du

* Uttres du maréchal de Saint-Anuiud. 2 vol. inS", Paris, 1855.

coî'ps qu'elle anime. » Et c'est quelques mois après que sa famille nous donne deux volumes de sa correspondance particulière. Est-ce que quelque chose aurait manqué, dans le maréchal de Saint-Arnaud, à cette gloire si éclatante de sa fin? Kst-ce que les échos de l'Aima et du Belbeck ne suffisaient plus à protéger sa mémoire? Est-ce que l'éclat d'une pareille mort se serait obscurci s'il n'eût été ravivé par cette lumière qu'on fait descendre aujourd'hui dans sa vie privée?... Quoi qu'il en soit, la correspondance du maréchal est aujourd'hui pubhque; le livre existe; il est entre nos mains. Ces confidences, qu'un auteur plein de lui-même ou qu'une famille bien ou mal inspirée adresse à l'indiscrète curiosité de la foule, ce sont quelquefois, comme par exemple les Mémoires du roi Joseph, d'admirables sources d'information pour la biographie, la politique, la guerre et l'histoire. Voyons dans quelle mesure la correspondance du maréchal de Saint-Arnaud aura satisfait sur ce point à l'intérêt bien entendu du public ou servi sa malignité.

La vie du maréchal de Saint-Arnaud se partage en trois époques très-distinctes : celle qui s'écoule, de son enfance à sa maturité, avant 1830 ; — celle qui le rend à l'activité militaire et qui le conduit du grade de sous-lieutenant à celui «le maréchal de camp, sous le gouvernement de Juillet, — et enfin celle qui fait de lui, en 1851 , le bras d'une révolution, |)nis le généralissime d'une armée française et le chef aventureux d'une expédition dont personne ne peut aujourd'hui prévoir le terme K — De ces trois périodes de la vie du maréchal, une seule est complète dans le livre que nous annonçons, c'est la seconde, la période africaine. Quant à la première, jusqu'à trente-trois ans, nous ne savons presque rien de lui par sa correspondance ; nous n'en voulons rien savoir. Si le droit de la critique est de pénétrer dans la vie

' Écrit en juillet 1855.

172 KIUUES IIISTUUIQLRS ET LlTTEliAlRES.

privée quand c'est l'auleur lui-même ou sa famille qui vous y précède, un flambeau à la main, c'est son devoir de s'arrêler devant les portes qui sont fermées. Nous ne dirons donc que quelques mois de cette première époque de la vie du maréchal ; et, quant à la dernière, nous n'en dirons, si peu que ce soit, que ce que le maréchal en a dit lui-même. Grâce à cette réserve, nous serons sans doute en règle avec toutes les convenances qui nous dominent de toutes parts dans celte étude délicate. Mais, même ainsi limitée, la carrière qui nous est ouverte est assez vaste, et nous ne promettons pas de la remplir tout entière.

J'ai dit que la correspondance du maréchal de Saint- Arnaud est à peu près muette sur tout ce qui se rapporte à ses trente premières années. Nous trouvons pourtant, soit dans l'Introduction du livre, soit dans les lettres, un certain nombre de confidences clair-semées qui répandent quelque jour sur cette époque de sa vie. Ainsi, par exen pie, nous lisons dans l'Introduction que, pendant ses dernières années, « malgré les ravages de la maladie qui devait abréger ses jours, le maréchal avait conservé un» physionomie expressive et distinguée, vrai type d'élégance et d'énergie militaires... » Et l'auteur ajoute : «Qu'on se le représente à vingt ans, beau, spirituel, passionné, en traîné par un de ces caractères que l'obstacle irrite, et l'on ne s'étonneia pas s'il exU une jeunesse orageusey et s'il fut U héros de plus d\ine aventure romanesque. . . » C'est sans doute à ces circonstances de sa vie que le maréchal fait allusion (|nand il écrit (mars 1850) : « C'est le duc de Cleimont-Tonnerre qui, étant ministre, me fit entrer, en 1827. au 4'>', que je quittai sottement; » et (décembre 1859) : « Donc, nos enfants vont bien et croissent en santé et en sagesse ! Dieu soit béni ! La sagesse n'est pas donnée à tout le monde. Mon pauvre ami, je suis arrivé tard à l'apjiel quand on la distribuait. On a beau dire, cela dépend beau-

coup du tempérament, et on naît sage comme on naît peintre ou rôtisseur. Moi, je suis né soldat, avec beaucoup des défauts du métier et quelques-unes de ses qualités... » Parmi les vertus de la profession militaire, l'économie n'est peutêtre pas la plus commune, et c'est encore le maréchal qui nous révèle sur ce point quelques-uns de ces incidents que personne n'avait le droit de raconter que lui-même : « Est-ce qu'un tailleur de Lyon (écrit-il de Sétif, en juin 1850) ne m'a pas envoyé à Constantine un billet de moi de 550 francs, payable le 15 juin 1820 à Paris ! Je ne me rappelle ni le billet ni le tailleur. Il y avait, ma foi î bien prescription de trente ans; mais nous n'usons pas de ces moyens. J'ai répondu que l'on payât. Cette queue de jeunesse est plus longue que celle de M. Considérant; mais quel œil elle possède aussi î

Ahî mon fds! quelles leçons il recevra de moi! » Il est

impossible en vérité de s'exécuter d'une façon plus spirituelle et plus galante. Ajoutons à ces révélations tirées de la correspondance du maréchal celles que contient l'Appendice placé à la fin du premier volume, et où se trouvent quelques fragments de lettres écrites par lui en 1822. H avait alors \ingt-quatre ans. Il était allé en Grèce, comme nous aurions voulu y aller tous à cette époque, pour tendre fraternellement la main et prêter assistance aux descendants de Léonidas. Mais le maréchal de Saint-Arnaud était, dès ce temps-là, un phiihellène peu convaincu, et il est curieux de retrouver dans sa correspondance d'alors des phrases que n'aurait pas désavouées l'allié des Turcs trente

ans plus tard, celles-ci entre beaucoup d'autres : « Si

un Grec soupçonnait un Franc d'avoir un peu d'argent, il l'assassinait. (C'était au moment où quelques Français, entraînés par leur courage, étaient allés mourir de faim et do misère à Navarin.) Un de ces Français, nettoyant son fusil, le démonta et mit les pièces à côté de lui. Un Grec lui vola sa batterie, et c'est avec ce fusil qu'il se battait tous les

iO.

i74 l^TUDES HISTORIQUES ET MTTfiRAIRES.

jours pour eux. Les Grecs, ajoute l'auteur, m'auraient assassiné pour avoir ma capote, et, de peur de la trouer. Un auraient tiré à la tête... »

Nous voilà donc, grâce à ces confidences, si ce n'est complètement édifiés sur la jeunesse du maréchal de Saint- Arnaud, du moins bien près du chemin qui pourrait nous conduire à la vérité. Ainsi nous savons qu'il était également distingué par la beauté de ses traits, l'élégance de sa tournure et la vivacité de son esprit, mais impatient du joug et livré à ses passions; qu'il avait quitté son régiment pour courir les aventures ; qu'arrivé dans la pairie de Miltiade et de Thèmistocle, il y avait, du premier coup et à vingt-quatre ans, dépouillé tout enthousiasme et dit adieu à ses illusions, — et enfin que lorsque la Révolution de 1850 éclata en France, il était en Angleterre... Qu'y faisait-ilt Cela ne nous regarde pas. Peut-être y retrouverions-nous la trace de ce tailleur de Lyon, encore si vivant en 1850. Ajoutons, toujours les lettres du maréchal à la main, que ces voyages entrepris à l'Age où ils complètent, avec toute sorte d'agré ment et d'utilité, une première éducation négligée, avaient particulièrement profité à son intelligence. Il parlait et il écrivait correctement deux ou trois langues étrangères, sans compter le latin, qu'il citait volontiers. Il aimait la musique. ( « La duchesse, écrit-il de Blaye en 1853, aime assez m'entendre chanter. Klle m'a dit d'apporter ce soir ma guitare ») Il aimait aussi à entendre réciter de be.uix

vers, et il parlait de mademoiselle Rachel avec enthousiasme. ( « .le suis allé avec Pajol voir Pohjcnicte. Rachel est au-dessus de tout ce que tu m'avais annoncé. Klle a dit le Je crois... à envoyer toute la salle à confesse en sortant. ») Il aimait donc les beaux vers, et il en improvisait au besoin, témoin ce jour (15 octobre 1855) où le général Meunier vint remettre à la compagnie que le lieutenant de Saint-Arnaud commandait le drapeau destiné à son régiment .

Pour nos drapeaux, c'est l'honneur qui l'ordonne, S'il faut mourir, il sera satisfait.

Rappelons-nous que Meunier, qui les donne, Sous la mitraille autrefois les prenait. . .

Tel était donc, lorsque survint la Révolution de juillet, <i ce Français aimable )) qui devait être un jour le vainqueur des Russes à l'Aima, officier démissionnaire, voyageur par désœuvrement, lettré de salon, ayant toutes sortes d'aptitudes et ne s'étant fixé à rien, beaucoup de connaissances et peu de pratique, beaucoup d'idées et peu de sagesse, beaucoup d'entrain et peu de poids... Mais laissons-le « grandir, » comme il dit.

« La prudence de Turenne, disait Bussy-Rabutin, venait de son tempérament et sa hardiesse de son expérience. » M. de Saint- Arnaud eut la hardiesse du premier coup. Il l'avait dans le sang. La Révolution de juillet l'avait rendu à l'armée active. C'était en 1831. Il se maria. Il avait trentetrois ans ; il n'était que sous-lieutenant. C'était plus de dix ans que le goût des voyages avait fait perdre à sa destinée sérieuse. Il y fallut suppléer à force de zèle, d'activité, de courage, avec ce parti pris d'audace, ce besoin d'épreuves exceptionnelles, ce mépris du danger, et, pour tout dire en un mot, cette soif d'avancement à tout risque qui semble parfois un défaut, j'entends un défaut de style et de proportion dans sa correspondance, et qui est une vertu dans son histoire. Dans sa correspondance, cette préoccupation presque exclusive de l'avancement tourne à la redite et à la monotonie ; elle semble accuser l'égoïsme du cœur, le défaut de vues élevées, le souci d'une personnalité ambitieuse à qui tout est bon, comme Lucain le dit de César *,

* Instare favori

Nuîninis, impellens quidquid sibi summa pelenti Obitarel, gaudemque viam fecisse ruina.

[Pharsale.)

176 KTUDES IIISTORIOriCS ET LIITÉRAIRES.

pourvu qu'elle réussisse... Tel est le défaut de la correspondance : on y lit sans cesse des phrases telles que celle-ci : « (Bordeaux, 17 avril 1854)... La position de notre pays m'épouvante, et cependant, dans le fond du cœur, un sentiment blâmable aaris (toute d'égoïsme m'empêche de la déplorer; car on est sur un volcan, on se battra ; les gens de cœur, de caractère, se montreront, et ton frère périra ou sortira de la foule... » — Et ailleurs : « Je suis bien portant (écrit-il en 1857) et disposé à me battre dur, car il faut qiie Conatantine me rapporte quelque chose... » Et ailleurs encore, à propos d'une blessure légère qu'il avait reçue à la main : o ... Conçoit-on un niais (|ui me manque à quatre pas? S'il m'avait logé sa balle dans le bras ou quelque part, il me faisait lieutenant-colonel d'emblée. Maladroit, va ! En attendant je me réchauffe dans son burnous... » Oui, je le répète, ces redites de l'ambition impatiente fatiguent à la lin ; et on éprouve d'abord une sorte de désappointement pénible en songeant que cette grande fortune militaire, conquise à la pointe de l'épèe, après ce long et saint labeur, comme il l'appelle, de la guerre active et incessante, n'aurait été qaie le produit d'un calcul presque aussi infatigable que son courage. Mais ce calcul, luHons-nous de le dire, n'est pas seulement celui de l'officier subalterne qui veut s'élever et de l'obscur soldat qui aspire à se liiire un nom ; c'est celui du père de famille; et, légitime après tout, même dans l'individu qui rapporte tout à lui, nu pareil calcul se relève et s'ennoblit par la prévoyance affectueuse qui en étend l'honneur et l'avantage à ses enfants. J'ai donc raison de le dire, si c'est là le côté restreint et en apparence étroit de cette correspondance, c'est le côté vraiment noble et touchant de celte destinée militaire où chaque danger qui la signale, chaque coup d'épée qui la menace ou qui rillustre, chaque pas qu'elle fait en avant sous la pluie de feu ou sous le ciel inclément, est mis au compte

LK MAliKCIlAL DE SAliNT-AUNAUî). 11?

(le la famille et porté à son actif, comme diraient ces épiciers dont le maréchal de Sainl-Âniaud s'est tarît moqué.

<r Ah! mon pauvre frère chéri, écrit-il (de Blidah, le

i4 octobre 1841), si tu veilles sur mes enfants, si tu me remplaces auprès d'eux, il faut bien aussi que tu aies la compensation et que ton cœur bondisse, comme le mien, de joie et de fierté au récit de mes succès, où tu es pour bonne part, ami; car je n'ai jamais donné deux coups de sabre aux Bédouins sans qiiil y en ait eu un à ton intention et Vautre dans la 'pensée de mes enfants... » « ... Tout malade que je suis, écrit-il (de Metz, en IS^l), tout inquiet que je ne puis m'empêcher d'être pour ma santé à l'avenir, je n'en désire pas moins ardemment retourner en Afrique le plus tôt possible. Il vaut mieux pour mes enfants qiCils

soient orphelins d'un colonel que d\tn chef de bataillon a

«f C'est pour eux, écrit-il à sa mère (de l'Oued Isly, décembre 1845), c'est pour mes enfants, pour leur laisser un nom honoré, pour leur faire une position dans le monde, que je m'use le corps et l'âme et que je mène une existence

dont un cheval de poste ne voudrait pas »

On aura beau faire : Thonnue qui a écrit les hgnes qui précèdent et beaucoup d'autres avec la même pensée et le même accent; l'homme qui, pendant vingt ans de la vie militaire la plus infatigable, n'a pas cessé d'écrire à sa mère, à sa femme, à ses enfants, à ses frères, de toutes ses garnisotis, de tous ses bivacs, et toujours, sous-lieutenant ou maréchal de France, du même ton affectueux, attendri, naturel et confiant, — cet homme, l'histoire le jugera, pour ses actes pohtiqucs, en bien ou en mal; — mais en attendant il n'est pas défendu à un critique qui n'a qu'un recueil de lettres à juger et qui veut être sincère de dire que cet homme était bon, ni de l'aimer, si le cœur l'y pousse, pour ses bons sentiments. Je n'ai vu, quant à moi, personne qui ait sérieusement lu les lettres

178 ÉTUDES HISTOr.IOUES ET LITTÉRAIRES.

du maréchal de Saint-Arnaud et qui ait échappé à cette impression. « La bonté, dit M. Michelet, humble mot,

grande chose » Ajoutons qu'elle tourne parfois, dans

l'auteur des Lettres, en une sorte de générosité qui semble puisée à la plus pure source de l'âme humaine, témoin ce jour (novembre 1858) où le maréchal Clauzel étant venu de France, en simple particulier, visiter ses propriétés de la

Witidja : « Mes ordres, écrit M. de Saint-Arnaud, ne me

parlaient pas de la manière dont je lui rendrais les honneurs, ou même si -je lui en rendrais du tout. J'avais ma compagnie, forte de cent hommes, et vingt chasseurs à cheval. La circonstance était difficile, épineuse, frère; j'y ai bien réfléchi, et j'ai cru bien faire en suivant la voix de ma conscience. J'ai vu devant moi un homme honoré du plus haut grade de l'armée; je ne me suis rappelé que ses succès, et plus il était dans la disgrâce, plus j'ai voulu lui prouver que cette armée qu'il avait souvent menée à la victoire s'en souvenait toujours. 11 était en bourgeois, sans décorations. J'ai doiuié ordre à mon détachemenl de le traiter comme s'il se fût présenté avec les plumes blanches et les décorations qu'il a conquises sur les champs de bataille. J'ai été récompensé, frère, quand j'ai vu des larmes couler sur les joues brunies du vieux soldat, loi*sque, arrivant au pont d'Oued-el-Kerna, où njon petit détachement l'altcMidail en bataille, il a élé reçu au son des trompettes et des clairons, et les soldats présentant les armes. 11 m'a témoigné sa reconnaissance dans les termes les plus énergiques en me présentant les mains. Lorsque je l'ai quitté, il m'a dit : « Capitaine, au revoir, nous nous reverrons bien « certainement... » Si l'autorité militaire s'offusque, si l'esprit de parti s'empare de mes intentions et les dénature, je

ne serai pas embarrassé pour répondre » Ai-je besoin

d'ajouter à ce récit qu'en 1858, sous le règne du roi Louis- Philippe, la générosité du capitaine Saint-Arnaud ne courait

aucun risque? Mais aussi bien je reviendrai plus tard sur cette défiance ombrageuse que le maréchal témoigne, en plus d'un passage de sa correspondance, au gouvernement né de la Révolution de juillet. Suivons pour le moment le cours de cette étude.

On peut déjà, par les nombreux emprunts que j'ai faits aux lettres du maréchal de Saint-Arnaud, juger du caractère de son style et de l'intérêt de ses récils. La guerre en Vendée, la citadelle de Blaye, la garnison en France, les campagnes en Afrique, l'expédition d'Orient, tels sont les cinq actes de cette sorte de drame épistolaire qui se termine, conmie une tragédie classique, par une catastrophe pleine de grandeur, d'héroïsme et d'émotion. La guerre d'Afrique surtout revit là tout entière avec ses valeureux soldais, ses chefs admirables, ses noms populaires, ses princes intrépides et persévérants, ses prises d'armes rapides, ses épreuves vivifiantes, sa grandeur réelle dans un cadre restreint, sa rude école, où se forme cette invincible armée que la Révolution de i 848 a trouvée toute prête pour les grandes choses et les grandes souffrances. « Quelle guerre! s'écrie le colonel de Saint-Arnaud en 184;5; interminable et toujours renaissant plus furieuse ! Les Arabes sont de rudes soldats. Cest une bonne école. Je me fais petit à petit cjénéral, et je ne le serai pas que de nom... » Tel est, je le répète, l'incomparable intérêt de ces récits, qui remettent pour nous en lumière, dans une série d'entretiens familiers, une période de près de vingt-cinq ans de notre histoire mihtaire. Lisez par exemple les lettres qui, dans la correspondance du maréchaL se rattachent au siège et à l'assaut de Constantine : il y a là un tableau de main de maître, et qui ne pouvait être fait que })ar un témoin et par un acteur dans ces scènes mémorables. Partout ailleurs le style est net et ferme, d'un tissu serré, d'un tour original, d'un ton vif et enjoué, avec beaucoup de sens et de relief;

ISO ETUDES lIISTOllIQrLS ET LITTEHAIRES.

los jugements sont précis, les réflexions rapides, les des- ( riptions pittoresques, les saillies par instants un peu gauloises, avec la franche allure et parfois l'entrain un peu vantard d'un courage exubérant , surtout quand l'autour

vient à parler de lui inêine : « Certes, je ne crains rien

pour moi; noiis ne passons pas par la même pointe qtœ la peur, et j'ai un bras et un sabre qui se rient des assassins (il s'agissait d'une révolte dans la légion étrangère), parce (|ue, s'ils sont de fer, moi je suis d'acier... » a Pour moi, dit-il ailhMU's un jour de résignation forcée et d'ennui (décembre 18i5), pour moi, je baisse la tête, à moins que les balles ne sifflent... » Les grenadiers de la Tour-d'Auvergnc, le voyant toujours revenir sain et sauf des mêlées les plus chaudes (jusqu'au jour où il n'en revint pas), disaient de lui : « Le capitaine a le don de chai'mer les balles!... d Quoi qu'il en soit, le charme est giand, dans la correspondance du maréchal de Saint-Arnaud, de cette causerie à mille faces et de ces nanations rapides. La phrase court, s'arrête, se replie sur elle-même, puis se précipite conmic ces zoiiaves eux-mêmes, qu'il avait si bien connnandés et qu'ont rendus si populaires en France et en Europe leurs exploits d'Afrique, leur vigoureuse conduite ou ("rimée et leur récent histoiien '. Kt d'ailleurs, dans une œuvre de ce genre, le style n'est rien, le sentiment est tout. Le maréchal de Saint-Arnaud avait parfaitement le droit d'écrire au courant de la plume à ses fiéres et à ses enfants, sans se soucier beaucoup des critiques, qu'il n'aimait guère, ni du public, auquel il ne songeait pas. S'il nous amuse, c'est que sa négligence est celle d'un esprit vif et cultivé; s'il nous louche, c'est parce que son bavardage d'amitié est sincère; s'il nous instruit, c'est parce qu'en parlant un peu des autres et beaucoup de lui, il s'est peint lui-même. Revenons donc à son portrait.

* l.c iluc ilAuiiialc (les Zouaves, l'an>, t855j.

LE MARÉCHAL DE SAINT-ARNAUD. I8l

(• Il n'y a rien de plus grand, a dit Descartes, que de faire du bien aux autres et de mépriser son propre intérêt. » Cette grandeur-là est bien près de la sainteté. Qui peut se vanter de l'avoir jamais tout entière? Le maréchal de Saint-Arnaud ne l'avait pas, quoiqu'il se soit converti dans ses derniers jours. Ajoutons qu'une pareille grandeur n'est pas même nécessaire pour faire un héros, tel que nos mœurs modernes le conçoivent. La guerre, en effet, n'est pas seulement une vocation chez la plupart de ceux qui se vouent par instinct ou par goût à la profession des armes : elle est un métier, le plus noble de tous. L'homme vit de son épée comme de sa plume; il vit du courage comme de l'esprit, de la guerre comme de l'industrie, de l'autel comme du tribunal. Ce t le côté prosaïque de la vie sociale. 11 faut au prêtre beaucoup de fidèles, à l'avocat beaucoup de procès, à l'écrivain beaucoup de lecteurs, au militaire beaucoup de rudes épreuves, de bonnes occasions et de coups de fusil. J'ai vu quelquefois des officiers généraux qui, à la veille de complications sérieuses dans les affaires de l'Europe, étaient du parti de la paix. C'étaient presque toujours des hommes dont la carrière était faite ou qui avaient achevé de vieillir dans la politique. Mais, en thèse générale, l'officier ne regarde pas à la cause de la guerre ; il regarde au drapeau et court au canon ; et, comme après tout ce n'est pas dans la garnison seulement, mais sous 1«; feu de l'enneiiii, en rase campagne ou dans la tranchée, qu'il pratique cette abnégation héroïque, on aurait tort de lui demander une indépendance plus raisonneuse ou un discernement moins subordonné. Le maréchal de Saint-Arnaud était le type de cette race belliqueuse qui aime la guerre pour elle-même, sans trop regarder au point de départ ni au but à atteindre, n'y cherchant que l'émotion, la gloire et l'avancement, trois ressorts qui s'enchaînent et se fortifient l'un par l'autre dans im cœur de soldat. « Comme tu m'aurais embrassé le 8,

écrit-il à son frère (Blidah, octobre 1841), quand j'ai ramené à ma position mon bataillon couvert de sang et des dépouilles de l'ennemi, ma pauvre main ensanglantée, mon pistolet brisé, et la lame de mon sabre rouge jusqu'à la moitié ! Ce sont de bons moments, frère : on ne les oublie jamais, el ils font oublier bien des peines, bien des tourments... » — « Je ne sais quel bruit harmonieux de (juerrey écrit-il (le A juin i 844), quels rassemblements sur la frontière du Maroc,

ont jeté Témoi dans l'Ouest Nous allons entrer dans la

provmce d'Oran... » — « ... Quel enivrement que celui que donne la victoire, frère (sur l'Oued-Fodda, février 1845)!

i amour heureux pâlit devant ces émotions-là » Voilà

comme l'instinct de la guerre, la poursuite de l'émotion, l'amour de la gloire, se traduisent sans cesse sous la plume de l'impétueux Saint- Arnaud. Et encore : n Si j'avais le temps de t'écrire (Bone, septembre 1857), je te dirais de belles choses, car jai un magnifique tableau sous les yeux : dix mille hommes sous la tente, autour de Bone, un état-major innombrable, un matériel immense... Toute cette armée va se mettre en mouvement vers le 25 et marcher sur Constantine... On se battra comme il faut, — Moi, je vis, je respire, je suis dans mon centre. Bivac, marche, combat, tout cela est un bonheur pour moi. J'anime mes soldats, je les prépare, je les instruis, et je crois que je leur devrai quelque chose à ma boutonnière... » Il est curieux de rapprocher d. cette exaltation qui s'empare de l'esprit du capitaine d< Saint-Arnaud, au moment où l'armée expéditionnaire do Constantine va se mettre en marche, l'émotion qu'il éprouve lorsque, arrivé à Gallipoli, en mai 1854. le maréchal passe en revue cette autre armée qu'il a mission de conduire à la victoire. « .... En passant dans les nuigs de trente-huit mille Français, dit-il, fai pleuré de joie et de fierté... » C'est la mémo impression, presque le même style, vingt ans plus tard, et', quelques semaines après, il y a un moment encore

OÙ, passant une autre revue, à Varna cette fois, et bien près des résolutions extrêmes : « Quoi, s'écrie-t-il, la seule chose à faire est-elle donc de rester maître de la mer Noire et de seconder d'insignifiants mouvements de troupes? Navonsnous pas l'air de rester les bras croisés et de n'être pas venus pour aider les Turcs? En passant hier, sur les hauteurs de Varna, la revue de la division Canrobert' mon cœur bondissait, j'avais envie de crier : En avant! Avec de telles troupes, où n'irait-on pas?... » On sent là que legénérahssime de l'armée française n'est presque plus maître de son émotion, de son impatience et de son courage. Le sang, comme l'a dit Déranger,

Le sang remonte à son front qui grisonne; Le vieux coursier a senti l'aiguillon...

On se rend compte aussi en ce moment, et mieux que jamais, de ce qui caractérise plus particulièrement dans le maréchal de Saint-Arnaud le génie militaire, quelque chose d'audacieux, d'excessif, d'aventureux , de sensuel pour ainsi dire, la soif du mouvement, de l'émotion et du bruit, le besoin d'un théâtre pour s'y montrer avec éclat, pour y tomber du moins avec l'héroïque élégance d'un chevaliei* sans peur; morituri saliUant ! . . . Et que sais-je? N'écrit-il pas quelque part, dans une des plus secrètes confidences de celte admirable lutte de l'énergie morale contre la douleur, n'écrit-il pas à la maréchale, sa femme (Varna, 30 août 18o4) : « ... J'ai passé une triste nuit, malgré les sangsues qu'on m'a posées hier... Après le déjeuner, le malaise m'a reconduit sur mon lit, et à quatre heures je me suis fait apphquer un vésicatoire, mon dernier recours pour combattre mon ennemi... J'en suis In, je lutte, j'attends, surtout j'espère... mais les crises se rapprochent, prennent de la violence. L'état aigu tourne au permanent. J'aiVespoir qiie

184 ÉTUDES HISTORfOUES ET LITTÊHAIRES.

le retentissement des coups de canon lomjtemps répétés agira sur mes nerfs et sur ma poitrine. C'est une chance à laquelle je me rattache comme l'homme qui se noie à la branche de saule. La branche cassera peut-être... tout cela est entre les mains de Dieu... »

Je ne voudrais rien ajouter à l'énergie significative de celte lamentation héroïque ; mais, puisque le maréchal de Saint-Arnaud aime les comparaisons et les rapprochemenls historiques, puisque, quelque part, il appelle le général Changarnier (juste cette fois envers ce grand homme de guerre) le Masséna africain^ qu'on me permette, en finissant aujourd'hui la première partie de cette étude, de citer ici <■ que le duc de Saint-Simon disait du maréchal de Villai>, qu'il juge du reste comme il a fait de la plupart des généraux du grand règne, avec une sévérité excessiye et que l'histoire n'a pas confirmée. Saint-Simon disait de Villars : « Panni tant et de tels défauts, il ne serait pas juste de lui nier des parties; il en avait de capitaine... Le coup d'œil, quoique bon, n'avait pas toujours une égale justesse, et dans l'action la tête était nette, mais sujette à trop d'ardeur et I);u' là même à s'embarrasser... Ses projets étaient quelquefois ])lus pour soi que pour la chose '... »

Maintenant rapprochons de ce jugement de Saint-Simon ce (pie le maréchal de Saint Arnaud dit de lui-môme dans maint passage de sa correspondance ; et, par exemple à Milianali, le 27 juin 1842 : t ...Ma tête est un moulin à projets qui coii- .^tamment fonctionne; et la nuit je me lève pour jeter sur le papier les idées que je crois bonnes, quoiqu'elles me tiennent éveillé... » — t L'enfer pour moi (dit-il ailleurs, à Milianah, mars 1845, bien loin encore de sa conversion finale), V enfer pour moi, c'est le repos, c'est l'inaction... » — (k Je veux trop bien faire et trop de choses, et je prends

> Uéiimres, lomc Yl, page 206 (cdit. Delloyc, 1840).

LE MARÉCHAL DE SÂINT-AUNAUD. 185

tout trop à cœur (Orléansville, octobre 1846) ; c'est le propre des âmes généreuses ; mais ces âmes-là ne vivent pas longtemps ; elles s'usent trop vite, et je le sens ; mais il n'est plus temps de se changer. . . n Et puis, de ces lettres écrites en Afrique, dans cette ardeur ou ce découragement qui se partagent tour à tour cette existence si agitée, passons à colles qu'il écrivait encore, il y a quelques mois à peine, de Constantinople et de Varna. C'est le même entrain en dépit de la maladie, la même fermentation de l'esprit et du cœur, la même fougue héroïque sujette à s embarrasser , comnje dit Saint-Simon. « .... Cher frère, écrit-il de Yeni-Keni (sur le Bosphore) le 20 juin 1854, j'ai reçu tes deux lettres... Je vois que tu te livres toujours avec ardeur aux }»lans de campagne. J'en ai déjà construit laborieusement plus de vingt, et je n'en exécuterai probablement pas un. On dit: Il faut toujours avoir son plan arrêté d'avance. Moi je dis : Il faut être prêt à tout... w Et enfin, quand vient le moment des résolutions suprêmes, et quajicl beaucoup hésitent (c'est le mot du maréchal, tome II, page 466), quand ])eaucoup hésitent sagement peut-être, lui n'hésite plus; son plan est fait cette fois. Sa maladie, à laquelle tout à l'heure il cherchaitun remède héroïque dans le retentissement des coups de canon longtemps répétés, il y veut trouver une fin illustre dans quelque victoire. «... J'ai vu mes amis, mes compagnons d'armes, mes soldats, qui sont mes enfants, moissonnés comme parla foudre, et je suis resté debout sur cet ossuaire (Varna, le 18 août 1854). On dirait que dans mon corps brisé par les souffrances, usé par le travail et par la pensée, les forces augmentent en raison de

leur décroissance chez tous ceux qui m'entourent Quelle

épreuve au bout de ma vie ! j'en sortirai, ma sœur (madame de Forcade), parce que j'ai foi et que j'ai un cœur qui ne faiblit devant rien. Si je succombe, je serai tombé avec honneur; c'est le seul sentiment d'orgueil que je me permette...

Quel siècle! quelle année ! ],e monde est agité comme

une mer en courroux sous un ciel noir... D'ici à la fin de l'année, nous verrons bien des choses ! Moi, je vaudrais un grand coup, une belle victoire, et ensuite un repos complet, absolu... Ah ! Montalais ! Ah ! Malromé ! Quand m'envelopperai-je tout entier de votre' quiétude si douce, loin des affaires, dos soucis et des hommes !... »

0 quis me gelidis in vallUms Uxmi

Sistat, et ingenti ramorum prolegat unUfra?

Ici, le contraste de cette idylle finale et de celte mer qui mugit au loin sur la plage de Varna, chaînée de ses mille vaisseaux, comme au temps d'Achille et d'Agamemnon, ce contraste est plein de poésie, de charme et "de grandeur: mais il jette aussi plus d'un rayon de lumière sur celle étude... Ainsi la gloire elle-même aurait par instant son égoïsme, et une mort héroïque pourrait devenir, à un jour donné, un des nobles calculs de la souffrance et du courage. . . .letons mi voile sur ces secrets de l'histoire et sur ces mystères du cœur humain.